Từ đường trang nghiêm túc mục. Trước linh đường, bài vị tổ tiên Lâm gia chia làm mười tầng, cao thấp xen kẽ, tượng trưng cho mười đời tổ tông trong hai trăm năm qua của Lâm gia. Ánh mắt Lâm Tô nhìn từ trên xuống dưới...
Trấn Bắc tướng quân Đại Thương quốc Lâm Tây Lương...
Phiêu Kỵ đại tướng quân Đại Thương quốc Lâm Lập Quân...
Hiểu Dũng bá Phiêu Kỵ đại tướng quân Đại Thương quốc Lâm Vạn Phương...
Lâm gia hai trăm năm làm tướng môn, đời đời đều là tướng quân, chỉ duy nhất có một ngoại lệ nằm ở tầng thấp nhất, ngay chính giữa, trên đó chỉ vỏn vẹn bảy chữ: "Linh vị của đại nhân Lâm Định Nam".
Đây chính là cha của hắn, vốn cũng từng là Định Nam Hầu, thống soái Huyết Vũ Quan, nhưng đã bị tước quan đoạt tước. Trên bài vị chỉ có một cái tên, không có bất kỳ tước hiệu nào.
Nhị ca cắm một nén hương vào lư hương trước mặt cha, quỳ rạp xuống đất, tiếng "bộp" vang lên: "Cha, lúc người ra đi, tam đệ không thể về kịp, hôm nay con đến dâng hương cho người đây. Cha hãy yên lòng, dù cho phong vân biến ảo, dù cho thế sự xoay vần, chỉ cần con còn một hơi thở, nhất định sẽ bảo vệ mẫu thân và huynh đệ chu toàn!"
Dập chín cái đầu, huynh ấy chậm rãi đứng dậy: "Tam đệ, đệ đến đi!"
Lâm Tô cung kính cắm nén hương trong tay vào lư, cũng dập chín cái đầu rồi chậm rãi đứng lên.
"Nhị ca, rốt cuộc cha chết vì nguyên do gì?"
Trong mắt nhị ca lóe lên tia giận dữ, huynh ấy kể rất nhiều chuyện...
Tình cảnh của Lâm gia thực chất là căn bệnh chung của xã hội phong kiến...
Trách nhiệm của võ tướng là giết địch giữ biên cương, thái độ đối ngoại chính là chiến. Văn quan lại tin chắc vào việc cảm hóa bằng Nho gia kinh điển, thái độ đối ngoại nhu nhược và mập mờ. Từ đó hình thành nên cục diện chính trị đối lập giữa văn và võ.
Văn quan nắm giữ quyền lên tiếng, võ tướng ngày càng bị đẩy ra bên lề, đến sau này hình thành nên cục diện kỳ quặc là võ tướng không vào triều. Trong dân gian, võ tướng thậm chí trở thành từ đồng nghĩa với thấp hèn, cả xã hội trọng văn khinh võ.
Trong môi trường đó, gia tộc võ tướng không ai dám mạo hiểm. Lâm Định Nam lại càng không phải kẻ lỗ mãng, ông hiểu rõ chốn quan trường hiểm ác, luôn hành sự cẩn trọng, khép mình làm người, mới được phong Hầu tước. Thế nhưng, trời vẫn không chiều lòng người.
Năm ngoái, một bộ hạ của ông cấu kết với Ma tộc, trở thành kẻ Hán gian đáng nhục của nhân tộc. Lâm Định Nam sao có thể tha cho hắn? Ông xử lý theo quân pháp, nào ngờ kẻ này lại có mối liên hệ sâu sắc với triều đình. Binh bộ Thượng thư Trương Văn Viễn dựng chuyện, vu cáo Lâm Định Nam mưu phản. Bệ hạ phái một đội ngũ đến Huyết Vũ Quan điều tra, đội ngũ này cũng nằm trong tay các quan lại triều đình, cuối cùng kết tội Lâm Định Nam mưu phản và chém đầu ông. Vốn dĩ họ muốn tru di cửu tộc Lâm gia, nhưng xét thấy Lâm gia hai trăm năm làm tướng, uy danh trong quân đội rất lớn, sợ kích động binh biến nên không dám làm quá trớn. Lão thái thái và ba người con trai mới may mắn thoát được một kiếp...
Lửa giận trong lòng Lâm Tô bùng lên dữ dội. Mẹ kiếp, đây là triều đình gì thế này?
