Địa điểm ăn trưa là cùng một nhà hàng nơi họ đã dùng bữa sáng. Lần này bên trong chật kín người Alpha, Trevize và Pelorat chen giữa đám đông, nhận được sự chào đón nồng nhiệt. Bliss và Fallom không tham gia, họ dùng bữa trong một căn phòng nhỏ kín đáo bên cạnh.

Bữa trưa bao gồm nhiều loại cá khác nhau, ngoài ra trong súp có nhiều miếng thịt, trông giống như thịt dê non. Trên bàn có những ổ bánh mì dài sẵn sàng để cắt, bên cạnh là bơ và mứt, sau đó lại được mang lên một đĩa salad lớn đủ loại. Kỳ lạ là không có món tráng miệng nào, nhưng những bình nước ép trái cây dường như vô tận. Hai người đến từ Foundation do đã ăn sáng quá no nên giờ phải kiềm chế, nhưng những người khác dường như đang tận hưởng một cách thoải mái.

"Làm thế nào họ tránh bị béo phì vậy?" Pelorat thì thầm.

Trevize nhún vai. "Chắc là lao động nhiều."

Xã hội này rõ ràng không quá chú trọng đến nghi thức ăn uống, đủ loại tiếng ồn ào không ngớt, bao gồm tiếng la hét, tiếng cười, và tiếng những chiếc cốc dày (rõ ràng là không dễ vỡ) đập xuống mặt bàn. Giọng phụ nữ cũng ồn ào như đàn ông, chỉ khác là cao độ hơn nhiều.

Pelorat tỏ ra không chịu nổi, nhưng Trevize lúc này (ít nhất là tạm thời) hoàn toàn quên đi sự khó chịu mà anh đã nói với Quảng Tử, chỉ cảm thấy nhẹ nhàng và vui vẻ.

Anh nói: "Thực ra, điều này cũng có mặt đáng yêu. Những người này rõ ràng biết tận hưởng cuộc sống, hầu như không có muộn phiền. Khí hậu tự họ kiểm soát, lương thực phong phú đến khó tưởng tượng. Đây là thời kỳ hoàng kim của họ, và nó nhất định sẽ tiếp diễn mãi mãi."

Anh phải hét lớn mới có thể nói rõ ràng, Pelorat cũng đáp lại bằng tiếng gầm: "Nhưng ồn quá!"

"Họ đã quen rồi."

"Trong một bối cảnh ồn ào như vậy, tôi không hiểu làm sao họ có thể giao tiếp được."

Dĩ nhiên, hai người Foundation chẳng nghe được gì. Âm điệu kỳ lạ của tiếng Alpha, ngữ pháp cổ xưa và trật tự từ đặc thù, với âm lượng khổng lồ không ngừng ập đến, khiến họ hoàn toàn mơ hồ. Đối với hai người Foundation, điều này giống như đang ở trong một vườn thú hoảng loạn.

Mãi đến sau bữa trưa, họ mới gặp lại Bliss trong một tòa nhà nhỏ. Đây là nơi ở tạm thời được phân cho họ, Trevize phát hiện ra nó hầu như không khác gì nhà của Quảng Tử. Fallom ở trong một phòng khác, theo Bliss nói, có cơ hội ở một mình khiến tâm trạng Fallom rất thoải mái, cô bé đang chuẩn bị chợp mắt một lát.

Pelorat nhìn vào lỗ hổng trên tường đóng vai trò là cửa chính, bất an nói: "Ở đây hầu như không có sự riêng tư. Làm sao chúng ta có thể yên tâm nói chuyện?"

"Tôi cam đoan với anh," Trevize nói, "chỉ cần dùng tấm bạt che kín cửa lại, sẽ không ai làm phiền chúng ta. Do sức mạnh của tập tục xã hội, tấm bạt đó vững chắc như tường đồng vách sắt."

Pelorat lại liếc nhìn qua ô cửa sổ mở trên trần. "Cuộc nói chuyện của chúng ta có thể bị nghe trộm."

"Chúng ta không cần phải la hét. Người Alpha không làm chuyện tường có vách có tai, lúc ăn sáng, dù họ đứng bên ngoài cửa sổ nhà hàng, vẫn giữ một khoảng cách lịch sự."

Bliss mỉm cười nói: "Anh ở với cô Quảng Tử đáng yêu chẳng bao lâu mà đã học được nhiều phép tắc Alpha đến vậy; về sự tôn trọng quyền riêng tư của họ, giờ anh cũng đầy tự tin. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Trevize nói: "Nếu chị nhận thấy tâm trí tôi cần được cải thiện, và lại đoán được nguyên nhân, thì tôi chỉ có thể nài nỉ chị hãy tránh xa tâm trí tôi."

"Anh biết rõ, trừ phi là lúc sinh tử, nếu không thì trong bất kỳ hoàn cảnh nào, Gaia cũng sẽ không động đến tâm trí anh, và anh cũng hiểu vì sao. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, năng lực tinh thần của tôi chưa hề mất linh, tôi có thể cảm nhận được chuyện xảy ra cách đây một kilomet. Đây có phải là cái bệnh cũ của anh khi du hành vũ trụ không, người bạn cuồng dâm của tôi?"

"Cuồng dâm? Thôi đi, Bliss. Cả chuyến đi mới có hai lần, hai lần thôi!"

"Những thế giới chúng ta ghé thăm, chỉ có hai thế giới có phụ nữ sống động. Tỷ lệ hai phần hai, và đều xảy ra chỉ trong vài giờ."

"Chị biết rõ ở Comporellon tôi là bất đắc dĩ."

"Có lý, tôi còn nhớ dáng vẻ của cô ta." Bliss cười lớn một hồi, rồi lại nói: "Nhưng tôi không tin cô Quảng Tử có bao nhiêu bản lĩnh, có thể khiến anh phải đầu hàng, hoặc đem ý chí không thể cưỡng lại, ép buộc lên thân hình co rúm của anh."

"Dĩ nhiên không phải vậy, tôi hoàn toàn tự nguyện. Nhưng, đúng là ý của cô ấy."

Pelorat với giọng hơi ghen tị nói: "Chuyện này lúc nào cũng xảy ra với anh à, Golan?"

"Dĩ nhiên là thế rồi, Pel." Bliss nói. "Phụ nữ đều không thể kìm lòng mà bị anh ấy thu hút."

"Tôi mong là vậy," Trevize nói, "nhưng sự thật không phải. Tôi mừng vì sự thật không phải vậy - đời này tôi còn muốn làm vài việc khác. Nói đi cũng phải nói lại, lần này tôi đúng là khiến cô ấy không thể cưỡng lại. Dù sao, trước khi chúng tôi đến, Quảng Tử chưa từng thấy người của thế giới khác, toàn bộ cư dân hiện tại trên Alpha rõ ràng đều chưa từng thấy. Từ những điều cô ấy lỡ lời, cùng với vài câu nói tùy tiện, tôi rút ra một kết luận, đó là cô ấy có một kỳ vọng khá phấn khích, cho rằng có lẽ tôi có sự khác biệt về cấu trúc sinh lý hoặc kỹ thuật so với những người Alpha khác. Tội nghiệp cô bé, e rằng cô ấy thất vọng rồi."

"Ồ?" Bliss nói. "Vậy còn anh thì sao?"

"Tôi không," Trevize nói. "Tôi đã đến nhiều thế giới, có nhiều kinh nghiệm thực tế. Tôi phát hiện ra rằng bất kể ở đâu, con người là con người, tình dục là tình dục, hai thứ không thể trộn lẫn. Nếu thực sự có khác biệt rõ rệt, thì thường cũng rất nhỏ, và không mấy dễ chịu. Tính ra đời này tôi cũng đã ngửi đủ các loại nước hoa! Tôi còn nhớ có một cô gái trẻ, cô ta không thể nào nhập cuộc được, trừ phi bật nhạc to xen lẫn tiếng la hét chết người. Mà khi cô ta bật thứ nhạc đó lên, thì tôi lại chẳng còn hứng thú nữa. Tôi cam đoan với chị - chỉ cần như thường lệ là tôi đã hài lòng rồi."

"Nói đến âm nhạc," Bliss nói, "chúng tôi được mời tham dự một lễ hội âm nhạc sau bữa tối. Đây rõ ràng là một việc rất trang trọng, được tổ chức đặc biệt cho chúng ta. Tôi đoán, người Alpha rất tự hào về âm nhạc của họ."

Trevize nhăn mặt. "Bất kể họ tự hào đến đâu, cũng sẽ không làm cho âm nhạc của họ du dương hơn."

"Nghe tôi nói hết đã," Bliss nói. "Tôi đoán nguyên nhân họ tự hào, là vì họ chơi được những nhạc cụ rất cổ xưa - rất cổ xưa. Nhờ những nhạc cụ này, có lẽ chúng ta có thể thu thập được vài tư liệu về Trái Đất."

Trevize nhướng mày. "Ý tưởng thú vị. Điều này nhắc tôi, hai người có lẽ đã có được vài manh mối. Janov, anh gặp người họ Đan tính Lý mà Quảng Tử nhắc đến chưa?"

"Tôi đã gặp," Pelorat nói. "Tôi ở với ông ta ba tiếng đồng hồ, Quảng Tử nói không ngoa, hầu như chỉ một mình ông ta độc thoại. Khi tôi sắp đi ăn trưa, ông ta nắm lấy tôi, không chịu buông tay, cho đến khi tôi hứa sẽ nhanh chóng quay lại, nghe kể thêm nhiều chuyện, thì ông ta mới thả tôi ra."

"Ông ta có nhắc đến bất kỳ điều quan trọng nào không?"

