Liễu Triều Minh vừa đến Liễu Phủ, An Nhiên đón lên nói: "Đại nhân, Phụ thân người đã ở Chính đường đợi gần hai canh giờ rồi."

Liễu Triều Minh gật đầu một cái, mang theo một vị Ngự sử Đô Sát Viện theo cùng bước vào trong phủ.

Gia phong của Liễu Thị tôn trọng Nho giáo và luật pháp. Phụ thân của Liễu Triều Minh là Liễu lão tiên sinh, có tên chữ là Tư Chi. Ông từng ở vùng Hàng Châu dạy học, nên cũng có người gọi ông là Tư Chi tiên sinh.

Từ Đại Tùy khai triều, gia tộc Liễu Thị tuy có không ít người ra làm quan, đa số phẩm cấp không cao, trong đó xuất sắc nhất duy nhất có Liễu Vân, nhậm chức Thủ phụ nhất phẩm. Nếu đổi lại môn đệ khác, trong nhà có nhân vật như Liễu Vân, con cháu còn lại được hưởng đặc quyền cha truyền con nối nhờ công lao tổ tiên, nhất định có thể thăng tiến nhanh chóng. Nhưng gia phong của Liễu Thị vô cùng nghiêm khắc, các mối quan hệ họ hàng mờ nhạt, giữa các chi thứ không hề qua lại. Ngay cả hai vị thứ đệ cùng chi với Liễu Triều Minh, thi đỗ công danh cũng cần tự dựa vào bản lĩnh. Nghe nói trong đó có một vị thứ đệ ở một huyện nhỏ hẻo lánh làm Chủ bạ* bốn năm. Năm ngoái Lại Bộ biết hắn là đệ đệ của Thủ phụ Nội các, muốn đề bạt hắn làm Huyện lệnh. Nào ngờ Liễu Vân biết chuyện này, lệnh Ngự sử kiểm tra lại hồ sơ làm quan của hắn, biết được vị thứ đệ này trong một năm đã ghi sai hai vụ án, không phù hợp yêu cầu đề bạt, vậy mà bác bỏ sự bổ nhiệm của Lại Bộ.

(*quan phụ trách văn thư)

Liễu Triều Minh còn chưa đi đến Chính đường, Liễu Tư Chi liền bước ra khỏi ngưỡng cửa, lạnh giọng hỏi: "Con vì sao lại trở về?"

Liễu Tư Chi đã ở tuổi ngũ tuần*, tóc mai lấm tấm bạc, dáng người cũng không được Liễu Triều Minh cao ráo. Nhưng chỉ nhìn nét mặt, hai cha con vẫn vô cùng giống nhau, chỉ có đường nét cằm vô cùng khác biệt: của Liễu Tư Chi thì lạnh lùng cương nghị, của Liễu Triều Minh thì mềm mại ôn hòa.

(*năm mươi tuổi)

"Thưa Phụ thân, con hôm qua mới biết Phụ thân vào kinh thành, xử lý xong việc quan trọng vội vã trở về phủ, không thể đi xa đón tiếp thực sự là bất hiếu, xin Phụ thân trách phạt."

Trên người hắn còn mặc bổ tử nhất phẩm thêu hạc tiên, không thể quỳ lạy, chỉ có thể chắp tay vái chào.

"Con chỉ biết ta và con là phụ tử, con có biết Bệ hạ và con là quân thần không?" Liễu Tư Chi nhìn Liễu Triều Minh, nói: "Con là Thủ phụ đương triều, Tả Đô Ngự sử, nên ngày ngày tự kiểm điểm bản thân, lấy mình làm gương. Hiện giờ mới giữa trưa, chính là lúc lên làm việc, con lại vội vã trở về phủ vào đúng lúc này, đã xin phép Bệ hạ chưa?"

Liễu Triều Minh im lặng một lát, vái sâu hơn một chút: "Phụ thân dạy phải, là lỗi của con."

