"Hắn ư?"

Tả Trọng Minh bật cười: "Hắn tưởng mình là kẻ giấu mặt đứng sau thao túng, nào biết chỉ là một con rối trong tay người khác. Đúng là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau."

"Phía sau còn có người sao?"

Âu Dương Ngọc cau mày: "Hắn chỉ là quân cờ thôi ư?"

"Ngẫm kỹ một chút là biết."

Tả Trọng Minh cười khẩy: "Một võ giả cảnh giới Quy Nguyên, làm sao có thể trong thời gian ngắn ngủi mà chuyển được tình báo đến ba đại thánh địa cùng các ngôi chùa lớn?"

"Hắn có thể thuê người." Âu Dương Ngọc nghĩ đến một khả năng.

"Đừng coi lũ trọc đó là kẻ ngốc."

Tả Trọng Minh lắc đầu: "Cực Tây là địa bàn của người ta, muốn lần theo dấu vết mà tìm ra kẻ đứng sau dễ như trở bàn tay. Nếu hắn thực sự làm vậy, thì đã sớm mất mạng từ lâu rồi."

"Tại sao?" Âu Dương Ngọc truy hỏi.

Tả Trọng Minh đáp: "Tuy đều ăn chay niệm Phật, nhưng Phật đà đâu chỉ có một vị. Hơn nữa, mỗi người đọc cùng một bộ kinh Phật lại ngộ ra đạo lý khác nhau."

"Cho nên, đám trọc ở vùng Cực Tây đấu đá nhau vô cùng kịch liệt, việc cài cắm gian tế hay gián điệp đều là thủ đoạn thường thấy."

"Nếu Lưu Bỉnh Huy thực sự làm thế, tin tức sẽ sớm truyền đi. Khi đó, đám trọc kia sẽ cho rằng hắn cố tình châm ngòi thổi gió."

Đối với kẻ châm ngòi, lại còn là một con kiến hôi, chẳng ai ngại việc bóp chết nó trước cả.

Âu Dương Ngọc lắc lắc đầu, quay lại chủ đề chính: "Vậy kẻ chủ mưu thực sự là ai?"

Tả Trọng Minh bĩu môi: "Cả nhà Lưu Bỉnh Huy phạm tội khi quân, đáng lẽ phải bị tru di cửu tộc từ lâu rồi, vậy mà giờ hắn vẫn sống nhăn răng. Cô nghĩ là ai?"

Tim Âu Dương Ngọc đập thót một cái, kinh hãi biến sắc: "Ý anh là... Hít... Không thể nào chứ?"

"Tại sao không thể?" Tả Trọng Minh tỏ vẻ khó hiểu trước sự ngạc nhiên của cô.

Âu Dương Ngọc lắp bắp: "Hắn, hắn chẳng phải rất trọng dụng anh, thậm chí còn ban hôn công chúa, phong làm Quán Quân Hầu sao? Sao có thể..."

"Nhưng điều đó không ngăn được việc hắn sinh lòng kiêng dè ta."

"Nhưng tại sao hắn phải kiêng dè anh? Anh chỉ là cảnh giới Quy Nguyên thôi mà."

Tả Trọng Minh nói ra một câu gây sốc: "Bởi vì hắn... sắp chết rồi."

Âu Dương Ngọc ngẩn người mất vài giây, giọng khàn khàn hỏi: "Hả? Hai chuyện này có liên quan gì đến nhau?"

"Năm nay ta mười bảy tuổi."

Tả Trọng Minh chỉ vào bản thân: "Đã được phong Vương Hầu, kiêm chức Trấn Phủ Sứ, là con rể hoàng gia, lại còn đạt đến cảnh giới Quy Nguyên..."

"Phủ Hi Vân nằm ở biên cương, bên cạnh là phủ Tùng Vân, xa hơn nữa là hoang vực Nam Cương. Sau này ta có vô số cơ hội lập công."

"Với năng lực của ta, chỉ cần không có gì bất trắc, thì việc lên làm Quận Thủ Sứ, Châu Mục Sứ, thậm chí là Chỉ Huy Sứ đều rất có khả năng."

Âu Dương Ngọc cố nén sự chấn động trong lòng, rít qua kẽ răng: "Vậy thì sao?"

"Lãnh thổ Võ Triều quá rộng lớn."

