Khúc nhạc dứt, rèm buông xuống, tiếng tán thưởng trên tửu lâu vang dội như sấm.

“Ngày trước chỉ biết điệu múa Ngọc Lâu, hôm nay mới hay khúc nhạc Ngọc Lâu! Khúc này của cô nương Ngọc Lâu, quả là tuyệt xướng của Tạ Lâu! Tiếp theo nên là phần ‘quy lương’ (hoàn lương) rồi nhỉ?” Một vị quý công tử mở chiếc quạt xếp, tràn đầy cảm thán.

Danh kỹ từ giã thanh lâu, quay về làm người lương thiện là lệ thường. Những bậc danh sĩ, cự phú ai nấy đều tranh giành, ngay cả quan lại cao cấp đôi khi cũng không thoát khỏi tục lệ này. Nạp một danh kỹ làm thiếp, biến người vốn được vạn người săn đón thành vật sở hữu của riêng mình, đó chẳng phải là chuyện vô cùng nở mày nở mặt sao?

Vì thế, Hải Ninh Lâu hôm nay danh lưu tụ hội, ai nấy đều tranh giành vị hoa khôi vang bóng một thời.

Quý công tử kia là người đầu tiên đứng lên: “Tiểu sinh Tạ Đông, nguyện dùng trăm lượng bạc trắng làm sính lễ, mời cô nương vào Tạ gia ta, ta nhất định sẽ đối đãi chân thành.”

Lời vừa dứt, cả tửu lâu ồ lên kinh ngạc.

Trăm lượng bạc trắng là khái niệm gì? Có thể mua được mười cô gái trinh trắng! Mức sính lễ khởi điểm cao như vậy lập tức dập tắt hy vọng của chín phần mười người ở đây.

Mấy kẻ vừa định mở miệng liền ngồi phịch xuống, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.

Một người dáng vẻ thương nhân đứng dậy: “Ta nguyện dùng 300 lượng bạc trắng làm sính lễ!”

300 lượng! Mẹ kiếp!

Một người khác lại đứng lên: “Ta là chủ Kim Lâu ở phía đông thành, chính thê vừa mới qua đời, nàng vào Trần gia ta, danh là thiếp thất nhưng thực chất là chính thê. Còn về sính lễ, 500 lượng thì sao?”

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt tên thương nhân trả giá 300 lượng lập tức trở nên vô cùng khó coi, còn con ngươi của Tạ Đông cũng trợn ngược lên.

Đấu tiền thì đấu tiền, ngươi lại còn lôi cái bài “chính thê mới mất, cho Ngọc Lâu hưởng đãi ngộ chính thê” ra, thì người khác còn chơi thế nào được nữa? Chẳng lẽ vì nạp một nàng thiếp mà phải giết chết chính thê của mình sao?

Sự giằng co chỉ kéo dài trong chốc lát, Trương Tú ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái nhẹ nhàng mở quạt xếp: “Hồ đồ! Cô nương Ngọc Lâu là bậc hoa khôi một thời, thân phận cao quý nhường nào? Há lại là thứ mà hạng thương nhân tầm thường có thể vọng tưởng? Tiểu sinh xin dùng ngàn lượng làm sính lễ, thành tâm đón Ngọc Lâu vào Trương phủ!”

Tay y khẽ nhấc, trong lòng bàn tay là một tờ ngân phiếu mệnh giá ngàn lượng.

Cả tửu lâu im phăng phắc.

Mấy tên thương nhân nhìn nhau, chậm rãi ngồi xuống.

Sắc mặt Tạ Đông biến đổi liên hồi, cuối cùng cũng lặng lẽ ngồi xuống.

Một thư sinh ngồi dưới Trương Tú mỉm cười: “Trương huynh đã có tâm ý này, bọn đệ sao dám tranh giành? Chúc mừng Trương huynh!”

“Chúc mừng Trương công tử!”

“Khúc Châu đệ nhất tú nạp Hải Ninh đệ nhất hoa khôi, quả là giai thoại văn đàn…”

“Chúc mừng Ngọc Lâu cô nương…”

Trong chớp mắt, gió chiều trên lầu xoay chuyển, tất cả mọi người đều chúc tụng Trương Tú và Ngọc Lâu, bao gồm cả mấy tên thương nhân và Tạ Đông lúc nãy.

