Mười ba

Họ đã vượt qua trạm không gian cửa ngõ, nơi ánh đèn mờ nhạt đang nhấp nháy nhanh chóng phía sau, chỉ vài giờ nữa thôi, họ sẽ tiến vào bầu khí quyển.

Con tàu sử dụng động cơ phản trọng lực không cần phải bay theo đường xoắn ốc để giảm tốc, nhưng cũng không thể cứ thế hạ cánh trực tiếp với tốc độ cao. Không chịu ảnh hưởng của trọng lực không có nghĩa là không chịu ảnh hưởng của lực cản không khí, con tàu có thể hạ thấp theo đường thẳng, nhưng vẫn cần phải rất cẩn trọng, tốc độ không được quá nhanh.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Pelorat hỏi, vẻ mặt hơi bối rối, "Trong đám mây này tôi chẳng nhìn thấy gì cả, người bạn cũ ạ."

"Tôi cũng vậy," Trevize nói, "nhưng chúng ta có bản đồ toàn ảnh chính thức của Comporellon, trên đó có địa hình hành tinh, độ cao của các dãy núi và độ sâu của đại dương, cùng với các khu vực hành chính. Bản đồ này do máy tính giải mã, nó sẽ xử lý mọi việc. Chỉ cần làm theo các chỉ dẫn trên bản đồ, con tàu sẽ đưa chúng ta đến thủ đô của Comporellon một cách chính xác."

Pelorat nói: "Nếu chúng ta đến thủ đô, chúng ta sẽ lập tức bị cuốn vào vòng xoáy chính trị. Nếu nơi này có thái độ thù địch với Foundation như gã ở trạm không gian đã nói, chúng ta sẽ gặp rắc rối."

"Nhìn từ một góc độ khác, đây là trung tâm văn hóa của hành tinh này. Nếu chúng ta muốn tìm kiếm tư liệu và thông tin, đây chính là nơi phải đến. Dù họ có thù địch với Foundation, tôi nghi ngờ họ cũng không dám công khai thể hiện điều đó. Người đứng đầu cơ quan hành chính thủ đô có thể không thích gặp tôi, nhưng bà ta cũng không dám coi thường một nghị viên của Foundation, bà ta không dám tạo ra tiền lệ đó."

Bliss bước ra từ nhà vệ sinh, tay vẫn còn ướt, cô thản nhiên chỉnh lại quần lót của mình rồi nói: "Nhân tiện, tôi tin rằng những chất thải đó hoàn toàn được tái chế."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Trevize nói: "Nếu chất thải không được tái chế, nước uống của chúng ta có thể duy trì được bao lâu? Cô nghĩ những chiếc bánh có hương vị độc đáo mà chúng ta ăn được làm từ gì? Tôi hy vọng điều này không làm cô mất ngon miệng, cô Bliss thông minh tháo vát."

"Không đời nào. Anh nghĩ thức ăn và nước uống của Gaia đến từ đâu? Còn hành tinh này và cả Terminus nữa?"

"Ở Gaia," Trevize nói, "những chất thải đó, tất nhiên, cũng có sự sống như cô vậy."

"Không phải có sự sống, mà là có ý thức. Hai khái niệm này khác nhau, tầng ý thức của chúng rất thấp."

Pelorat hỏi: "Tôi có thể vào giúp một tay không? Tôi không quá tin tưởng việc con tàu này có thể tự động hoàn toàn để chở chúng ta hạ cánh. Nó có thể tránh được các con tàu khác và bão tố, hay những thứ tương tự không?"

Trevize cười vui vẻ: "Ông phải làm quen với một điều này, con tàu này dưới sự điều khiển của máy tính còn an toàn hơn cả dưới sự điều khiển của tôi, nhưng ông cứ vào đi, hãy đến xem nó làm như thế nào."

Hiện tại họ đang ở phía trên bán cầu hướng về phía mặt trời của hành tinh. Trevize giải thích rằng độ chính xác khi máy tính giải mã bản đồ ở bán cầu có ánh sáng mặt trời sẽ cao hơn so với phía khuất mặt trời.

"Điều này rõ ràng mà," Pelorat nói.

"Không hẳn là rõ ràng như vậy. Ngay cả trong bóng tối, máy tính thông qua tia hồng ngoại phát ra từ bề mặt cũng có thể nhanh chóng phán đoán địa hình. Tuy nhiên, tia hồng ngoại có bước sóng lớn hơn không thể giúp máy tính đưa ra kết luận chính xác tuyệt đối, trong khi ánh sáng nhìn thấy lại có thể. Nghĩa là, dữ liệu máy tính thu được từ tia hồng ngoại không đủ chính xác và tinh vi, thậm chí còn ảnh hưởng đến hướng bay. Tôi hy vọng để máy tính chở chúng ta hạ cánh một cách dễ dàng nhất có thể."

"Vậy nếu thủ đô nằm ở bán cầu khuất mặt trời thì sao?"

"Cơ hội là năm mươi năm mươi," Trevize nói: "Nhưng dù là vậy, một khi đã đối chiếu bản đồ với địa hình thực tế dưới ánh sáng ban ngày, chúng ta có thể hạ cánh chính xác xuống thủ đô của nó. Khi đến khu vực gần thủ đô, chúng ta liên lạc với họ qua vi sóng, chúng ta sẽ nhận được chỉ dẫn hướng bay của sân bay gần nhất, không có gì phải lo lắng cả."

