9

Bliss vừa bước vào khoang tàu vừa nói: "Trevize có nói với anh rằng chúng ta có thể nhảy cóc vào siêu không gian bất cứ lúc nào không?"

Pelorat đang chúi đầu vào màn hình hiển thị, ông ngẩng đầu lên đáp: "Thực ra, cậu ấy vừa mới ghé qua chào hỏi và báo với tôi là 'trong vòng nửa tiếng nữa'."

"Em không thích nghĩ đến chuyện này, Pel. Em vốn chẳng ưa gì việc nhảy cóc, nó làm em có cảm giác kỳ quặc như thể nội tạng sắp sửa trào ra ngoài vậy."

Pelorat tỏ ra hơi ngạc nhiên: "Anh chưa bao giờ nghĩ em lại là một người du hành vũ trụ đấy, Bliss yêu dấu của anh."

"Em không chỉ nói riêng về trải nghiệm cá nhân. Đối với các thành phần cấu tạo nên Gaia, đây không phải cảm giác chỉ riêng em có. Bản thân Gaia không có cơ hội du hành vũ trụ thường xuyên, dựa vào bản tính của tôi/chúng tôi/Gaia, tôi/chúng tôi/Gaia không tham gia vào các hoạt động thám hiểm, thương mại hay du ngoạn không gian. Tuy nhiên, vẫn cần có người túc trực tại các trạm nhập cảnh không gian..."

"Vậy nên chúng ta mới có may mắn gặp được em."

"Phải rồi, Pel." Cô dành cho ông một nụ cười thâm tình, "Vì nhiều lý do khác nhau, chúng tôi cũng cần cử người đến thăm dò Terminus hoặc các tinh vực khác—thường là thực hiện trong bóng tối. Thế nhưng dù là công khai hay bí mật, vẫn luôn phải trải qua bước nhảy cóc. Tất nhiên, dù là bộ phận nào của Gaia thực hiện nhảy cóc, tất cả các thành viên Gaia đều cảm nhận được."

"Điều đó thật tệ." Pelorat nói.

"Còn có những điều tệ hơn nữa. Vì phần lớn Gaia không trải qua nhảy cóc nên hiệu ứng bị pha loãng đi rất nhiều, nhưng có vẻ như em cảm nhận mạnh mẽ hơn đại đa số các thành viên khác. Đây chính là điều em luôn cố gắng nói với Trevize, mặc dù tất cả Gaia đều là Gaia, nhưng các thành phần không hoàn toàn giống nhau, chúng ta cũng có những khác biệt cá nhân. Vì một lý do nào đó, cơ thể em đặc biệt nhạy cảm với việc nhảy cóc."

"Đợi đã!" Pelorat như vừa sực nhớ ra điều gì đó, "Trevize đã giải thích với tôi rằng, chỉ khi ở trên tàu vũ trụ thông thường, em mới có cảm giác tồi tệ đó. Khi tàu vũ trụ thông thường tiến vào siêu không gian, nó chắc chắn phải rời khỏi trường lực thiên hà, đến khi quay lại không gian bình thường mới trở về trường lực, cảm giác đó chính là do quá trình đi và về tạo ra. Nhưng tàu Far Star là một tàu vũ trụ dùng trường lực, nó hoàn toàn không chịu tác động của trường lực, khi thực hiện nhảy cóc, thực chất nó không hề rời đi rồi quay lại trường lực. Vì vậy, chúng ta sẽ không có bất kỳ cảm giác gì cả, cưng à, điểm này anh có thể lấy kinh nghiệm cá nhân ra đảm bảo với em."

"Vậy thì tốt quá rồi, em thật hối hận vì không thảo luận chuyện này với anh sớm hơn, để khỏi phải lo lắng nhiều như vậy."

"Ngoài ra còn một lợi ích nữa," hiếm khi có cơ hội làm hướng dẫn viên du hành vũ trụ, Pelorat cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. "Tàu vũ trụ thông thường phải rời xa các vật thể khổng lồ như sao trong không gian bình thường rồi mới có thể thực hiện nhảy cóc. Một trong những lý do là vì càng gần sao thì trường lực càng mạnh, cảm giác do nhảy cóc gây ra càng dữ dội. Hơn nữa, nếu trường lực càng mạnh thì để thực hiện một cú nhảy cóc an toàn đến đích đến trong không gian bình thường, các phương trình cần giải sẽ càng phức tạp."

"Tuy nhiên, trên tàu vũ trụ dùng trường lực, hoàn toàn không gây ra 'cảm giác nhảy cóc'. Hơn nữa, con tàu này có một chiếc máy tính đời mới, tiên tiến hơn máy tính thông thường gấp nhiều lần, có thể xử lý các phương trình phức tạp với tốc độ và công năng phi thường. Cho nên, Far Star không cần phải mất vài tuần bay trong không gian chỉ để tránh một ngôi sao nhằm đạt được điểm nhảy cóc an toàn, nó chỉ cần bay hai ba ngày là đủ. Đặc biệt là khi chúng ta không bị trói buộc bởi trường lực, cũng sẽ không chịu ảnh hưởng của hiệu ứng quán tính—anh thừa nhận mình không hiểu rõ các lý thuyết này, nhưng đây đều là những gì Trevize nói với anh—vì vậy Far Star có thể tăng tốc nhanh hơn bất kỳ con tàu thông thường nào."

Bliss nói: "Tuyệt thật, tất cả đều nhờ vào việc Trevize có khả năng điều khiển con tàu phi thường này."

Pelorat hơi nhíu mày: "Làm ơn, Bliss, hãy gọi là 'Trevize'."

"Em sẽ, em sẽ. Nhưng khi không có anh ấy ở đây, em muốn thoải mái một chút."

"Đừng như vậy, em không nên hình thành thói quen đó, cưng à, cậu ấy khá nhạy cảm về điểm này."

"Cái cậu ấy nhạy cảm không phải là chuyện này, cậu ấy nhạy cảm với em, cậu ấy không thích em."

"Không phải vậy đâu," Pelorat nghiêm túc nói: "Anh đã thảo luận chuyện này với cậu ấy rồi—này, này, đừng nhíu mày, anh đã nói một cách rất khéo léo đấy, bé cưng à. Cậu ấy đảm bảo với anh rằng cậu ấy không phải không thích em, mà là vẫn còn nghi ngại về Gaia. Cậu ấy buộc phải chọn Gaia làm bản thiết kế cho tương lai nhân loại, điều này khiến cậu ấy thấy phiền muộn, chúng ta phải thông cảm cho cậu ấy. Đợi đến khi cậu ấy dần hiểu ra những ưu điểm của Gaia, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Em cũng mong là vậy, nhưng vấn đề không chỉ là Gaia. Bất kể cậu ấy nói gì với anh, Pel—hãy nhớ rằng, cậu ấy rất có thiện cảm với anh, không muốn làm anh buồn—cậu ấy thực sự không thích con người em."

"Không, Bliss, điều đó là không thể."

"Không thể vì anh thích em mà mọi người đều phải thích em được, Pel. Để em giải thích cho anh nghe, Tre—được rồi, Trevize nghĩ rằng em là một người máy."

Pelorat vốn luôn giữ vẻ mặt bình thản, lúc này trên mặt tràn đầy vẻ kinh ngạc. Ông nói: "Cậu ấy tuyệt đối không thể nghĩ em là một người máy."

"Có gì mà phải ngạc nhiên đến thế? Gaia chính là nhờ sự hỗ trợ của người máy mà được tạo dựng nên, đây là sự thật ai cũng biết."

"Người máy có lẽ có giúp ích đôi chút, giống như các thiết bị cơ khí vậy, nhưng người tạo ra Gaia là con người, là con người đến từ Trái Đất. Suy nghĩ của Trevize là như vậy, anh biết cậu ấy nghĩ thế."