Chiến sĩ bảo vệ nước nhà, phía sau lại có một lũ người tìm đủ mọi cách để hại chết họ. Không có tội danh thì dựng chuyện, kẻ cầm đầu lại chính là Binh bộ Thượng thư nắm giữ việc quân!
Những chuyện này, tạm thời gác lại đã!
Lâm Tô đổi chủ đề: "Bệnh của mẹ... không sao chứ?"
Nhị ca nói: "Mẹ cũng vì tâm tư u uất mà đổ bệnh. Nếu được uống thuốc, lại thêm Đạo khí văn hỗ trợ thì sẽ sớm bình phục. Chỉ tiếc là các đại phu trong thành đều không dám ghé thăm. Chỉ dựa vào Đạo khí văn, mẹ có lẽ còn phải chịu đựng nỗi đau bệnh tật thêm vài ngày nữa."
Lâm Tô hơi kinh ngạc: "Đại phu trong thành không dám ghé thăm, ý là sao?"
"Vẫn là do nhà họ Trương chèn ép! Quê quán của Trương Văn Viễn cũng ở Hải Ninh, sự chèn ép đối với Lâm gia hiện hữu khắp nơi. Lâm gia muốn bán bớt đồ đạc gỗ trong nhà để sống qua ngày, không ai dám đến hỏi mua. Mẹ đổ bệnh, đại phu cũng không dám đến, đều là vì sợ nhà họ Trương, sợ bị vạ lây... Nhưng tam đệ cứ yên tâm, ngày mai huynh đi bán chữ, viết thư thuê ở cổng thành, cũng đủ để đảm bảo Lâm gia có bát canh nóng..."
Nhị ca nghĩ đến việc Lâm Tô vừa đi vạn dặm trở về, chặng đường vất vả nên bảo hắn đi nghỉ ngơi. Còn huynh ấy, bước những bước chân tập tễnh vào thư phòng, huynh ấy vẫn phải đọc sách, vẫn phải chuẩn bị cho Hội thí. Lâm Tô nhìn bóng lưng cố gắng đứng thẳng của huynh ấy, trong lòng không hiểu sao lại thấy chua xót.
Hắn khó mà tưởng tượng được mấy tháng nay, một kẻ sĩ trong xã hội phong kiến này đã phải chịu áp lực lớn đến nhường nào. Cha mất, mẹ bệnh, gánh nặng cả Hầu phủ bỗng chốc đè lên vai huynh ấy.
Huynh ấy là người đọc sách thánh hiền, bản chất vốn không phải là người gánh vác phong ba bão táp cho gia đình. Tất cả những thứ này, huynh ấy có gánh nổi không?
Mình đã về rồi, mình cũng là một thành viên trong gia đình này!
Dù trước đây có phải hay không, thì bây giờ... mình chính là!
Lâm Tô quay về Tây viện, tiểu viện cũ của hắn.
Trong viện cũng rất tiêu điều. Dưới ánh đèn vàng vọt, có một nha đầu đang đứng, là Tiểu Yêu!
"Ca ca!" Tiểu Yêu chạy tới, nắm lấy tay hắn, dùng cái đầu nhỏ dụi dụi vào eo hắn.
Lâm Tô khẽ xoa đầu con bé: "Tiểu Yêu, ca ca đã hứa sẽ tìm kẹo cho em khắp thành, nhưng hôm nay không làm được rồi."
"Ca, sao huynh lại nói thế? Làm như Tiểu Yêu ham ăn lắm vậy, Tiểu Yêu không thích ăn kẹo đâu, thật đấy." Tiểu Yêu phủ nhận, nhưng vệt nước bóng loáng nơi khóe miệng con bé đã bán đứng nó.
Lâm Tô khẽ cười: "Đi ngủ đi, ta biết đêm qua em không ngủ ngon."
"Vâng!"
Tiểu Yêu ngủ ở gian phòng ngoài phòng ngủ của Lâm Tô, chẳng bao lâu đã vang lên tiếng thở đều đặn, ngủ rất ngon.
Còn Lâm Tô, nằm ngửa trên giường lớn, trằn trọc suốt nửa đêm, cho đến khi bầu trời phía đông sắp lộ ra vệt sáng trắng như bụng cá, hắn mới chìm vào giấc ngủ.
