69

Trevize trừng mắt nhìn Pelorat hồi lâu, trên mặt lộ rõ vẻ không hài lòng. Sau đó anh nói: "Ông đã thấy điều gì mà tôi không thấy, nhưng lại không nói cho tôi biết sao?"

"Không có." Pelorat ôn tồn đáp: "Cậu cũng đã thấy rồi, như tôi vừa nói, tôi đã cố gắng giải thích cho cậu, nhưng cậu lại chẳng có tâm trạng để nghe."

"Được, vậy ông thử lại lần nữa đi."

Bliss lên tiếng: "Đừng có gắt gỏng với ông ấy, Trevize."

"Tôi không gắt gỏng, tôi chỉ đang đặt câu hỏi thôi, cô đừng có nuông chiều ông ấy quá."

"Làm ơn đi," Pelorat nói: "Cả hai người nghe tôi nói này, đừng có người nói một câu, người đáp một lời—cậu còn nhớ không, Golan, chúng ta từng thảo luận về những nỗ lực tìm kiếm nguồn gốc nhân loại thuở sơ khai? Cái gọi là Dự án Arius ấy? Cậu biết đấy, chính là nỗ lực xác định niên đại tạo lập của mỗi hành tinh. Giả thuyết của dự án này dựa trên việc nhân loại thời đó lấy thế giới khởi nguồn làm trung tâm, đồng thời tiến hành thuộc địa hóa ra khắp bốn phương tám hướng. Do đó, nếu lần ngược từ các hành tinh mới hơn về phía các hành tinh cổ xưa hơn, ta có thể hội tụ về thế giới khởi nguồn từ mọi hướng."

Trevize thiếu kiên nhẫn gật đầu: "Tôi nhớ là phương pháp này hoàn toàn không khả thi, vì niên đại tạo lập của mỗi thế giới đều không đáng tin."

"Không sai, anh bạn già. Nhưng những thế giới mà Arius nghiên cứu đều do đợt thuộc địa hóa thứ hai thiết lập, khi đó du hành siêu không gian đã vô cùng tiên tiến, các thế giới thuộc địa chắc chắn đã phân bố rất lộn xộn, vì việc thuộc địa hóa xuyên hành tinh không phải là chuyện khó, các thế giới thuộc địa không nhất thiết phải mở rộng theo kiểu đối xứng xuyên tâm. Điểm này đương nhiên làm tăng thêm sự không chắc chắn của niên đại tạo lập."

"Nhưng cậu hãy nghĩ lại xem, Golan, hãy nghĩ về những Thế giới Ngoài (Outer Worlds) đó, chúng được thiết lập bởi đợt thuộc địa hóa đầu tiên. Khi đó du hành siêu không gian chưa tiến bộ đến mức ấy, tình trạng kẻ đến sau vượt mặt có lẽ rất hiếm, hoặc thậm chí là không có. Mặc dù trong đợt mở rộng thứ hai, việc thiết lập hàng chục triệu thế giới có lẽ chẳng có quy luật gì; nhưng năm mươi thế giới của đợt đầu tiên lại có khả năng phân bố rất quy tắc. Dù đợt mở rộng thứ hai kéo dài hai vạn năm, thiết lập hàng chục triệu thế giới; thì năm mươi thế giới của đợt đầu tiên lại là thành quả trong vài thế kỷ—so ra thì gần như được thiết lập cùng lúc. Năm mươi thế giới này đặt cạnh nhau, đại khái nên tạo thành một khối cầu đối xứng, và tâm đối xứng chính là thế giới khởi nguồn đó."

"Chúng ta đã có tọa độ của năm mươi thế giới này, cậu đã chụp lại rồi, nhớ không? Cậu ngồi trên bức tượng đá để chụp đấy. Dù là thế lực nào hay kẻ nào cố tình hủy hoại dữ liệu về Trái Đất (Earth), hắn hoặc là đã bỏ qua những tọa độ này, hoặc là không ngờ rằng chúng sẽ cung cấp dữ liệu mà chúng ta cần. Điều cậu cần làm bây giờ, Golan, chính là hiệu chỉnh những tọa độ đó, sửa lại chuyển động của các ngôi sao trong hai vạn năm qua, sau đó tìm ra tâm của khối cầu, tâm đó sẽ khá gần với Mặt Trời của Trái Đất, ít nhất là gần với vị trí của nó cách đây hai vạn năm."

Khi Pelorat thao thao bất tuyệt, miệng Trevize vô thức hơi mở ra, đợi đến khi bài diễn văn dài dằng dặc kết thúc, phải một lúc lâu sau anh mới khép miệng lại: "Nhưng tại sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Khi chúng ta còn ở Melpomenia, tôi đã cố nói với cậu rồi."

"Tôi hoàn toàn tin là ông đã thử, còn tôi thì từ chối lắng nghe, tôi xin lỗi ông, Janov. Thực ra tôi vốn không ngờ rằng..." Anh cảm thấy rất áy náy, không nói tiếp được nữa.

Pelorat mỉm cười lặng lẽ: "Không ngờ rằng tôi có thể nói ra điều gì quan trọng. Tôi nghĩ thường thì đúng là tôi không nói gì quan trọng thật, nhưng chuyện này là chuyên môn của tôi mà, cậu hiểu chứ. Bản thân tôi cũng thừa nhận, bình thường cậu hoàn toàn không cần phải nghe tôi lải nhải."

"Không phải vậy," Trevize nói: "Không phải thế đâu, Janov. Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc, và tôi đáng bị như vậy. Tôi xin lỗi ông lần nữa—giờ tôi phải đi tìm máy tính đây."

Thế là cả hai cùng bước vào buồng lái. Khi Trevize đặt hai tay lên mặt bàn, gần như hợp nhất thành một thực thể "người/máy" với máy tính, Pelorat nhìn anh, như thường lệ vừa kinh ngạc vừa không thể tin nổi.