"Anh chắc chứ?" Bliss nói: "Anh đưa tôi xuống đây, mà tôi lại không có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, cũng không thể nói mình đến từ hành tinh khác mà họ công nhận. Trong bất kỳ tình huống nào tôi cũng không thể nhắc đến Gaia. Sau khi hạ cánh, nếu có người hỏi tôi giấy tờ tùy thân, chúng ta phải làm sao?"

Trevize nói: "Điều đó sẽ không thường xuyên xảy ra đâu, mọi người đều sẽ nghĩ rằng đã được kiểm tra ở trạm không gian cửa ngõ rồi."

"Nhỡ họ kiểm tra thật thì sao?"

"Vậy thì chúng ta gặp rắc rối, nhưng bây giờ chúng ta không cần phải lo chuyện bao đồng."

"Khi chúng ta thực sự gặp rắc rối, muốn tìm cách giải quyết thì đã quá muộn rồi."

"Tôi sẽ dùng trí thông minh của mình để khiến nó không bị quá muộn."

"Nói đến trí thông minh, anh làm thế nào để chúng ta vượt qua trạm không gian cửa ngõ vậy?"

Trevize nhìn Bliss, khóe miệng lộ ra một nụ cười, trông như một đứa trẻ nghịch ngợm vừa ăn vụng: "Chính là nhờ bộ não linh hoạt của tôi."

Pelorat nói: "Anh đã làm thế nào vậy, người bạn cũ?"

Trevize đáp: "Chìa khóa nằm ở chỗ làm sao để đưa ra lời đề nghị một cách lịch sự với hắn. Tôi đã thử đe dọa và ám chỉ hối lộ, cũng đã thử khơi gợi lòng trung thành của hắn với Foundation, nhưng đều không có tác dụng. Vì vậy tôi đành dùng chiêu cuối, tôi nói rằng ông không chung thủy với vợ mình, Pelorat ạ."

"Vợ tôi? Nhưng, người bạn già thân mến, tôi làm gì có vợ."

"Tôi biết, nhưng hắn thì không biết."

Bliss nói: "'Vợ' là cách gọi, tôi nghĩ anh đang ám chỉ một người phụ nữ thường xuyên ở bên cạnh một người đàn ông."

Trevize nói: "Còn hơn thế nữa, Bliss. Là bạn đồng hành hợp pháp, người bạn đồng hành có thể làm chuyện đó dưới sự bảo vệ của pháp luật."

Pelorat lo lắng nói: "Bliss, tôi không có vợ. Trước đây tôi từng có, nhưng tôi đã ly hôn từ lâu rồi. Nếu cô không phiền, chúng ta có thể tổ chức một nghi thức hợp pháp..."

"Ồ, Pel," Bliss xua tay nói: "Sao tôi có thể phiền vì chuyện đó chứ? Tôi có vô số bạn đồng hành thân thiết, cũng thân thiết như tay trái và tay phải của ông vậy. Chỉ có các người ở những thế giới biệt lập mới dùng cái gọi là quy tắc để duy trì mối quan hệ thân mật một cách nhân tạo."

"Nhưng tôi là người của thế giới biệt lập, cưng à."

"Ông sẽ sớm không còn biệt lập nữa, Pel. Có thể không hoàn toàn Gaia hóa, nhưng ít nhất sẽ không cô đơn, ông sẽ có rất nhiều bạn đồng hành."

"Tôi chỉ muốn cô thôi, Bliss," Pelorat nói.

"Đó là vì ông chưa hiểu, rồi ông sẽ dần dần hiểu ra thôi."

Trevize chăm chú nhìn màn hình, bắt đầu trở nên lo lắng. Những đám mây ngày càng gần, rồi trước mắt trở nên trắng xóa. Hình ảnh vi sóng, anh nghĩ trong đầu, máy tính lập tức chuyển đổi phản hồi radar thành hình ảnh hiển thị. Những đám mây biến mất, máy tính dùng màu ảo để hiển thị đường nét của Comporellon, biên giới của các phần trông hơi mờ và méo mó.

"Từ giờ trở đi hình ảnh sẽ luôn như thế này sao?" Bliss tò mò hỏi.

"Cho đến khi chúng ta ra khỏi đám mây, sau đó chúng ta sẽ dùng ánh sáng nhìn thấy để quan sát." Ngay khi anh vừa nói xong, con tàu đã xuyên qua đám mây, hình ảnh trở lại bình thường.

"Tôi hiểu rồi," Bliss nói, rồi quay sang anh: "Nhưng tôi không hiểu tại sao việc Pel có chung thủy với vợ mình hay không lại ảnh hưởng đến viên chức ở trạm không gian đó?"

"Nếu gã đó, Kenz, bắt các người quay lại, tin tức này có thể truyền đến Terminus, khi đó vợ của Pelorat sẽ biết, và Pel già sẽ gặp rắc rối lớn. Còn là rắc rối gì thì tôi không nói, nhưng tôi đã cố hết sức để hắn tin rằng điều này sẽ gây tổn hại cho Pelorat. Đàn ông đều rất coi trọng nghĩa khí," Trevize cười tinh quái nói, "một người đàn ông sẽ không thấy chết không cứu khi người đàn ông khác gặp nạn, tôi nghĩ đó là vì người tiếp theo cần được cứu rất có thể chính là hắn. Tương tự," anh nói thêm, "một vài người phụ nữ cũng sẽ làm như vậy. Nhưng tôi không phải phụ nữ, nên không có cơ hội tự mình trải nghiệm."