Hôm sau, mặt trời đã lên cao, Lâm Tô mới tỉnh dậy. Hắn ra khỏi viện, đi đến chính đường của mẫu thân, muốn xem bệnh tình của mẹ thế nào. Ngay khi định bước vào, bên trong đột nhiên vang lên một tiếng kinh hô: "Nhị công tử, huynh sao vậy..."
Lâm Tô đẩy cửa chính đường, thấy nhị ca ngã trên mặt đất, khuôn mặt không còn chút máu. Tiểu Đào và mẫu thân đang hốt hoảng đỡ huynh ấy dậy.
Lâm Tô vội tiến lên đỡ nhị ca: "Nhị ca, huynh sao vậy?"
Mẫu thân khóc không thành tiếng: "Đều tại mẹ hại con. Tú tài bình thường viết một bài Đạo khí văn đều đã rút cạn văn khí toàn thân, nhị ca con ngày nào cũng viết hai bài, sao không kiệt sức cho được? Tiểu Đào, mau đi chuẩn bị chút canh nước cho nhị công tử... Nhị lang, con nằm xuống đi..."
Lâm Tô và mẫu thân cùng hợp sức đỡ nhị ca lên giường, nhị ca cuối cùng cũng lấy lại hơi, chậm rãi mở mắt ra...
Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên một giọng nói: "Xin hỏi, Lâm Giai Lương nhị công tử có ở đây không?"
Là một giọng nữ trong trẻo.
Lâm Tô nhìn qua cửa sổ, trước mặt Tiểu Đào vừa ra cửa là một người mặc thanh y dáng người nhỏ nhắn, ăn vận như nam tử, nhưng rõ ràng là một cô nương.
Tiểu Đào hỏi: "Cô nương là..."
Người nữ tử này đáp: "Nô tỳ là Thúy Nhi, hầu hạ Ngọc Lâu cô nương ở Ngọc Hương Lâu... đặc biệt đến cầu kiến Giai Lương công tử..."
Tiểu Đào nói: "Nhị công tử thân thể bất an, sợ là không thể tiếp khách."
Thúy Nhi vô cùng sốt sắng: "Vậy phải làm sao đây? ...Tỷ tỷ, dù thế nào tỷ cũng hãy để nô tỳ gặp công tử một lần, chuyện khẩn cấp, không thể trì hoãn."
Thôi... vào đi!
Thúy Nhi theo Tiểu Đào vào chính đường. Lâm Giai Lương nằm trên giường vừa thấy người nữ tử này liền giật mình: "Thúy Nhi, sao lại là em? Có phải Ngọc Lâu... xảy ra chuyện gì rồi?"
"Nhị công tử!" Thúy Nhi nói: "Hôm nay Ngọc Lâu tỷ tỷ Từ Lâu (rời lầu), huynh có biết không?"
Từ Lâu là bước đường mà các kỹ nữ thanh lâu đều sẽ trải qua. Khi còn trẻ thì bán cười ở chốn lầu xanh, đến khi xuân sắc tàn phai, không còn phù hợp với nghề này nữa, Từ Lâu gả cho nhà giàu làm thiếp chính là cái kết tốt nhất. Ngọc Lâu dù là hoa khôi đầu bảng của Ngọc Hương Lâu, nhưng cũng không thoát khỏi quy luật này.
Lâm Giai Lương ngẩn người: "Nàng từng nói sẽ Từ Lâu, ta lại không biết là ngay hôm nay... Nàng bảo em tới đây, là..."
"Nô tỳ hôm nay ra ngoài là lén giấu tỷ tỷ. Đêm qua tỷ ấy lén cất đi thiếp mời mà Ngọc Hương Lâu gửi cho công tử, chính là không muốn công tử tham gia tiệc Từ Lâu, vì tỷ ấy biết Trương Tú của nhà Binh bộ Thượng thư đã liên kết với các tài tử văn đàn Khúc Châu, luôn muốn cắt đứt văn lộ của công tử. Công tử tham gia bất kỳ văn hội nào cũng đều nguy hiểm trùng trùng... Nô tỳ cũng biết tỷ tỷ nói đúng, nhưng nô tỳ vẫn lo lắng. Trương Tú đã tuyên bố sẽ ôm tỷ tỷ về ngay tại tiệc Từ Lâu, tỷ tỷ làm sao chống cự được? Nhỡ đâu cứ thế nhảy vào hố lửa... thì làm sao có thể quay đầu, cùng công tử ôn lại chuyện đêm Trung thu?"