"Ừm, ông ta cũng - giống như những người khác - khăng khăng rằng Trái Đất đã ngập đầy phóng xạ chết người. Ông ta nói tổ tiên của người Alpha là những người cuối cùng rời đi, nếu họ không trốn thoát thì sẽ mất mạng. Và, Golan, ông ta nói chắc nịch như vậy, khiến tôi phải tin. Giờ tôi chắc chắn Trái Đất đã chết, cuộc tìm kiếm của chúng ta rốt cuộc là công dã tràng."

79

Trevize dựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào Pelorat đang ngồi trên chiếc giường hẹp. Bliss vốn ngồi cạnh Pelorat, giờ cô đứng dậy, lần lượt nhìn hai người kia.

Cuối cùng, Trevize lên tiếng: "Cuộc tìm kiếm của chúng ta có phải công dã tràng hay không, Janov, để tôi quyết định. Hãy kể cho tôi nghe những gì ông già lải nhải đó nói với anh - dĩ nhiên, phải rút gọn."

Pelorat nói: "Lúc Đan tính Lý nói, tôi đã ghi chép bên cạnh, như vậy khiến tôi trông giống một học giả hơn, nhưng giờ tôi không cần tham khảo những ghi chép đó. Cách nói của ông ta khá là dòng ý thức, mỗi khi nói đến một việc lại liên tưởng đến việc khác. Tuy nhiên, dĩ nhiên, cả đời tôi đã thu thập các tư liệu liên quan đến Trái Đất, cố gắng tổ chức chúng một cách có hệ thống, vì vậy tôi luyện được một bản năng, có thể cô đọng những nội dung dài dòng và hỗn loạn thành..."

Trevize nói khẽ: "Thành những thứ cũng dài dòng và hỗn loạn? Nói trọng điểm thôi, Janov thân yêu."

Pelorat khó chịu hắng giọng. "Dĩ nhiên, anh bạn. Tôi sẽ cố gắng sắp xếp lời của ông ta thành một câu chuyện liền mạch theo trình tự thời gian. Trái Đất là quê hương đầu tiên của loài người, cũng là nơi phát tích của hàng triệu loài động thực vật, tình trạng này kéo dài vô số năm, cho đến khi phát minh ra du hành siêu không gian. Sau đó nhiều Thế giới Bên ngoài lần lượt được xây dựng, chúng tách khỏi Trái Đất, phát triển văn hóa riêng, rồi khinh miệt và áp bức hành tinh mẹ nguồn cội đó.

"Nhiều thế kỷ sau, Trái Đất cuối cùng đã tìm cách giành lại tự do, nhưng Đan tính Lý không giải thích Trái Đất đã làm điều đó như thế nào. Dù ông ta cho tôi cơ hội xen vào, tôi cũng không dám hỏi, vì điều đó chỉ khiến ông ta chệch sang chủ đề khác, và ông ta căn bản không cho tôi cơ hội hỏi. Ông ta có nhắc đến một anh hùng văn hóa, tên là Elijah Baley, nhưng các ghi chép lịch sử có một khuynh hướng rất phổ biến, là quy kết thành tựu của nhiều thế hệ cho một nhân vật nào đó, vì vậy không đáng để..."

Bliss nói: "Đúng vậy, Pel thân yêu, điều này chúng tôi hiểu."

Pelorat lại ngừng lại, suy nghĩ một lát. "Thật là, tôi xin lỗi. Sau đó Trái Đất dấy lên làn sóng thực dân sao lần thứ hai, xây dựng nhiều thế giới mới theo cách mới. Những người thực dân mới có sức sống hơn người Thế giới Bên ngoài, vượt qua họ, đánh bại họ, và sinh sôi không ngừng, cuối cùng sáng lập nên Đế chế Ngân hà. Trong thời kỳ giao chiến giữa người thực dân Ngân hà và người Thế giới Bên ngoài - không, không phải giao chiến, vì từ ông ta dùng là 'xung đột', và dùng rất thận trọng - Trái Đất trở nên có phóng xạ."

Trevize rõ ràng mất kiên nhẫn, anh nói: "Thật hoang đường vô lý, Janov. Làm sao một thế giới có thể 'trở nên' có phóng xạ? Mỗi thế giới vào khoảnh khắc hình thành, ít nhiều đều mang một lượng phóng xạ vi lượng, và phóng xạ đó sẽ từ từ phân rã. Trái Đất không thể đột nhiên 'trở nên' có phóng xạ được."

Pelorat nhún vai. "Tôi chỉ thuật lại lời ông ta nói cho anh, ông ta chỉ thuật lại những gì mình nghe được cho tôi, người kể cho ông ta lại nghe từ người khác - câu chuyện cứ được truyền miệng như vậy. Đây là lịch sử dân gian, truyền miệng qua nhiều thế hệ, ai biết mỗi lần truyền miệng bị bóp méo bao nhiêu."

"Tôi hiểu điều này, nhưng lẽ nào không có bất kỳ cuốn sách, tài liệu, sử cổ đại nào đó, từ thời kỳ đầu đã ghi lại câu chuyện này, và có thể cung cấp cho chúng ta ghi chép chính xác hơn truyền thuyết này?"

"Thực ra, tôi đã hỏi ông ta câu này, câu trả lời là không. Ông ta mơ hồ nhắc đến, sách ghi chép lịch sử cổ đại không phải không có, nhưng từ rất sớm đã thất lạc. Còn những gì ông ta kể cho chúng ta, chính là ghi chép trong những cuốn sách đó."

"Đúng, ghi chép bị bóp méo nghiêm trọng. Cùng một chuyện lại xảy ra, mỗi thế giới chúng ta ghé thăm, tư liệu về Trái Đất luôn biến mất không cánh mà bay - ừm, ông ta nói Trái Đất trở nên có phóng xạ như thế nào?"

"Ông ta không giải thích gì cả, nhiều lắm chỉ nhắc đến người Thế giới Bên ngoài phải chịu trách nhiệm. Nhưng tôi đoán người Trái Đất coi người Thế giới Bên ngoài như hiện thân của tà ác, đổ hết mọi bất hạnh lên đầu họ. Còn về phóng xạ..."

Lúc này, một giọng nói trong trẻo lấn át lời ông. "Bliss, tôi có phải là người Thế giới Bên ngoài không?"

Fallom đang đứng ở cánh cửa hẹp giữa hai phòng, tóc cô bé rối bời, bộ đồ ngủ (được may theo thân hình đầy đặn hơn của Bliss) trễ từ một bên vai, để lộ một bầu ngực chưa phát triển.

Bliss nói: "Chúng tôi lo sợ có người ngoài nghe trộm, lại quên mất trong nhà cũng có tường vách có tai - được rồi, Fallom, tại sao lại nói thế?" Cô đứng dậy, bước về phía đứa trẻ.

Fallom nói: "Con không có thứ mà họ có," cô bé chỉ về phía hai người đàn ông, "cũng không có thứ mà chị có, Bliss. Con khác họ, có phải vì con là người Thế giới Bên ngoài không?"

"Con là người Thế giới Bên ngoài, Fallom," Bliss nói với giọng an ủi, "nhưng có một điểm khác biệt không sao cả, về phòng ngủ tiếp đi."

Fallom trở nên rất ngoan ngoãn, như mỗi lần Bliss dùng ý chí thúc đẩy cô bé. Cô bé quay người, lại hỏi: "Con có phải là hiện thân của tà ác không? Hiện thân của tà ác là gì?"

Bliss quay lưng về phía hai người kia nói: "Chờ tôi một lát, tôi quay lại ngay."

Chưa đầy năm phút, cô đã quay lại, lắc đầu nói: "Nó ngủ rồi, sẽ ngủ đến khi tôi gọi nó dậy. Tôi nghĩ lẽ ra tôi nên làm điều đó từ lâu rồi, nhưng bất kỳ sự điều chỉnh nào đối với tâm trí, đều phải có lý do cần thiết."

Cô lại tự biện hộ: "Tôi không thể để nó mãi suy nghĩ về cơ quan sinh dục của nó khác với chúng tôi như thế nào."

Pelorat nói: "Rồi sẽ có ngày nó biết mình là lưỡng tính."

"Rồi sẽ có ngày," Bliss nói. "Nhưng không phải bây giờ. Tiếp tục câu chuyện vừa rồi đi, Pel."

"Phải," Trevize nói, "kẻo lát nữa lại bị cắt ngang."

"Ừm, thế là Trái Đất trở nên có phóng xạ, hoặc ít nhất là vỏ Trái Đất. Lúc đó dân số Trái Đất rất đông, đều tập trung trong nhiều thành phố lớn, và phần lớn thành phố nằm dưới mặt đất -"

"Chậm đã," Trevize ngắt lời, "điều đó là không thể, nhất định là thời kỳ hoàng kim của một hành tinh nào đó được tô điểm bởi chủ nghĩa địa phương, nội dung chỉ dựa trên thời kỳ hoàng kim của Trantor bị pha tạp. Trong thời kỳ cực thịnh của Trantor, nó là thủ đô của một chính thể toàn Ngân hà."

Pelorat ngừng lại một chút, rồi nói: "Nói thật, Golan, anh thực sự không nên múa rìu qua mắt thợ. Các nhà thần thoại học chúng tôi hiểu rất rõ, trong các huyền thoại truyền thuyết bao gồm nhiều yếu tố đạo văn, bài học đạo đức, chu kỳ tự nhiên, cùng hàng trăm yếu tố bóp méo khác. Chúng tôi cố gắng loại bỏ những thành phần thêm vào này, để có được hạt nhân sự thật có thể. Thực ra, cùng một phương pháp nhất định cũng áp dụng được cho những nghiên cứu lịch sử nghiêm túc nhất, bởi vì không ai có thể viết ra sự thật lịch sử rõ ràng, trong suốt - dù cho có thực sự tồn tại sự thật. Giờ tôi kể cho anh nghe, đại khái là thuật lại những gì Đan tính Lý nói với tôi, nhưng tôi nghĩ mình khó tránh khỏi đã thêm mắm thêm muối, mặc dù tôi đã cố hết sức tránh."