Trương Tú đã ra mặt, bọn họ thực sự không dám tranh. Trương Tú là ai? Khúc Châu đệ nhất tú, thiên tài văn đạo chính hiệu! Trương gia nhà y còn có người làm quan lớn nắm thực quyền trong triều: Binh bộ Thượng thư. Luận về tài năng, địa vị hay gia thế, nhà họ Trương đều đứng đầu.

Chưa nói đến những người khác trong lầu đều tâm phục khẩu phục, mà ngay phía sau rèm châu, mấy vị đại tỷ thanh lâu đều ánh mắt mê ly. Phong thái của Khúc Châu đệ nhất tú, sự hào sảng vung tay ngàn vàng ấy, ai có thể khước từ?

Người phụ nữ ăn mặc sang trọng kia mỉm cười: “Ngọc Lâu được Trương công tử coi trọng, đúng là phúc phận của con bé. Trương công tử, mời ngài tự tay vén rèm châu, đem tâm ý này trao tận tay nàng…”

Trương Tú mỉm cười: “Ngọc Lâu ngày trước thường được ma ma chăm sóc, tiểu sinh sau này sẽ có hậu tạ.”

Người phụ nữ sang trọng cười rạng rỡ như hoa: “Vậy thì lão thân xin tạ ơn trước, mời Trương công tử…”

Trương Tú đưa tay vén rèm châu. Đây là bước cuối cùng của nghi thức từ giã thanh lâu, vén rèm đưa hoa khôi đi.

Lâm Tô ngước mắt lên, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Ngọc Lâu, nàng cũng đang nhìn về phía chàng.

Đó là một ánh mắt như thế nào? Thê lương và ai oán. Trong lòng chàng bỗng dâng lên khúc nhạc nàng vừa hát: “Lòng ta như trăng, cầu mà chẳng được…”

Ngọc Lâu dời ánh mắt khỏi gương mặt chàng, quay sang Trương Tú, nàng khẽ cúi chào: “Đa tạ Trương công tử hậu ái, nhưng Ngọc Lâu từng có ước hẹn với người khác trước rồi… Xin lỗi không thể hầu hạ bên cạnh công tử.”

Nụ cười trên mặt Trương Tú bỗng chốc cứng đờ.

Cả tửu lâu lặng ngắt như tờ, mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Từ chối rồi! Nàng thực sự đã từ chối!

Trương gia muốn danh có danh, muốn quan có quan, muốn tiền có tiền, bản thân Trương Tú lại là Khúc Châu đệ nhất tú… Nàng có biết mình vừa từ chối điều gì không?

Một lát sau, nụ cười lại hiện trên gương mặt Trương Tú: “Ngọc Lâu cô nương, nàng nói có ước hẹn trước, xin hỏi là hẹn với ai?”

“Chuyện này không liên quan đến công tử, không dám phiền công tử hỏi thăm. Ngọc Lâu xin tạ ơn công tử lần nữa, mong công tử thấu hiểu.” Ngọc Lâu cúi chào sâu, lui về chỗ cũ.

Tửu lâu im lặng như chết. Mọi người cũng từng nghe đồn đại rằng Ngọc Lâu và Lâm công tử có mối quan hệ mập mờ, chẳng lẽ là thật? Nhưng Lâm gia hôm nay đã lụn bại. Người mà nàng có mối quan hệ không rõ ràng kia thậm chí còn chẳng buồn tới đây. Trong hoàn cảnh này, nàng lại từ chối Trương Tú, từ chối bến đỗ tốt nhất mà mọi phụ nữ trong thiên hạ đều khao khát…

Người phụ nữ sang trọng kia sắc mặt biến đổi, tiết mục không thể tiếp tục được nữa, bà ta đưa ánh mắt cầu cứu về phía Trương Tú, nhưng Trương Tú lạnh mặt chẳng thèm nhìn. Bà ta lại nhìn sang Ngọc Lâu, Ngọc Lâu lúc này cũng cúi đầu ngồi lặng, không nhìn bà ta lấy một cái.

Không khí dường như hoàn toàn đông cứng.