"Em đã nói với anh và Trevize rồi, bộ nhớ của Gaia không chứa bất kỳ dữ liệu nào liên quan đến Trái Đất. Tuy nhiên, người máy quả thực tồn tại trong những ký ức cổ xưa nhất của chúng em, ngay cả ba ngàn năm sau khi Gaia được thành lập vẫn còn một vài người máy tồn tại, công việc của chúng là biến Gaia thành một thế giới thích hợp cho con người cư ngụ. Thời điểm đó, chúng em cũng nỗ lực phát triển ý thức cấp hành tinh của Gaia—công việc này đã tốn rất nhiều thời gian, Pel yêu dấu. Ký ức thời kỳ đầu của chúng em mơ hồ không rõ ràng, đó là một lý do khác, có lẽ không phải như Trevize tưởng tượng là do sức mạnh từ Trái Đất xóa bỏ chúng..."

"Được rồi, Bliss," Pelorat nói bằng giọng lo lắng: "Nhưng còn những người máy đó thì sao?"

"Ừm, sau khi Gaia hình thành, người máy đều rời đi cả rồi. Chúng em không muốn trong Gaia có chứa người máy, vì chúng em luôn tin rằng, bất kể là xã hội cá thể biệt lập hay sinh mệnh cấp hành tinh, chỉ cần chứa thành phần là người máy, cuối cùng sẽ có hại cho con người. Em không biết chúng em đã đi đến kết luận này như thế nào, nhưng có lẽ là dựa trên một số sự kiện trong lịch sử thiên hà thời kỳ đầu, ký ức của Gaia không thể vươn tới đó."

"Nếu người máy đã rời đi..."

"Đúng vậy, nhưng lỡ như có một vài kẻ ở lại thì sao? Lỡ như em chính là một trong số đó, có lẽ em đã mười lăm ngàn tuổi rồi, Trevize chính là nghi ngờ điểm này."

Pelorat chậm rãi lắc đầu: "Nhưng em đâu phải."

"Anh chắc chắn là mình thực sự tin như vậy sao?"

"Tất nhiên là anh tin, em không phải là người máy."

"Sao anh biết?"

"Bliss, anh biết, trên người em không có chỗ nào là nhân tạo cả. Nếu đến cả anh mà còn không biết thì không ai biết được nữa."

"Bởi vì em nói với anh là em không phải."

"À, nhưng nếu em là một người máy có thể đánh tráo khái niệm, có lẽ bản thân thiết kế của em sẽ khiến em nói với anh rằng em là người tự nhiên, thậm chí em có thể được thiết lập để tin rằng mình là người thật. Định nghĩa vận hành là căn cứ duy nhất chúng ta có, chúng ta cũng chỉ có thể suy ra định nghĩa như vậy thôi."

Cô vòng tay qua cổ Pelorat và bắt đầu hôn ông. Cô hôn ngày càng nồng nhiệt, gần như không thể dừng lại, Pelorat khó khăn lắm mới nặn ra được một chút âm thanh, nghe như thể miệng đang bị bịt kín: "Nhưng chúng ta đã hứa với Trevize là sẽ không biến con tàu này thành 'túp lều trăng mật' để tránh làm cậu ấy khó xử."

Bliss dỗ dành ông: "Hãy để chúng ta đạt đến cảnh giới quên mình, khi đó sẽ không còn thời gian để nghĩ đến bất kỳ lời hứa nào nữa."

Pelorat cảm thấy rất khó xử: "Nhưng anh không thể làm vậy, cưng à. Anh biết điều này chắc chắn sẽ làm em không vui, Bliss, nhưng anh cứ không ngừng suy nghĩ, bản tính anh không muốn để mình bị cảm xúc làm cho mê muội. Đây là thói quen cả đời của anh, có lẽ sẽ khiến người khác thấy rất khó chịu, người phụ nữ sống cùng anh sớm muộn gì cũng sẽ bất mãn về điểm này. Người vợ đầu tiên của anh—nhưng anh nghĩ bây giờ không thích hợp để thảo luận chuyện này..."

"Đúng vậy, quả thực không thích hợp lắm, nhưng cũng không nghiêm trọng đến thế, anh cũng đâu phải là người tình đầu tiên của em."

"Ồ!" Pelorat có chút bối rối, nhưng ngay lập tức chú ý đến nụ cười mỉm của Bliss. Ông vội nói: "Ý anh là, tất nhiên là không phải rồi. Anh chưa bao giờ dám mơ tưởng mình là người đầu tiên—tóm lại, người vợ đầu của anh không thích thói quen này của anh."

"Nhưng em thích, em thấy thói quen không ngừng chìm vào suy tư của anh rất quyến rũ."

"Anh thực sự không dám tin, nhưng anh quả thực có một suy nghĩ khác. Chúng ta đều đã đồng ý rằng người máy và người thật không có gì khác biệt, tuy nhiên, anh là một cá thể biệt lập, điều này em biết, anh không phải là một phần của Gaia. Khi chúng ta thân mật, ngay cả khi em cho phép anh thỉnh thoảng tham gia vào Gaia, em vẫn đang chia sẻ những cảm xúc bên ngoài Gaia, và cường độ của cảm xúc này có lẽ không sánh bằng tình yêu giữa Gaia với Gaia."

Bliss nói: "Yêu anh, Pel, tự nhiên có một niềm vui đặc biệt, em đã mãn nguyện rồi."

"Nhưng đây không đơn giản chỉ là việc em yêu anh. Em không chỉ là cá nhân em, lỡ như Gaia cho rằng đây là sự sa đọa thì sao?"

"Nếu nó nghĩ như vậy, em chắc chắn sẽ biết, vì em chính là Gaia. Vì em có thể nhận được niềm vui từ anh, thì Gaia cũng vậy. Khi chúng ta làm tình, tất cả Gaia đều ít nhiều chia sẻ khoái cảm. Khi em nói em yêu anh, cũng có nghĩa là Gaia yêu anh, mặc dù chỉ là do bộ phận em đảm nhận vai trò trực tiếp—anh có vẻ đang rất bối rối nhỉ."

"Là một cá thể biệt lập, Bliss, anh thực sự không hiểu lắm."

"Chúng ta luôn có thể lấy cơ thể của cá thể biệt lập ra làm phép loại suy. Khi anh huýt sáo, là toàn bộ cơ thể anh, sinh vật này của anh, muốn huýt ra một giai điệu, nhưng bộ phận trực tiếp đảm nhận công việc này chỉ là môi, lưỡi và phổi của anh, còn ngón chân cái bên phải của anh chẳng làm gì cả."

"Nó có lẽ sẽ gõ nhịp."

"Nhưng đó không phải là động tác cần thiết để huýt sáo, dùng ngón chân cái gõ nhịp không phải là bản thân hành động, mà là sự phản hồi đối với hành động. Thực tế, tất cả các bộ phận của Gaia tất nhiên đều sẽ có phản ứng nhất định đối với cảm xúc của em, giống như em cũng sẽ phản hồi đối với cảm xúc của các thành viên khác vậy."

Pelorat nói: "Anh nghĩ, thực sự không cần thiết phải đỏ mặt vì chuyện này."

"Hoàn toàn không cần."

"Nhưng điều này mang lại cho anh một cảm giác trách nhiệm kỳ quặc, khi anh cố gắng làm em vui vẻ, anh cảm thấy phải cố gắng hết sức để tất cả sinh vật của Gaia đều cảm thấy vui vẻ."

"Phải là từng nguyên tử—nhưng anh thực sự đã làm được. Niềm vui chung mà em cho anh chia sẻ trong chốc lát, anh quả thực đã đóng góp vào đó. Em nghĩ vì sự đóng góp của anh quá nhỏ nên khó mà nhận ra, nhưng nó thực sự tồn tại, và anh biết sự tồn tại của nó, sẽ khiến anh càng vui vẻ hơn."

Pelorat nói: "Anh hy vọng mình có thể xác nhận một điều, đó là Golan đang bận lái tàu vũ trụ xuyên qua siêu không gian, sẽ không thể rời khỏi khoang lái trong một thời gian dài."