"Được rồi, được rồi." Trevize nói. "Tiếp đi, Janov, tôi không có ý xúc phạm anh."

"Tôi không giận - tạm cho là những thành phố lớn đó thực sự tồn tại, khi phóng xạ dần tăng lên, tất cả thành phố đều bắt đầu tan rã, phạm vi ngày càng thu hẹp, cuối cùng chỉ còn lại một số ít người sống sót, trốn ở những nơi ít phóng xạ hơn, sống những ngày tháng bấp bênh. Để duy trì dân số ít ỏi, ngoài việc kiểm soát sinh đẻ nghiêm ngặt, họ còn thực hiện chế độ an tử đối với những người trên sáu mươi tuổi."

"Quá khủng khiếp." Bliss phẫn nộ nói.

"Điều này không cần bàn cãi," Pelorat nói. "Nhưng theo Đan tính Lý, họ thực sự làm vậy. Có lẽ đó là sự thật lịch sử, vì dĩ nhiên nó không phải là lời ca ngợi người Trái Đất, không có khả năng ai đó bịa ra lời nói dối tự sỉ nhục mình như vậy. Người Trái Đất trước đây bị người Thế giới Bên ngoài khinh miệt và áp bức, sau đó lại bị Đế chế khinh miệt và áp bức; nhưng cách nói này cũng có thể là do tự thương hại mà phóng đại. Tự thương hại là một cảm xúc cực kỳ cám dỗ, có một ví dụ như vậy..."

"Được rồi, được rồi, Pelorat, hôm khác hãy nói về ví dụ đó, xin hãy tiếp tục câu chuyện về Trái Đất."

"Tôi rất xin lỗi - sau đó Đế chế bỗng nhiên đại phát từ bi, đồng ý vận chuyển một lô đất không phóng xạ đến Trái Đất, và đem những đất bị ô nhiễm đi. Không cần nói, đó là một công trình khổng lồ, Đế chế rất nhanh mất kiên nhẫn. Đặc biệt là giai đoạn này, nếu tôi đoán không sai, vừa đúng lúc trước và sau khi Cleon V thoái vị, từ đó Đế chế tự lo thân chẳng xong, nên không còn tâm trí lo cho Trái Đất nữa.

"Phóng xạ tiếp tục tăng, dân số Trái Đất tiếp tục giảm mạnh. Cuối cùng, Đế chế lại phát một lần từ bi nữa, đồng ý di dời những cư dân Trái Đất còn sót lại đến một thế giới mới thuộc về họ - nói ngắn gọn, chính là thế giới này.

"Trước đó, dường như có một đội thám hiểm từng gieo mầm sự sống trên đại dương này, vì vậy, vào lúc kế hoạch di dời người Trái Đất được thực hiện, Alpha đã có bầu khí quyển giàu oxy và nguồn lương thực dồi dào. Hơn nữa, các thế giới khác của Đế chế Ngân hà sẽ không thèm ngó ngàng đến thế giới này, bởi vì đối với một hành tinh quay quanh sao đôi, người ta luôn có một sự chán ghét tự nhiên nào đó. Trong loại hệ sao này, tôi nghĩ, hành tinh thích hợp cho con người ở quá ít, dù cho có hành tinh phù hợp về mọi mặt, cũng không ai thèm để ý, người ta sẽ tiên nhập vi chủ cho rằng nhất định có vấn đề gì đó. Đây là một kiểu tư duy phổ biến, ví dụ như, có một trường hợp rất nổi tiếng là..."

"Lát nữa hãy nói về trường hợp nổi tiếng đó, Janov," Trevize

"Không, cô biết mà. Khi chúng ta đến gần Melpomenia, cô từng nói việc tiêu hủy hồ sơ và phát tán những câu chuyện về phóng xạ có thể là hai mặt của một vấn đề. Tiêu hủy hồ sơ là để loại bỏ những dữ liệu chính xác, còn phát tán những câu chuyện về phóng xạ là để tạo ra thông tin giả; cả hai đều nhằm mục đích khiến người ta từ bỏ ý định tìm kiếm Trái Đất. Chúng ta tuyệt đối không được mắc bẫy, không thể dễ dàng từ bỏ như vậy."

Bliss nói: "Thực ra, anh dường như đã khẳng định ngôi sao gần đó chính là Thái Dương của Trái Đất, vậy tại sao còn phải tranh cãi về vấn đề phóng xạ? Điều đó thì có liên quan gì chứ? Tại sao không trực tiếp đi đến ngôi sao đó, xem thử Trái Đất có ở đó không; nếu thực sự ở đó, thì nó trông như thế nào?"

Trevize nói: "Bởi vì cư dân trên Trái Đất — bất kể họ là ai — chắc chắn đều sở hữu sức mạnh phi thường. Tôi hy vọng trước khi tiếp cận, có thể hiểu biết thêm đôi chút về thế giới đó và cư dân của nó. Trên thực tế, vì tôi vẫn luôn không biết gì về Trái Đất, nên cứ thế lao vào là một việc rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi dự định để mấy người ở lại Alpha, còn tôi sẽ một mình tiến quân đến Trái Đất. Đánh cược một mạng là quá đủ rồi."

"Không, Golan," Pelorat sốt sắng nói: "Bliss và đứa trẻ có lẽ nên ở lại đây, nhưng tôi phải đi cùng anh. Trước khi anh chưa chào đời, tôi đã bắt đầu tìm kiếm Trái Đất, giờ đây mục tiêu đã ở ngay trước mắt, tôi tuyệt đối không thể chùn bước, bất kể có nguy hiểm gì đi chăng nữa."

"Bliss và đứa trẻ sẽ không ở lại đây," Bliss nói: "Tôi chính là Gaia, ngay cả khi đối đầu trực diện với Trái Đất, Gaia cũng có thể bảo vệ chúng ta."

"Tôi hy vọng cô nói đúng," Trevize mặt căng thẳng nói: "Nhưng Gaia không giữ được ký ức thời kỳ đầu của nó, nó hoàn toàn quên mất vai trò mà Trái Đất đã đóng trong giai đoạn sơ khai của nó."

"Đó là chuyện xảy ra trong lịch sử sơ kỳ của Gaia, khi đó nó chưa đủ tổ chức, cũng chưa đủ tiến hóa, ngày nay đã không còn như xưa nữa rồi."

"Tôi hy vọng là vậy — hoặc là sáng nay, cô đã có được một vài dữ liệu về Trái Đất mà chúng ta không biết? Tôi đã từng đặc biệt nhờ cô, yêu cầu cô tìm cách trò chuyện với một vài phụ nữ lớn tuổi."

"Tôi đã làm rồi."

Trevize nói: "Cô có phát hiện gì mới không?"

"Không có dữ liệu gì về Trái Đất cả, phương diện này hoàn toàn trống rỗng."

"À..."

"Tuy nhiên, tôi phát hiện họ sở hữu công nghệ sinh học rất tiên tiến."

"Ồ?"

"Mặc dù hòn đảo này ban đầu chỉ có vài loại sinh vật, nhưng họ đã lai tạo ra vô số chủng loại động thực vật, và thiết kế ra một hệ sinh thái cân bằng hợp lý, vừa ổn định lại vừa có thể tự cung tự cấp. Những sinh vật biển mà họ tìm thấy khi đến đây hàng ngàn năm trước, nay đã được cải tiến rất nhiều, giá trị dinh dưỡng tăng lên đáng kể, lại còn ngon miệng hơn. Chính nhờ công nghệ sinh học của họ mới biến thế giới này thành một thiên đường trù phú. Ngoài ra, họ còn có vài kế hoạch cho chính bản thân mình."

"Kế hoạch gì?"

Bliss nói: "Họ hiểu rất rõ trong tình hình hiện tại, họ bị giới hạn trên một mảnh đất nhỏ, căn bản không thể hy vọng mở rộng lĩnh vực sinh tồn, nhưng họ mơ ước có thể trở thành loài lưỡng cư."

"Trở thành cái gì?"

"Loài lưỡng cư. Họ dự định phát triển ra các mô giống như mang để hỗ trợ chức năng hô hấp của phổi. Họ mơ ước có thể ở dưới nước trong thời gian rất dài, còn mơ ước tìm được những vùng nước nông khác để xây dựng các công trình nhân tạo dưới đáy biển. Người cung cấp thông tin này cho tôi rất hào hứng khi nghĩ đến điểm này, nhưng cô ấy cũng thừa nhận người Alpha đã nỗ lực vì mục tiêu này suốt nhiều thế kỷ, mà tiến triển lại ít ỏi đến đáng thương."

Trevize nói: "Họ có lẽ tiên tiến hơn chúng ta trong hai lĩnh vực kiểm soát khí hậu và công nghệ sinh học, không biết họ sử dụng kỹ thuật gì."

"Chúng ta phải tìm chuyên gia," Bliss nói: "Nhưng có lẽ họ không muốn nói."

Trevize nói: "Đây không phải là mục đích chính chúng ta đến đây, nhưng nếu Foundation có thể học hỏi từ thế giới tí hon này, rõ ràng sẽ thu được lợi ích to lớn."

Pelorat nói: "Thực ra, chúng ta ở Terminus cũng có cách kiểm soát khí hậu rất tốt."

"Rất nhiều thế giới kiểm soát khá tốt," Trevize nói: "Nhưng cái được kiểm soát luôn là khí hậu tổng thể của cả một thế giới. Còn ở Alpha, thứ được kiểm soát lại là thời tiết ở từng khu vực nhỏ, họ chắc chắn sở hữu kỹ thuật mà chúng ta còn thiếu — cô còn nghe ngóng được gì nữa không, Bliss?"