"Trong phủ có đặt Phật đường không?"

Liễu Triều Minh nói: "Đã đặt rồi, bên trong thờ phụng bài vị của Thái Tổ Hoàng đế."

Liễu Tư Chi gật đầu một cái: "Được, con liền đi thỉnh tội với Thái Tổ Hoàng đế, quỳ phạt một canh giờ trước bài vị của người."

Thái Tổ Hoàng đế là tên được đặt sau khi Chu Cảnh Nguyên qua đời để thờ cúng.

Vị Ngự sử Đô Sát Viện theo Liễu Triều Minh về phủ thấy cảnh này không khỏi ngạc nhiên, tiến lên một bước cầu xin: "Bẩm Phụ thân, Thủ phụ đại nhân trong công việc triều chính luôn nghiêm khắc với bản thân, cần mẫn không lười biếng. Hôm nay là vì biết ngài từ xa đến, nên mới đặc biệt vội vã trở về phủ, kính mong ngài nể tình phụ tử mà rộng lượng tha thứ cho đại nhân."

Liễu Tư Chi chấp tay sau lưng nói: "Vì tình riêng mà bỏ bê chính sự, sai một lần với sai trăm ngàn lần không có gì khác biệt." Rồi nhìn về phía Liễu Triều Minh: "Con đi đi, phạt thêm một canh giờ, đến giờ Thân* thì đến Chính đường gặp ta."

(*3 - 5 giờ chiều)

"Vâng." Liễu Triều Minh lại hành lễ, liền đi về phía Phật đường.

Vị Ngự sử này thực ra là giúp Liễu Triều Minh sắp xếp công văn theo cùng, vốn định bái kiến Liễu lão tiên sinh xong liền rời đi, thấy Liễu Tư Chi lại muốn trách phạt Liễu Triều Minh, thế là khuyên thêm vài câu, nào ngờ làm việc thiện mà lại gây ra kết quả xấu, đành phải vội vàng rời đi.

An Nhiên và A Lưu tiễn Ngự sử đi, trở lại Chính đường đứng yên lặng.

Liễu Tư Chi một mình uống trà một lúc, nói: "Hai con không cần hầu hạ, nên làm gì thì cứ làm đó."

"Vâng." An Nhiên và A Lưu cùng đi đến giữa sảnh, đối với Liễu Tư Chi hành xong một đại lễ.

Toàn bộ Liễu Phủ đều lặng lẽ không tiếng động, nhưng sự tĩnh lặng này khác với ngày thường, Liễu Tư Chi vừa đến, bốn bề đều tràn ngập khí tức trầm lắng nghiêm trọng.

A Lưu lùi mãi đến Trung Viện mới dám mở miệng nói: "Đã bao nhiêu năm rồi, Phụ thân đối với Thiếu gia vẫn nghiêm khắc như vậy."

An Nhiên khẽ quát: "Bệnh cũ lại tái phát rồi."

"Vâng, vâng." A Lưu tự tát vào miệng mình một cái: "Không nên ở sau lưng nói xấu Phụ thân và Thiếu gia." Lại thấy bước chân An Nhiên rẽ một cái, không đi về phía sương phòng, vội hỏi: "Tam huynh đi đâu đó?"

"Ta đi Phật đường xem Đại nhân, huynh về nghỉ ngơi đi."

An Nhiên từ Thiện phòng lấy hộp thức ăn, đẩy cửa Phật đường ra, nói với Liễu Triều Minh: "Đại nhân vội vã trở về phủ, chắc hẳn chưa kịp dùng ngọ thiện, An Nhiên đã chuẩn bị thức ăn cho Đại nhân rồi, Đại nhân dùng một chút đi."

Liễu Triều Minh đang tự mình niệm tụng gia huấn của Liễu Thị, nghe lời này, hơi dừng lại một chút rồi nói: "Không cần."