"Anh muốn hưởng tuần trăng mật, phải không?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì lấy một tờ giấy, viết chữ 'Túp lều trăng mật', rồi dán lên ngoài cửa. Nếu anh ta cứ khăng khăng muốn vào, đó là vấn đề của riêng anh ta."

Pelorat làm theo lời. Trong cuộc hoan lạc tiếp theo của họ, Far Star cuối cùng đã thực hiện nhảy cóc. Cả Pelorat và Bliss đều không hề hay biết, thực ra dù hai người có chú ý kỹ đến đâu, cũng không thể có bất kỳ cảm giác nào.

10

Việc Pelorat gặp Trevize, rời khỏi Terminus, thực hiện chuyến du hành liên sao đầu tiên trong đời, thực ra chỉ mới vài tháng trước. Trước đó, nửa đời người của ông hoàn toàn dành trọn trên Terminus, tổng cộng đã hơn nửa thế kỷ (theo thời gian tiêu chuẩn thiên hà).

Trong tâm trí ông, vài tháng qua mình đã trở thành một cựu chiến binh không gian. Ông từng nhìn thấy ba hành tinh từ ngoài không gian: Terminus, Sayshell và Gaia. Giờ đây, ông lại nhìn thấy một hành tinh khác từ màn hình hiển thị, tuy nhiên lần này là thông qua thiết bị kính viễn vọng điều khiển bằng máy tính—hành tinh này chính là Comporellon.

Tuy nhiên, đây là lần thứ tư ông cảm thấy thất vọng một cách khó hiểu. Không biết là vì lý do gì, ông luôn cho rằng nhìn xuống một thế giới thích hợp cho con người cư ngụ từ không gian, lẽ ra phải thấy được đường nét của các lục địa khảm trong đại dương; còn nếu là một thế giới khô cằn, cũng phải nhìn thấy đường nét của các hồ nước khảm trong đất liền.

Nhưng ông chưa bao giờ nhìn thấy cả.

Nếu một thế giới thích hợp cho con người cư ngụ, thì nên có cả bầu khí quyển và thủy quyển; đã có không khí lại có nước, bề mặt chắc chắn sẽ có mây; mà nếu có mây, vẻ ngoài trông sẽ khá mờ ảo. Lần này cũng không ngoại lệ, Pelorat phát hiện bên dưới lại là vô số xoáy trắng, thỉnh thoảng còn có thể thoáng thấy những đốm màu xanh nhạt hoặc nâu rỉ sét.

Ông phiền muộn nghĩ, nếu một hành tinh cách xa nằm ở khoảng cách ba trăm ngàn cây số, hình ảnh của nó chiếu lên màn hình, liệu có ai phân biệt được đó là thế giới nào không? Ai có thể phân biệt được sự khác biệt giữa hai đám mây hình xoáy?

Bliss nhìn Pelorat với ánh mắt đầy sảng khoái: "Sao vậy, Pel? Anh có vẻ không vui lắm."

"Anh phát hiện tất cả các hành tinh nhìn từ không gian đều giống nhau."

Trevize nói: "Thì đã sao, Janov? Nếu anh đi thuyền trên đại dương của Terminus, thì mỗi đường bờ biển xuất hiện ở đường chân trời cũng đều giống hệt nhau thôi. Trừ khi anh biết mình đang tìm kiếm cái gì—một ngọn núi đặc biệt, hay một hòn đảo có hình dạng khác lạ."

"Anh nghĩ lời này đúng," Pelorat nói, nhưng ông rõ ràng không thỏa mãn. "Nhưng trong một đám mây di động khổng lồ, anh có thể tìm thấy cái gì đây? Ngay cả khi anh cố gắng tìm kiếm, trước khi anh xác định được, có lẽ đã tiến vào mặt tối của hành tinh rồi."

"Nhìn kỹ hơn đi, Janov. Nếu anh quan sát kỹ hình thái của các đám mây, sẽ phát hiện chúng đều có xu hướng cùng một mô hình, đó là xoay quanh một trung tâm nào đó, vòng quanh hành tinh mà chuyển động, và trung tâm đó chính là một trong hai cực nam bắc."

"Là cực nào vậy?" Bliss tỏ ra rất hứng thú.

"Đối với chúng ta mà nói, hành tinh này quay theo chiều kim đồng hồ, vì vậy theo định nghĩa, đầu này chúng ta nhìn xuống chính là cực Nam. Vì trung tâm này và đường phân cách ngày đêm, tức là đường bóng râm của hành tinh, chênh lệch khoảng mười lăm độ, mà trục tự quay của hành tinh tạo với pháp tuyến của mặt phẳng quỹ đạo một góc hai mươi mốt độ, nên mùa hiện tại chắc là giữa xuân hoặc giữa hạ, còn rốt cuộc là mùa nào, phải xem cực Nam đang rời xa hay tiến gần đến đường phân cách ngày đêm. Máy tính có thể tính toán ra quỹ đạo của hành tinh này, nếu anh hỏi nó, sẽ lập tức nhận được câu trả lời. Thủ phủ của thế giới này nằm ở phía bắc đường xích đạo, vì vậy mùa ở đó là giữa thu hoặc giữa đông."

Pelorat nhíu mày: "Những thứ này anh đều nhìn ra được?" Ông nhìn những đám mây, như thể cho rằng nó bây giờ sẽ (hoặc lẽ ra nên) mở miệng nói chuyện với ông, nhưng điều này tất nhiên là không thể.

"Còn chưa chỉ có thế đâu," Trevize nói: "Nếu anh quan sát kỹ khu vực hai cực, sẽ phát hiện các đám mây ở đó không có vết nứt, điểm này khác hẳn với các khu vực khác. Thực ra vết nứt vẫn có, nhưng bên dưới vết nứt toàn là băng, nên thứ anh nhìn thấy là một mảng trắng xóa."

"À," Pelorat nói: "Anh nghĩ hai cực quả thực nên có hiện tượng này."

"Bất kỳ hành tinh thích hợp cho con người nào tất nhiên đều có. Hành tinh không có sự sống có lẽ hoàn toàn không có không khí hoặc nước, hoặc có thể có một số dấu hiệu cho thấy mây khí trên đó không phải là 'mây nước', hoặc băng không phải là 'băng nước'. Hành tinh này hoàn toàn không có những dấu hiệu đó, vì vậy chúng ta có thể biết trước mắt là mây nước và băng nước."

"Tiếp theo, chúng ta nên chú ý đến vùng trắng ban ngày rộng lớn ở phía mặt trời này, người có kinh nghiệm nhìn qua là biết, diện tích của nó lớn hơn mức trung bình. Ngoài ra, anh có thể quan sát thấy một loại ánh sáng màu cam khá tối từ ánh sáng phản xạ. Điều này cho thấy mặt trời của Comporellon có nhiệt độ thấp hơn mặt trời của Terminus, mặc dù so với Terminus thì Comporellon gần mặt trời của nó hơn, nhưng vì ngôi sao này có nhiệt độ thấp, nên đối với thế giới thích hợp cho con người cư ngụ mà nói, Comporellon phải được coi là một thế giới lạnh lẽo."

"Cậu đúng là một cuốn sách sống đấy! Người anh em." Pelorat nói bằng giọng ngưỡng mộ.

"Đừng sùng bái em quá," Trevize nở nụ cười chân thành, "Máy tính đã cung cấp cho em tất cả các dữ liệu thống kê về thế giới này, bao gồm cả nhiệt độ trung bình hơi thấp của nó. Vì đã biết kết quả, nên không khó để suy luận ngược lại tìm ra lý do. Thực tế, Comporellon hiện đang trên bờ vực của kỷ băng hà, nếu không phải điều kiện địa hình không phù hợp, nó đã sớm bước vào kỷ băng hà rồi."

Bliss cắn môi dưới: "Em không thích thế giới lạnh lẽo."

"Chúng ta có quần áo giữ ấm." Trevize nói.

"Không thể nói như vậy, con người vốn dĩ không thích nghi với khí hậu lạnh lẽo, chúng ta không có lông dày hay lông vũ, cũng không có lớp mỡ dưới da đủ để chống rét. Một thế giới có khí hậu lạnh lẽo, dường như ít nhiều có chút thờ ơ với phúc lợi của từng thành viên."