Cuối cùng, người phụ nữ sang trọng gượng cười: “Người đời nói mỗi người một chí, đã là quyết định của Ngọc Lâu cô nương thì… mời đến chương trình tiếp theo. Xin mời ‘Ngọc đầu bài’ Bát Nhã cô nương của Ngọc Hương Lâu chúng ta…” Ngọc đầu bài, tức là người đứng đầu thanh lâu, trước kia là Ngọc Lâu, giờ Ngọc Lâu lui ra, người đứng đầu mới chính là người thay thế nàng.

Rèm châu bên phải được kéo lên, mắt mọi người sáng rực.

Rèm châu bên phải dày hơn một chút, lúc đầu mọi người không nhìn rõ bên trong là gì, giờ rèm kéo lên, một luồng sức sống thanh xuân ập tới. Chín thiếu nữ quỳ rạp dưới đất, làm nền cho mỹ nhân tuyệt sắc ở giữa như một đóa hoa nở rộ.

Mỹ nhân kia từ từ ngẩng đầu, nhan sắc khuynh quốc khuynh thành lập tức chinh phục cả hội trường. Đôi mắt sáng chuyển động, cả căn phòng như bừng lên xuân sắc.

Chín thiếu nữ chậm rãi ngẩng đầu, cùng lúc đó, mỹ nhân ở giữa nhẹ nhàng đứng dậy. Toàn bộ quá trình tựa như một đóa hoa đang bung nở, đầy vẻ mỹ cảm.

Nàng chính là Bát Nhã, tuổi vừa đôi tám, đang là độ tuổi đẹp nhất của đời người con gái.

Nàng nhẹ nhàng cúi chào mọi người: “Tiểu nữ Bát Nhã, xin dâng lên các vị tài tử một điệu múa, điệu múa này tên là ‘Khinh Y’, chỉ mong các vị công tử có thể ghi nhớ dáng vẻ Bát Nhã khi mặc bộ y phục nhẹ nhàng này…”

Theo cái cúi chào ấy, chín thiếu nữ phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, vẫn là hình dáng một đóa hoa, chỉ khác là đóa hoa này giờ đây tràn đầy vẻ sống động.

Thế nhưng, lời nàng nói…

Điệu Khinh Y?

Mọi người có chút kinh ngạc… Người ngồi cạnh Lâm Tô thì thầm: “Điệu Khinh Y này chẳng phải là điệu múa thành danh của Ngọc Lâu cô nương ngày trước sao? Nàng làm vậy chẳng phải hơi thất lễ sao?”

Hôm nay là ngày bàn giao giữa hoa khôi cũ và mới, hoa khôi mới có thể biểu diễn sở trường của mình để chinh phục khán giả, nhưng nàng lại chọn đúng tác phẩm thành danh của người tiền nhiệm. Chuyện này thú vị rồi đây.

Thông điệp truyền đi chính là: Nàng tự tin mình múa đẹp hơn hoa khôi cũ! Nàng muốn giẫm lên hoa khôi cũ để vươn lên!

Điệu múa bắt đầu, tư thế Bát Nhã uyển chuyển mà phóng khoáng, toàn thân nàng mềm mại như không xương nhưng lại mượt mà như tơ. Theo tiếng đàn tranh du dương, ánh mắt linh động của nàng lúc thì u oán, lúc thì vui tươi, rõ ràng chẳng hề hở hang nhưng lại diễn tả ra cái vẻ quyến rũ thấm vào tận xương tủy…

Lâm Tô nghe những lời bàn tán bên tai, lòng có cảm xúc, ánh mắt dời sang Ngọc Lâu bên trái. Ngọc Lâu không buồn không vui, chỉ bình thản mỉm cười.

Múa xong, cả khán phòng vỗ tay như sấm. Mười vị tài tử Khúc Châu tán thưởng nhiệt liệt nhất, dưới sự dẫn dắt của họ, bầu không khí cả lầu đạt đến cao trào, hoàn toàn vượt qua điệu nhạc của Ngọc Lâu lúc nãy.

Trương Tú đứng dậy, đi về phía bên phải: “Điệu múa của Bát Nhã cô nương mới là điệu Khinh Y thực sự. Tiểu sinh được chiêm ngưỡng điệu múa tuyệt vời này, quả là ba đời may mắn… Hai ngàn lượng bạc trắng, xin thay cho chút tâm ý.”