An Nhiên lại nói: "Nhưng Phụ thân đã nói rõ lần này là vì chuyện đại sự cả đời của Đại nhân mà đến, lỡ lát nữa lại phạt Đại nhân quỳ tụng gia huấn suốt đêm, Đại nhân ngày đêm bận rộn lại không ăn uống, thân thể liệu có chống đỡ nổi không?"

Liễu Triều Minh im lặng một chút, đáp lại một câu: "Chống đỡ không nổi thì nói sau đi." Lại nhắm mắt tụng gia huấn.

Trong Phật đường khói xanh lượn lờ, An Nhiên nhìn Liễu Triều Minh đang quỳ trên bồ đoàn, chợt nhớ lại nhiều năm trước, vị Thiếu gia Liễu gia đã nhặt hắn và A Lưu về nhà.

Đó là chuyện của năm nạn đói hoang tàn.

Gia đình họ lên phía Bắc chạy nạn, dọc đường Phụ Mẫu, Huynh đệ thất lạc, đi ngang qua Hàng Châu Phủ, hắn và A Lưu co ro ở góc phố, tưởng chừng sắp chết cóng chết đói thì một thiếu niên mới chín tuổi đi đến trước mặt họ.

Thiếu niên mặc áo xanh, bên hông đeo một vòng ngọc hình trăng khuyết màu sắc ôn nhuận. Nét mặt đẹp đến mức cả đời chưa từng thấy, đôi mắt như ngọc lạnh lại có sự trầm tĩnh không phù hợp với lứa tuổi.

Hắn nhìn chằm chằm bọn họ một lát, nói: "Ta tên Liễu Vân, hai vị có nguyện theo ta về phủ không?"

Lúc đó An Nhiên vừa nghe lời này liền ngây người. Về phủ? Là nói có người nguyện ý thu nhận hắn và Tứ đệ, hắn và Tứ đệ sẽ không cần phải phiêu bạt khắp nơi, chịu đói chịu rét nữa sao?

Hắn nhất thời lại không dám trả lời.

Làm gì có chuyện tốt như vậy? Hắn nghĩ trong lòng, hắn sợ đây là một giấc mơ, vừa mở miệng liền tan vỡ.

Tiểu Liễu Vân thấy hai người bọn họ chỉ ngây người không nói gì, một lát, yên lặng gật đầu một cái: "Được, ta biết rồi." Nói xong, hắn xoay người đi về phía xe ngựa đang đợi ở đầu ngõ.

Mãi cho đến khi Liễu Vân đã sắp lên xe ngựa rồi, A Lưu mới là người đầu tiên phản ứng lại, hô lớn một tiếng: "Nguyện ý!" Lập tức kéo cánh tay An Nhiên, lảo đảo chạy về phía Liễu Vân, quỳ trước mặt hắn liên tục dập đầu: "Ân Công, chúng ta nguyện ý, nguyện ý làm hạ nhân của Ân Công, nguyện ý hầu hạ Ân Công cả đời! Cầu xin Ân Công thu nhận chúng ta, ta và Tam ca đã năm ngày chưa ăn gì rồi."

Sau này An Nhiên nhớ lại chuyện này vẫn thấy buồn cười. Năm đó Thiếu gia mới chín tuổi, hắn và A Lưu chỉ mới sáu bảy tuổi, mà cứ một tiếng "Ân Công" lại một tiếng "Ân Công" mà gọi, như thể chỉ cần Thiếu gia chịu thu nhận bọn họ, họ thậm chí còn có thể gọi là "Thiên Hoàng lão gia".

Nên khi Liễu Vân chín tuổi nghe thấy một tiếng "Ân Công" này, trong ánh mắt trầm tĩnh lộ ra một chút vẻ khó hiểu. Một lát sau, hắn đính chính lại: "Ta không phải Ân Công, ta tên Liễu Vân."