Tả Trọng Minh để lộ vẻ mỉa mai: "Tân hoàng mới đăng cơ, cần làm quen chính vụ, ổn định triều chính, ít nhất phải mất mười năm mới trui rèn được."

"Mười năm quá dài. Cô nghĩ nếu cho ta mười năm, ta có thể tiến xa đến mức nào? Quận Thủ Sứ, Châu Mục Sứ sao?"

"Đến lúc đó muốn động vào ta thì đã quá muộn, vì chỉ cần ta không mắc sai lầm lớn, tân hoàng cũng chẳng làm gì được ta."

"Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, ta là người của Trấn Phủ Ty. Muốn dùng quan lại văn võ để kiềm chế ta là điều không thể."

Âu Dương Ngọc thở dốc, cảm thấy thật hoang đường: "Võ Hoàng lo tân hoàng không đối phó được với anh, nên mới nhân cơ hội này ra tay với anh sao?"

"Đúng vậy."

"Thật hoang đường."

"Tất nhiên là hoang đường, nếu không sao có câu 'quân tâm khó dò, bên vua như bên hổ'."

"..."

Âu Dương Ngọc xoa đầu, cố tiêu hóa lượng thông tin khổng lồ này. Một lúc lâu sau, cô hỏi: "Đám người Man đó, anh định xử lý thế nào?"

Tả Trọng Minh suy nghĩ một chút rồi nói: "Tối nay ta sẽ cải trang thành Quý Trường Vân, lấy thân phận giáo chủ Liên Sinh Giáo để đi một chuyến. Cô cứ chuẩn bị đi."

"Được thôi."

Âu Dương Ngọc nghe vậy như trút được gánh nặng, vội vàng chạy đi như thể trốn thoát khỏi nơi nào đó.

Quan trường thật đáng sợ, vẫn là lăn lộn giang hồ thì tốt hơn. Dù cô đã tiến bộ nhiều, nhưng so với kẻ biến thái như Tả Trọng Minh – chỉ dựa vào một mẩu tin mà suy luận ra cả một mạng lưới – thì còn kém xa lắm. Chỉ đứng nghe thôi mà cô đã thấy đau đầu rồi.

---❊ ❖ ❊---

Thời điểm chạng vạng, ráng chiều đỏ rực cả bầu trời.

Tả Trọng Minh thay một bộ trang phục khác, đội nón lá thấp thoáng, sóng vai cùng Âu Dương Ngọc đi trên phố.

"Đúng rồi."

Âu Dương Ngọc vừa liếc nhìn các cửa hàng bên đường, vừa truyền âm hỏi: "Trước đó có chuyện quên hỏi, anh làm sao biết Võ Hoàng sắp chết?"

Tả Trọng Minh trả lời: "Nói là chết thì không đúng, phải nói là hiến tế thất bại thì chính xác hơn."

"Hả? Hiến tế?"

Âu Dương Ngọc theo bản năng nghĩ đến hoang vực Nam Cương, nơi các bộ lạc vẫn giữ phong tục hiến tế cho thần linh.

Tả Trọng Minh mỉm cười: "Cô cũng hiểu thuật bói toán, nên biết đạo lý mệnh tích có thể biết trước, thế có hưng suy, vận đạo vô thường."

"Thái tổ Võ Triều năm xưa khởi binh tạo phản, sở dĩ có thể nhiều lần lật ngược thế cờ trong tuyệt cảnh, ngoài năng lực cá nhân, còn vì ông ta có một món thần khí."

Âu Dương Ngọc ngơ ngác: "Thần khí? Thần binh lợi khí sao?"

"Không phải là một chuyện."

Tả Trọng Minh đảo mắt: "Cái gọi là thần khí, đúng như tên gọi, là khí vật của thần linh. Nếu có được nó, có thể phong thần."

"Trên đời này có thần sao?"

"Từng có."

"Ừm... ừm? Anh nói đùa đấy à?"

"Không chỉ có thần, còn có Phật, còn có Tiên... nhưng giờ thì hết rồi."

"Chết hết rồi sao?"

"Cô có thể hiểu như vậy."

"Thần tiên Phật đà cũng chết sao?"

"Vạn vật đều có sinh diệt, chẳng ai trốn thoát được, chỉ là sống lâu hay ngắn mà thôi."