"Về các buổi tiệc tùng xã giao — họ dường như là một dân tộc thích nghỉ dưỡng, chỉ cần không phải cày cấy hay đánh cá, họ đều đang tận hưởng kỳ nghỉ. Tối nay sau bữa ăn sẽ có một lễ hội âm nhạc, tôi đã nói với các anh rồi. Ngày mai ban ngày sẽ tổ chức một lễ hội bãi biển, có thể đoán được là những người có thể gác lại công việc đồng áng đều sẽ tụ tập quanh đảo, tận hưởng niềm vui đùa nghịch với nước, và nhân cơ hội ca ngợi mặt trời, vì chỉ còn một ngày nữa là trời sẽ mưa. Sáng ngày kia, đội tàu đánh cá sẽ trở về trước khi trời mưa, tối hôm đó lại tổ chức một lễ hội ẩm thực để mọi người nếm thử thành quả đánh bắt lần này."

Pelorat hừ một tiếng. "Bình thường mỗi bữa đã thịnh soạn như vậy rồi, không biết lễ hội ẩm thực sẽ là một cảnh tượng hoành tráng đến mức nào?"

"Tôi đoán đặc sắc của nó không nằm ở số lượng nhiều, mà ở hương vị biến hóa vô cùng. Dù sao thì bốn người chúng ta đều được mời tham gia tất cả các hoạt động, nhất là lễ hội âm nhạc tối nay."

"Biểu diễn bằng nhạc cụ cổ xưa?" Trevize hỏi.

"Đúng vậy."

"Phải rồi, tại sao nói chúng là nhạc cụ cổ xưa? Máy tính nguyên thủy à?"

"Không, không phải. Đó mới là điểm chính, nó hoàn toàn không phải là nhạc tổng hợp điện tử, mà là âm nhạc cơ học. Theo mô tả của họ, cách biểu diễn là ma sát các sợi dây, thổi khí vào ống, và gõ vào những bề mặt bằng da."

"Cô không nói đùa đấy chứ." Trevize tỏ ra rất ngạc nhiên.

"Không, tôi không nói đùa. Tôi còn biết Fallom của anh cũng sẽ lên sân khấu, con bé sẽ thổi một loại ống — tôi quên mất tên gọi của nó rồi — anh chắc là sẽ chịu đựng được thôi."

"Còn về phần tôi," Pelorat nói: "Tôi rất vui vì có cơ hội này. Tôi biết rất ít về âm nhạc nguyên thủy, hy vọng có thể tận tai lắng nghe."

"Nó không phải là 'Fallom của tôi'," Trevize lạnh lùng nói: "Nhưng theo cô thấy, những nhạc cụ đó có từng phổ biến trên Trái Đất không?"

"Tôi chính là đang đoán như vậy," Bliss nói: "Ít nhất thì những phụ nữ Alpha nói với tôi rằng, trước khi tổ tiên họ đến nơi này, những nhạc cụ đó đã được phát minh ra từ lâu rồi."

"Nếu vậy," Trevize nói: "Có lẽ đáng để nghe những tiếng ma sát, tiếng thổi khí và tiếng gõ đó, miễn là có thể thu thập được một chút dữ liệu về Trái Đất."

81

Nói cũng thật lạ, trong bốn người họ, phải kể đến Fallom là người hào hứng nhất với buổi hòa nhạc buổi tối. Khi gần hoàng hôn, nó cùng Bliss tắm rửa trong phòng vệ sinh nhỏ phía sau căn nhà. Trong phòng tắm có một cái bồn, cung cấp nước nóng lạnh không ngừng (hoặc nên nói là nước mát và nước ấm), còn có một chậu rửa mặt và một bồn cầu trong nhà, những thiết bị đó đều vừa sạch sẽ vừa tiện dụng. Dưới ánh nắng phía tây chiếu rọi, ánh sáng trong phòng tắm rất đầy đủ, bầu không khí khiến người ta thấy thư thái dễ chịu.

Như thường lệ, Fallom rất mê mẩn bộ ngực của Bliss, Bliss đành phải nói (vì Fallom đã nghe hiểu được tiếng Galactic chuẩn) rằng trên thế giới của cô, mọi người đều như vậy. Đối với cách nói này, Fallom không tránh khỏi hỏi ngược lại: "Tại sao?" Bliss suy nghĩ một lúc, nhận ra căn bản không có một lời giải thích nào thông suốt, đành đáp lại một câu trả lời vạn năng: "Bởi vì nó là như vậy!"

Sau khi tắm xong, Bliss giúp Fallom mặc vào bộ đồ lót do người Alpha cung cấp, và nghiên cứu ra cách mặc váy đúng đắn. Phía trên thắt lưng của Fallom không mặc gì cả, như vậy có vẻ chẳng có gì là không ổn và rất nhập gia tùy tục. Còn về phần Bliss, mặc dù dưới thắt lưng mặc trang phục của người Alpha (cảm thấy hơi chật ở phần hông), nhưng vẫn khoác lên chiếc áo trên của mình. Trong một xã hội mà phụ nữ thường để hở ngực, việc kiên quyết không để lộ ngực có vẻ hơi ngốc nghếch, nhất là khi bộ ngực của cô không quá đầy đặn, hơn nữa cũng không kém phần thanh tú so với bất kỳ phụ nữ nào ở nơi này, tuy nhiên — cô vẫn mặc vào.

Tiếp theo đến lượt hai người đàn ông sử dụng phòng vệ sinh. Trevize lẩm bẩm phàn nàn một hồi, giống như phản ứng thường thấy của cánh đàn ông, phàn nàn các quý cô chiếm dụng quá nhiều thời gian.

Bliss để Fallom quay người lại để xác định chiếc váy có thể nằm yên trên phần hông giống như con trai của nó. "Đây là một chiếc váy rất đẹp, Fallom, con có thích không?"

Fallom nhìn chằm chằm vào chiếc váy trong gương nói: "Con rất thích, nhưng mà, con không mặc áo phía trên thì có lạnh không?" Nói xong, nó dùng tay chạm vào bộ ngực trần.

"Ta nghĩ là không đâu, Fallom, thế giới này khá ấm áp."

"Nhưng cô lại mặc quần áo."

"Đúng vậy, ta quả thực đã mặc, vì trên thế giới của ta mọi người đều mặc như vậy. Bây giờ, Fallom, chúng ta sắp đi ăn tối cùng rất nhiều rất nhiều người Alpha, sau bữa tối còn sẽ ở cùng họ, con thấy mình có thể chịu đựng được không?"

Fallom tỏ ra rất khổ sở, vì vậy Bliss tiếp tục nói: "Ta sẽ ngồi bên phải con, còn sẽ ôm lấy con; Pel sẽ ngồi ở phía bên kia, Trevize sẽ ngồi đối diện con. Chúng ta sẽ không để bất cứ ai nói chuyện với con, con cũng không cần phải trò chuyện với bất cứ ai."

"Con sẽ thử xem, Bliss." Fallom đáp bằng giọng cao vút.

"Sau bữa tối," Bliss nói thêm: "Một vài người Alpha sẽ dùng phương pháp đặc biệt của họ để biểu diễn âm nhạc cho chúng ta. Con có biết âm nhạc là gì không?" Cô ngân nga một vài giai điệu, cố gắng bắt chước hòa âm điện tử.

Fallom đột nhiên trở nên rạng rỡ. "Ý cô là XX?" Từ cuối cùng là tiếng mẹ đẻ của nó, nói xong nó liền hát lên.

Bliss mở to mắt. Đó quả thực là một giai điệu đẹp, mặc dù hơi hoang dã và đầy những tiếng rung. Cô nói: "Đúng rồi, đó chính là âm nhạc."

Fallom hào hứng nói: "Jumby lúc nào cũng tạo ra..." Nó do dự một chút, rồi quyết định dùng tiếng Galactic chuẩn: "Âm nhạc, nó tạo ra âm nhạc dùng là XX." Từ cuối cùng nó lại dùng tiếng mẹ đẻ.

Bliss do dự lặp lại từ đó: "Hundee?"

Fallom nghe xong cười lớn. "Không phải Hundee, là XX."

Hai từ đặt cùng nhau đọc như vậy, Bliss cũng nghe ra sự khác biệt, nhưng cô vẫn không thể đọc chính xác từ sau. Cô đổi cách hỏi: "Hình dáng của nó trông như thế nào?"

Vốn từ vựng tiếng Galactic chuẩn mà Fallom học được rất hạn chế, không thể đưa ra mô tả chính xác, nó khua tay múa chân hồi lâu, trong lòng Bliss vẫn không có một hình ảnh rõ ràng nào.

"Nó dạy con cách dùng XX." Fallom nói bằng giọng tự hào: "Ngón tay con cử động giống như Jumby, nhưng nó nói con rất nhanh sẽ không cần dùng ngón tay nữa."

"Vậy thì thật tốt quá, cưng à," Bliss nói: "Sau bữa tối, chúng ta sẽ biết người Alpha có biểu diễn giỏi như Jumby hay không."

Đôi mắt Fallom phát sáng, trong lòng tràn đầy mong đợi vui vẻ, vì vậy khi ăn tối dù bị đám đông, tiếng cười và tiếng ồn bao vây, nó vẫn thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn. Chỉ có một lần, một chiếc đĩa bị người ta vô ý làm đổ, gây ra một tràng tiếng thét chói tai xung quanh, Fallom mới lộ ra vẻ kinh hãi. Bliss vội vàng ôm chặt lấy nó, để nó có thể có cảm giác an toàn ấm áp.

"Không biết có thể sắp xếp cho chúng ta ăn riêng được không," cô nói nhỏ với Pelorat: "Nếu không, chúng ta sẽ phải rời khỏi thế giới này sớm thôi. Ăn những protein động vật của các thực thể cô lập này đã đủ tệ rồi, ít nhất hãy để tôi có thể nuốt trôi trong yên tĩnh."

