Dưới mái hiên, Du Ca và Dương Hãn đứng cạnh nhau. Vì mưa quá xối xả, nếu cứ thế chạy vào trong sảnh thì khó tránh khỏi việc bị ướt như chuột lột, đành phải đứng đây tạm lánh.
Du Ca hờn dỗi nói: "Đều tại Hãn ca nhi cả, hại chúng ta bị kẹt ở đây, cũng chẳng biết bao giờ mưa mới ngớt."
Dương Hãn cười bảo: "Sợ cái gì, có nàng ở bên cạnh ta, dù mưa này có rơi cả đời, ta cũng chẳng thấy phiền."
Nói đoạn, Dương Hãn còn xích lại gần Du Ca hơn. Du Ca tuy trong lòng cực kỳ thích chàng, nhưng phận gái nhi dẫu sao cũng phải giữ ý tứ. Nàng tự nhủ mình không phải hạng con gái lẳng lơ ngoài kia, hừ! Lúc đi hội chùa bị mấy gã lưu manh "chen lấn", để chúng sàm sỡ mà vẫn mày mày mặt mặt cười đùa.
Du Ca là cô nương biết giữ mình, dù là trước mặt người đàn ông mình thầm thương trộm nhớ, nàng cũng không muốn bị chàng coi nhẹ. Nàng bèn né sang bên cạnh một chút, nhưng cái né này lại khiến vai nàng bị nước mưa tạt vào.
Dương Hãn thấy vậy liền vươn tay ra, ôm lấy vai nàng, kéo nàng vào trong, rồi cúi đầu thì thầm bên tai: "Đợi sau này ta kiếm được nhiều tiền, ta cũng sẽ tậu một tòa đại trạch hào nhoáng như nhà Lý lão gia, rồi nạp nàng qua cửa, làm thiếp của ta."
Du Ca nghe nửa câu đầu còn thấy lòng rung động, nhất là khi hơi thở của chàng phả vào khiến những sợi tóc mai bay bay, làm lòng nàng ngứa ngáy. Nhưng nghe đến nửa câu sau, nàng không khỏi tức giận, hất vai ra, quay đầu lườm chàng trách móc: "Tại sao lại là làm thiếp?"
Dương Hãn nghiêm túc nói: "Vì vợ không bằng thiếp, như vậy ta mới có thể yêu nàng nhiều hơn."
"Đồ lưu manh, buông ta ra!" Du Ca giận dữ huých cùi chỏ vào người chàng.
Dương Hãn đang độ tuổi huyết khí phương cương, thấy cô nương xinh đẹp thì khó tránh khỏi việc thích buông lời tán tỉnh. Thế nhưng tâm tư chàng vẫn chưa định, cũng chưa thấy ai là người khiến mình vừa gặp đã thương, nguyện ý gắn bó cả đời. Chàng cũng hiểu tâm ý của Du Ca, nên mới nửa đùa nửa thật như vậy. Thực ra, đó cũng là cách để giữ khoảng cách chừng mực, không để nàng nảy sinh hy vọng. Nếu cô nương nhà người ta mà động chân tình rồi theo đuổi thật, thì chàng chỉ có nước đau đầu.
Tự xưng là người biết thương hoa tiếc ngọc, nhưng chàng lại là người dở nhất trong việc từ chối phụ nữ, và chàng cũng thực sự không có ý định sống trọn đời cùng Du Ca.
Hai người đang đùa giỡn nửa thật nửa giả thì đột nhiên nghe thấy một tiếng hét thảm thiết, xé toang màn mưa dày đặc, truyền thẳng vào tai họ. Tiếng thét đó quá đỗi bi thương, nó như được gào ra từ tận đáy lòng, nhưng dường như chính tâm can đó cũng đã bị xé toạc một lỗ hổng, khiến âm thanh nghe đến lạc cả giọng.
Du Ca và Dương Hãn nghe thấy tiếng thét, không khỏi cùng lúc sững sờ. Du Ca thốt lên: "Là tiếng của lão gia!" Nói đoạn, nàng lấy tay che đầu, lao nhanh về phía đại sảnh.
"Du Ca, cẩn thận!"
Dương Hãn hô lên một tiếng, vội vàng đuổi theo.
Hai người chạy vào đại sảnh, vòng qua bình phong, xuyên qua tiểu đường rồi xông vào thư phòng. Vừa nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, cả hai đều hít một hơi lạnh, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.
Đèn trên bàn vẫn sáng, chiếu rọi căn phòng một mảng sáng trưng.