Khóe miệng Âu Dương Ngọc giật giật, nheo mắt nói: "Nói cứ như thật ấy. Tiếp tục chuyện hiến tế đi."

Tả Trọng Minh nói: "Thái tổ Võ Triều dã tâm rất lớn, ông ta muốn giang sơn Võ Triều trường tồn vĩnh cửu, nên trước khi lâm chung đã để lại một tổ huấn."

"Phàm là hoàng đế các đời của Võ Triều, khi mệnh cách còn tồn tại, phải thắp hồn hỏa hiến tế thần khí mới có thể kéo dài quốc vận."

Âu Dương Ngọc nghe mà chấn động, không nhịn được mà châm chọc: "Cái này cũng quá... Chỉ cần hiểu chút về bói toán, sẽ chẳng ai tin vào thứ nhảm nhí này đâu nhỉ?"

Tả Trọng Minh cười: "Nếu cô chịu khó đọc sử sách nhiều hơn, sẽ biết lời này không phải là hư ngôn."

Âu Dương Ngọc bĩu môi, hừ lạnh: "Cứ cho là anh nói thật đi, vậy Võ Hoàng định hiến tế chính mình sao?"

Tả Trọng Minh thản nhiên đáp: "Ông ta không có giác ngộ cao như vậy đâu, chỉ là khéo quá hóa vụng thôi."

"Ông ta mượn chuyện lập thái tử để lôi kéo quan lại xuống nước, muốn một lần là xong việc nhổ tận gốc khối u độc. Tiếc là châm lửa thì dễ, dập lửa mới khó."

"Đợi đến khi cục diện ngày càng hỗn loạn, thậm chí không thể kiểm soát, ông ta sẽ dùng thần khí để phá cục."

"Nhưng ông ta không biết, thần khí hiện tại đã xảy ra vấn đề, hiến tế chắc chắn thất bại."

Kiếp trước Võ Triều sụp đổ nhanh như vậy là vì thần khí có vấn đề, Võ Hoàng muốn hiến tế để cứu vãn tình thế, nào ngờ lại mất mạng.

Vốn dĩ Võ Triều đã đủ loạn, Võ Hoàng lại đột ngột ngỏm củ tỏi, điều này khiến sự hỗn loạn ngày càng dữ dội, cuối cùng không thể cứu vãn.

"Hít..."

Âu Dương Ngọc trợn tròn mắt, hỏi như mộng du: "Sao ngay cả chuyện này anh cũng biết?"

Tả Trọng Minh mỉm cười: "Ta còn biết dưới ngực trái của cô có một nốt ruồi cơ."

"Anh..."

"Đến nơi rồi."

Nhìn bóng lưng thong dong của gã, Âu Dương Ngọc tức giận dậm chân, hận không thể cắn chết hắn.

---❊ ❖ ❊---

Cạch!

Cửa phòng được đẩy ra.

Tả Trọng Minh giơ tay tháo nón lá, lặng lẽ quan sát họ.

Năm người, ba nam hai nữ, đều được ngụy trang tinh vi, nhìn qua quả thực không có sơ hở.

Tiếc là hành động ngồi xổm trên ghế, dùng dao nhỏ thái thịt của họ đã tố cáo thân phận không sót thứ gì.

Nhưng đây là trong phòng khách, họ cũng chẳng cần phải giả vờ.

Thấy Âu Dương Ngọc đi theo sau hắn, gã đàn ông vạm vỡ có bộ râu quai nón trước bàn đứng dậy, do dự hỏi: "Các hạ chính là giáo chủ mới của Liên Sinh Giáo?"

"Quý Trường Vân."

Tả Trọng Minh bước vào, ánh mắt vô tình lướt qua Lưu Bỉnh Huy bên cạnh.

"Ha ha..."

Một gã trọc đầu đang cầm đĩa thức ăn bỗng cười lớn: "Xem ra Liên Sinh Giáo quả thực tổn thất không nhỏ, đến cảnh giới Quy Nguyên cũng có thể làm giáo chủ rồi."

Những người Man còn lại nghe vậy, đồng loạt phụ họa cười lớn.

Lưu Bỉnh Huy nhìn thái độ của họ, không khỏi nhíu mày. Đúng là một lũ thô lỗ, man rợ, không có não.

Tả Trọng Minh liếc mắt, mỉa mai lại: "Chả trách bị phái ra đây chịu chết, xem ra đúng là không có não thật."