Bliss sầm mặt: "Anh đang đùa đấy à?"

"Không, tôi nghiêm túc đấy," Trevize nói, "Tôi không nói Kenz để chúng ta qua chỉ vì giúp Pel già tránh làm vợ hắn giận, nghĩa khí giữa đàn ông có lẽ chỉ đóng vai trò châm thêm dầu vào lửa thôi."

"Nhưng điều này thật đáng sợ, chính nhờ có quy tắc và chế độ, xã hội mới có thể liên kết thành một thể thống nhất. Chẳng lẽ chỉ vì lý do nhỏ nhặt như vậy mà có thể không tuân thủ quy tắc sao?"

Trevize lập tức phản bác: "Một vài quy tắc vốn dĩ là có cũng được, không có cũng chẳng sao. Chỉ có một số ít hành tinh trong thời bình là đặc biệt căng thẳng với việc khách du lịch ra vào lãnh không của họ, giống như nơi này, Foundation cũng không biết là làm sao nữa. Comporellon, không biết vì lý do gì, luôn đi ngược lại với chúng ta, có thể là do yếu tố chính trị trong nước họ ảnh hưởng. Vậy tại sao chúng ta phải chịu đựng sự bất tiện đó?"

"Đây không phải là mấu chốt. Nếu chúng ta chỉ tuân thủ những quy tắc mà chúng ta cho là công bằng hợp lý, thì căn bản chẳng có quy tắc nào cả, vì không có quy tắc nào mà không có người nói nó là không công bằng và không hợp lý. Nếu chúng ta đặt tự do cá nhân lên quá cao, giống như anh vậy, thì đối với một số quy tắc hạn chế tự do của chúng ta, chúng ta luôn có lý do để nói nó là không công bằng và không hợp lý. Từ nay về sau, những người 'thông minh' như các anh sẽ khiến xã hội trở nên hỗn loạn, cuối cùng dẫn đến sụp đổ, khi đó dù là người 'thông minh' nhất cũng không thể sống sót."

Trevize nói: "Một xã hội không dễ dàng sụp đổ như vậy. Các người ở Gaia không thể hiểu được cấu trúc xã hội của thế giới phi Gaia. Một quy tắc khi được ban hành là công bằng hợp lý, nhưng khi môi trường thay đổi, nó vẫn tiếp tục có hiệu lực. Ngay cả khi nó không còn hợp lý, mọi người vẫn sẽ quen tuân theo nó. Vi phạm những quy tắc như vậy chính là tuyên bố rằng chúng không còn hữu dụng, thậm chí thực tế là có hại."

"Vậy thì mỗi tên trộm và kẻ sát nhân đều có thể tranh luận rằng quy tắc trừng trị chúng không còn áp dụng được nữa."

"Cô đang đi đến cực đoan rồi. Ở Gaia, thực thể sống siêu liên kết này, đối với mỗi quy tắc mọi người đều chấp nhận và tuân thủ mà không chút dè dặt, cũng có thể nói Gaia là nhất thành bất biến và cũ kỹ. Không thể phủ nhận, trong xã hội biệt lập như chúng ta có rất nhiều người không tuân thủ quy tắc, nhưng đây là cái giá phải trả để giữ gìn sự sáng tạo và đa dạng. Nhìn chung, cái giá này là có thể chấp nhận được."

Bliss lớn tiếng: "Nếu anh cho rằng Gaia là nhất thành bất biến và cũ kỹ, thì anh đã lầm to rồi. Chúng ta liên tục đánh giá bản thân về hành vi, phương thức, quan điểm của chính mình. Chúng ta không vượt quá thói quen, vượt ngoài lẽ thường. Gaia liên tục học hỏi thông qua kinh nghiệm và tư duy, khi cần thiết, chúng ta sẽ thực hiện thay đổi."

"Dù là vậy, kiểu đánh giá và học hỏi đó đều cực kỳ chậm chạp, bởi vì trên hành tinh Gaia không có sự sống khác, chỉ có thực thể liên kết Gaia. Còn thế giới của chúng ta, ngay cả khi đại đa số mọi người đều cho rằng đó là việc đúng đắn, vẫn sẽ có thiểu số người có quan điểm khác. Đôi khi chân lý lại nằm trong tay thiểu số, nếu họ có đủ trí tuệ, nhiệt huyết và nắm giữ chân lý, cuối cùng họ sẽ giành được sự đồng thuận của mọi người và được coi là anh hùng, giống như Hari Seldon, người đã phát minh ra tâm lịch học, dùng tư tưởng nhỏ bé của mình chống lại cả Đế quốc Ngân hà khổng lồ, cuối cùng đã giành chiến thắng!"

"Chỉ là tạm thời thôi, Trevize. Đế quốc thứ hai mà ông ta hình dung sẽ không trở thành hiện thực, thay thế nó sẽ là sự Gaia hóa Ngân hà."

"Sẽ sao?" Trevize lạnh lùng nói.

"Đây là kết luận của chính anh. Bất kể anh tranh luận với tôi rằng anh thích giữ sự biệt lập và tự do đến mức nào, trong góc khuất tiềm thức của anh có những thứ thúc đẩy anh đồng ý với quan điểm của tôi/chúng tôi/Gaia."