Trevize nói: "Gaia có phải nơi nào khí hậu cũng ôn hòa không?"

"Hầu hết các khu vực đều như vậy, chúng em cũng cung cấp một số vùng hàn đới cho động thực vật hàn đới, và một số vùng nhiệt đới cho động thực vật nhiệt đới. Tuy nhiên phần lớn các khu vực đều bốn mùa như xuân, không bao giờ quá lạnh hay quá nóng, khiến các sinh vật khác đều sống thoải mái, tất nhiên bao gồm cả con người."

"Tất nhiên bao gồm cả con người. Về điểm này, tất cả các bộ phận của Gaia đều bình đẳng như nhau, nhưng một số thành viên, ví dụ như con người, rõ ràng bình đẳng hơn các thành viên khác."

"Đừng có mỉa mai một cách thiếu khôn ngoan như vậy," Bliss tỏ ra hơi tức giận, "Cấp độ ý thức và tự giác là những yếu tố quan trọng. Một thành viên con người so với tảng đá có cùng trọng lượng, con người đối với Gaia đương nhiên hữu dụng hơn, vì vậy xét trên tổng thể, tính chất và chức năng của Gaia phải lấy con người làm tiêu chuẩn để cân nhắc—nhưng không phải như cách các thế giới cá thể biệt lập các anh nhìn con người. Ngoài ra, cái tôi lớn Gaia này nếu cần, cũng sẽ dùng các tiêu chuẩn khác để tự cân nhắc, thậm chí có lẽ có một thời gian rất dài, sẽ lấy tiêu chuẩn bên trong tảng đá để cân nhắc. Điểm này cũng tuyệt đối không được xem nhẹ, nếu không mỗi bộ phận của Gaia đều sẽ bị liên lụy, chúng ta không muốn xảy ra một vụ phun trào núi lửa không cần thiết, đúng không?"

"Tất nhiên là không muốn," Trevize nói: "Nếu không cần thiết."

"Những điều này anh không nghe lọt tai sao?"

"Nghe này," Trevize nói: "Chúng ta có những thế giới có nhiệt độ thấp hơn hoặc cao hơn mức trung bình, có những thế giới mà rừng nhiệt đới chiếm diện tích rất lớn, còn có những thế giới trải dài khắp các đồng cỏ. Không có hai thế giới nào giống hệt nhau, đối với sinh vật thích nghi với một thế giới nào đó, nơi đó chính là quê hương. Bản thân anh quen với khí hậu khá ôn hòa của Terminus—thực tế, chúng ta đã kiểm soát nó gần như ôn hòa như Gaia. Nhưng anh cũng thích đến nơi khác, ít nhất là thay đổi môi trường một thời gian. So với chúng ta, Bliss à, thứ Gaia thiếu chính là sự thay đổi. Nếu Gaia mở rộng thành thiên hà Gaia, liệu mỗi thế giới trong thiên hà có bị buộc phải chấp nhận cải tạo không? Sự đơn điệu rập khuôn này sẽ khiến người ta không thể chịu nổi."

"Nếu thực sự không thể chịu nổi, nếu mọi người dường như hy vọng có chút thay đổi, vẫn có thể bảo lưu sự đa dạng."

"Đây được coi là sự ban ơn của Ủy ban Trung ương sao?" Trevize châm biếm: "Trong phạm vi nó có thể dung nạp, ban phát một chút tự do? Anh thà để thiên nhiên tự quyết định còn hơn."

"Nhưng các anh không thực sự để thiên nhiên tự quyết định, hiện nay mỗi thế giới thích hợp cho con người cư ngụ trong thiên hà, tất cả đều từng bị cải tạo. Những thế giới đó khi được con người phát hiện, môi trường tự nhiên của chúng đều không thể khiến con người sống thoải mái, nên mỗi thế giới đều bị cải tạo đến mức thích hợp nhất cho con người cư ngụ. Nếu thế giới trước mắt này quá lạnh lẽo, em có thể khẳng định là do cư dân của nó không thể làm tốt hơn. Ngay cả như vậy, nơi họ thực sự sinh sống chắc chắn cũng đã dùng phương pháp nhân tạo để sưởi ấm đến nhiệt độ thích hợp. Cho nên anh không cần phải tự cao tự đại, nói cái gì mà để thiên nhiên tự quyết định."

Trevize nói: "Em đang thay mặt Gaia phát ngôn, anh nghĩ vậy."

"Em luôn thay mặt Gaia phát ngôn, em chính là Gaia."

"Nếu Gaia tự tin vào sự ưu việt của mình như vậy, tại sao các người còn cần quyết định của anh? Tại sao không tự mình tiến về phía trước?"

Bliss dừng lại một chút, dường như đang tập trung suy nghĩ. "Bởi vì quá tự tin là điều không khôn ngoan. Chúng ta luôn theo bản năng mà nhìn nhận ưu điểm của bản thân rõ ràng hơn khuyết điểm. Chúng ta khao khát làm những điều đúng đắn, điều đó không nhất thiết phải là điều chúng ta cho là đúng, nhưng nó bắt buộc phải có tính đúng đắn khách quan—nếu thực sự tồn tại cái gọi là tính đúng đắn khách quan. Sau nhiều lần tìm kiếm, chúng tôi phát hiện ra anh dường như là con đường tắt tốt nhất để dẫn đến tính đúng đắn khách quan đó, vì vậy chúng tôi mới mời anh làm người dẫn đường cho chúng tôi."

"Một tính đúng đắn khách quan thật hay ho," Trevize nói với giọng buồn bã: "Tôi thậm chí còn chẳng hiểu nổi quyết định của chính mình, phải tìm mọi cách để tìm kiếm bằng chứng xác thực."

"Anh sẽ tìm thấy thôi," Bliss nói.

"Tôi cũng hy vọng như vậy," Trevize đáp.

"Nói lời thật lòng đi, anh bạn trẻ," Pelorat nói: "Tôi cảm thấy trong cuộc đối thoại lần này, Bliss đã dễ dàng chiếm thế thượng phong. Sao anh vẫn chưa nhận ra, lập luận của cô ấy đã đủ để chứng minh rằng quyết định lấy Gaia làm bản thiết kế cho tương lai nhân loại của anh là đúng đắn?"

"Bởi vì," Trevize gắt lên: "Khi tôi đưa ra quyết định đó, tôi vẫn chưa nghe thấy những lập luận này, lúc đó tôi hoàn toàn không biết gì về những chi tiết của Gaia. Có một yếu tố khác đã ảnh hưởng đến tôi, ít nhất là ảnh hưởng tiềm thức, đó là yếu tố không liên quan đến chi tiết của Gaia, nhưng chắc chắn là thứ gì đó căn bản hơn, thứ tôi phải tìm ra chính là yếu tố này."

Pelorat vươn tay vỗ vỗ Trevize, an ủi anh: "Đừng giận, Golan."

"Tôi không giận, chỉ là cảm thấy áp lực quá lớn đến mức khó mà chịu đựng nổi, tôi không muốn trở thành tâm điểm của cả thiên hà."

Bliss nói: "Điểm này tôi sẽ không trách anh, Trevize. Vì anh có thiên phú đặc biệt nên mới phải chấp nhận vai trò này, tôi thực sự cảm thấy xin lỗi—chúng ta khi nào thì hạ cánh xuống Comporellon?"

"Ba ngày nữa," Trevize nói: "Chúng ta còn phải dừng lại ở một trạm nhập cảnh trên quỹ đạo trước."

Pelorat nói: "Chắc là không có vấn đề gì chứ, đúng không?"

Trevize nhún vai. "Điều này còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố, bao gồm số lượng tàu vũ trụ đến thế giới này, số lượng trạm nhập cảnh, và một điểm quan trọng hơn nữa, đó là các quy định đặc biệt về phê duyệt hoặc từ chối nhập cảnh, loại quy định này có thể thay đổi bất cứ lúc nào."