Sắc mặt gã trọc đầu lập tức tái mét, gã dậm chân làm vỡ nát cái ghế, gầm lên với vẻ hung dữ: "Thằng khốn, mày dám mắng..."

"Hừ."

Tả Trọng Minh cười khinh bỉ, thậm chí còn nhổ một ngụm nước bọt đầy ngạo mạn: "Thứ như con chó, giáo chủ đây đứng cho ngươi đánh, ngươi có dám không?"

Gã Man trọc đầu không nhịn được nữa, xắn tay áo lao lên: "Tao có gì mà không dám..."

"Câm miệng."

Gã râu quai nón đột ngột ra tay, đè chặt vai gã trọc, trừng mắt nhìn đầy lạnh lẽo.

Gã trọc cứng cổ, thở hồng hộc: "Nhưng đại ca, hắn..."

Gã râu quai nón nheo mắt, hình xăm trên trán rung rung, càng thêm phần hung tợn.

"Ồ."

Gã trọc sợ hãi rụt cổ lại, trừng mắt đe dọa Tả Trọng Minh một cái rồi lùi về.

"Giáo chủ thông cảm."

Gã râu quai nón nâng bát rượu lên, áy náy nói: "Đệ đệ chưa từng ra ngoài, không hiểu chuyện. Tôi thay mặt nó xin lỗi giáo chủ, tự phạt một bát."

Uống cạn bát rượu, gã còn úp ngược bát xuống để tỏ lòng thành.

Gã râu quai nón lau miệng, đi thẳng vào vấn đề: "Vừa rồi tôi nghe giáo chủ nói, chả trách phái bọn tôi đến chịu chết, lời này ý là sao?"

"Đúng như nghĩa đen thôi."

Tả Trọng Minh thở dài, hỏi ngược lại: "Các người có biết Tả Trọng Minh tinh thông thuật bói toán không? Hắn đã tính ra gần đây có người muốn giết hắn."

"Hửm?"

Gã râu quai nón cau mày, chuyện này họ thực sự không biết.

Tả Trọng Minh tiếp tục: "Dù hắn không biết cụ thể là ai, bao nhiêu người, nhưng điều đó không ngăn cản hắn đi cầu viện."

"Viện binh?" Sắc mặt Lưu Bỉnh Huy thay đổi, trong mắt thoáng hiện sự nghi hoặc.

Tả Trọng Minh nói với giọng nghiêm trọng: "Cụ thể là thế lực nào chúng ta nhất thời không tra ra được, nhưng thực lực chắc chắn được đảm bảo."

"Không phải ta coi thường các người, chỉ với một tên cảnh giới Nguyên Hải và vài tên Quy Nguyên mà muốn đối phó với hắn thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày."

Lời này nghe thật khó lọt tai.

Người phụ nữ Man nghe vậy, châm chọc bằng giọng điệu quái gở: "Hắn chỉ là Quy Nguyên cảnh sơ kỳ, giống anh thôi."

Tả Trọng Minh bật cười: "Nhưng hắn ở kinh thành độc đấu hơn hai mươi thiên kiêu, hình như còn thắng nữa, trong đó hình như có cả người Man các người nhỉ?"

"Mày..."

Đám người Man lại một lần nữa bị chọc giận, đồng loạt trừng mắt nhìn hắn.

Lưu Bỉnh Huy ho khan một tiếng để làm dịu tình hình: "Giáo chủ không cần lo lắng, chúng tôi đã dám đến đây thì tự nhiên có chỗ dựa."

"Ngươi là..." Tả Trọng Minh lộ vẻ nghi hoặc đúng lúc.

Lưu Bỉnh Huy khiêm tốn chắp tay: "Tại hạ chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng cũng giống giáo chủ, đều có mối thù không đội trời chung với Tả Trọng Minh."

"Có thù?"

Tả Trọng Minh quan sát gã vài lần, nhíu mày nói: "Giọng nói của ngươi sao lại có mùi vị kinh thành thế kia? Chẳng lẽ ngươi đến từ kinh thành?"

Chưa đợi Lưu Bỉnh Huy trả lời, hắn đã tự lầm bầm: "Người kinh thành, con ngươi màu nâu vàng... cứ thấy hơi quen quen, hình như đã gặp ở đâu đó rồi."