"Những thứ trong góc khuất tiềm thức của tôi," Trevize vẫn giữ giọng điệu lạnh lùng, "chính là thứ tôi muốn tìm kiếm. Bắt đầu từ đó đi," anh chỉ vào thành phố khổng lồ đang trải dài trên đường chân trời hiển thị ở giữa màn hình, những tòa nhà cao thấp được bao quanh bởi những cánh đồng đóng băng.

Pelorat lắc đầu nói: "Hỏng rồi, tôi định xem con tàu hạ cánh thế nào, nhưng chỉ mải nghe các anh tranh luận nên lỡ mất rồi."

Trevize nói: "Không sao, Pel, ông có thể xem lại khi chúng ta rời đi. Nếu ông có thể khiến Bliss im miệng, tôi hứa với ông tôi sẽ không nói gì nữa."

Far Star gửi một tín hiệu vi sóng yêu cầu hạ cánh đến sân bay mặt đất.

Mười bốn

Khi quay lại trạm không gian cửa ngõ, Kenz nhìn Far Star đi xa, như thể đang nhìn một tấm bia mộ, hắn vẫn cảm thấy rất thất vọng về sự yếu đuối của bản thân.

Hắn đang ngồi ăn bữa tối cuối cùng trong ngày, một đồng nghiệp của hắn, gã có đôi mắt to và lông mày vàng gầy gò đang ngồi bên cạnh.

"Sao thế, Ken?" đồng nghiệp hỏi.

Kenz bĩu môi nói: "Con tàu sử dụng động cơ phản trọng lực đó vừa đi qua, Gatis."

"Con tàu có hình dáng kỳ lạ và không hề có chút phóng xạ nào đó à?"

"Đó chính là lý do nó không có phóng xạ, hoàn toàn không dùng nhiên liệu, vận hành bằng phản trọng lực."

Gatis gật đầu: "Đây chính là con tàu chúng ta cần tìm, đúng không?"

"Đúng."

"Là cậu phát hiện ra nó, thật may mắn."

"Tốt hay xấu thì chưa chắc, trên tàu có một người phụ nữ không có giấy tờ tùy thân, tôi đã không báo cáo về cô ta."

"Cái gì? Này, đừng nói với tôi, tôi không muốn biết chuyện này, đừng nói thêm một chữ nào nữa. Cậu là một người bạn tốt, nhưng tôi không muốn mình trở thành đồng phạm của cậu."

"Tôi không quá lo lắng về điều đó. Tôi buộc phải để nó qua, họ muốn một con tàu sử dụng phản trọng lực, hoặc loại tương tự, cậu biết đấy."

"Tất nhiên, nhưng ít nhất cậu cũng nên báo cáo tình hình của người phụ nữ đó."

"Tôi không muốn làm vậy, cô ta chưa kết hôn, là... là công cụ tiêu khiển của họ."

"Có bao nhiêu người đàn ông trên tàu?"

"Hai."

"Họ chọn cô ta để làm... làm chuyện đó, chắc chắn là đến từ Terminus rồi."

"Đúng vậy."

"Ở hành tinh Terminus, họ không hề bận tâm đến những chuyện này."

"Thật ghê tởm. Và họ sẽ không bị trừng phạt vì điều đó."

"Một trong số những người đàn ông đó đã kết hôn, hắn không muốn vợ mình biết. Nếu tôi báo cáo về cô ta, vợ hắn sẽ biết sự thật."

"Cô ta sẽ không quay lại Terminus nữa chứ?"

"Tất nhiên, nhưng vợ hắn cuối cùng cũng sẽ biết."

"Nếu vợ hắn biết sự thật, thì giúp gã này là đúng."

"Tôi đồng ý, nhưng không thể để tôi gánh chịu trách nhiệm này."

"Cậu không báo cáo, họ sẽ kỷ luật cậu đấy. Bao che cho gã này không phải là cái cớ."

"Nếu là cậu, cậu có báo cáo không?"

"Tôi nghĩ là tôi sẽ làm vậy."

"Không, cậu sẽ không đâu. Chính phủ muốn con tàu đó, nếu tôi khăng khăng báo cáo người phụ nữ đó, những người đàn ông trên tàu sẽ đổi ý không hạ cánh ở đây mà đến hành tinh khác, chính phủ không muốn điều đó."

"Nhưng họ sẽ tin cậu chứ?"

"Tôi nghĩ là có, cô ta vẫn là một người phụ nữ đáng yêu. Hãy thử nghĩ một người phụ nữ như vậy sẵn sàng đi theo hai người đàn ông, và người đàn ông đã kết hôn kia còn có ý đồ khác với cô ta, cậu biết đấy, đây là chuyện hấp dẫn đến nhường nào."

"Tôi nghĩ cậu sẽ không để vợ mình biết cậu nói như vậy đâu, thậm chí còn không dám nghĩ đến."

Kenz hơi dỗi nói: "Ai sẽ nói với cô ấy? Cậu à?"

"Đừng như vậy, cậu còn không hiểu tôi sao," sự phẫn nộ của Gatis nhanh chóng biến mất, "Cậu biết đấy, để những gã này qua không có lợi cho họ đâu."

"Tôi biết."

"Mấy gã chuẩn bị hạ cánh đó sẽ sớm hiểu chuyện gì đang xảy ra thôi, cậu sẽ không sao, nhưng họ thì không may mắn như vậy đâu."