"Tôi phải đưa ra vài giả thuyết, Janov." Vì Trevize đã hòa làm một với máy tính, biểu cảm của anh hơi ngẩn ngơ: "Tôi phải giả định con số đầu tiên là khoảng cách, đơn vị là parsec; hai con số còn lại là góc, đều tính bằng radian, có thể tạm coi góc đầu tiên biểu thị lên xuống, góc kia biểu thị trái phải. Tôi phải giả định dấu của góc dựa trên quy ước tiêu chuẩn của Ngân Hà, và ba số không kia đại diện cho mặt trời của Melpomenia."

"Nghe có vẻ đầy hứa hẹn đấy." Pelorat nói.

"Vậy sao? Cách sắp xếp các con số có tổng cộng sáu khả năng, tổ hợp dấu có bốn khả năng, đơn vị khoảng cách có lẽ là năm ánh sáng chứ không phải parsec, đơn vị góc có lẽ là độ chứ không phải radian, như vậy tạo thành chín mươi sáu biến thể khác nhau. Ngoài ra, nếu đơn vị khoảng cách là năm ánh sáng, tôi không chắc là dùng loại năm nào; một vấn đề nữa là, tôi không biết quy ước dùng để đo góc rốt cuộc là gì—tôi nghĩ, một trong số đó nên lấy xích đạo của Melpomenia làm chuẩn, nhưng kinh tuyến gốc nằm ở đâu?"

Pelorat nhíu mày: "Nghe cậu nói vậy, hình như lại tuyệt vọng rồi."

"Không tuyệt vọng. Aurora và Solaria đều nằm trong danh sách này, mà tôi biết vị trí của chúng trong không gian. Tôi sẽ dựa vào tọa độ để thử tìm chúng, nếu tìm sai chỗ, tôi sẽ đổi sang quy ước khác, cho đến khi tọa độ đưa ra vị trí chính xác. Như vậy tôi sẽ biết mình đã sai ở đâu trong các giả thuyết về quy ước tọa độ. Một khi giả thuyết được sửa lại, tôi có thể bắt đầu tìm tâm của khối cầu đó."

"Với nhiều biến thể như vậy, việc đưa ra quyết định có khó lắm không?"

"Cái gì?" Trevize càng lúc càng tập trung cao độ. Sau khi Pelorat lặp lại câu hỏi, anh mới đáp: "Ồ, cũng được, những tọa độ này rất có thể tuân theo quy ước tiêu chuẩn Ngân Hà, việc tìm ra kinh tuyến gốc chưa biết không khó. Các hệ thống định vị trong không gian xuất hiện từ rất sớm, hầu hết các nhà thiên văn đều khá chắc chắn rằng chúng được thiết lập ngay cả trước khi du hành liên sao ra đời. Con người ở một số phương diện rất bảo thủ, sau khi đã quen dùng một bộ quy ước giá trị, họ sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Tôi nghĩ, thậm chí có người còn coi chúng là quy luật tự nhiên—thực ra như vậy cũng tốt, vì nếu mỗi thế giới đều có quy ước đo lường riêng, và mỗi thế kỷ lại thay đổi một lần, tôi tin rằng sự phát triển khoa học chắc chắn sẽ bị cản trở, thậm chí đình trệ vĩnh viễn."

Rõ ràng anh vừa nói vừa làm việc, vì lời nói của anh luôn ngắt quãng. Lúc này anh lại lẩm bẩm: "Bây giờ hãy giữ yên lặng."

Nói xong câu này, toàn bộ khuôn mặt anh nhăn lại, biểu cảm lộ rõ vẻ cực kỳ tập trung. Vài phút sau, anh mới dựa lưng vào ghế, hít một hơi thật sâu, dùng giọng bình thản nói: "Quy ước quả nhiên đúng, tôi đã tìm thấy Aurora rồi. Tuyệt đối không sai—thấy không?"

Pelorat nhìn chằm chằm vào trường sao, ánh mắt tập trung vào một ngôi sao gần trung tâm. "Cậu chắc chứ?"

Trevize nói: "Ý kiến của tôi không quan trọng, quan trọng là sự khẳng định của máy tính. Dù sao chúng ta cũng từng ghé thăm Aurora, đặc điểm của nó chúng ta rất rõ—đường kính, khối lượng, độ sáng, nhiệt độ, chi tiết quang phổ, vân vân, chưa kể đến mô hình phân bố của các ngôi sao lân cận—máy tính nói đó chính là Aurora."

"Vậy tôi nghĩ, chúng ta phải chấp nhận lời của nó thôi."

"Tin tôi đi, chúng ta buộc phải chấp nhận. Để tôi điều chỉnh màn hình hiển thị, máy tính sẽ bắt đầu làm việc. Năm mươi bộ tọa độ đã được nhập vào từ lâu, nó sẽ xử lý từng cái một."

Trevize vừa nói vừa bắt đầu điều chỉnh màn hình. Mặc dù máy tính thường vận hành trong không gian bốn chiều, nhưng khi trình bày kết quả cho con người, màn hình hiển thị hiếm khi cần vượt quá hai chiều. Tuy nhiên lúc này, màn hình dường như trải ra thành một không gian ba chiều tối đen, chiều sâu tương đương với chiều dài và chiều rộng. Trevize tắt gần như hoàn toàn ánh sáng trong khoang để hình ảnh ánh sao dễ quan sát hơn.

"Bắt đầu rồi đây." Anh thì thầm.

Một lát sau, một ngôi sao xuất hiện—tiếp theo là một ngôi sao khác—rồi lại thêm một ngôi sao nữa. Mỗi khi có thêm một ngôi sao, hình ảnh trên màn hình lại thay đổi một lần, thu nạp tất cả ánh sao vào màn hình. Có vẻ như không gian đang dần lùi xa trước mắt họ, vì vậy mà thấy được toàn cảnh ngày càng rộng lớn. Ngoài ra, còn có sự di chuyển lên xuống, di chuyển trái phải...