Hắn nhìn một cái người hầu theo mình, vị người hầu đó hiểu ý, từ trên xe ngựa lấy nước và lương khô đưa cho bọn họ, sau đó yên lặng đợi bọn họ ăn xong, nói: "Về phủ đi."

Đó là lần đầu tiên An Nhiên và A Lưu được chứng kiến gia phong nghiêm khắc của Liễu Phủ.

Liễu Triều Minh vừa về phủ liền bị phạt quỳ trong Phật đường năm ngày năm đêm không được ăn uống, mà lý do bị phạt chẳng qua chỉ là một câu: "Bản thân còn chưa lo được, làm sao có thể giúp đỡ người khác?"

Lúc đó An Nhiên và A Lưu nhỏ bé liền ngồi xổm ở ngoài Phật đường, nghe tiếng thước phạt truyền ra từ bên trong, nghe Liễu Tư Chi không ngừng truy vấn: "Bản thân còn chưa lo được, làm sao giúp đỡ được thiên hạ?" Cứ như sắp khóc òa lên.

A Lưu hỏi: "Tam ca, huynh nói Thiếu gia liệu có bỏ rơi chúng ta không?"

An Nhiên không đáp lời này, mấy ngày đó trên dưới Liễu Phủ hầu như không ai để ý đến bọn họ, mọi người đi lại hờ hững. Bọn họ đêm ngủ ngay ngoài Phật đường, ban ngày thì có người mang thức ăn đến cho bọn họ.

Nhưng người mang thức ăn đến mỗi lần đều nói một câu: "Món ăn này chỉ dành cho hai vị thôi, nếu dám chia cho Thiếu gia, hắn sẽ bị phạt nặng hơn."

Thế là đành phải lo lắng chờ đợi, mãi cho đến năm ngày sau, Tiểu Liễu Vân từ trong Phật đường đi ra, toàn thân hắn tái nhợt và mơ màng. Hắn nhìn An Nhiên và A Lưu một cái, nói: "Đi thôi, dẫn các vị đến viện của ta."

Đó là chuyện của tiết cuối xuân, một trận mưa qua đi, trong viện một cây ngọc lan dáng vẻ thướt tha. Liễu Vân dưới mái hiên quay người lại, hỏi: "Hai vị có tên chưa?"

An Nhiên không đáp lời, chỉ cảm thấy màu ngọc lan này dường như giống màu ngọc khuyết bên hông Thiếu gia.

A Lưu nói: "Thiếu gia, Lão Tam, Lão Yêu có tính không? Ta và Tam ca từ khi biết chuyện đã theo Phụ Mẫu chạy nạn, Phụ Mẫu nói không có thời gian đặt tên, gọi ta là Lão Yêu, gọi Tam ca là Lão Tam."

Ánh mắt Liễu Triều Minh theo ánh mắt An Nhiên nhìn về phía cây ngọc lan trong viện, suy nghĩ một chút: "Hai vị phiêu bạt đến tận bây giờ, sau này cứ gọi là Thả Lưu An Nhiên đi."

An Nhiên sau này mới biết, cây ngọc lan trong viện là do sinh mẫu của Thiếu gia trồng lúc sinh thời, ngọc khuyết là di vật sinh mẫu hắn để lại.

Trong những năm tháng tuổi thơ khô khan chỉ còn lại đen và trắng của Liễu Vân, cây ngọc lan cô độc đứng đó có lẽ cũng là sự bình yên trong lòng hắn.

Đến giờ Thân, Liễu Triều Minh ở Phật đường tụng xong mười sáu lượt gia huấn, trở về phòng thay một bộ áo xanh, đi đến Chính đường hành lễ quỳ bái với Liễu Tư Chi, sau đó tự mình dâng trà lên.