Mái nhà bị thủng một lỗ, nước mưa từ chỗ hổng đó trút thẳng xuống, lại thêm ánh đèn chiếu vào, tựa như một luồng sáng từ trên trời giáng xuống, bao trùm lấy Lý Thông phán.
Lý Hướng Vinh ngồi trên ghế quan mạo, một màn mưa tựa ánh mặt trời đang phủ lên người ông ta. Gương mặt Lý Hướng Vinh vặn vẹo, đôi mắt trợn ngược, trông vừa dữ tợn vừa đáng sợ. Đặc biệt kinh hãi hơn là dưới lớp áo bào của ông ta như đang có một con mãng xà cuộn tròn, nó dường như đang xoay chuyển quanh cơ thể ông ta, làm lớp áo bào phồng lên đầy quái dị.
Dương Hãn kinh hãi kêu lên: "Lão gia, ông bị sao vậy?"
Đôi mắt trợn ngược sắp rơi ra ngoài của Lý Hướng Vinh nhìn chằm chằm vào chàng. Đột nhiên ông ta rung mạnh một cái, theo sau đó là một tiếng thét thê lương, lớp áo bào bỗng phồng to, vô số gai băng trong suốt từ dưới áo đâm ra.
Lý Thông phán cả người như biến thành một con nhím băng, vô số gai băng từ trong đâm xuyên ra ngoài. Ngay sau đó, máu tươi tuôn trào, nhuộm đỏ những chiếc gai băng ấy. Trên đầu những chiếc gai băng đỏ thẫm, từng giọt máu rơi xuống như những giọt mưa.
Dương Hãn trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào Lý Thông phán, người đổ ập ra sau rồi ngã xuống đất cái "bộp". Cơ thể gã này vốn khỏe mạnh, đối mặt với sự kích thích kinh hoàng như vậy, cơ thể gã đã quyết định phương thức tự bảo vệ tốt nhất: ngất xỉu.
Du Ca cô nương thần kinh lại cứng cỏi hơn gã lười biếng này, nàng rõ ràng đang run rẩy vì sợ hãi nhưng lại không hề ngất đi. Nàng phát ra một tiếng hét chói tai, khiến Dương Hãn đang bất tỉnh cũng phải giật mình run lên.
Sau đó nàng khóc thét: "Yêu quái!" rồi quay người lao vào màn mưa ngoài kia.
"Ma! Yêu quái! Người đâu, mau lại đây..." Du Ca gần như phát điên, nàng xoay người chạy như điên vào sân, gào thét điên cuồng dưới cơn mưa tầm tã, toàn thân run rẩy.
Người đeo mặt nạ thiếu nữ vốn đã như bóng ma nhảy lên tường, định rời đi. Trong màn đêm, Du Ca đang hoảng loạn tột độ căn bản không nhìn thấy bóng dáng nàng ta. Nhưng khi nghe tiếng hét "Ma! Yêu quái...", người đeo mặt nạ thiếu nữ đang định nhảy đi bỗng khựng lại.
Nàng ta chậm rãi quay người, đôi mắt lạnh lùng nhìn Du Ca đang mất kiểm soát gào thét giữa sân, ánh mắt vô cảm lộ ra một tia sát khí đặc quánh. Nàng ta từ từ giơ tay phải lên, bàn tay già nua như vỏ cây cổ thụ ấy tạo nên sự đối lập kinh người với chiếc mặt nạ thiếu nữ trẻ trung, xinh đẹp nhưng đầy quái dị.
"Ầm ầm..." Một tia chớp xé ngang, ánh sáng chớp nhoáng bất chợt lóe lên, chiếu sáng bóng dáng nàng ta. Lúc này, Du Ca trong cơn mưa bão mới nhìn rõ bóng hình ấy. Vừa nhìn thấy khuôn mặt đáng sợ đó, tiếng hét của Du Ca chợt tắt lịm, như thể bị ai đó bóp nghẹn cổ họng, miệng vẫn há hốc nhưng âm thanh đã tắc nghẽn.
Ánh chớp lóe lên rồi tắt ngấm, ngay sau đó tiếng sấm rền mới vang vọng tới. Bàn tay già nua của người đeo mặt nạ thiếu nữ lúc này đột nhiên xòe ra, khiến người ta nhìn vào sẽ nảy sinh một ảo giác, cứ như thể tiếng sấm kinh hồn kia là do "chưởng tâm lôi" của nàng ta tạo ra vậy.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những sợi mưa đang rơi dày đặc xung quanh và trên đầu Du Ca bỗng xảy ra một biến động kỳ lạ. Những sợi mưa chỉ dao động một chút, rồi chúng như biến thành những sợi dây thật sự, bị một bàn tay vô hình túm lại thành một bó, tạo thành một dòng nước trút từ trên trời xuống.