Y dâng hai ngàn lượng ngân phiếu bằng hai tay.

Tám tài tử Khúc Châu đồng loạt tán thưởng, tửu lâu như muốn lật tung lên…

Mọi người bên dưới ai nấy đều có vẻ mặt khác lạ, thông điệp này quá rõ ràng rồi… Trương Tú vừa bị Ngọc Lâu từ chối, lập tức phản kích. Cú phản kích này mạnh mẽ và chịu chơi đến mức vô song. Y nói điệu Khinh Y của Bát Nhã mới là thực, một câu nói đã phủ nhận tài nghệ thành danh của Ngọc Lâu. Với thân phận danh sĩ như y, một lời nói ra cơ bản đã định đoạt giá trị của điệu Khinh Y rồi.

Y từng tặng Ngọc Lâu ngàn lượng, giờ gấp đôi tặng Bát Nhã, đây rõ ràng là cái tát vào mặt Ngọc Lâu. Ngọc Lâu tuy điềm tĩnh hiểu chuyện nhưng sắc mặt cũng hơi biến đổi, trong rèm châu, nàng khó lòng ngồi yên.

Còn Bát Nhã mặt đỏ bừng, ánh mắt long lanh, giọng ngọt ngào tạ ơn. Chín thiếu nữ phía sau đồng loạt ngửa người, mềm mại như không xương, dùng cơ thể mình cung phụng Bát Nhã. Màn khai màn hôm nay của Bát Nhã đã đạt đến kết cục hoàn mỹ…

Người phụ nữ sang trọng cười hớn hở, dẫn một đội mỹ nhân đi ra: “Bây giờ là chương trình cuối cùng của bữa tiệc từ giã thanh lâu, mời các vị tài tử cùng uống cạn ly rượu vang, dâng tặng thơ cho hai đời hoa khôi, cầm lấy một đóa hoa giải ngữ, gửi gắm một đoạn tình phong nguyệt…”

Các mỹ nhân phía sau đồng loạt xoay người, mỗi người trong tay đều cầm vài nhành hoa lụa. Hoa lụa đặt phẳng trong lòng bàn tay, dáng vẻ các nàng thướt tha vô ngần, như một bức tranh mặc cho người chọn lựa…

Thời điểm cao trào của bữa tiệc đã đến.

Tiệc từ giã thanh lâu, phần cốt lõi nhất chính là dâng thơ. Đây là lúc các văn nhân thể hiện bản lĩnh.

Các văn nhân lần lượt nâng ly rượu trước mặt, uống một hơi cạn sạch…

Ánh mắt Lâm Tô cũng dời sang ly rượu trước mặt, nâng lên, uống một ngụm…

Ngụm này vừa nuốt xuống, má chàng phồng lên…

Mẹ kiếp! Đây là rượu ư? Không phải là giấm sao? Hay gọi là nước mơ chua?

Trương Tú vẫn là người đầu tiên đứng dậy, đi về phía bên phải, cầm lấy một nhành hoa giải ngữ, đưa cho Bát Nhã…

“Trương công tử!” Gương mặt Bát Nhã đỏ bừng, đón lấy hoa giải ngữ, ánh mắt nàng như nước, như say rượu, gương mặt sau đóa hoa còn xinh đẹp hơn hoa.

Trương Tú cầm bút trong khay bên cạnh, viết một bài thơ, người phụ nữ sang trọng bên cạnh cao giọng đọc: “Xuân giang xuân thủy Hải Ninh Lâu, Khinh Y nhất vũ bán nhật hưu. Bất tín nhân gian chân tuyệt sắc, Bát Nhã tòng thử quán Khúc Châu… Công tử nói Bát Nhã đứng đầu Khúc Châu, sau này phải thường xuyên đến ủng hộ nhé…”

Cả hội trường ồ lên, tiếng tán thưởng vang dội…

Gương mặt Bát Nhã càng thêm đỏ, ánh mắt như muốn nhỏ ra mật…

Lại một người tiến lên, lấy hoa giải ngữ, đưa cho Bát Nhã, bên dưới xúi giục: “Tấn công tử…”

Người này cũng là một trong mười tài tử Khúc Châu, thơ rằng:

“Khinh ảnh lâu thượng vũ, hoa hương hoa giải ngữ…”

Tuyệt! Vẫn là vô số người tán thưởng.