Cuối cùng, năm mươi đốm sáng đều xuất hiện, tất cả treo lơ lửng trong không gian ba chiều.

Trevize nói: "Tôi vốn hy vọng nhìn thấy một khối cầu đẹp mắt, nhưng cái này trông lại giống như một quả cầu tuyết được vo vội, hơn nữa còn là loại tuyết cứng, lẫn nhiều sỏi đá."

"Như vậy có làm hỏng hết công sức không?"

"Sẽ tăng thêm chút khó khăn, tôi nghĩ vậy, nhưng cũng không còn cách nào khác. Bản thân sự phân bố của các ngôi sao vốn không đồng đều, hành tinh có thể ở được đương nhiên cũng vậy, vì thế các thế giới mới chắc chắn sẽ không tạo thành hình học hoàn hảo. Máy tính sẽ cân nhắc mô hình chuyển động khả dĩ nhất trong hai vạn năm qua, điều chỉnh từng đốm sáng về vị trí hiện tại—ngay cả sau thời gian dài như vậy, việc điều chỉnh thực ra cũng không nhiều. Sau đó, lại dùng chúng để xây dựng một 'mặt cầu tối ưu', nói cách khác, chính là tìm một mặt cầu trong không gian sao cho khoảng cách từ tất cả các đốm sáng đến nó là nhỏ nhất. Cuối cùng chúng ta tính ra tâm của mặt cầu đó, Trái Đất nên nằm gần tâm mặt cầu đó, ít nhất chúng ta hy vọng như vậy—việc này sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

70

Quả nhiên không mất nhiều thời gian. Mặc dù Trevize đã quen với những phép màu mà máy tính này tạo ra, tốc độ của nó vẫn khiến anh kinh ngạc không thôi.

Trevize vừa ra lệnh cho máy tính, yêu cầu sau khi xác định được "tâm cầu tối ưu", hãy phát ra một âm điệu nhẹ nhàng và kéo dài. Làm vậy không có lý do đặc biệt nào, chỉ là để thỏa mãn tâm lý, vì một khi nghe thấy âm thanh này, có lẽ cũng đại diện cho việc cuộc tìm kiếm này đã gần đến hồi kết.

Vài phút sau, máy tính phát ra âm thanh, nghe như tiếng chuông đồng nhẹ nhàng được gõ khẽ. Âm lượng từ nhỏ đến lớn, cho đến khi họ đều có thể cảm nhận được sự rung động nhẹ, mới từ từ tan biến trong không khí.

Bliss gần như xuất hiện ngay lập tức ở cửa khoang. "Tiếng gì vậy?" Cô hỏi, mắt mở to: "Trường hợp khẩn cấp à?"

"Không, không sao cả." Trevize nói.

Pelorat nhiệt tình bổ sung: "Chúng ta có lẽ đã tìm thấy vị trí của Trái Đất rồi, Bliss, âm thanh đó chính là cách máy tính báo tin vui này."

Cô bước vào buồng lái: "Lẽ ra nên báo trước cho tôi một tiếng."

"Xin lỗi, Bliss, tôi không ngờ âm thanh lại lớn đến vậy."

Fallom theo sau Bliss bước vào, hỏi: "Tại sao lại có âm thanh đó, Bliss?"

"Tôi có thể thấy con bé cũng rất tò mò." Trevize dựa người vào ghế, cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Bước tiếp theo là xác minh phát hiện này trong Ngân Hà thực tế—tập trung tiêu điểm tìm kiếm vào tọa độ trung tâm của các Thế giới Ngoài, xem liệu có ngôi sao loại G nào tồn tại thật hay không. Nhưng anh lại trở nên do dự, không muốn thực hiện bước đơn giản này, không thể đối mặt với câu trả lời khả dĩ của bài kiểm tra thực tế.

"Đúng vậy," Bliss nói: "Tại sao con bé không được tò mò chứ? Con bé cũng là con người như chúng ta."

"Cha mẹ của nó sẽ không nghĩ vậy đâu," Trevize lơ đãng nói: "Đứa trẻ này làm tôi lo lắng, nó là một rắc rối."

"Sao lại nói vậy?" Bliss chất vấn.

Trevize dang hai tay, đáp: "Chỉ là một cảm giác thôi."

Bliss lườm anh một cái, rồi quay sang Fallom nói: "Chúng ta đang cố gắng tìm kiếm Trái Đất, Fallom."

"Trái Đất là gì?"

"Một thế giới khác, nhưng là một thế giới rất đặc biệt, tổ tiên của chúng ta đều đến từ thế giới đó. Qua những cuốn sách đó, con có học được 'tổ tiên' nghĩa là gì không, Fallom?"

"Có phải là XX không?" Từ cuối cùng đó không phải là ngôn ngữ tiêu chuẩn Ngân Hà.

Pelorat nói: "Đó là từ cổ chỉ tổ tiên, Bliss. Trong ngôn ngữ của chúng ta, từ gần nghĩa nhất là 'tiền nhân'."

"Tuyệt quá." Bliss đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ: "Tiền nhân của chúng ta đều đến từ Trái Đất, Fallom. Của con, của tôi, của Pel, của Trevize, tất cả đều là vậy."

"Của cô, Bliss... cả của tôi nữa," giọng Fallom có vẻ nghi hoặc, "Họ đều từ Trái Đất đến sao?"

"Tiền nhân chỉ có một loại," Bliss nói: "Tiền nhân của con chính là tiền nhân của tôi, tiền nhân của mọi người đều giống nhau."

Trevize nói: "Nghe có vẻ như đứa trẻ này rất hiểu rằng nó khác với chúng ta."

Bliss thì thầm với Trevize: "Đừng nói vậy, nhất định phải để con bé nghĩ rằng mình không có gì khác biệt, không có sự khác biệt căn bản nào cả."

"Lưỡng tính là sự khác biệt căn bản, tôi nghĩ vậy."