"Tôi biết," Kenz nói, "Tôi thấy tiếc cho họ, rắc rối mà người phụ nữ đó mang lại cho họ so với rắc rối mà con tàu đó mang lại còn chẳng đáng là gì. Gã thuyền trưởng đó còn nói muốn giúp tôi..."

Kenz im bặt, Gatis sốt sắng hỏi: "Giúp cậu cái gì?"

"Không có gì," Kenz nói, "Nếu có chuyện gì xảy ra, đều không liên quan đến cậu."

"Tôi sẽ không nói với người khác đâu."

"Tôi cũng vậy. Tôi thực sự thấy tiếc cho hai người đàn ông Terminus đó."

Mười lăm

Đối với một người thường xuyên ở trong không gian, cảm thấy chán nản khi đối mặt với vũ trụ nhất thành bất biến, điều thực sự khiến du hành không gian trở nên thú vị chính là có thể hạ cánh xuống một hành tinh mới. Khi bạn nhìn mặt đất và dòng sông bên ngoài, đại địa lướt nhanh về phía sau dưới chân bạn, những vật thể hình kẻ sọc và hình vuông lướt qua trước mắt bạn có thể chính là đường cao tốc và các tòa nhà. Bạn sẽ phát hiện ra những thứ màu xanh lá cây đó chính là rừng rậm tươi tốt, màu xám là cao ốc, màu nâu là đất trống, màu trắng là tuyết. Điều thú vị nhất trong đó là khu dân cư, ở mỗi thành phố trên các thế giới khác nhau đều có kiến trúc và phong cách độc đáo của riêng mình.

Trên những con tàu thông thường, tàu hạ cánh và lướt qua đường băng cũng khiến người ta phấn khích, nhưng đối với Far Star, điều này hoàn toàn khác biệt. Nó lướt trong không trung, khéo léo sử dụng lực cản không khí và trọng lực để giảm tốc, cuối cùng nhẹ nhàng bay lượn trên bầu trời sân bay. Gió rất lớn, khiến môi trường xung quanh trở nên phức tạp hơn. Far Star đang điều chỉnh công suất động cơ để giảm bớt lực vạn vật hấp dẫn của hành tinh tác động lên con tàu, khác với bình thường, không chỉ là giảm trọng lượng mà còn phải giảm khối lượng con tàu. Nếu khối lượng con tàu bị giảm xuống quá gần bằng không, bão sẽ sớm thổi bay con tàu đi. Vì vậy, lực vạn vật hấp dẫn tác động lên con tàu buộc phải tăng cường thích hợp, đồng thời phải điều chỉnh chính xác cửa phun động cơ theo hướng gió và lực gió để đồng thời chống lại lực hấp dẫn của hành tinh và sự tấn công của bão. Không có một chiếc máy tính hiệu năng cao, con tàu không thể làm được điều này một cách chính xác.

Con tàu không thể tránh khỏi việc thay đổi các hướng khác nhau, từ từ hạ thấp độ cao, cuối cùng đáp xuống địa điểm hạ cánh đã được đánh dấu trên bãi đỗ.

Khi Far Star hạ cánh, bầu trời một màu xanh nhạt, pha lẫn chút màu trắng nhạt. Bão vẫn gào thét dữ dội trên mặt đất, mặc dù nó không còn gây nguy hiểm cho con tàu, nhưng vẫn mang theo cái lạnh thấu xương, khiến Trevize run cầm cập. Anh lập tức nhận ra quần áo của họ hoàn toàn không thích hợp với thời tiết ở Comporellon.

Pelorat lại nhìn xung quanh với ánh mắt ngưỡng mộ, hít một hơi thật sâu, thích thú với cái lạnh này. Có một lúc ông thậm chí cố ý mở khuy áo, để cơn bão thổi vào ngực mình. Ông biết lát nữa sẽ phải tự bao bọc mình thật kín, còn phải đeo khăn quàng cổ, nhưng lúc này, ông rất muốn cảm nhận hương vị của không khí mà trên tàu không thể nào có được.

Bliss mặc kín mít, đeo găng tay, kéo vành mũ xuống che kín tai. Khuôn mặt cô nhăn lại vì đau đớn, như thể sắp rơi nước mắt.

Cô lầm bầm: "Nơi này thật giống địa ngục, nó ghét chúng ta, đang hành hạ chúng ta."

"Không phải vậy đâu, Bliss thân mến," Pelorat nghiêm túc nói, "Ngay cả khi cô dùng cách đó để hình dung, tôi tin chắc rằng cư dân ở đây yêu nơi này, và nó... ừm... cũng yêu họ. Chúng ta sẽ sớm vào trong nhà thôi, ở đó sẽ ấm áp hơn."

Như thể để chuộc lỗi, ông kéo một góc áo khoác che lên người cô, cô nép chặt vào ngực ông.

Trevize cố gắng chống chọi với nhiệt độ thấp, anh nhận được thẻ từ do cơ quan quản lý sân bay cấp, đang đặt nó vào máy tính bỏ túi của mình để tải xuống một số dữ liệu khai báo hải quan cần thiết, tên tàu, số hiệu động cơ, cấu trúc thân tàu, v.v. Anh kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo con tàu ở trạng thái phòng thủ, tránh tối đa việc bị xâm nhập trái phép (thực tế là không cần thiết, Far Star là kết tinh công nghệ cao có giá trị liên thành, với trình độ công nghệ của Comporellon không thể gây ra hư hại cho nó).