"Họ chỉ là tâm trạng quá tốt thôi mà," Pelorat nói. Bất cứ việc gì chỉ cần anh cho rằng thuộc về hành vi nguyên thủy hoặc tín ngưỡng nguyên thủy, trong phạm vi hợp lý anh sẽ cố gắng chịu đựng.

Bữa tối kết thúc ngay sau đó, tiếp theo liền có người thông báo lễ hội âm nhạc sắp bắt đầu.

82

Đại sảnh tổ chức lễ hội âm nhạc rộng rãi gần như phòng ăn, bên trong đặt rất nhiều ghế gấp (Trevize thấy ngồi khá không thoải mái), có thể chứa hơn một trăm năm mươi người ngồi. Mấy vị khách này là khách quý tối nay, vì vậy được dẫn đến hàng ghế đầu tiên, không ít người Alpha lịch sự tán thưởng kiểu dáng trang phục của họ.

Hai người đàn ông hoàn toàn để trần phần trên thắt lưng, mỗi khi Trevize nghĩ đến điểm này, liền co thắt cơ bụng của mình, thỉnh thoảng còn cúi đầu nhìn một cái, rất tự hào về bộ ngực đầy lông đen của mình. Pelorat thì bận quan sát mọi thứ xung quanh, chẳng hề để ý đến bộ dạng của mình. Chiếc áo trên của Bliss thu hút nhiều ánh mắt nghi hoặc, nhưng mọi người chỉ lén nhìn, không đưa ra bất kỳ bình luận nào trước mặt.

Trevize nhận thấy đại sảnh gần như chỉ ngồi đầy một nửa, hơn nữa đại đa số khán giả là phụ nữ, chắc hẳn là vì rất nhiều đàn ông đã ra biển cả rồi.

Pelorat dùng khuỷu tay huých nhẹ vào Trevize, nói nhỏ: "Họ sở hữu điện lực."

Trevize nhìn những ống thủy tinh thẳng đứng treo trên tường, còn chú ý đến trên trần nhà cũng có một vài cái, những ống thủy tinh đó đều phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

"Là huỳnh quang," anh nói: "Khá nguyên thủy."

"Đúng vậy, nhưng cũng có thể chiếu sáng như thường. Phòng và phòng tắm của chúng ta cũng có những thứ này, tôi vốn tưởng chỉ là dùng để trang trí. Nếu chúng ta làm rõ cách vận hành, ban đêm sẽ không cần phải mò mẫm trong bóng tối nữa."

Bliss không vui nói: "Họ nên nói với chúng ta chứ."

Pelorat nói: "Họ tưởng chúng ta biết, tưởng rằng bất kỳ ai cũng nên biết."

Lúc này bốn người phụ nữ từ sau bức màn xuất hiện, đi đến khu vực phía trước đại sảnh, rồi ngồi sát cạnh nhau. Mỗi người đều cầm một nhạc cụ bằng gỗ được sơn mài, ngoại hình của chúng khá giống nhau, nhưng hình dạng không dễ mô tả lắm. Sự khác biệt chính giữa những nhạc cụ đó nằm ở kích thước khác nhau, trong đó một cái khá nhỏ, hai cái hơi lớn hơn một chút, cái còn lại thì khá lớn. Ngoài ra, trong tay kia của mỗi người còn cầm một chiếc gậy dài.

Khi bốn người họ tiến vào, khán giả phát ra những tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, họ thì cúi chào khán giả. Bộ ngực của bốn người đều được quấn chặt bằng vải mỏng, dường như để tránh việc chạm vào nhạc cụ mà ảnh hưởng đến buổi biểu diễn.

Trevize giải thích tiếng huýt sáo là sự tán thưởng hoặc mong đợi vui vẻ, cảm thấy mình về mặt lịch sự cũng nên làm như vậy. Fallom thì phát ra một tiếng rung sắc nhọn hơn tiếng huýt sáo nhiều, Bliss lập tức nắm chặt lấy nó, nhưng trước khi nó dừng lại, đã thu hút sự chú ý của một vài khán giả.

Trong bốn người phụ nữ biểu diễn, có ba người không làm bất kỳ động tác chuẩn bị nào, liền đặt nhạc cụ của họ dưới cằm, tuy nhiên cái nhạc cụ lớn nhất vẫn đặt trên mặt đất, kẹp giữa hai chân của người biểu diễn đó. Chiếc gậy dài trong tay phải của mỗi người bắt đầu kéo qua kéo lại, ma sát những sợi dây mảnh vắt ngang gần như toàn bộ nhạc cụ, ngón tay tay trái thì di chuyển qua lại ở cuối sợi dây.

Trevize thầm nghĩ, đây chắc chính là "ma sát" trong tưởng tượng rồi, nhưng nghe hoàn toàn không giống âm thanh do ma sát phát ra. Anh nghe thấy một chuỗi những nốt nhạc nhẹ nhàng mà giai điệu du dương, mỗi nhạc cụ biểu diễn phần khác nhau, hòa quyện lại liền trở nên đặc biệt êm tai.

Nó thiếu đi sự phức tạp vô tận của âm nhạc điện tử ("Âm nhạc thực sự", Trevize không kìm được nghĩ như vậy), hơn nữa còn có sự lặp lại rõ rệt. Tuy nhiên, khi anh chậm rãi nghe tiếp, đôi tai của anh dần dần quen với loại âm luật kỳ lạ này, bắt đầu lĩnh hội ra sự tinh tế trong đó. Nhưng cần phải lắng nghe kỹ như vậy lại dễ khiến người ta mệt mỏi, vì vậy anh vô cùng hoài niệm sự thuần túy, độ chính xác toán học, và âm lượng đinh tai nhức óc của âm nhạc thực sự. Tuy nhiên anh cũng nghĩ, nếu nghe lâu loại âm nhạc của những nhạc cụ gỗ đơn giản này, anh chắc hẳn cũng sẽ dần dần yêu thích.

Đến khi Fallom cuối cùng cũng xuất hiện, buổi hòa nhạc đã diễn ra được khoảng bốn mươi lăm phút. Cô bé lập tức chú ý đến Trevize ngồi ở hàng ghế đầu tiên, vì vậy mỉm cười với anh, anh thì thành tâm thành ý huýt sáo nhẹ, cùng với những khán giả khác cổ vũ cho cô bé. Fallom ăn mặc rất xinh đẹp, mặc một chiếc váy dài tinh xảo vô cùng, trên đầu cài một đóa hoa lớn. Bộ ngực của cô bé hoàn toàn để trần, (rõ ràng) vì nó sẽ không ảnh hưởng đến việc biểu diễn nhạc cụ.

Nhạc cụ của cô bé hóa ra là một chiếc ống gỗ màu đen, chiều dài khoảng hai phần ba mét, đường kính khoảng hai centimet. Cô bé đưa nhạc cụ đó đến bên môi, thổi khí vào khe hở gần cuối, liền tạo ra một giai điệu mảnh mai ngọt ngào. Ngón tay cô bé thao tác trên những vật bằng kim loại rải rác khắp thân ống, theo cử động ngón tay của cô bé, giai điệu có sự thay đổi lúc cao lúc thấp.

Vừa nghe thấy âm điệu đầu tiên, Fallom lập tức nắm lấy cánh tay của Bliss nói: "Bliss, đó chính là XX." Cái tên đó nghe rất giống "Hundee".

Bliss kiên quyết lắc đầu với Fallom, Fallom lại hạ thấp giọng nói: "Nhưng nó đúng là thế mà!"

Khán giả lần lượt nhìn về phía Fallom, Bliss dùng tay ấn mạnh lên miệng Fallom, rồi cúi đầu xuống, thì thầm vào tai nó: "Yên lặng!" Câu nói này tuy âm thanh nhỏ, nhưng đối với tiềm thức mà nói lại có thể coi là mạnh mẽ đầy uy lực.

Fallom quả nhiên bắt đầu yên tĩnh thưởng thức màn biểu diễn của Fallom, nhưng ngón tay nó thỉnh thoảng nhảy múa, giống như chính nó đang thao tác những vật bằng kim loại trên nhạc cụ đó.

Người biểu diễn cuối cùng là một ông lão, nhạc cụ của ông treo trên hai vai, hai bên nhạc cụ có rất nhiều nếp gấp. Khi biểu diễn, tay trái ông kéo những nếp gấp đó qua lại, tay phải lướt nhanh trên những phím trắng đen xen kẽ ở phía bên kia, đồng thời nhấn xuống từng nhóm phím.

Trevize thấy âm thanh của nhạc cụ này đặc biệt tẻ nhạt, hơn nữa khá thô lỗ, nghe không thoải mái lắm, khiến anh liên tưởng đến tiếng sủa của loài chó hoang Aurora — không phải vì tiếng nhạc giống tiếng chó sủa, mà vì cả hai đều khơi gợi cảm xúc cực kỳ tương tự. Bliss trông như muốn dùng hai tay bịt tai lại, khuôn mặt Pelorat cũng nhăn lại. Chỉ có Fallom dường như rất thưởng thức, một chân còn khẽ gõ nhịp. Khi Trevize chú ý đến động tác của nó, phát hiện nhịp điệu âm nhạc và nhịp gõ của Fallom lại hoàn toàn trùng khớp, khiến anh cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Màn biểu diễn cuối cùng cũng kết thúc, khán giả đáp lại bằng một tràng tiếng huýt sáo dữ dội, tiếng rung mà Fallom phát ra thì át cả mọi âm thanh.

Sau đó khán giả bắt đầu túm năm tụm ba trò chuyện, khung cảnh trở nên khá ồn ào, không kém mức độ huyên náo của những buổi tụ họp khác của người Alpha. Mỗi người biểu diễn đều đứng trước hàng ghế khán giả, trò chuyện thân mật với những người đến chúc mừng.

Fallom đột nhiên thoát khỏi sự kiểm soát của Bliss, lao về phía Fallom.

"Fallom," nó vừa thở hổn hển, vừa hét lên: "Cho con xem cái XX đó."