Liễu Tư Chi nhận trà nói: "Đã phạt xong rồi, mong con xem việc này là bài học, khắc ghi trong lòng. Nay Bệ hạ đích thân đi chinh phạt, không ở trong kinh thành, nhưng con là kẻ làm thần tử, càng nên vào lúc này nghiêm khắc với bản thân. Vì việc riêng, tình riêng mà bỏ bê chính sự là điều tối kỵ. Nếu có lần tái phạm nữa thì——" Liễu Tư Chi nói đến đây, che miệng ho vài tiếng, vén nắp chén trà uống một ngụm trà mới ngừng ho.

Lúc này, An Nhiên đi đến nói: "Phụ thân, Đại nhân, giờ Thân đã qua hai khắc* rồi.".

(*3 giờ 30 chiều)

Liễu Tư Chi gật đầu một cái, đặt chén trà xuống, cũng không nói hết lời vừa nãy, tự mình rời khỏi Chính đường.

Đây là quy củ của Liễu Phủ, mỗi ngày dùng bữa và đi ngủ đúng giờ, sớm một khắc hay muộn một khắc đều không được.

Nơi dùng bữa ở Thiên đường, An Nhiên và A Lưu bày xong món ăn liền đứng sang một bên. Liễu Triều Minh đợi Liễu Tư Chi ngồi ổn định, cầm đũa tre, mới ngồi xuống bên cạnh hắn. Theo gia quy, ăn không nói, ngủ không nói, nên lúc dùng bữa cũng không tiếng động. Liễu Tư Chi ăn đến một nửa, cơn ho vừa nãy dường như không ngừng lại, nghiêng đầu dùng tay áo che miệng, lại không ngừng ho khan.

Liễu Triều Minh thấy tình hình này, đặt đũa tre xuống, thấp giọng hỏi một câu: "Phụ thân gần đây thân thể có khỏe không?"

Liễu Tư Chi nghe lời này, hơi dừng lại một chút, che miệng ho xong lại cầm đũa lên, không đáp lời hắn.

Liễu Triều Minh vì thế cũng không hỏi nữa.

Mãi cho đến khi dùng bữa xong, Liễu Tư Chi mới nói: "Đến thư phòng của con."

Đến thư phòng tức là để nói chính sự.

Nhưng Liễu Phủ luôn có một quy củ, thư phòng của Liễu Triều Minh, trừ An Nhiên ra, bất cứ ai cũng không được vào.

Liễu Triều Minh một đường dẫn Liễu Tư Chi đi về phía thư phòng của mình, hành lang mái hiên đã sắp đi đến cuối. An Nhiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Phụ thân, Đại nhân từng nói, thư phòng của hắn bất cứ ai cũng không được vào. Thực ra Đông viện nơi Phụ thân ở cũng có một thư phòng, bên trong giấy mực và sách vở đều đầy đủ." Nói xong lập tức quỳ xuống: "Tiểu nhân lắm lời, tiểu nhân đáng phạt."

Liễu Tư Chi hỏi Liễu Triều Minh: "Đây là quy củ trong phủ con sao?"

"Vâng." Liễu Triều Minh nói: "Nhưng Phụ thân nếu muốn dùng thư phòng của con, con không dám ngăn cản."

Liễu Tư Chi nói: "Không cần, con mới là chủ nhân của phủ, cứ giữ quy củ của con là được."

Đến thư phòng Đông viện, Liễu Tư Chi tự mình ngồi xuống trước bàn sách. Liễu Triều Minh bước đến trước bàn, đứng yên lặng một lát, vén áo bào quỳ xuống.

Hắn hôm qua nhận được thư, đã biết Liễu Tư Chi vì sao mà đến. Bất hiếu có ba điều, không có con nối dõi là điều bất hiếu lớn nhất. Hắn đã gần tuổi nhi lập*, không thê, không thiếp, không con nối dõi, đó là đại bất hiếu.

(*ba mươi tuổi)

Liễu Triều Minh cúi đầu dập đầu: "Ý định của Phụ thân con đã biết rõ, con xin thỉnh tội với Phụ thân, hoàn toàn tùy Phụ thân xử trí."