"Tôi đang nói về tâm hồn."

"Chuyển đổi lá đột biến cũng là sự khác biệt căn bản."

"Này, Trevize, đừng khó chiều như thế. Chưa nói đến những chi tiết đó, con bé vừa thông minh vừa có tính người."

Cô quay sang Fallom, điều chỉnh âm lượng trở lại bình thường: "Hãy lặng lẽ suy nghĩ một chút, Fallom, nghĩ xem điều này có ý nghĩa gì với con. Tiền nhân của con cũng giống tiền nhân của tôi, ở trên mỗi thế giới—rất nhiều, rất nhiều thế giới—mỗi người đều sở hữu tổ tiên chung, những tổ tiên đó vốn sống ở một thế giới gọi là Trái Đất. Điều này có nghĩa là chúng ta đều là người thân, đúng không? Bây giờ quay lại khoang của con, suy nghĩ về những gì tôi đã nói đi."

Fallom nhìn Trevize đầy suy tư, rồi quay người chạy đi, Bliss còn vỗ nhẹ vào mông con bé một cách âu yếm.

Sau đó Bliss quay sang Trevize nói: "Làm ơn đi, Trevize, hứa với tôi, sau này khi con bé ở gần đó, đừng nói những lời như vậy nữa, kẻo con bé nghĩ rằng mình khác biệt với chúng ta."

Trevize nói: "Tôi hứa với cô, tôi không muốn cản trở hay phá hoại quá trình học tập của con bé. Nhưng, cô cũng biết đấy, nó thực sự khác với chúng ta."

"Chỉ là khác biệt ở một vài phương diện thôi, giống như tôi khác với cậu, Pel cũng không hoàn toàn giống cậu."

"Đừng quá ngây thơ, Bliss, sự khác biệt của Fallom lớn hơn nhiều."

"Chỉ lớn hơn một chút thôi. So sánh lại, điểm tương đồng giữa con bé và chúng ta mới là điều quan trọng hơn nhiều. Con bé và đồng loại của nó một ngày nào đó sẽ trở thành một phần của hệ thống Gaia, và tôi tin rằng, còn là một phần vô cùng hữu ích."

"Được rồi, chúng ta đừng tranh cãi nữa." Anh miễn cưỡng quay sang máy tính: "Bây giờ, e là tôi phải kiểm chứng trong không gian thực xem Trái Đất có ở vị trí đó hay không."

"E là?"

"Ừm," Trevize nhún vai, hy vọng làm một động tác ít nhất trông giống như đang đùa: "Lỡ như gần đó không có ngôi sao nào phù hợp với điều kiện thì sao?"

"Không có thì thôi vậy." Bliss nói.

"Tôi không biết bây giờ kiểm chứng có ý nghĩa gì không, trong vài ngày tới chúng ta đều không thể thực hiện nhảy bước."

"Nhưng mấy ngày này cậu sẽ vì phỏng đoán câu trả lời mà ngồi không yên. Tìm ra ngay bây giờ đi, chờ đợi sẽ không thay đổi được sự thật vốn có."

Trevize mím chặt môi ngồi đó, một lúc sau anh mới nói: "Cô nói đúng. Được, vậy thì—bắt đầu thôi."

Anh lại quay sang máy tính, hai tay nhấn lên đường viền bàn tay trên mặt bàn, màn hình hiển thị lập tức trở nên tối đen.

"Vậy tôi đi đây, tôi ở lại sẽ làm cậu căng thẳng thần kinh đấy." Cô vẫy tay rồi rời khỏi buồng lái.

"Bây giờ việc chúng ta cần làm," Trevize lẩm bẩm: "Trước tiên là kiểm tra bản đồ Ngân Hà của máy tính. Ngay cả khi Mặt Trời của Trái Đất thực sự nằm ở vị trí đã tính toán, bản đồ cũng chưa chắc đã ghi lại. Nhưng chúng ta hãy..."

Giọng anh nhỏ dần trong sự kinh ngạc; trên màn hình hiển thị lóe lên nền các ngôi sao, số lượng sao cực kỳ nhiều, phân bố rất đều trên màn hình, phần lớn đều rất mờ nhạt, thỉnh thoảng xen lẫn một ngôi sao sáng hơn. Tuy nhiên, ở vị trí khá gần trung tâm, có một ngôi sao sáng khiến các ngôi sao khác trở nên lu mờ.

"Tìm thấy rồi!" Pelorat reo lên: "Chúng ta tìm thấy rồi, anh bạn, nhìn xem nó sáng đến mức nào kìa."

"Ngôi sao nằm ở trung tâm tọa độ trông đều rất sáng." Trevize rõ ràng đang cố kìm nén niềm vui quá sớm để tránh tương lai chứng minh là công cốc: "Dù sao thì nguồn ảnh này cũng chỉ cách trung tâm tọa độ một parsec. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngôi sao ở trung tâm rõ ràng không phải sao lùn đỏ hay sao khổng lồ đỏ, ánh sáng cũng không phải màu xanh trắng nhiệt độ cao. Đợi dữ liệu ra rồi hãy nói, máy tính đang truy vấn cơ sở dữ liệu của nó."

Sau vài giây im lặng, Trevize nói: "Loại quang phổ là G2." Anh lại ngập ngừng một lúc rồi mới tiếp tục: "Đường kính, 1,4 triệu km—khối lượng, 1,02 lần mặt trời của Terminus—nhiệt độ bề mặt, 6000 độ K—tốc độ tự quay chậm, chu kỳ gần 30 ngày—không có hoạt động bất thường hay thay đổi không quy tắc."

"Đây chẳng phải là những điều kiện điển hình của hành tinh có thể ở được sao?" Pelorat nói.

"Rất điển hình," Trevize vừa nói vừa gật đầu trong bóng tối: "Vì vậy phù hợp với kỳ vọng của chúng ta về Mặt Trời của Trái Đất. Nếu sự sống thực sự bắt nguồn từ Trái Đất, Mặt Trời của Trái Đất chính là hình mẫu đầu tiên."