Dòng nước đó tựa như một con rắn nước trong suốt sống dậy, nó uốn lượn giữa không trung, phần đầu giống như đầu rắn tam giác đang chực chờ lao tới. Đột nhiên, nó phóng tới, chui tọt vào cái miệng đang há hốc của Du Ca, chui thẳng vào bụng nàng. Cơ thể Du Ca chấn động mạnh, đôi mắt lập tức trợn ngược lên, giống hệt... Lý Thông phán vừa chết một cách quái đản kia.
---❊ ❖ ❊---
"Các huynh đệ đi nhanh lên, sắp tới dịch quán Kiến Khang rồi."
Trên đường lớn, vài người mặc áo tơi đang chật vật đi trong mưa. Ở giữa họ là một phạm nhân mặc độc lớp áo đơn mỏng manh giữa cơn mưa tầm tã, trên cổ đeo gông cùm. Nước mưa đập vào tấm gông, lộp bộp bắn lên mặt hắn, tóc tai cũng bị nước mưa xối cho bết bát rũ xuống.
Mấy người mặc áo tơi rõ ràng là một nhóm bộ khoái. Tuy họ khoác áo tơi che khuất trang phục, nhưng nhìn vị phạm nhân ở giữa và những đường viền của thanh yêu đao lấp ló dưới lớp áo tơi, người ta có thể nhận ra ngay lập tức.
Đúng lúc này, từ tòa viện bên cạnh vang lên tiếng hét: "Ma! Yêu quái, mau lại đây..."
Bộ khoái vừa hô hào cổ vũ huynh đệ rút đao ra, nhìn về phía tòa viện phát ra tiếng kêu, lớn tiếng dặn dò: "Các ngươi trông chừng phạm nhân, ta vào xem thế nào!"
"Lý đầu nhi cẩn thận!" Một bộ khoái vừa dứt lời, người bộ khoái rút đao kia đã xông vào sân.
Những bộ khoái này không thuộc quan phủ địa phương, họ từ hành tại Lâm An (Hàng Châu) của Đại Tống đến. Thông thường, phạm nhân cần giải về kinh thành đều do bộ khoái địa phương phụ trách bắt giữ và áp giải. Thế nhưng phạm nhân này vốn là một tiểu lại trong kinh, tuy địa vị không cao nhưng lại là nhân chứng quan trọng trong một vụ án liên quan đến quan lớn.
Với một phạm nhân như vậy, nếu chỉ gửi văn bản cho địa phương bắt người, rất khó nói liệu trong quá trình đó có kẻ nào nhúng tay vào để giết người diệt khẩu hay không. Để đề phòng bất trắc, phủ Lâm An mới đặc biệt phái người đến Kiến Khang (Nam Kinh) công cán, trực tiếp đến đây bắt người, trước đó không hề thông báo cho quan phủ địa phương.
Giờ đây họ bắt được người từ vùng ngoại ô, định đưa về phủ Kiến Khang để làm thủ tục văn thư, rồi mới giải phạm nhân về Lâm An. Không ngờ họ từ vùng ngoại ô quay về, đến chiều tối mới về tới thành, chưa kịp đến dịch quán đã đụng độ trận mưa lớn này, thật là xui xẻo.
Người cầm đao xông vào phủ Lý Thông phán chính là một bộ đầu của phủ Lâm An, họ Lý, tên Công Phủ. Làm bộ khoái đã nhiều năm, năm ngoái mới được thăng lên chức bộ đầu, là một người vô cùng nhiệt tình hào sảng. Lúc này nghe có người kêu cứu, nhìn cổng ngõ, bậc đá, cột cờ, rõ ràng là một gia đình quan lại, Lý Công Phủ làm sao có thể không để tâm.
"Bộp!" Lý Công Phủ một cước đá văng cổng viện, múa yêu đao xông vào trong.
"Ầm... ầm..." Lại một tiếng sấm vang lên, chiếu sáng một bóng hình.
Nàng ta đứng giữa sân, mưa bão như trút nước làm tan tác búi tóc, mái tóc dài xõa xuống che khuất dung nhan. Dáng người vô cùng yêu kiều, nhưng dưới sự kết hợp của mưa bão, tóc dài và ánh chớp trắng bệch, trông lại vô cùng quái dị.
Lý Công Phủ kinh hãi hoành đao, lấy hết can đảm quát: "Người nào?"