Pelorat phẫn nộ nói: "Ý anh từ chối nhập cảnh là sao? Họ làm sao có thể từ chối công dân của Foundation nhập cảnh? Comporellon chẳng lẽ không phải là một phần lãnh thổ của Foundation sao?"

"Ừm, có thể nói là phải, cũng có thể nói là không, đây là một vấn đề chính trị pháp lý tinh tế, tôi không chắc Comporellon diễn giải thế nào. Tôi nghĩ, chúng ta có khả năng bị từ chối, nhưng tôi tin khả năng đó không lớn lắm."

"Nếu chúng ta bị từ chối, chúng ta phải làm sao?"

"Tôi cũng không biết," Trevize nói: "Hãy để chúng ta bình tĩnh quan sát, đừng tiêu tốn tinh thần vào những tình huống giả định."

11

Hiện tại họ đã khá gần Comporellon, ngay cả khi không nhờ đến thiết bị viễn vọng, thứ hiện ra trước mắt cũng là một thiên thể hình cầu đáng kinh ngạc. Nếu phóng đại qua kính viễn vọng, thậm chí có thể nhìn thấy cả các trạm nhập cảnh. Những trạm nhập cảnh này tiến sâu vào không gian hơn hầu hết các thiên thể nhân tạo trên quỹ đạo, và cái nào cũng sáng đèn rực rỡ.

Far Star từ từ tiếp cận hành tinh này từ phía Nam cực, có thể thấy một nửa bề mặt hành tinh luôn được tắm trong ánh mặt trời. Các trạm nhập cảnh nằm ở mặt đêm là những đốm sáng, tự nhiên hiện ra đặc biệt rõ ràng, tất cả đều được sắp xếp đồng đều trên một vòng cung lớn. Có sáu trạm nhập cảnh có thể nhìn thấy rõ ràng (ở mặt ngày chắc chắn còn có sáu trạm nữa), đều quay quanh hành tinh này với cùng một vận tốc bằng nhau.

Đối mặt với cảnh tượng này, nỗi kính sợ trong lòng Pelorat nảy sinh. Ông nói: "Những ánh đèn ở khoảng cách gần hành tinh đó là thứ gì vậy?"

Trevize nói: "Tôi không hiểu rõ về hành tinh này lắm, nên tôi cũng không trả lời được. Một số có thể là nhà máy, phòng thí nghiệm hoặc trạm quan sát trên quỹ đạo, thậm chí là các thành phố không gian có người ở. Một số hành tinh thích để các thiên thể nhân tạo nhìn từ bên ngoài vào trông tối đen, chỉ trừ các trạm nhập cảnh, ví dụ như Terminus là như vậy. Về điểm này, Comporellon rõ ràng là cởi mở hơn."

"Chúng ta sẽ đi đến trạm nhập cảnh nào, Golan?"

"Điều này phải do họ quyết định, tôi đã gửi yêu cầu hạ cánh xuống Comporellon, sớm muộn gì cũng sẽ nhận được hồi âm, chỉ dẫn chúng ta nên bay đến trạm nhập cảnh nào, và khi nào thì đến báo cáo. Điều này chủ yếu phụ thuộc vào hiện tại có bao nhiêu tàu vũ trụ đang chờ nhập cảnh, nếu mỗi trạm nhập cảnh đều có hàng tá tàu vũ trụ xếp hàng, chúng ta ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi ra thì chẳng còn lựa chọn nào khác."

Bliss nói: "Trước đây, tôi chỉ có hai lần kinh nghiệm du hành siêu không gian, cả hai lần đều là đi đến Sayshell hoặc vùng trời sao lân cận, tôi chưa bao giờ rời xa Gaia lâu đến thế."

Trevize nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt sắc bén. "Điều này có liên quan không? Cô vẫn là Gaia, đúng không?"

Bliss trong giây lát tỏ ra hơi bực bội, nhưng không lâu sau đã dịu lại, phát ra một tiếng cười có chút ngượng ngùng. "Tôi phải thừa nhận lần này bị anh bắt được lỗi diễn đạt rồi, Trevize. Cái tên "Gaia" có hai tầng ý nghĩa, nó có thể được dùng để chỉ một hành tinh rắn hình cầu trong không gian, một hành tinh có thực thể; cũng có thể dùng để chỉ sinh mệnh bao gồm cả hành tinh này. Nói một cách nghiêm túc, đối với hai khái niệm khác nhau này, chúng ta nên sử dụng hai danh từ khác nhau, nhưng người Gaia luôn có thể hiểu đối phương đang ám chỉ điều gì từ ý nghĩa của ngữ cảnh. Tôi thừa nhận, các thực thể cô lập đôi khi có thể bị nhầm lẫn."

"Được rồi, vậy thì," Trevize nói: "Trong tình huống cách hành tinh Gaia hàng ngàn parsec, cô vẫn là một phần của sinh mệnh Gaia đó sao?"

"Xét theo định nghĩa của sinh mệnh, tôi vẫn là Gaia."

"Không có bất kỳ sự suy giảm nào?"

"Về bản chất không có bất kỳ thay đổi nào, tôi chắc chắn mình đã từng nói với anh, việc vượt qua siêu không gian mà muốn tiếp tục là Gaia, quả thực có chút khó khăn, nhưng tôi vẫn duy trì trạng thái này."

Trevize nói: "Cô đã bao giờ nghĩ rằng, có thể coi Gaia như một Kraken cấp thiên hà—con quái vật đầy xúc tu trong truyền thuyết, xúc tu của nó không lỗ nào không chui vào. Các người chỉ cần phái vài người Gaia đến mỗi thế giới có người ở, là tương đương với việc thiết lập hệ thống Gaia. Trên thực tế, các người có lẽ đã làm như vậy rồi. Những người Gaia đó đều ở đâu? Tôi nghĩ ít nhất một người ở trên Terminus, Trantor cũng ít nhất một người. Hành động này đã tiến hành đến mức độ nào rồi?"

Bliss trông có vẻ khá không vui. "Tôi đã nói là tôi sẽ không nói dối anh, Trevize, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có nghĩa vụ nói cho anh biết toàn bộ sự thật. Có những việc anh không cần biết, vị trí và thân phận của các thành viên độc lập của Gaia chính là một trong số đó."

"Cho dù tôi không cần biết tung tích của họ, Bliss, tôi có cần thiết phải biết lý do tồn tại của những xúc tu này không?"

"Gaia cho rằng anh cũng không cần biết."

"Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi có thể đoán được—các người tin rằng mình là người bảo vệ thiên hà."

"Chúng tôi khao khát có thể có một thiên hà an toàn, ổn định, hòa bình và thịnh vượng, còn Kế hoạch Seldon, ít nhất là kế hoạch mà Hari Seldon soạn thảo năm đó, là chuẩn bị phát triển ra một Đế chế thứ hai ổn định và khả thi hơn Đế chế thứ nhất. Sau đó, Kế hoạch Seldon trải qua sự sửa đổi và cải thiện không ngừng của Second Foundation, cho đến hiện tại, dường như đều tiến hành rất thuận lợi."

"Gaia lại không hy vọng Đế chế thứ hai trong kế hoạch ban đầu trở thành hiện thực, đúng không? Thứ các người mong đợi là hệ thống Gaia—một thiên hà sống động."

"Vì đã nhận được sự cho phép của anh, chúng tôi hy vọng hệ thống Gaia cuối cùng có thể xuất hiện. Giả sử anh không cho phép, chúng tôi sẽ nỗ lực vận hành Đế chế thứ hai của Seldon, cố gắng hết sức để làm cho nó trở nên an toàn và ổn định."

"Nhưng Đế chế thứ hai rốt cuộc..."

Trong tai Trevize đột nhiên vang lên một tiếng ầm ầm nhẹ, vì vậy anh nói: "Máy tính phát tín hiệu cho tôi, tôi nghĩ nó đã nhận được chỉ thị về trạm nhập cảnh, tôi đi một lát rồi về."