Trevize dễ dàng tìm thấy trạm taxi. (Rõ ràng, sự tiện lợi lớn nhất của sân bay là cấu trúc của nó được thiết kế theo tiêu chuẩn hóa, họ buộc phải như vậy vì khách hàng đến từ khắp các thế giới khác nhau).

Anh nhấn nút mục đích chỉ ghi chữ "Thành phố", yêu cầu gọi một chiếc taxi.

Một chiếc taxi bay với đường ray trượt phản từ tính trôi về phía họ, nó lắc lư nhẹ trong cơn bão và sự rung chuyển của động cơ ồn ào. Thân xe được sơn màu xám đậm, ở cửa sau có một ký hiệu taxi màu trắng khó chịu, người lái xe mặc một chiếc áo khoác màu đen, trên đầu đội một chiếc mũ lông nhung màu trắng.

Pelorat bắt đầu chú ý đến một vài điều, ông nói khẽ: "Trang trí của hành tinh này dường như chỉ có hai màu đen và trắng."

Trevize nói: "Trong thành phố có lẽ sẽ nhiều màu sắc hơn chăng."

Người lái xe hét vào bộ đàm với họ, có lẽ để tránh mở cửa sổ: "Đi trung tâm thành phố phải không, người bạn?"

Giọng của hắn đơn điệu mà tao nhã, nghe khá cuốn hút. Lời hắn nói cũng không khó hiểu—đối với một người vừa đặt chân đến thế giới mới mà nói, đây quả là một sự an ủi.

Trevize nói: "Đúng vậy." Sau đó cửa sau của chiếc xe trượt mở ra.

Bliss bước vào trong xe, theo sau là Pelorat và Trevize. Cửa xe đóng lại, hệ thống điều hòa không khí bắt đầu phả hơi ấm.

Bliss xoa xoa đôi bàn tay, thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.

Chiếc taxi từ từ chuyển bánh, người tài xế hỏi: "Con tàu của các vị là loại phản trọng lực, phải không?"

Trevize lạnh nhạt đáp: "Nhìn cách nó hạ cánh, anh còn nghi ngờ điều đó sao?"

Người tài xế nói: "Vậy ra các vị đến từ Terminus?"

Trevize vặn lại: "Còn nơi nào khác có thể chế tạo ra loại phi thuyền như thế này sao?"

Khi chiếc taxi bắt đầu tăng tốc, người tài xế dường như đang tiêu hóa lời của hắn, rồi hỏi tiếp: "Ông lúc nào cũng dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi của người khác à?"

Trevize không nhịn được nói: "Tại sao lại không chứ?"

"Vậy nếu tôi hỏi ông có phải là Golan Trevize không, ông sẽ trả lời thế nào?"

"Tôi sẽ trả lời thế này: Tại sao anh lại hỏi những điều đó?"

Chiếc taxi dừng lại ở biên giới cảng vũ trụ, người tài xế nói tiếp: "Vì tò mò! Tôi hỏi lại lần nữa, ông có phải là Golan Trevize không?"

Trevize đáp lại đầy địch ý: "Rốt cuộc anh là ai?"

"Bạn của tôi ạ," tài xế nói, "trừ khi ông trả lời câu hỏi, nếu không tôi sẽ không lái xe nữa. Nếu ông không đưa ra câu trả lời rõ ràng là có hoặc không trong vòng hai giây, tôi sẽ tắt hệ thống sưởi ở ghế hành khách, rồi chờ xem điều gì sẽ xảy ra. Ông có phải là Golan Trevize, Nghị viên của Terminus không? Nếu câu trả lời của ông là phủ định, ông buộc phải cho tôi xem giấy tờ tùy thân."

Trevize nói: "Phải, tôi chính là Golan Trevize. Với tư cách là Nghị viên của Foundation, tôi hy vọng được đối xử đúng với thân phận của mình, nếu không tôi sẽ khiến anh phải trả giá đắt. Này anh bạn, giờ anh muốn thế nào đây?"

"Giờ thì chúng ta có thể thoải mái hơn chút rồi," chiếc taxi tiếp tục lăn bánh. "Tôi chọn khách của mình rất kỹ, tôi chỉ định đón hai người đàn ông, không ngờ lại lòi ra thêm vị tiểu thư này, tôi còn tưởng mình nhầm lẫn. Đã thừa nhận thân phận rồi, vậy khi đến đích, phiền ông giải thích xem vị tiểu thư này từ đâu chui ra?"

"Anh còn chưa biết điểm đến của tôi mà."

"Tôi vừa hay lại biết, ông đang định đến Bộ Giao thông."

"Đó không phải nơi tôi muốn đến."

"Điểm này không quan trọng, thưa Nghị viên. Nếu tôi là một tài xế taxi, tôi sẽ đưa ông đến nơi ông muốn. Nhưng tôi không phải, nên tôi sẽ đưa ông đến nơi tôi muốn ông đến."

"Cái gì?" Pelorat rướn người về phía trước nói, "Anh rõ ràng là một tài xế taxi mà, anh đang lái xe taxi đây thôi."

"Ai cũng có thể lái xe taxi. Không phải ai cũng có giấy phép, và cũng không phải chiếc xe nào trông giống taxi đều là taxi."