"Vậy có nghĩa là cơ hội có một hành tinh có thể ở được xung quanh đó là khá lớn."

"Chúng ta không cần phỏng đoán điều đó." Giọng Trevize có chút bối rối: "Theo ghi chép của bản đồ Ngân Hà, nó có một hành tinh sở hữu sự sống nhân loại—nhưng đằng sau lại thêm một dấu hỏi."

Hứng thú của Pelorat ngày càng cao: "Đó chính là tình huống chúng ta dự đoán, Golan. Ở đó quả thực có hành tinh có người ở, nhưng thế lực bí ẩn đó cố tình che giấu sự thật này, vì vậy dữ liệu liên quan không rõ ràng, khiến người tạo bản đồ máy tính không thể xác định."

"Không, điều khiến tôi bất an chính là điểm này." Trevize nói: "Đó không phải là kết quả chúng ta nên dự đoán, chúng ta nên dự đoán kết quả cực đoan hơn. Hãy nghĩ xem, dữ liệu liên quan đến Trái Đất bị xóa sạch triệt để như thế nào, người vẽ bản đồ không nên biết hệ hành tinh đó có sự sống, chưa nói đến sự sống nhân loại. Họ thậm chí không nên biết sự tồn tại của Mặt Trời Trái Đất, các Thế giới Ngoài đều không có trong bản đồ, tại sao Mặt Trời Trái Đất lại được ghi lại?"

"Ừm, dù sao thì nó cũng ở đó. Đây là sự thật, cần gì phải nghi ngờ chứ? Ngôi sao đó còn dữ liệu nào khác không?"

"Có một cái tên."

"À! Tên là gì?"

"Alpha."

Sau một lúc ngập ngừng, Pelorat háo hức nói: "Vậy là đúng rồi, anh bạn già, đó là bằng chứng nhỏ cuối cùng—hãy nghĩ về ý nghĩa của nó xem."

"Nó có ý nghĩa gì sao?" Trevize nói: "Với tôi, nó chỉ là một cái tên, hơn nữa còn là một cái tên kỳ quặc, nghe không giống ngôn ngữ tiêu chuẩn Ngân Hà."

"Đúng là không phải ngôn ngữ tiêu chuẩn Ngân Hà, nó là một ngôn ngữ tiền sử của Trái Đất. Hành tinh của Bliss gọi là Gaia, cũng bắt nguồn từ ngôn ngữ này."

"Vậy, Alpha nghĩa là gì?"

"Trong ngôn ngữ cổ đó, chữ cái đầu tiên gọi là 'Alpha', đây là một trong những mảnh kiến thức tiền sử đáng tin cậy nhất. Trong thời cổ đại xa xôi, Alpha đôi khi được dùng để đại diện cho sự vật đầu tiên, nếu một mặt trời nào đó được đặt tên là Alpha, nghĩa là nó là mặt trời đầu tiên. Mặt trời đầu tiên chẳng phải chính là ngôi sao mà hành tinh đầu tiên của nhân loại—Trái Đất xoay quanh sao?"

"Ông chắc chứ?"

"Tuyệt đối chắc chắn." Pelorat nói.

"Trong những truyền thuyết sơ khai—dù sao ông cũng là nhà thần thoại học—có đề cập đến tính chất đặc biệt nào của Mặt Trời Trái Đất không?"

"Không, sao lại có chứ? Theo định nghĩa, nó nên là chuẩn nhất, mà những đặc điểm máy tính cho chúng ta biết, tôi đoán là không thể chuẩn hơn được nữa. Rốt cuộc có phải không?"

"Tôi nghĩ Mặt Trời Trái Đất nên là một ngôi sao đơn lẻ?"

Pelorat nói: "Ừm, đương nhiên rồi! Theo tôi biết, tất cả các thế giới có người ở đều xoay quanh một ngôi sao đơn lẻ."

"Điểm này lẽ ra tôi nên nghĩ ra từ sớm." Trevize nói: "Vấn đề là, ngôi sao ở trung tâm màn hình hiển thị không phải sao đơn lẻ, mà là một cặp sao đôi. Ngôi sao phía sau trong cặp sao đôi đó quả thực rất chuẩn, máy tính cung cấp cho chúng ta chính là dữ liệu liên quan đến nó. Tuy nhiên, lại có một ngôi sao khác xoay quanh nó, chu kỳ khoảng tám mươi năm, khối lượng bằng bốn phần năm ngôi sao phía sau kia. Chúng ta không thể dùng mắt thường nhìn ra chúng thực ra là hai ngôi sao, nhưng nếu phóng to hình ảnh, tôi chắc chắn chúng ta sẽ nhìn ra."

"Cậu chắc chắn điểm này chứ, Golan?" Pelorat thực sự bị bất ngờ.

"Đây là điều máy tính nói với tôi. Nếu trước mắt chúng ta là một cặp sao đôi, thì nó không phải Mặt Trời của Trái Đất, không thể nào là nó."

71

Trevize ngắt kết nối với máy tính, khoang lái lập tức bừng sáng.

Đây rõ ràng là tín hiệu mời Bliss quay lại, Fallom thì bám sát theo sau cô. "Được rồi, kết quả thế nào?" Bliss hỏi.

Trevize dùng giọng bình thản nói: "Có chút đáng thất vọng. Ở nơi tôi hy vọng tìm thấy Mặt Trời của Trái Đất, lại xuất hiện một cặp sao đôi. Mặt Trời của Trái Đất là một ngôi sao đơn lẻ, nên ngôi sao ở trung tâm tuyệt đối không phải."

Pelorat nói: "Bây giờ phải làm sao, Golan?"