Anh bước vào buồng lái, hai tay đặt lên đường viền bàn tay trên mặt bàn, lập tức cảm nhận được nên đi đến trạm nhập cảnh nào—bao gồm tọa độ của trạm nhập cảnh đó đối với trục tự quay của Comporellon (chỉ từ tâm đến Bắc cực), và lộ trình tiến tới được chỉ định.

Trevize phát tín hiệu đồng ý, sau đó dựa ra sau ghế nghỉ ngơi một lúc.

Kế hoạch Seldon! Anh đã rất lâu không nghĩ đến nó. Đế chế thứ nhất đã sớm sụp đổ, Foundation ban đầu tranh giành bá quyền với Đế chế, sau đó trỗi dậy trong đống đổ nát của Đế chế, đến nay đã được năm trăm năm—mọi thứ đều tiến hành theo Kế hoạch Seldon.

Trong thời gian đó cũng từng bị gián đoạn do "loạn Mule", Mule từng hình thành mối đe dọa chí mạng đối với Kế hoạch Seldon, suýt chút nữa đã phá nát toàn bộ kế hoạch, nhưng Foundation cuối cùng cũng vượt qua khó khăn. Điều này có lẽ là Second Foundation luôn ẩn mình sau màn đã ra tay giúp đỡ, nhưng sự giúp đỡ cũng có thể đến từ Gaia có hành tung bí ẩn hơn.

Ngày nay, mối đe dọa mà Kế hoạch Seldon phải chịu đựng, lại nghiêm trọng hơn loạn Mule rất nhiều. Đế chế ban đầu dự định sinh ra đã bị đào thải, thay vào đó là một tổ chức chưa từng có tiền lệ—hệ thống Gaia, mà chính anh lại đồng ý làm như vậy!

Nhưng tại sao chứ? Là Kế hoạch Seldon có khiếm khuyết gì sao? Có lỗi căn bản nào sao?

Trong một khoảnh khắc, Trevize dường như cảm thấy khiếm khuyết đó quả thực tồn tại, cũng biết khiếm khuyết đó rốt cuộc là gì, và là khi anh đưa ra quyết định đã hiểu rõ rồi. Nhưng tia linh quang chợt lóe lên này—nếu sự thật đúng là như vậy—lại đến nhanh, đi cũng nhanh, không để lại bất kỳ ấn tượng nào trong lòng anh.

Có lẽ khoảnh khắc đưa ra quyết định ban đầu, và tia linh quang vừa rồi, hai lần giác ngộ đều chỉ là một loại ảo giác. Suy cho cùng, ngoài những giả thuyết cơ bản làm nên Tâm lịch sử học ra, anh hoàn toàn không biết gì về Kế hoạch Seldon. Hơn nữa, đối với các chi tiết trong đó, đặc biệt là lý thuyết toán học, anh hoàn toàn không có khái niệm gì.

Anh nhắm mắt lại, bắt đầu trầm tư...

Kết quả là một khoảng không.

Có phải máy tính từng cung cấp cho mình sức mạnh bổ sung? Anh đặt hai tay lên mặt bàn, lập tức cảm thấy được đôi tay ấm áp của máy tính nắm chặt. Anh nhắm mắt lại, lại tập trung trầm tư...

Vẫn là một khoảng không.

12

Nhân viên hải quan Comporellon bước lên tàu Far Star, đeo một thẻ nhận dạng toàn ảnh, trên đó hiện ra khuôn mặt tròn trịa béo tốt, để ria mép thưa thớt của anh ta, giống như đúc. Dưới ảnh toàn ảnh là tên của anh ta: A. Kenderay.

Anh ta không cao, vóc dáng và khuôn mặt đều tròn trịa, biểu cảm và thái độ đều tỏ ra dễ gần và tinh anh. Lúc này, anh ta đang đánh giá con tàu vũ trụ này, trên mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Anh ta nói: "Sao các người đến nhanh thế? Chúng tôi tưởng ít nhất phải đợi hai tiếng đồng hồ."

"Đây là tàu vũ trụ kiểu mới." Trevize trả lời với giọng điệu không kiêu ngạo không tự ti.

Tuy nhiên, Kenderay rõ ràng không non nớt như vẻ ngoài, anh ta vừa bước vào buồng lái, liền lập tức hỏi: "Động cơ Gravitic?"

Trevize cảm thấy không cần thiết phải phủ nhận sự thật rõ ràng như vậy, vì vậy đáp bằng giọng điệu bình thản: "Đúng vậy."

"Thật thú vị, chúng tôi từng nghe nói qua, chỉ là chưa từng thấy bao giờ. Động cơ nằm trong thân tàu sao?"

"Đúng vậy."

Kenderay nhìn máy tính một cái. "Mạch máy tính cũng vậy?"

"Đúng vậy, ít nhất là theo những gì tôi biết, chính tôi cũng chưa từng thấy bao giờ."

"Được rồi. Tôi cần tài liệu liên quan đến con tàu vũ trụ này, bao gồm số hiệu động cơ, địa điểm sản xuất, mã nhận dạng, và mọi dữ liệu liên quan. Tôi chắc chắn những thứ này đều có trong máy tính, nó có lẽ chỉ cần nửa giây là có thể nhả ra một tờ dữ liệu chính thức."

Dữ liệu quả nhiên được in ra rất nhanh, Kenderay lại nhìn quanh một chút. "Trên tàu vũ trụ chỉ có ba người các người thôi sao?"

Trevize đáp: "Đúng vậy."

"Có động vật sống không? Thực vật thì sao? Tình trạng sức khỏe của các người thế nào?"

"Không có động vật, không có thực vật, tình trạng sức khỏe tốt." Trevize đáp rất dứt khoát.

"Ừm!" Kenderay vừa ghi chép vừa nói: "Có thể phiền anh đặt tay vào đây không? Chỉ là kiểm tra định kỳ thôi—tay phải."

Trevize liếc nhìn thiết bị đó. Việc sử dụng thiết bị kiểm tra loại này ngày càng phổ biến, và tốc độ cải tiến rất nhanh. Chỉ cần nhìn xem vi dò xét mà một thế giới sử dụng lạc hậu đến mức nào, là gần như có thể biết mức độ lạc hậu của chính thế giới đó. Tuy nhiên, bất kể thế giới lạc hậu đến mức nào, hiện nay cũng hiếm có nơi nào hoàn toàn không dùng những thiết bị này. Vi dò xét là sản phẩm xuất hiện cùng với sự sụp đổ của Đế chế; do các thế giới phân mảnh trong thiên hà ngày càng sợ hãi dịch bệnh và vi sinh vật lạ từ các thế giới khác, vì vậy không ai không dốc toàn lực tăng cường phòng bị.

"Đây là gì?" Bliss hỏi nhỏ, dường như rất hứng thú. Sau đó cô vươn cổ, nhìn từ bên này sang bên kia của thiết bị.

Pelorat nói: "Vi dò xét, tôi tin là họ gọi như vậy."

Trevize bổ sung: "Cũng không phải thứ gì thần kỳ, thiết bị này có thể tự động kiểm tra một bộ phận nào đó trên cơ thể anh, từ trong ra ngoài, xem có vi sinh vật gây dịch bệnh truyền nhiễm hay không."

"Chiếc máy này còn có thể phân loại vi sinh vật," Kenderay nói với giọng điệu kiêu ngạo hơi quá mức: "Là được phát triển tại địa phương Comporellon—xin lỗi, anh vẫn chưa đưa tay phải ra."

Trevize thọc tay phải vào, liền nhìn thấy một chuỗi chấm đỏ nhỏ nhảy múa không ngừng dọc theo một đường nằm ngang. Kenderay nhấn một công tắc, máy lập tức in ra một bản sao hình ảnh màu của màn hình. "Xin hãy ký tên vào đây, thưa ông." Anh ta nói.

Trevize ký tên, sau đó hỏi: "Tình trạng sức khỏe của tôi tệ đến mức nào? Chắc không có nguy hiểm gì lớn chứ?"