Lâm Giai Lương lòng như lửa đốt, toàn thân run rẩy...
Lâm mẫu khẽ thở dài: "Nhị lang, nỗi lo của Ngọc Lâu thực sự có lý. Con cứ an tâm tĩnh dưỡng, tĩnh quan kỳ biến đi."
"Nhưng... nhưng nhà họ Trương..." Ngực Lâm Giai Lương phập phồng dữ dội, khuôn mặt vốn tái nhợt lại hiện lên vài vệt đỏ ửng...
Lâm mẫu nói: "Nhà họ Trương âm mưu hại cha con, chúng ghét nhất là Lâm gia trỗi dậy lần nữa. Con là người duy nhất trong Lâm gia đi theo con đường văn đạo, là cái gai trong mắt chúng. Tâm địa muốn cắt đứt văn lộ của con ai ai cũng biết. Lần này con không còn Hầu phủ che chở, dù thân thể khỏe mạnh thì đi cũng hiểm nguy vạn phần, huống hồ thân xác con hiện giờ, đi cũng vô ích, lại còn liên lụy đến Ngọc Lâu cô nương..."
Lâm Giai Lương nhìn chằm chằm lên trần nhà, đột nhiên ho sặc sụa dữ dội. Khi tay huynh ấy rời khỏi miệng, lòng bàn tay là một vũng máu đỏ tươi chói mắt...
Lâm mẫu kinh hãi, lấy tay áo lau máu cho con trai, đỡ huynh ấy nằm xuống...
Thúy Nhi cũng kinh hoàng nhìn theo, sắc mặt nàng cũng trắng bệch...
Lâm Tô khẽ kéo nàng ra ngoài, Thúy Nhi ngơ ngác đi theo hắn ra khỏi phòng.
Vừa ra khỏi phòng, Thúy Nhi quỳ sụp xuống trước mặt Lâm Tô: "Công tử, nô tỳ thực sự không ngờ lại thế này, liên lụy nhị công tử thổ huyết đổ bệnh, là lỗi của nô tỳ..."
"Thúy Nhi, ta biết em cũng có ý tốt, cảm ơn em!" Lâm Tô đỡ nàng dậy: "Tình trạng của nhị ca ta em cũng thấy rồi... Tiệc Từ Lâu có thể hoãn lại không?"
"Không thể, thiếp mời đã gửi đi hết rồi." Thúy Nhi đáp.
Lâm Tô trầm ngâm một lúc: "Vậy... ta đi!"
Thúy Nhi giật mình: "Người tham gia? Đó là văn hội, người là văn nhân sao?"
"Em về trước đi, lát nữa ta tự sẽ đến!"
Thúy Nhi do dự một chút, rút từ trong ngực ra một tấm thiếp mời: "Tam công tử, thiếp mời này là do lâu chủ soạn, Ngọc Lâu tỷ tỷ thấy xong đã cất đi, nô tỳ lén lấy ra. Thực sự không biết là đúng hay sai, người hãy bàn bạc với nhị công tử rồi quyết định, nô tỳ đi đây..."
Nàng xoay người rời đi.
Lâm Tô mở tấm thiếp mời màu đỏ ra, trên đó viết một hàng chữ khải nhỏ ngay ngắn: "Kính gửi Khúc Châu thập tú Lâm Giai Lương công tử, nay định vào chính ngọ ngày 21 tháng 4, tại Hải Ninh Lâu tổ chức tiệc Từ Lâu của Ngọc Lâu cô nương, kính mời tham dự."
Phía dưới đề tên: Ngọc Hương Lâu.
Tiệc Từ Lâu, tiệc của văn nhân, Khúc Châu thập tú...
Trong đầu Lâm Tô lướt qua những lời Thúy Nhi và mẫu thân vừa nói...
Mượn cơ hội văn hội để cắt đứt văn lộ của nhị ca? Văn lộ hắn biết là con đường tiến thân của văn nhân, nhưng một bữa tiệc rượu có thể cắt đứt văn lộ của một người sao? Cắt đứt kiểu gì? Tại sao mẫu thân nói nó hiểm nguy vạn phần?
Văn hội diễn ra vào chính ngọ, còn hai ba tiếng nữa, hắn cần tìm hiểu toàn diện về văn đạo của thế giới này.
Lâm Tô đi về phía thư phòng của nhị ca...