Trevize nhún vai: "Tôi vốn chẳng kỳ vọng sẽ nhìn thấy Mặt Trời của Trái Đất ngay tại vị trí trung tâm. Ngay cả những thế giới do người Ngoại Thế Giới (Outer Worlders) thiết lập cũng không nhất thiết phải tạo thành một hình cầu hoàn hảo. Aurora — thế giới cổ xưa nhất trong số các Ngoại Thế Giới — cũng có thể sản sinh ra những người định cư của riêng nó, điều này có khả năng làm biến dạng hình cầu. Hơn nữa, tốc độ di chuyển của Mặt Trời Trái Đất trong không gian có lẽ không hoàn toàn giống với tốc độ trung bình của các Ngoại Thế Giới."

Pelorat nói: "Vậy ý anh là Trái Đất có thể ở bất cứ đâu sao?"

"Không, không thể nói là 'bất cứ đâu'. Tất cả các sai số cộng lại cũng sẽ không quá lớn, Mặt Trời Trái Đất chắc chắn phải nằm gần tọa độ tâm của hình cầu. Ngôi sao mà chúng ta tìm thấy gần như khớp hoàn toàn với tọa độ đó, chắc chắn phải là hàng xóm gần nhất của Mặt Trời Trái Đất. Thật đáng ngạc nhiên khi Mặt Trời Trái Đất lại có một người hàng xóm tương đồng đến thế — ngoại trừ việc nó là một hệ sao đôi, nhưng sự thật chắc chắn là như vậy."

"Nhưng nếu vậy, chúng ta đáng lẽ phải nhìn thấy Mặt Trời Trái Đất trên bản đồ sao chứ, đúng không? Ý tôi là... ở gần Alpha?"

"Không, vì tôi chắc chắn rằng Mặt Trời Trái Đất hoàn toàn không có trên bản đồ sao. Chính vì lý do này mà khi chúng ta tìm thấy Alpha lúc ban đầu, lòng tin của tôi mới bị lung lay. Bất kể nó có gần Mặt Trời Trái Đất đến mức nào, chỉ riêng việc nó được ghi lại trong bản đồ sao đã khiến tôi nghi ngờ nó không phải là hàng thật."

"Được rồi," Bliss nói: "Vậy tại sao không tập trung sự chú ý vào nhóm tọa độ này trong không gian thực? Sau đó, nếu phát hiện ra một ngôi sao sáng gần tâm, nhưng không có trong bản đồ sao máy tính, và nếu tính chất của ngôi sao này rất gần với Alpha nhưng lại là một ngôi sao đơn, thì chẳng phải đó chính là Mặt Trời Trái Đất sao?"

Trevize thở dài: "Nếu mọi chuyện đúng như cô nói, tôi sẵn sàng đánh cược một nửa tài sản của mình rằng ngôi sao mà cô nói chính là mặt trời của hành tinh Trái Đất. Nhưng hiện tại tôi lại hơi do dự, không muốn kiểm chứng giả thuyết này."

"Vì anh sợ thất bại sao?"

Trevize gật đầu: "Tuy nhiên," anh nói: "Cho tôi một chút thời gian để thở, tôi sẽ tự ép mình phải làm điều đó."

Đúng lúc ba người lớn đang nhìn nhau, Fallom tiến lại gần bàn máy tính, tò mò nhìn chằm chằm vào đường viền bàn tay trên đó. Cô bé đưa tay về phía đường viền, Trevize vội vàng vươn tay chặn lại, đồng thời nghiêm giọng: "Không được chạm bừa bãi, Fallom."

Cô bé người Solaria dường như giật mình, vội vàng trốn vào vòng tay ấm áp của Bliss.

Pelorat nói: "Chúng ta phải đối mặt với thực tế, Golan. Nếu anh không tìm thấy gì trong không gian thì phải làm sao?"

"Vậy thì chúng ta buộc phải quay lại kế hoạch ban đầu," Trevize nói: "Lần lượt đi thăm bốn mươi bảy Ngoại Thế Giới còn lại."

"Nếu như làm vậy mà vẫn không thu hoạch được gì thì sao, Golan?"

Trevize bối rối lắc đầu như muốn ngăn cản ý nghĩ đó bén rễ trong đầu. Anh cúi đầu nhìn đầu gối mình, đột nhiên thốt lên: "Đến lúc đó tôi sẽ nghĩ cách khác."

"Nhưng nếu thế giới của tổ tiên vốn dĩ không tồn tại thì sao?"

Nghe thấy giọng nói cao như tiếng nữ cao này, Trevize đột ngột ngẩng đầu lên: "Ai đang nói thế?"

Đây thực ra là một câu hỏi thừa, anh nhanh chóng nghĩ ra người đặt câu hỏi là ai.

"Là cháu nói," Fallom đáp.

Trevize nhìn cô bé, khẽ nhíu mày: "Cháu hiểu cuộc trò chuyện của chúng ta sao?"

Fallom nói: "Các người đang tìm kiếm thế giới của tổ tiên, nhưng các người vẫn chưa tìm thấy, có lẽ căn bản chẳng có thế giới nào cả."

"'Cái' thế giới đó," Bliss khẽ sửa lại cho cô bé.

"Không, Fallom," Trevize nói với giọng nghiêm túc: "Là có người đã tốn rất nhiều công sức để giấu nó đi. Nỗ lực che giấu một thứ gì đó có nghĩa là thứ đó nhất định phải được giấu kín. Cháu hiểu ý ta chứ?"

"Cháu hiểu," Fallom nói: "Giống như việc chú không cho cháu chạm vào hình bàn tay trên bàn, điều đó có nghĩa là chạm vào sẽ rất thú vị."

"À, nhưng không phải để cho cháu chạm vào, Fallom — Bliss, cô đang tạo ra một con quái vật đấy, nó sẽ hủy hoại tất cả chúng ta. Trừ khi tôi ngồi trước máy tính, nếu không đừng bao giờ để cô bé vào; ngay cả khi tôi đang ở trước máy tính, làm ơn hãy suy nghĩ kỹ trước khi làm bất cứ việc gì được không?"