Kenderay nói: "Tôi không phải bác sĩ, nên không thể giải thích chi tiết, nhưng những dấu hiệu này đều không có gì ghê gớm, không đến mức khiến anh bị đuổi về hoặc bị cách ly, tôi chỉ quan tâm đến điểm này thôi."

"Tôi đúng là may mắn mà." Trevize vừa tự giễu vừa vẩy vẩy tay phải, muốn vẩy bay cảm giác đau nhói nhẹ đó.

"Đến lượt ông, thưa ông." Kenderay nói.

Pelorat với vẻ hơi do dự, đưa tay vào thiết bị. Sau khi kiểm tra xong, ông cũng ký tên vào báo cáo màu.

"Tiếp theo là cô, thưa quý cô."

Sau một lúc, Kenderay nhìn kết quả kiểm tra rồi nói: "Tôi chưa từng thấy kết quả nào như thế này." Anh ta ngẩng đầu nhìn Bliss, trên mặt lộ vẻ kính sợ. "Cô không có bất kỳ triệu chứng nào, hoàn toàn không có."

Bliss lộ ra nụ cười mê hoặc. "Thật tốt."

"Đúng vậy, thưa quý cô, tôi thực sự ngưỡng mộ cô." Anh ta lại lật ngược lại báo cáo đầu tiên. "Giấy tờ tùy thân của cô, ông Trevize."

Trevize lấy giấy tờ ra, Kenderay nhìn một cái, lại lộ ra vẻ ngạc nhiên, ngẩng đầu nói: "Nghị sĩ cơ quan lập pháp Terminus?"

"Đúng vậy."

"Quan chức cấp cao của Foundation?"

Trevize nói với giọng điệu nhạt nhẽo: "Hoàn toàn chính xác, vì vậy xin hãy để chúng tôi thông quan nhanh chóng, được không?"

"Ông là thuyền trưởng của con tàu vũ trụ này?"

"Đúng vậy."

"Mục đích chuyến thăm?"

"Liên quan đến vấn đề an ninh của Foundation, đây là tất cả những gì tôi có thể nói với anh, anh hiểu chứ?"

"Hiểu rồi, thưa ngài. Các người dự định lưu lại bao lâu?"

"Tôi không biết, khoảng một tuần."

"Không vấn đề gì, thưa ngài. Còn vị này?"

"Ông ấy là Tiến sĩ Janov Pelorat," Trevize nói: "Anh đã có chữ ký của ông ấy rồi, tôi có thể bảo lãnh cho ông ấy. Ông ấy là học giả của Terminus, nhiệm vụ chuyến thăm lần này của tôi, ông ấy đảm nhận vai trò trợ lý của tôi."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài, nhưng tôi phải kiểm tra giấy tờ tùy thân của ông ấy. Quy định là quy định, tôi chỉ có thể nói như vậy. Hy vọng ngài có thể thông cảm, thưa ngài."

Vì vậy Pelorat lấy giấy tờ của mình ra.

Kenderay gật đầu. "Của cô thì sao, thưa quý cô?"

Trevize bình tĩnh nói: "Không cần thiết phải làm phiền vị quý cô này, tôi cũng bảo lãnh cho cô ấy."

"Tôi biết, thưa ngài, nhưng tôi vẫn phải xem giấy tờ tùy thân của cô ấy."

Bliss nói: "E rằng tôi không mang theo bất kỳ giấy tờ nào bên mình, thưa ông."

Kenderay nhíu mày. "Cô nói gì cơ?"

Trevize nói: "Vị quý cô trẻ tuổi này không mang theo bất kỳ giấy tờ nào, cô ấy sơ suất nhất thời. Nhưng điểm này không liên quan gì cả, tôi có thể chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Kenderay nói: "Tôi hy vọng có thể để ngài chịu trách nhiệm, nhưng tôi lực bất tòng tâm, người phải chịu trách nhiệm là tôi. Tình huống này không có gì ghê gớm, muốn lấy được một bản sao chắc là không thành vấn đề. Vị quý cô trẻ tuổi này, tôi nghĩ cũng đến từ Terminus nhỉ."

"Không, cô ấy không phải."

"Vậy thì, là từ một thế giới nào đó trong lãnh thổ Foundation?"

"Thực ra cũng không phải."

Kenderay nhìn Bliss bằng ánh mắt sắc bén, rồi lại nhìn Trevize. "Vậy thì hơi phiền phức rồi, thưa ông Nghị sĩ. Muốn lấy bản sao giấy tờ từ những thế giới không thuộc Foundation, có lẽ phải tốn thêm chút thời gian. Vì cô không phải công dân Foundation, cô Bliss, tôi cần biết thế giới cô sinh ra, và cô là công dân của thế giới nào, sau đó cô phải đợi bản sao giấy tờ gửi đến mới được."

Trevize lại nói: "Nghe này, ông Kenderay, tôi thấy không có lý do gì để lãng phí bất kỳ thời gian nào cả. Tôi là quan chức cấp cao của chính phủ Foundation, tôi đến đây để thực hiện một nhiệm vụ trọng đại, tuyệt đối không thể để một số thủ tục tẻ nhạt làm chậm trễ lịch trình của tôi."

"Tôi không có quyền quyết định, thưa ông Nghị sĩ. Nếu tôi có thể làm chủ, bây giờ tôi sẽ để các người hạ cánh xuống Comporellon, nhưng tôi có một cuốn sổ tay quy định dày cộm, nó quy phạm mọi hành động của tôi. Tôi phải làm việc theo quy định, nếu không quy định sẽ quay lại làm khó tôi—tất nhiên, tôi nghĩ lúc này chắc chắn có quan chức chính phủ Comporellon đang chờ ngài, nếu ngài có thể nói cho tôi biết ông ấy là ai, tôi lập tức sẽ liên lạc với ông ấy, và nếu ông ấy ra lệnh cho tôi để ngài thông quan, vậy thì tôi nhất định làm theo."

Trevize do dự một lúc, rồi nói: "Làm như vậy không khôn ngoan lắm, ông Kenderay. Tôi có thể nói chuyện với cấp trên của anh không?"

"Đương nhiên có thể, nhưng ngài không thể muốn gặp là gặp được..."

"Chỉ cần ông ấy biết người muốn gặp ông ấy là một quan chức Foundation, tôi chắc chắn ông ấy sẽ đến ngay lập tức..."

"Nói thật," Kenderay nói: "Lời này đừng truyền ra ngoài, làm vậy chỉ khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn. Chúng tôi không phải là lãnh thổ trực thuộc của thủ đô Foundation, điều này ngài biết mà, chúng tôi trên danh nghĩa là 'thế lực liên hiệp' của Foundation, điểm này chúng tôi rất coi trọng. Người dân tuyệt đối không hy vọng chính phủ thể hiện như một con rối của Foundation—tôi chỉ đang giải thích ý kiến của đại chúng, hy vọng ngài có thể hiểu. Vì vậy, họ sẽ dốc toàn lực thể hiện vị thế độc lập. Nếu cấp trên của tôi từ chối yêu cầu của một quan chức Foundation, ông ấy rất có thể vì vậy mà nhận được sự khen thưởng đặc biệt."

Biểu cảm của Trevize chuyển sang u ám. "Anh cũng vậy sao?"

Kenderay lắc đầu. "Công việc của tôi và chính trị chẳng dính dáng gì đến nhau, thưa ngài. Bất kể tôi làm gì, cũng sẽ không có ai khen thưởng tôi, họ chỉ cần chịu trả lương cho tôi, vậy thì tôi đã cảm ơn trời đất rồi. Tôi không những không nhận được bất kỳ sự khen thưởng nào, ngược lại đụng một chút là bị trách phạt, rất dễ chịu các loại xử phạt; tôi không muốn vì thế mà bị liên lụy."

"Với địa vị của tôi, anh biết đấy, tôi có thể chăm sóc cho anh."