"Xem cái gì, nhóc con?" Fallom nói.

"Thứ cô vừa dùng để tạo ra âm nhạc ấy."

"Ồ," Fallom cười lớn một tiếng, "Cái đó gọi là sáo ngang, nhóc con."

"Con có thể xem thử không?"

"Được thôi." Fallom mở một chiếc hộp, lấy ra nhạc cụ đó. Nó hiện tại được tháo rời thành ba phần, tuy nhiên Fallom nhanh chóng lắp ráp nó lại, rồi đưa đến trước mặt Fallom, lỗ thổi hướng vào môi nó. "Nào, quý khách thổi khí vào đây xem."

"Con biết, con biết." Fallom vừa sốt sắng nói, vừa vươn tay muốn lấy cây sáo.

Fallom tự nhiên rụt tay lại, rồi lại giơ cây sáo lên cao. "Dùng miệng thổi, đứa trẻ, nhưng đừng chạm vào."

Fallom dường như rất thất vọng. "Vậy, con có thể chỉ nhìn thôi được không? Con sẽ không chạm vào nó."

"Tất nhiên là được, nhóc con."

Cô lại đưa cây sáo ra, Fallom liền nhìn chằm chằm vào nó một cách nghiêm túc.

Đèn huỳnh quang trong phòng đột nhiên hơi tối lại, đồng thời cây sáo phát ra một giai điệu, nghe có chút do dự không chắc chắn.

Fallom giật mình, suýt nữa làm rơi cây sáo xuống đất, Fallom lại hét lớn: "Con làm được rồi, con làm được rồi, Jumby nói có một ngày con sẽ làm được."

Fallom nói: "Vừa rồi là quý khách tạo ra âm thanh đó sao?"

"Đúng, là con, là con."

"Tuy nhiên quý khách đã làm điều đó như thế nào, đứa trẻ?"

Bliss cảm thấy rất ngại ngùng, đỏ mặt nói: "Tôi rất xin lỗi, Fallom, tôi sẽ đưa con bé đi ngay đây."

"Không," Fallom nói: "Tôi hy vọng nó làm lại một lần nữa."

Vài người Alpha gần đó đã vây lại xem, Fallom nháy mắt, dường như đang rất cố gắng thử nghiệm. Ánh huỳnh quang trở nên mờ nhạt hơn lúc nãy, cây sáo đột nhiên lại phát ra một giai điệu, lần này âm thanh nghe vừa thuần vừa ổn định. Sau đó, những phím kim loại rải rác khắp thân sáo tự động cử động, giai điệu của cây sáo có sự thay đổi không theo quy luật.

"Nó và XX có chút không giống nhau." Fallom có chút hụt hơi, dường như người thổi sáo là chính nó, chứ không phải luồng khí được điều khiển bằng điện.

Pelorat nói với Trevize: "Con bé chắc chắn đã lấy năng lượng từ nguồn điện của đèn huỳnh quang."

"Thử lại lần nữa." Fallom nói bằng giọng kinh ngạc.

Fallom nhắm mắt lại, tiếng sáo bây giờ trở nên dịu hơn, cũng được kiểm soát ổn định hơn, trong tình trạng không có ngón tay nhấn, cây sáo tự mình biểu diễn. Năng lượng đến từ phương xa, thông qua các nhánh gai chưa trưởng thành trong não bộ của Fallom, chuyển hóa thành động năng điều khiển cây sáo. Những giai điệu ban đầu xuất hiện gần như ngẫu nhiên, giờ đây biến thành một chuỗi giai điệu, thu hút mọi người trong đại sảnh lại, tất cả mọi người đều vây quanh Fallom và Fallom. Fallom dùng ngón cái và ngón trỏ nắm nhẹ hai đầu cây sáo, Fallom thì luôn nhắm mắt, chỉ huy sự lưu chuyển của không khí và động tác của các phím bấm.

"Đây là bản nhạc tôi vừa biểu diễn." Fallom nói nhỏ.

"Con đều nhớ hết." Fallom chỉ khẽ gật đầu, cố gắng không để sự chú ý của mình bị phân tán.

"Ngài không bỏ sót bất kỳ nốt nhạc nào." Sau khi khúc nhạc kết thúc, Quảng Tử nói như vậy.

"Nhưng cô thổi như vậy là không đúng, Quảng Tử, cô thổi sai rồi."

Bảo Khởi Tư vội vàng nói: "Falon! Nói như vậy là không lễ phép, em không được..."

"Không sao," Quảng Tử dứt khoát nói: "Xin đừng ngắt lời con bé. Tại sao lại không đúng, đứa nhỏ?"

"Bởi vì cháu có thể thổi khác đi."

"Vậy thì hãy biểu diễn một chút xem."

Thế là tiếng sáo lại vang lên, nhưng cấu trúc khúc nhạc phức tạp hơn trước, bởi vì lực tác động lên các phím bấm thay đổi nhanh hơn, chuyển đổi linh hoạt hơn, sự kết hợp cũng tinh tế và tỉ mỉ hơn. Âm nhạc tấu ra còn rắc rối hơn lúc nãy, hơn nữa còn giàu cảm xúc và lay động lòng người hơn gấp bội. Quảng Tử không khỏi cứng đờ người tại chỗ, trong toàn bộ đại sảnh không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Ngay cả khi Falon đã biểu diễn xong, đại sảnh vẫn im phăng phắc. Cuối cùng vẫn là Quảng Tử phá vỡ sự im lặng, cô hít sâu một hơi rồi nói: "Ngài từng biểu diễn như vậy bao giờ chưa?"

"Chưa," Falon nói: "Trước đây cháu chỉ có thể dùng ngón tay, nhưng cháu không làm được như thế này bằng ngón tay."

Tiếp đó, cô bé nói thêm một câu bằng giọng điệu dứt khoát mà không hề khoe khoang: "Không ai làm được cả."

"Ngài còn biết biểu diễn khúc nhạc nào khác không?"

"Cháu có thể tự sáng tác vài khúc."

"Ý của ngài là - ngẫu hứng biểu diễn?"

Falon nhíu mày, rõ ràng là không hiểu từ này, đành nhìn về phía Bảo Khởi Tư. Bảo Khởi Tư gật đầu với cô bé, thế là Falon đáp: "Vâng ạ."

"Vậy thì, xin hãy thị phạm một chút." Quảng Tử nói.

Falon trầm ngâm một hai phút, sau đó tiếng sáo bắt đầu vang lên, đó là một chuỗi những nốt nhạc chậm rãi và đơn giản, tổng thể mang lại cảm giác như đang mơ màng. Đèn huỳnh quang lúc sáng lúc tối, tất cả đều tùy thuộc vào lượng điện năng bị rút đi nhiều hay ít. Điểm này dường như không ai chú ý tới, vì sự thay đổi của ánh sáng dường như đã trở thành hiệu ứng đặc biệt mà âm nhạc mang lại, giống như có một linh hồn điện lực đang tuân lệnh chỉ huy của sóng âm mà không ngừng biến đổi.

Sự kết hợp của những nốt nhạc này lặp đi lặp lại, ban đầu âm lượng trở nên lớn hơn, sau đó giai điệu dần trở nên phức tạp. Tiếp theo là những biến tấu, trong khi giai điệu cơ bản vẫn rõ ràng, âm hưởng trở nên mãnh liệt và mạnh mẽ hơn, dần dần thúc ép đến mức khiến người ta nghẹt thở. Cuối cùng, giai điệu chậm rãi vút lên cao trào rồi đột ngột lao xuống, tạo ra một hiệu ứng lao dốc, mang theo thính giả nhanh chóng trở về mặt đất; mọi người vẫn còn đắm chìm trong cảm giác như đang lơ lửng trên không trung.

Tiếp đó, một trận hỗn loạn chưa từng có xé toạc bầu không khí yên tĩnh. Trevize tuy đã quen với một loại âm nhạc hoàn toàn khác, cũng không khỏi đau xót nghĩ rằng: Mình sẽ không bao giờ còn được nghe thứ âm nhạc tuyệt vời đến thế này nữa.

Đợi đến khi mọi người khó khăn lắm mới yên tĩnh lại, Quảng Tử đưa cây sáo ra. "Nào, Falon, đây là của cháu!"

Falon không kịp chờ đợi muốn nhận lấy, Bảo Khởi Tư lại nắm lấy cánh tay đang vươn ra của cô bé và nói: "Chúng tôi không thể lấy, Quảng Tử, nó là một nhạc cụ quý giá."

"Tôi còn một cây khác, Bảo Khởi Tư, tuy không tốt bằng cây này, nhưng đây là điều tôi nên làm. Ai có thể thổi nhạc cụ này tuyệt vời nhất, người đó chính là chủ nhân của nó. Tôi chưa từng nghe thứ âm nhạc nào như vậy, vì tôi không thể phát huy hết tiềm năng của nó, nên việc tôi sở hữu nhạc cụ này là một sai lầm. Tôi ước gì mình sớm biết cách biểu diễn từ xa như vậy."

Falon nhận lấy cây sáo, lộ ra vẻ mặt vô cùng thỏa mãn, ôm chặt nó vào lòng.

Hiện tại, nơi ở của họ mỗi phòng đều thắp lên một bóng đèn huỳnh quang, ngoài ra phòng vệ sinh cũng thắp một chiếc. Những ánh đèn này đều rất yếu, đọc sách dưới ánh đèn này sẽ khá vất vả, nhưng ít nhất không còn là một mảnh tối tăm.

Tuy nhiên lúc này họ lại đang nán lại ngoài trời. Bầu trời đêm đầy sao, cảnh tượng này luôn khiến những người sinh ra và lớn lên ở Terminus say mê. Bầu trời đêm của Terminus hầu như không thấy mấy ngôi sao, thiên thể duy nhất nổi bật là dải Ngân Hà mờ nhạt, trông như một đám mây khí ở nơi cực xa.