Mẩu chuyện nhỏ này dường như đã xua tan sự do dự của anh. "Rõ ràng, tốt nhất tôi nên bắt đầu làm việc ngay bây giờ. Nếu tôi cứ ngồi đây mà không quyết định được phải làm gì, thì con quái vật nhỏ đó sẽ sớm tiếp quản con tàu này thôi."

Ánh sáng trong khoang tàu lập tức mờ đi, Bliss hạ thấp giọng nói: "Hứa với tôi đi, Trevize, khi cô bé ở gần, đừng gọi con bé là quái vật hay quái thai."

"Vậy thì hãy trông chừng cô bé cho kỹ, dạy cho cô bé lễ nghi cần thiết. Bảo cô bé rằng trẻ con không nên nói chuyện với người lớn, và cố gắng ít xuất hiện trước mặt người lớn thôi."

Bliss nhíu mày: "Thái độ của anh đối với trẻ con thật quá đáng, Trevize."

"Có lẽ vậy, nhưng bây giờ không phải lúc để thảo luận vấn đề này."

Sau đó, anh nói với giọng hài lòng và nhẹ nhõm: "Đó là Alpha trong không gian thực — ở phía bên trái, vị trí hơi chếch lên trên, là một ngôi sao sáng gần bằng, không được ghi trong bản đồ ngân hà. Tôi dám đánh cược toàn bộ tài sản của mình rằng đó chính là Mặt Trời Trái Đất."

72

"Được rồi," Bliss nói: "Ngay cả khi anh thua, chúng tôi cũng sẽ không lấy bất kỳ tài sản nào của anh, vậy tại sao không tìm ra câu trả lời trực tiếp luôn đi? Một khi có thể thực hiện nhảy không gian, chúng ta sẽ lập tức ghé thăm ngôi sao đó."

Trevize lắc đầu: "Không — lần này không phải do do dự hay sợ hãi, mà là để cẩn trọng. Chúng ta đã ghé thăm ba thế giới chưa biết, cả ba lần đều gặp nguy hiểm không ngờ tới, và cả ba lần đều buộc phải rời đi vội vã. Lần này là mấu chốt quan trọng nhất, tôi không muốn hành động mù quáng nữa, ít nhất là trong khả năng của mình phải cố gắng tránh điều đó. Cho đến nay, những gì chúng ta biết chỉ là những truyền thuyết mơ hồ về phóng xạ, điều đó hoàn toàn không đủ. Nhưng sẽ chẳng ai ngờ được rằng, ở khoảng cách khoảng một parsec tính từ Trái Đất, lại có một hành tinh có sự sống của con người..."

"Quanh Alpha, thực sự có một hành tinh có sự sống của con người sao?" Pelorart hỏi: "Anh nói máy tính đã đặt một dấu hỏi ở phía sau mà."

"Dù vậy," Trevize nói: "Cũng đáng để chúng ta thử một lần. Tại sao không đi xem thử chứ? Nếu trên đó thực sự có con người sinh sống, chúng ta sẽ hỏi họ biết gì về Trái Đất. Dù sao thì đối với họ, Trái Đất không phải là thế giới xa xôi trong truyền thuyết, mà là người hàng xóm gần gũi, trên bầu trời của họ, Mặt Trời Trái Đất chắc chắn phải rất sáng và rực rỡ."

Bliss nói với giọng trầm tư: "Ý tưởng này không tồi. Tôi chợt nghĩ, nếu Alpha sở hữu một thế giới có người ở, mà cư dân lại không phải là những cá thể cô lập điển hình như các anh, thì có lẽ họ sẽ rất thân thiện, và chúng ta có thể có cơ hội nếm thử vài món ngon để đổi vị."

"Còn có thể kết thân với những người hòa nhã nữa," Trevize nói: "Đừng quên điều đó. Cô đồng ý làm như vậy chứ, Janov?"

Pelorart nói: "Tùy anh quyết định, anh bạn. Dù anh đi đâu, tôi nhất định sẽ theo cùng."

Fallom đột nhiên hỏi: "Chúng ta có tìm thấy Kibby không?"

Bliss vội vàng trả lời trước Trevize: "Chúng ta sẽ tìm thử xem, Fallom."

Thế là Trevize nói: "Vậy quyết định như vậy đi, tiến về phía Alpha."

73

"Hai ngôi sao lớn," Fallom chỉ vào màn hình hiển thị nói.

"Đúng vậy," Trevize nói: "Có hai ngôi sao — Bliss, hãy nhớ trông chừng cô bé, tôi không muốn cô bé chạm lung tung vào bất cứ thứ gì."

"Cô bé rất mê các thiết bị cơ khí," Bliss nói.

"Phải, tôi biết," Trevize nói: "Nhưng tôi không dám thử — nhưng nói thật với cô, nhìn thấy hai ngôi sao cùng tỏa sáng trên màn hình, tôi cũng mê mẩn như cô bé vậy."

Hai ngôi sao đó quả thực rất rực rỡ, gần như có dạng đĩa, cả hai đều như vậy. Màn hình đã tự động tăng cường mật độ bộ lọc để loại bỏ "bức xạ cứng" và giảm độ sáng của sao nhằm tránh gây hại cho võng mạc. Kết quả là trên màn hình chỉ còn lại vài ngôi sao hậu cảnh, còn cặp sao đôi kia treo lơ lửng trên bầu trời với tư thế kiêu hãnh như những vị vua đơn độc.

"Thực tế mà nói," Trevize nói: "Tôi chưa từng ở gần một hệ sao đôi nào như thế này trước đây."

"Chưa từng?" Giọng Pelorart lộ vẻ kinh ngạc, "Sao có thể chứ?"

Trevize cười lớn: "Mặc dù tôi đi đi lại lại trong không gian, Janov, nhưng tôi không phải là kiểu hiệp sĩ ngân hà như anh tưởng tượng đâu."