"Không được, thưa ngài. Xin lỗi, nói như vậy có lẽ rất thất lễ, nhưng tôi không cho rằng ngài có cách—hơn nữa, thưa ngài, câu này rất khó thốt ra, nhưng xin ngài tuyệt đối đừng tặng bất kỳ thứ quý giá gì cho tôi. Gần đây kiểm tra rất gắt gao, các quan chức nhận những thứ này, sẽ bị họ lấy ra để giết gà dọa khỉ, hơn nữa bản lĩnh bắt hối lộ của họ rất cao tay."

"Tôi không phải muốn hối lộ anh. Tôi chỉ đang nghĩ, nếu anh làm chậm trễ nhiệm vụ của tôi, Thị trưởng của Terminus sẽ xử lý anh thế nào."

"Thưa ông Nghị sĩ, chỉ cần tôi lấy sổ tay quy định làm lá chắn, tôi an toàn một trăm phần trăm. Nếu thành viên của đoàn chủ tịch Comporellon nhận sự trách cứ của Foundation, đó là chuyện của họ, không liên quan đến tôi. Nhưng nếu có ích, thưa ngài, tôi có thể để ngài và Tiến sĩ Pelorat thông quan, lái con tàu vũ trụ của các người hạ cánh trước. Chỉ cần ngài để cô Bliss lại trạm nhập cảnh, chúng tôi có thể chịu trách nhiệm thu nhận cô ấy, đợi đến khi bản sao giấy tờ của cô ấy gửi đến, chúng tôi lập tức đưa cô ấy xuống. Giả sử vì nguyên nhân nào đó, không thể lấy được giấy tờ của cô ấy, chúng tôi sẽ đưa cô ấy trở về thế giới của cô ấy bằng phương tiện giao thông thương mại, nhưng làm như vậy, e rằng có người phải chịu trách nhiệm chi trả phí giao thông cho cô ấy."

Trevize chú ý đến sự thay đổi biểu cảm của Pelorat, vì vậy nói: "Ông Kenderay, chúng ta có thể vào buồng lái nói chuyện riêng không?"

"Đương nhiên có thể, nhưng tôi không thể ở đây quá lâu, nếu không sẽ khiến người ta nghi ngờ."

"Sẽ không lâu đâu." Trevize nói.

Sau khi vào buồng lái, Trevize cố tình đóng chặt cửa khoang, rồi nói nhỏ: "Tôi đã đi qua rất nhiều nơi, ông Kenderay, nhưng chưa từng thấy nơi nào như các người, lại nhấn mạnh một cách cứng nhắc các loại quy định nhập cảnh vụn vặt như vậy, đặc biệt là khi đối mặt với công dân Foundation và quan chức Foundation."

"Nhưng người phụ nữ trẻ đó không phải đến từ Foundation."

"Ngay cả như vậy cũng không nên."

Kendry nói: "Chuyện này lúc thì lỏng lúc thì chặt, thời gian trước vừa xảy ra vài vụ bê bối nên hiện tại mọi thứ đều rất nghiêm ngặt. Nếu các anh đến vào năm sau, có lẽ sẽ chẳng gặp rắc rối gì đâu, nhưng bây giờ thì tôi hoàn toàn bó tay."

"Hãy thử xem sao, ông Kendry." Giọng điệu của Trevize ngày càng mềm mỏng, "Tôi hoàn toàn trông cậy vào sự rộng lượng của ông, tôi coi ông như anh em mới dám nhờ vả. Pelorat và tôi đã thực hiện nhiệm vụ này được một thời gian, chỉ có tôi và ông ấy thôi. Chúng tôi là bạn tốt thì đúng rồi, nhưng trên hành trình dài vẫn khó tránh khỏi cô đơn, tin rằng ông hiểu ý tôi. Cách đây không lâu, Pelorat gặp cô gái nhỏ này, tôi không cần kể lại quá trình làm gì, tóm lại cuối cùng chúng tôi quyết định đưa cô ấy đi cùng. Thỉnh thoảng dùng đến cô ấy có thể giúp chúng tôi giữ gìn sức khỏe tinh thần."

"Vấn đề là Pelorat đã có gia đình ở Terminus. Bản thân tôi thì sao cũng được, điều này ông nên hiểu, nhưng Pelorat lớn tuổi hơn tôi, ông ấy đã đến cái tuổi có chút... bất chấp tất cả. Đàn ông ở độ tuổi này đều muốn tìm mọi cách để níu giữ thanh xuân, thế nên ông ấy không thể từ bỏ cô ta. Tuy nhiên, nếu cô ấy xuất hiện trong giấy tờ chính thức, thì sau khi Pelorat quay về Terminus, ông ấy sẽ gặp rắc rối lớn, phải chịu khổ không dứt."

"Chúng tôi không làm gì sai trái cả, ông nên hiểu cho. Cô Bliss - cô ấy nói đó là tên của mình; nghĩ đến nghề nghiệp của cô ấy thì cái tên này quả thực rất phù hợp - cô ấy không phải là một đứa trẻ tinh khôn, mà chúng tôi cũng chẳng cần cô ấy phải tinh khôn. Ông nhất định phải đăng ký cô ấy sao? Có thể nói trên tàu chỉ có tôi và Pelorat được không? Lúc chúng tôi rời Terminus, hồ sơ chỉ ghi tên hai người chúng tôi. Thật ra chẳng cần phải đăng ký người phụ nữ này, dù sao thì cô ấy cũng hoàn toàn không mang theo bất kỳ bệnh tật nào, điểm này chính ông cũng đã nhận thấy rồi đấy."

Kendry lộ vẻ mặt nhăn nhó. "Tôi thực sự không muốn làm khó các anh, tôi hiểu tình huống này, và xin ông hãy tin rằng tôi cũng rất thông cảm. Ông nghĩ xem, mỗi lần trực ở trạm nhập cảnh là phải ở lại hàng tháng trời, làm gì có niềm vui nào? Hơn nữa trong trạm nhập cảnh cũng không có phụ nữ, Komporellon căn bản không cho phép chuyện đó." Ông ta lắc đầu, "Tôi cũng có vợ, nên tôi có thể hiểu được. Nhưng, xin hãy nghe tôi, dù tôi có để các anh thông quan, một khi họ phát hiện ra cô tiểu thư đó không có giấy tờ, cô ta sẽ lập tức bị tống giam; ông và ông Pelorat cũng sẽ gặp rắc rối lớn, tin tức sẽ nhanh chóng truyền về Terminus; còn bản thân tôi thì chắc chắn sẽ mất việc."

"Ông Kendry," Trevize nói: "Xin hãy tin tôi, tôi chỉ cần đặt chân lên Komporellon là sẽ an toàn. Tôi có thể tiết lộ nhiệm vụ của mình với một vài nhân vật phù hợp, sau khi tôi giải thích rõ ràng thì sẽ không còn bất kỳ rắc rối nào nữa. Đối với chuyện hiện tại, nếu có ai truy cứu, tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm - nhưng tôi nghĩ khả năng có người truy cứu là rất thấp. Quan trọng hơn, tôi sẽ tiến cử ông thăng chức, và nhất định sẽ thành công, bởi vì nếu có ai do dự, tôi đảm bảo sẽ khiến Terminus gây áp lực tối đa lên người đó. Như vậy, Pelorat có thể thở phào nhẹ nhõm rồi."

Kendry do dự một chút rồi nói: "Được rồi, tôi sẽ cho các anh thông quan. Nhưng tôi phải cảnh báo các anh, để phòng ngừa việc bại lộ, ngay bây giờ tôi sẽ bắt đầu tìm cách tự bảo vệ mình. Tôi sẽ không vì các anh mà tính toán đâu. Tôi hiểu rất rõ cách Komporellon xử lý những vụ việc kiểu này, còn các anh thì hoàn toàn không có khái niệm gì cả; những kẻ không tuân thủ quy tắc ở Komporellon thì chẳng có ngày nào tốt lành đâu."

"Cảm ơn ông, ông Kendry." Trevize nói: "Sẽ không có rắc rối gì đâu, tôi đảm bảo với ông."