Quảng Tử vừa nãy đã cùng họ quay về, vì cô lo lắng họ sẽ bị lạc hoặc vấp ngã trong bóng tối, dọc đường cô đều nắm tay Falon. Cho đến khi cô giúp họ bật đèn huỳnh quang và ở lại ngoài trời cùng họ, tay cô vẫn chưa buông đứa trẻ đó ra.

Bảo Khởi Tư hiểu rất rõ trong lòng, biết Quảng Tử đang ở trong sự mâu thuẫn tình cảm khó quyết định, vì vậy cô quyết định thử lại một lần nữa. "Thật đấy, Quảng Tử, chúng tôi không thể lấy cây sáo của cô."

"Không, Falon nhất định phải nhận lấy." Nhưng cô dường như vẫn còn do dự.

Trevize vẫn luôn nhìn lên bầu trời. Đêm ở đây đúng là danh bất hư truyền, dù phòng của họ đã tỏa ra một chút ánh sáng nhưng hầu như không có ảnh hưởng gì, chưa nói đến ánh đèn yếu ớt phát ra từ các tòa nhà phía xa.

Anh nói: "Quảng Tử, cô có thấy ngôi sao sáng đặc biệt kia không? Nó tên là gì?"

Quảng Tử ngẩng đầu nhìn thoáng qua, không tỏ ra hứng thú gì. "Đó là 'Bạn Tinh'."

"Tại sao lại gọi cái tên này?"

"Cứ mỗi tám mươi năm tiêu chuẩn, nó lại quay quanh mặt trời của chúng ta một vòng. Mỗi năm vào thời điểm này, nó đều là một 'Hôn Tinh'. Ngài cũng có thể nhìn thấy nó vào ban ngày, nếu nó lảng vảng trên đường chân trời."

Rất tốt, Trevize nghĩ, cô ấy không phải không biết gì về thiên văn. Anh lại nói: "Cô có biết không, Alpha còn có một Bạn Tinh khác, nó rất nhỏ, rất mờ nhạt, xa hơn nhiều so với Bạn Tinh sáng chói này, không dùng kính thiên văn thì không thể nhìn thấy." (Bản thân anh chưa từng thấy, nhưng anh không cần tốn thời gian tìm kiếm, kho dữ liệu của máy tính tàu vũ trụ có tài liệu rất chi tiết.)

Cô đáp bằng giọng điệu lạnh nhạt: "Chúng tôi đã học ở trường rồi."

"Tốt, vậy ngôi sao kia gọi là gì? Sáu ngôi sao xếp thành hình răng cưa kia, cô thấy không?"

Quảng Tử nói: "Đó là Cassiopeia."

"Thật sao?" Trevize ngạc nhiên, "Ngôi nào?"

"Tất cả, toàn bộ hình răng cưa đó gọi là Cassiopeia."

"Tại sao gọi cái tên này?"

"Tôi thiếu kiến thức về phương diện này, tôi hoàn toàn không biết gì về thiên văn học, ngài Trevize tôn kính."

"Cô có thấy ngôi sao ở dưới cùng của hình răng cưa không? Chính là ngôi sao cuối cùng trong số đó, nó tên là gì?"

"Nó chỉ là một ngôi sao thôi, tôi không biết tên nó."

"Ngoài hai Bạn Tinh ra, nó là ngôi sao gần Alpha nhất, khoảng cách chỉ khoảng một giây parsec."

Quảng Tử nói: "Ngài cho là vậy sao? Tôi không biết."

"Liệu nó có phải là ngôi sao mà Trái Đất quay quanh không?"

Quảng Tử nhìn chằm chằm vào ngôi sao đó, chút hứng thú thoáng qua rồi biến mất. "Tôi không biết, tôi chưa từng nghe ai nói như vậy."

"Cô không nghĩ có khả năng đó sao?"

"Bảo tôi nói thế nào đây? Không ai biết rốt cuộc Trái Đất ở đâu. Tôi - tôi bây giờ phải xin cáo từ ngài. Trước lễ hội bãi biển sáng mai, đến lượt tôi làm việc trên đồng ruộng. Sau bữa trưa tôi sẽ gặp mọi người ở bãi biển. Được không?"

"Tất nhiên là được, Quảng Tử."

Cô lập tức xoay người rời đi, chạy chậm trong bóng tối. Trevize nhìn bóng lưng cô một lát, rồi cùng những người khác đi vào căn nhà nhỏ âm u.

Anh hỏi: "Về chuyện Trái Đất, cô có thể đoán được cô ấy có nói dối hay không, Bảo Khởi Tư?"

Bảo Khởi Tư lắc đầu, nói: "Không, tôi không nghĩ cô ấy nói dối. Tinh thần của cô ấy đang ở trong trạng thái vô cùng căng thẳng, tôi phải đến tận khi buổi biểu diễn kết thúc mới nhận ra. Trước khi anh hỏi cô ấy về những ngôi sao kia, cô ấy đã căng thẳng như vậy rồi."

"Vậy là vì cô ấy đã từ bỏ cây sáo đó?"

"Có lẽ vậy, tôi cũng không rõ." Cô quay đầu nói với Falon: "Falon, ta muốn con quay về phòng mình ngay bây giờ. Trước khi lên giường, con hãy vào phòng vệ sinh đi tiểu, sau đó rửa tay, rửa mặt và đánh răng."

"Cháu rất muốn chơi cây sáo đó, Bảo Khởi Tư."

"Chỉ được chơi một lát thôi, và phải thật khẽ. Hiểu chưa, Falon? Còn nữa, ta bảo con dừng là phải dừng ngay."

"Vâng ạ, Bảo Khởi Tư."

Thế là trong phòng chỉ còn lại ba người, Bảo Khởi Tư ngồi trên một chiếc ghế, hai người đàn ông thì ngồi trên giường xếp của riêng mình.

Bảo Khởi Tư nói: "Còn cần thiết phải tiếp tục ở lại hành tinh này không?"

Trevize nhún vai. "Chúng ta vẫn chưa có cơ hội thảo luận về mối quan hệ giữa Trái Đất và những nhạc cụ cổ xưa đó, có lẽ chúng ta có thể tìm thấy manh mối gì từ đó. Hơn nữa, đội tàu đánh cá có lẽ cũng đáng để chúng ta chờ đợi, những người đàn ông đó có thể biết vài điều mà những người ở nhà không biết."

"Khả năng quá thấp." Bảo Khởi Tư nói: "Anh chắc là không phải đôi mắt đen của Quảng Tử đã thu hút anh ở lại chứ?"

Trevize nói bằng giọng thiếu kiên nhẫn: "Tôi không hiểu, Bảo Khởi Tư, tôi chọn làm thế nào thì liên quan gì đến cô? Tại sao cô cứ luôn tỏ ra bề trên, mặt nặng mày nhẹ phán xét đạo đức tôi?"

"Tôi không quan tâm đến đạo đức của anh, nhưng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến việc khám phá của chúng ta. Anh muốn tìm Trái Đất để có sự kiểm chứng cuối cùng cho lựa chọn của chính mình, xem thử lựa chọn phủ nhận thế giới cô lập, chọn hệ thống Gaia của anh có đúng hay không, tôi hy vọng anh có thể tìm được câu trả lời. Anh nói anh phải đến thăm Trái Đất rồi mới có thể đưa ra quyết định, và anh dường như tin chắc rằng Trái Đất quay quanh ngôi sao kia trên bầu trời, vậy thì hãy để chúng ta đến đó tìm hiểu cho ra lẽ. Tôi thừa nhận, nếu có thể tìm thấy một ít tài liệu trước khi xuất phát thì đúng là sẽ có ích, nhưng tôi hiểu rất rõ, ở đây không tìm thấy tài liệu chúng ta cần. Tôi không muốn vì anh thích Quảng Tử mà để mọi người ở lại đây cùng anh."

"Chúng ta có lẽ sẽ rời khỏi đây," Trevize nói: "Để tôi suy nghĩ một chút. Yếu tố Quảng Tử sẽ không chi phối quyết định của tôi, tôi đảm bảo với cô."

Pellorat nói: "Tôi nghĩ chúng ta nên tiến về phía Trái Đất, dù chỉ là để xem nó rốt cuộc có tính phóng xạ hay không. Tôi thấy ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Anh chắc không phải đôi mắt đen của Bảo Khởi Tư đã mê hoặc anh chứ?" Trevize nói câu này mang tính trả đũa. Anh gần như hối hận ngay lập tức: "Không, tôi rút lại câu nói đó, Janov, tôi chỉ là nhất thời trẻ con thôi. Nói đi cũng phải nói lại - đây là một thế giới quyến rũ, dù hoàn toàn không cân nhắc đến Quảng Tử, tôi cũng phải thừa nhận, nếu không phải trong tình huống như hiện nay, tôi sẽ không nhịn được mà ở lại mãi mãi. Chẳng lẽ cô không nhìn ra sao, Bảo Khởi Tư, Alpha khiến lý thuyết về thế giới cô lập của cô không công tự phá?"

"Nói sao?" Bảo Khởi Tư hỏi.

"Cô cứ khăng khăng một lý thuyết, bất kỳ thế giới nào thực sự cô lập đều sẽ trở nên nguy hiểm và đầy thù địch."

"Ngay cả Comporellon cũng vậy," Bảo Khởi Tư nói bằng giọng bình thản: "Ngay cả khi nó không thể coi là nằm trong dòng chính của thiên hà, dù trên lý thuyết nó là một thế lực liên hợp của Liên bang Đế quốc."

"Nhưng Alpha thì khác, thế giới này tuy hoàn toàn cô lập, nhưng cô có thể phàn nàn về sự thân thiện và ân cần của họ không? Họ cung cấp cho chúng ta thức ăn, quần áo, chỗ ở, còn tổ chức các loại lễ hội ăn mừng cho chúng ta, nhiệt tình mời chúng ta ở lại. Còn có gì để chê trách họ nữa?"