Pelorart nói: "Trước khi gặp anh, Golan, tôi chưa từng lên không gian. Nhưng tôi luôn nghĩ rằng, bất cứ ai chỉ cần lên không gian..."

"...thì sẽ đi khắp mọi nơi. Tôi hiểu, đó là suy nghĩ rất tự nhiên. Vấn đề lớn nhất của những người chân không rời đất chính là, bất kể lý trí có thuyết phục họ thế nào, họ vẫn không thể tưởng tượng nổi kích thước thực tế của ngân hà. Ngay cả khi chúng ta du hành trong không gian cả đời, phần lớn các nơi trong ngân hà chúng ta vẫn không thể chạm tới. Hơn nữa, căn bản chẳng có ai từng đến hệ sao đôi cả."

"Tại sao?" Bliss nhíu mày nói: "So với những cá thể cô lập du hành khắp ngân hà, người Gaia chúng tôi không biết nhiều về thiên văn học, nhưng trong ấn tượng của tôi, sao đôi dường như không hiếm gặp."

"Quả thực là vậy," Trevize nói: "Thực ra mà nói, số lượng sao đôi còn nhiều hơn sao đơn. Tuy nhiên, sau khi hai ngôi sao ở gần nhau hình thành, nó sẽ khiến các hành tinh không thể hình thành theo quy trình thông thường. Sao đôi sở hữu ít vật chất hành tinh hơn sao đơn, ngay cả khi có hành tinh hình thành trong hệ sao đôi, quỹ đạo thường cũng không ổn định, rất hiếm khi xuất hiện hành tinh phù hợp cho con người sinh sống."

"Tôi đoán rằng những nhà thám hiểm liên sao thời kỳ đầu chắc chắn đã nghiên cứu rất nhiều sao đôi ở cự ly gần. Nhưng sau một thời gian, khi khám phá vì mục đích định cư, mục tiêu của họ chỉ giới hạn ở các ngôi sao đơn. Tất nhiên rồi, một khi ngân hà tràn ngập các thế giới thuộc địa, hầu như tất cả các chuyến du hành liên sao đều liên quan đến thương mại hoặc giao thông, và đều được tiến hành giữa các thế giới có người ở thuộc sao đơn. Trong thời kỳ hoạt động quân sự thường xuyên, tôi nghĩ, nếu một cặp sao đôi nào đó tình cờ có vị trí chiến lược, đôi khi họ sẽ thiết lập căn cứ trên những hành tinh nhỏ, không có người ở xoay quanh một trong hai ngôi sao đó. Nhưng với việc du hành siêu không gian ngày càng hoàn thiện, những căn cứ như vậy cũng trở nên không cần thiết."

Pelorart khiêm tốn nói: "Thật không dám tưởng tượng mình lại thiếu hiểu biết đến thế."

Trevize chỉ cười nhếch mép: "Đừng để tôi lừa, Janov. Khi còn ở trong hạm đội, tôi đã nghe vô số bài giảng về các chiến thuật quân sự lỗi thời, căn bản chẳng có ai lên kế hoạch hay ý định sử dụng những chiến thuật đó, thảo luận về chúng thuần túy chỉ là một truyền thống, tôi chẳng qua là tiện thể khoe khoang một chút thôi — nói đi cũng phải nói lại, anh hiểu biết nhiều về thần thoại, văn hóa dân gian và ngôn ngữ cổ đại, những thứ này tôi hoàn toàn mù tịt, chỉ có anh và một vài chuyên gia mới hiểu được."

Bliss nói: "Đúng vậy, nhưng hai ngôi sao đó thực sự cấu thành một hệ sao đôi, trong đó một ngôi sao lại có hành tinh có người ở."

"Chúng ta hy vọng là vậy, Bliss," Trevize nói: "Việc gì cũng có ngoại lệ, cộng thêm việc đánh dấu một dấu hỏi chính thức, điều đó khiến nó càng trở nên khó hiểu — không được, Fallom, những cái nút đó không phải là đồ chơi — Bliss, hoặc là còng tay cô bé lại, hoặc là mang cô bé ra ngoài."

"Con bé sẽ không làm hỏng bất cứ thứ gì đâu," Bliss dù đang bênh vực Fallom nhưng vẫn kéo cô bé người Solaria về phía mình. "Nếu anh quan tâm đến hành tinh có thể sinh sống đó như vậy, chúng ta còn đợi gì ở đây nữa?"

"Một trong những lý do," Trevize nói: "Đây là lẽ thường tình, tôi muốn tranh thủ quan sát hệ sao đôi ở cự ly gần. Hơn nữa, cẩn thận cũng là lẽ thường tình, tôi đương nhiên không ngoại lệ. Như tôi đã giải thích, kể từ khi chúng ta rời Gaia, không có việc gì không khiến tôi trở nên cẩn trọng hơn."

Pelorart nói: "Hai ngôi sao này ngôi sao nào là Alpha vậy, Golan?"

"Chúng ta sẽ không bị lạc đâu, Janov. Máy tính biết rõ ngôi sao nào là Alpha, vì vậy chúng ta cũng biết. Nó là ngôi sao có nhiệt độ cao hơn, màu vàng hơn, vì thể tích của nó lớn hơn. Còn ngôi sao bên phải, thì phát ra ánh sáng màu cam rõ rệt, hơi giống mặt trời của Aurora, nếu anh còn nhớ. Anh có để ý không?"

"Được anh nhắc nhở, tôi mới để ý đấy."

"Rất tốt, nó là ngôi sao nhỏ hơn. Chữ cái thứ hai trong loại ngôn ngữ cổ đại mà anh nhắc đến là gì?"

Pelorart suy nghĩ một lúc rồi nói: "Beta."

"Vậy hãy để chúng ta gọi ngôi sao màu cam là Beta, gọi ngôi sao màu vàng trắng là Alpha, mục tiêu hiện tại của chúng ta chính là Alpha."