Trevize nói: "Đừng có giở trò khôn vặt nữa, anh là ai, anh muốn làm gì? Hãy nhớ rằng mọi việc anh làm đều phải giải trình với Foundation."

"Không phải tôi," tài xế nói, "mà là cấp trên của tôi. Tôi là đặc vụ thuộc Bộ An ninh Quốc gia Comporellon. Tôi nhận lệnh phải đối xử với ông đúng với thân phận của mình, nhưng ông bắt buộc phải đến nơi tôi chỉ định. Đừng có manh động, chiếc xe này có trang bị vũ khí, tôi được phép phản công tự vệ nếu đối mặt với sự tấn công."

Mười sáu

Chiếc taxi chạy với tốc độ cao trên đường ray từ tính một cách im lặng. Trevize lạnh thấu xương nhưng vẫn ngồi im lặng ở ghế sau. Dù không nhìn bằng mắt, hắn vẫn cảm nhận được Pelorat thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình, vẻ mặt như đang hỏi: "Giờ chúng ta làm gì đây?"

Hắn liếc nhìn Bliss, cô ngồi đó rất tĩnh lặng, trông như thể chẳng hề bận tâm. Tất nhiên, cô là một thực thể siêu liên kết khổng lồ, là toàn bộ sinh thể của Gaia. Dù cách xa hàng ngàn năm ánh sáng, cô vẫn hòa làm một với nó. Trong tình huống khẩn cấp, cô có thể tận dụng nguồn tài nguyên vô tận đó để giải quyết vấn đề.

Nhưng bây giờ, chuyện gì sẽ xảy ra?

Rõ ràng là viên chức tại trạm không gian cửa ngõ đã báo cáo tình hình lên mặt đất theo quy trình làm việc thông thường—nhưng lại bỏ sót Bliss—điều này đã thu hút sự chú ý của đặc vụ an ninh quốc gia và Bộ Giao thông.

Hiện tại là thời bình, hắn biết không có xung đột căng thẳng nào giữa Comporellon và Foundation, mà bản thân hắn lại là một quan chức quan trọng của Foundation—

Khoan đã, hắn từng nói với viên chức ở trạm không gian cửa ngõ—hình như tên là Kenz—rằng hắn có công việc quan trọng cần giao thiệp với chính phủ Comporellon. Hắn đã thể hiện ý muốn mạnh mẽ được đi qua trạm không gian, Kenz chắc chắn đã báo cáo việc này, có lẽ chính điều đó đã khơi dậy sự quan tâm của họ.

Lẽ ra mình phải đoán trước được tình huống này mới phải.

Chẳng phải mình có năng khiếu tiên tri sao? Chẳng lẽ vì Gaia nói mình có năng khiếu này mà mình bắt đầu tin bản thân là một nhà tiên tri? Có phải sự tự tin thái quá đã kéo mình vào cái bẫy này không? Tại sao lúc đó mình lại hồ đồ như vậy? Cả đời này mình chưa từng phạm sai lầm sao? Mình có biết thời tiết ngày mai không? Mình có thắng được nhiều tiền trong các cuộc thi không? Câu trả lời là—Không! Không! Không!

Vậy, có phải hắn chỉ có thể đưa ra dự đoán chính xác về một số việc chưa chín muồi? Làm sao hắn biết được?

Đừng nghĩ nhiều nữa!—Dẫu sao thì, trong những gì hắn nói với viên chức kia, sự thật duy nhất là hắn đến đây vì một công vụ quan trọng—không, hắn đã dùng từ "bí mật Foundation"—được rồi, vậy thì chính việc hắn mang theo một công vụ liên quan đến bí mật Foundation, bí mật ghé thăm hành tinh này đã gây ra sự căng thẳng cho họ—chắc chắn là vậy. Nhưng trước khi họ hiểu rõ công vụ này, họ chắc chắn sẽ giữ thái độ thận trọng tối đa. Họ sẽ tiếp đón hắn bằng nghi thức dành cho một quan chức cấp cao, họ không thể bắt cóc và đe dọa hắn, nhưng đó chính xác là những gì họ đang làm với hắn lúc này.

Tại sao chứ?

Điều gì khiến họ cảm thấy đủ sức mạnh để đối xử với một Nghị viên Terminus theo cách này? Có phải thế lực trên Trái Đất đang âm thầm thao túng? Có phải thế lực này đã che giấu Trái Đất—hành tinh nguyên thủy nhất—một cách kín đáo đến mức đối kháng cả với những người có năng lực tinh thần của Second Foundation? Giờ đây nó lại phát huy ảnh hưởng ngay tại trạm dừng chân đầu tiên trên hành trình tìm kiếm Trái Đất của hắn, chẳng lẽ thế lực của Trái Đất là toàn tri toàn năng?

Toàn tri toàn năng? Trevize lắc đầu. Nghĩ như vậy thật quá cực đoan. Chẳng lẽ có thể đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu Trái Đất sao? Chẳng lẽ mỗi bước ngoặt của sự kiện, mỗi thay đổi của môi trường đều là do Trái Đất đứng sau giở trò? Khi nghĩ như vậy, hắn bắt đầu mất tự tin.

Đúng lúc này, hắn cảm thấy chiếc xe giảm tốc độ đột ngột, tức thì trở về với thực tại từ những suy tư. Lúc nãy khi đi qua thành phố, hắn thậm chí không nhìn ra ngoài lấy một cái. Giờ đây hắn nhìn ra ngoài với vẻ bất bình, những tòa nhà có chiều cao rất thấp, nhưng đây là một hành tinh lạnh giá—có lẽ phần lớn các công trình đều có cấu trúc ngầm.