"Bề ngoài thì không có gì, Quảng Tử thậm chí còn dâng hiến thân thể cho anh."

Trevize giận dữ nói: "Bảo Khởi Tư, chuyện này thì cản trở gì đến cô? Không phải cô ấy dâng hiến thân thể cho tôi, mà là chúng ta hiến dâng cho nhau, đây hoàn toàn là tình nguyện. Trong tình huống thích hợp, cô cũng chắc chắn sẽ không chút do dự mà dâng hiến thân thể của chính mình."

"Thôi đi, Bảo Khởi Tư," Pellorat nói: "Golan hoàn toàn đúng, chúng ta không có lý do gì để phản đối sự hưởng lạc cá nhân của cậu ấy."

"Miễn là không ảnh hưởng đến hành động của chúng ta." Bảo Khởi Tư bướng bỉnh nói.

"Sẽ không ảnh hưởng đến chúng ta," Trevize nói: "Chúng ta sẽ sớm rời khỏi đây, tôi đảm bảo với cô. Trì hoãn một chút là để thu thập thêm tài liệu, sẽ không mất quá nhiều thời gian."

"Nhưng tôi vẫn không tin tưởng những thế giới cô lập," Bảo Khởi Tư nói: "Ngay cả khi họ bưng quà cáp đến."

Trevize giơ hai tay lên. "Đưa ra kết luận trước, sau đó lại bóp méo bằng chứng để thỏa hiệp, đúng là -"

"Đừng nói ra," Bảo Khởi Tư nói bằng giọng cảnh báo: "Tôi không phải là phụ nữ, tôi là Gaia. Người cảm thấy bất an là Gaia, không phải tôi."

"Không có lý do gì -" Lúc này, trên cửa đột nhiên phát ra tiếng cào nhẹ.

Trevize sững sờ. "Đó là gì?" Anh thì thầm.

Bảo Khởi Tư khẽ nhún vai. "Mở cửa ra xem đi, anh từng nói đây là một thế giới thiện chí, sẽ không xảy ra bất kỳ nguy hiểm nào."

Mặc dù vậy, Trevize vẫn do dự không tiến. Không lâu sau, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi khẽ: "Làm ơn, là tôi!"

Đó là giọng của Quảng Tử, Trevize lập tức mở cửa.

Quảng Tử bước nhanh vào, hai má cô đẫm nước mắt.

"Đóng cửa lại." Cô thở hổn hển nói.

"Chuyện gì vậy?" Bảo Khởi Tư hỏi.

Quảng Tử nắm chặt lấy Trevize. "Tôi không thể đứng ngoài cuộc, tôi đã thử rồi, nhưng tôi không chịu đựng nổi. Ngài mau đi đi, tất cả các người đi đi, mang đứa nhỏ đó rời khỏi đây cùng các người. Lái con tàu vũ trụ đó rời khỏi - rời khỏi Alpha - nhân lúc trời vẫn còn tối."

"Nhưng tại sao chứ?" Trevize hỏi.

"Nếu không ngài sẽ mất mạng, tất cả các người đều sẽ mất mạng."

Ba vị khách ngoài hành tinh nhìn chằm chằm vào Quảng Tử rất lâu, sau đó Trevize nói: "Ý cô là tộc người của cô sẽ giết hại chúng tôi?"

Hai hàng lệ nóng của Quảng Tử lăn dài. "Ngài đã bước lên con đường chết, ngài Trevize tôn kính, những người khác cũng sẽ đồng hành cùng ngài. Rất lâu trước đây, các học giả đã phát minh ra một loại virus, đối với chúng tôi thì vô hại, chúng tôi có miễn dịch, nhưng đối với người ngoài hành tinh thì có mối đe dọa chí mạng." Cô hoảng loạn lắc cánh tay Trevize, "Ngài đã bị lây nhiễm rồi."

"Sao có thể?"

"Khi chúng ta ân ái, đó chính là một trong những đường truyền."

Trevize nói: "Nhưng tôi không cảm thấy có gì bất ổn."

"Virus hiện đang tiềm ẩn, đợi đội tàu đánh cá trở về mới khiến chúng phát tác. Theo luật lệ của chúng tôi, chuyện này phải thông qua nghị quyết toàn thể, thậm chí bao gồm tất cả đàn ông, mọi người chắc chắn sẽ quyết định rằng phải làm vậy. Chúng tôi chịu trách nhiệm để các người ở lại cho đến khi đưa ra nghị quyết, tức là sáng ngày kia - bây giờ nhân lúc trời tối mà không ai nghi ngờ, mau đi đi."

Bảo Khởi Tư nghiêm giọng hỏi: "Tại sao tộc người của cô lại làm như vậy?"

"Vì sự an toàn của chúng tôi, chúng tôi người thưa của nhiều, không hy vọng người ngoài hành tinh xâm phạm chúng tôi. Nếu có người đến thăm sau đó truyền vị trí của chúng tôi ra ngoài, những người khác sẽ nối gót theo sau. Vì lý do này, cứ cách một khoảng thời gian rất dài, thỉnh thoảng có một con tàu vũ trụ đến, chúng tôi đều phải đảm bảo nó không rời đi nữa."

"Nhưng nếu vậy," Trevize nói: "Tại sao cô lại đến báo tin?"

"Đừng hỏi lý do - được, tôi sẽ nói cho các người biết, vì tôi lại nghe thấy nó, nghe kìa -"

Họ đều nghe thấy, từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng sáo du dương do Falon thổi - tiếng sáo ngọt ngào vô cùng.

Quảng Tử nói: "Tôi không thể chịu đựng nổi âm nhạc này biến mất khỏi nhân gian, vì đứa nhỏ cũng sẽ chết."

Trevize nói bằng giọng nghiêm khắc: "Có phải vì vậy mà cô mới tặng cây sáo cho Falon không? Vì cô biết sau khi con bé chết, cô có thể lấy lại."

Quảng Tử có vẻ kinh ngạc tột độ. "Không phải, trong lòng tôi không hề có ý nghĩ đó. Khi tôi cuối cùng nghĩ đến, liền hiểu rằng tuyệt đối không được làm như vậy. Hãy mang đứa nhỏ đó rời đi, cũng mang theo cây sáo mà tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy nữa. Ngài trở lại tàu vũ trụ là an toàn, virus trong cơ thể ngài chỉ cần không phát tác, một thời gian sau sẽ chết. Sự báo đáp tôi cầu xin là các người không nhắc lại thế giới này nữa, đừng để người khác biết đến sự tồn tại của nó."

"Chúng tôi sẽ không nói ra ngoài." Trevize nói.

Quảng Tử ngẩng đầu lên, nói khẽ: "Trước khi ngài rời đi, tôi có thể hôn ngài một lần nữa không?"

Trevize nói: "Không, tôi bị lây nhiễm một lần là đủ rồi." Sau đó anh nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn: "Đừng khóc, nếu không người khác hỏi cô tại sao khóc, cô sẽ không biết trả lời thế nào - nể tình cô đang cố gắng cứu chúng tôi, tôi tha thứ cho những tổn thương cô đã gây ra cho tôi."

Quảng Tử ngẩng đầu ưỡn ngực, dùng mu bàn tay lau khô má, hít sâu một hơi. "Tôi cảm ơn sự bao dung của ngài." Sau đó vội vã rời đi.

Trevize nói: "Chúng ta lập tức tắt đèn, đợi trong nhà một lát rồi rời khỏi đây - Bảo Khởi Tư, bảo Falon đừng chơi nhạc cụ của con bé nữa. Tất nhiên, nhớ mang theo cây sáo. Chúng ta phải mò đường đến tàu vũ trụ, hy vọng trong bóng tối vẫn có thể tìm thấy vị trí của nó."

"Tôi tìm thấy." Bảo Khởi Tư nói: "Trên tàu vũ trụ có quần áo của tôi, bất kể thành phần yếu ớt thế nào, nó vẫn tính là một phần của Gaia, Gaia tìm Gaia sẽ không có vấn đề gì." Nói xong, cô liền chui vào phòng mình để tìm Falon.

Pellorat nói: "Cậu nghĩ họ có tìm cách phá hoại tàu vũ trụ để ép chúng ta ở lại đây không?"

"Công nghệ của họ chưa làm được đến mức đó." Trevize nói với gương mặt căng thẳng. Sau khi Bảo Khởi Tư nắm tay Falon đi ra, Trevize liền tắt sạch đèn.

Họ ngồi trong bóng tối không một tiếng động khoảng nửa giờ, nhưng cảm giác như đã đợi cả nửa đêm. Sau đó Trevize chậm rãi, lặng lẽ mở cửa. Bầu trời đêm dường như có thêm chút mây, nhưng các vì sao vẫn đang lấp lánh. Hiện tại chòm sao Cassiopeia đang treo cao giữa bầu trời, ngôi sao ở dưới cùng có khả năng là mặt trời của Trái Đất đang phát ra ánh sáng chói lọi. Xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động, ngay cả một làn gió cũng không có.

Trevize cẩn thận bước ra khỏi cửa, rồi ra hiệu cho những người khác đi theo. Một tay anh tự nhiên di chuyển đến tay cầm của roi thần kinh, mặc dù anh chắc chắn sẽ không dùng đến, nhưng mà...

Bảo Khởi Tư đi đầu, một tay cô nắm lấy Pellorat, Pellorat lại nắm lấy Trevize; tay kia của Bảo Khởi Tư nắm lấy Falon, Falon tay kia cầm cây sáo. Trong đêm tối gần như hoàn toàn, đôi chân Bảo Khởi Tư nhẹ nhàng dò đường, dẫn dắt mọi người tiến về phía "cảm giác Gaia" yếu ớt trên con tàu Far Star.