Lại một người nữa, vẫn tặng hoa giải ngữ cho Bát Nhã, kèm theo một bài thơ…

Trong chớp mắt, mười ba người dâng thơ, Bát Nhã ôm một ôm hoa giải ngữ lớn, còn phía Ngọc Lâu, chẳng thu hoạch được gì. Năm vị đại tỷ thanh lâu phía sau Ngọc Lâu nhìn nhau, lần lượt đứng dậy rời đi. Ngọc Lâu như không biết, lặng lẽ ngồi đó, giữ nụ cười…

Nửa canh giờ trôi qua, người tặng hoa, dâng thơ cuối cùng cũng dừng lại. Trước mặt Bát Nhã đã là một biển hoa, còn phía Ngọc Lâu, vẫn không có lấy một bông hoa nào. Nàng vẫn đang mỉm cười, nhưng nếu tinh ý hơn, có lẽ sẽ thấy nỗi cô độc ẩn giấu trong khóe mắt nàng.

Trên mặt Trương Tú lộ ra nụ cười tàn nhẫn, đồ tiện nhân, cho mặt mà không biết nhận, ta sẽ cho ngươi biết, thế nào gọi là đạo đời!

Chiếc quạt xếp của y khẽ mở, bốn chữ “Tư thị văn phong” hiện ra, y chậm rãi quay đầu, nhìn Lâm Tô: “Lâm tam công tử, tham gia yến tiệc mà ngươi thực sự chỉ đến để ăn chực thôi sao?”

“Hửm?” Chủ đề cuối cùng cũng kéo đến người chàng, Lâm Tô nghiêng đầu nhìn y.

Tấn công tử bên cạnh cũng mở quạt: “Lâm tam công tử, hôm nay tuy là tiệc từ giã thanh lâu, nhưng chủ đề chính vẫn là thi hội của văn nhân, người tham gia cần viết một bài thơ. Ngươi ăn cũng no rồi, vậy về đi thôi, để người huynh trưởng ‘bệnh một trận là xong’ của ngươi viết một bài góp vui.”

Bốn chữ “bệnh một trận là xong” vừa thốt ra, cả hội trường cười rộ lên…

Lâm Tô cũng cười: “Viết thơ ư? Thế thì không cần về đâu! Huynh trưởng ta đã ủy thác cho ta mang đến rồi…”

Ồ? Cả lầu im bặt, ai cũng không ngốc, đều biết nhân vật chính của bữa tiệc hôm nay tuy trên danh nghĩa là Ngọc Lâu, nhưng thực ra còn có hai nhân vật chính ẩn. Một là Bát Nhã, Bát Nhã là người được tri phủ đại nhân hết lòng nâng đỡ. Thứ hai chính là Lâm gia, Lâm gia là cái đích mà Trương gia muốn giẫm đạp.

Lâm gia phái một tên tam công tử vô dụng đến, mọi người đều thở dài đây là một nước cờ hay, đủ để khiến nắm đấm tích tụ sức mạnh định đánh ra của họ, tất cả đều đánh vào bông gòn.

Bởi vì chàng có thể không tiếp chiêu gì cả, chàng là phế vật thì sợ ai?

Nhưng ai ngờ, tam công tử này lại tiếp chiêu, chẳng phải giống như trời sắp sáng rồi mà lại chạy đi tè dầm trên giường sao?

Lâm Tô chậm rãi đứng dậy, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía chàng…

Lâm Tô cầm lấy một đóa hoa giải ngữ, Bát Nhã có chút do dự, nàng không biết có nên cúi chào người này không. Nếu đối xử với chàng như những người khác, liệu có chọc giận Trương công tử không?

Nếu không cho chàng sự lịch thiệp cần thiết, thì lại tổn hại đến phong thái hoa khôi của chính mình…

Lâm Tô đã đi ngang qua trước mặt nàng!

Đi ngang qua rồi!

Đi đến phía Ngọc Lâu…