Trên đường phố lác đác người qua lại, thỉnh thoảng mới thấy một người đi bộ được quấn kín mít như bánh chưng. Rất có thể người ở đây cũng giống như những tòa nhà kia, hầu hết các hoạt động đều diễn ra dưới lòng đất. Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà thấp và rộng, phần đáy của tòa nhà lún sâu xuống mặt đất, Trevize không thể nhìn thấy phần chân đế của nó.

Một lúc lâu trôi qua, người tài xế vẫn ngồi yên trong xe, chiếc mũ lông trắng của hắn gần như chạm sát trần xe. Trevize đang nghĩ xem làm thế nào mà gã tài xế đó có thể ra vào buồng lái mà không làm rơi mũ, rồi nén cơn giận vì bị đối xử nhục nhã, nói: "Được rồi, tài xế, giờ anh muốn sao đây?" Vách ngăn sáng loáng phân cách tài xế và hành khách trên chiếc taxi Comporellon này khá tiên tiến—âm thanh có thể truyền qua đó—dù Trevize cho rằng vật liệu làm vách ngăn không thể làm được điều đó, chắc chắn là đã sử dụng công nghệ khác.

Người tài xế nói: "Thư giãn đi, cứ ngồi yên đó, lát nữa sẽ có người đến đón các vị xuống."

Hắn vừa dứt lời thì thấy ba người từ phần lún xuống mặt đất của tòa nhà từ từ trồi lên. Rõ ràng, mấy người này đang đứng trên một loại thiết bị nâng hạ nào đó, nhưng từ góc độ của mình, Trevize không thể nhìn rõ đó là loại thiết bị gì. Khi ba người đó đi tới, cửa sau của xe tự động mở ra, một luồng không khí lạnh lẽo ùa vào.

Trevize bước ra khỏi xe, dựng cổ áo lên che kín cổ, hai người kia cũng bước ra theo—Bliss trông có vẻ khá miễn cưỡng.

Ba người Comporellon mặc loại quần áo có gắn túi khí bên ngoài, đó có thể là một thiết bị sưởi điện. Trevize khinh thường loại đồ vật này, chúng hiếm khi được sử dụng trên Terminus. Có lần hắn đến hành tinh Anacreon gần đó để trú đông, hắn đã mượn một chiếc "áo sưởi" như thế, rồi phát hiện ra nó cứ nóng dần lên, cuối cùng nóng đến mức khiến hắn đổ mồ hôi đầm đìa.

Khi ba người Comporellon tiến lại gần, Trevize tức giận nhận ra họ đều mang vũ khí. Họ không hề che giấu, trái lại mỗi người đều đeo một khẩu súng laser trong bao súng bên ngoài lớp áo. Một tên trong số đó bước tới trước mặt Trevize, gằn giọng nói với hắn: "Hợp tác chút đi, Nghị viên." Sau đó thô bạo kéo áo hắn ra. Hắn lục soát khắp người Trevize, từ lưng, ngực, đùi, thậm chí cả gấu áo và lớp lót. Trước khi Trevize kịp định thần, hắn đã bị khám xét nhanh một lượt.

Pelorat bĩu môi, đầy vẻ ấm ức, ông đang bị người Comporellon thứ hai đối xử thô bạo tương tự.

Tên thứ ba đi về phía Bliss. Cô biết chuyện gì sắp xảy ra, chưa đợi hắn chạm vào người, cô lập tức cởi áo khoác ngoài, chỉ mặc bộ đồ mỏng manh đứng trong gió lạnh. Cô run rẩy vì lạnh, nói: "Anh có thể thấy trên người tôi không có vũ khí."

Kẻ mù cũng nhìn ra được. Người Comporellon đó giũ giũ chiếc áo khoác của cô—dù chỉ cần cảm nhận trọng lượng của áo cũng đủ biết có mang vũ khí hay không—rồi lùi lại.

Bliss mặc lại áo khoác, co người lại bên trong. Trevize nhìn cô với ánh mắt tán thưởng một lúc. Hắn biết cảm giác trong gió lạnh là thế nào, nhưng khi thấy cô đứng đó trong bộ đồ mỏng manh mà không hề run rẩy (hắn rất muốn biết, trong tình huống khẩn cấp này, liệu cô có thể lấy nhiệt lượng từ các thực thể khác của Gaia hay không).

Một trong ba người Comporellon ra hiệu, ba người đến từ thế giới bên ngoài đi theo sau hắn, hai tên còn lại đi cuối cùng. Một hai người đi đường trên phố chẳng mảy may quan tâm đến chuyện này, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn. Trong đầu họ có lẽ chỉ nghĩ đến việc mau chóng trở về căn nhà ấm áp. Trevize giờ có thể thấy thiết bị nâng hạ lúc nãy là một chiếc thang cuốn. Hiện tại sáu người họ đang đi xuống, rồi băng qua một cánh cửa kín phức tạp, nó phức tạp y như những cánh cửa trên tàu Far Star—không nghi ngờ gì nữa, đây là để giữ nhiệt độ trong nhà.

Sau khi qua cửa kín, họ đã đến được bên trong một tòa nhà khổng lồ vô tận.