Hình Bộ hiện không có Thượng thư, Tô Tấn là Tả Thị lang, phụ trách toàn bộ nha môn.
Lư Chủ sự vạn lần không ngờ Tô đại nhân xưa nay bận rộn đến nỗi "ghế còn chưa kịp ấm" lại vào giờ này vội vã đến dự tiệc mừng thọ, trong lòng hoảng loạn vô cùng. Thế nhưng hắn còn chưa kịp bái kiến, Hoàng Tự khanh bên cạnh đã trượt khỏi ghế, quỳ xuống đất cầu xin tha thứ: "Tô đại nhân thứ tội, Tô đại nhân thứ tội."
Nhất thời, các quan viên trong Hoa sảnh đều hoảng hốt lo sợ, vội vã hành lễ với Tô Tấn.
Tô Tấn không đáp lại, chỉ đưa tay đỡ Chu Bình một chút, nói một câu: "Đa tạ Cao Ngôn." Rồi đích thân nhận lấy cây gậy gỗ từ tay Chu Bình, thấy Thẩm Hề đã đứng vững, hai người liền cùng nhau rời đi.
Từ khi thăng nhiệm Thị lang Hình Bộ, Đô Sát Viện còn nhiều việc cần bàn giao, mấy ngày nay Tô Tấn bận rộn chạy ngược chạy xuôi, vốn không định đến Triệu phủ sớm như vậy. Ai ngờ hôm nay vừa tan ca, liền nghe Đàm Chiếu Lâm sai người đến báo rằng hắn đã làm hỏng việc, chậm trễ nửa canh giờ mới đến được biệt viện Triệu phủ. Vừa hỏi Thẩm Lục bá, liền biết Thẩm Hề đã bị Triệu Diễn mời đi rồi. Trong lúc khẩn cấp, Tô Tấn không kịp trách mắng, chỉ vội vã đến Triệu phủ và trông thấy một màn hỗn loạn trong Hoa sảnh.
Rời khỏi Hoa sảnh, chưa đến Chính viện, Tô Tấn và Thẩm Hề đã thấy Đàm Chiếu Lâm và Tô Uyển chờ ở cổng Hoa Rủ.
Tô Tấn nói với Thẩm Hề: "Nghe nói hôm nay tiệc mừng thọ có cả Chu Trạch Vi và Liễu Vân. Ngươi chạm mặt hai người họ thật sự không tiện. Hay là ngươi và Đàm Chiếu Lâm đến xe ngựa chờ ta trước. Ta vào gặp Triệu đại nhân, dâng quà rồi sẽ ra ngay."
Thẩm Hề liếc nhìn Tô Uyển một cái, nói khẽ: "Tô gia muội muội cũng đến rồi."
Tô Tấn hiểu ý trong ánh mắt ấy, liền giải thích: "Thất thúc mấy ngày nay bị bệnh, là A Uyển giúp ta chuẩn bị quà mừng, nên ta đưa nàng theo cùng. Thật ra cũng là ta làm huynh trưởng chưa trọn. Từ sau vụ án Thái Bộc Tự, ta đưa A Uyển về phủ và lập ra vài quy củ với nàng. Nhưng gần đây ta quá bận rộn, đến mức không có thời gian chăm lo muội ấy. Hai hôm trước mới nghe thê tử của Đàm Chiếu Lâm nói, từ khi A Uyển về Tô phủ, chỉ mới ra khỏi nhà một lần, mà còn là đi chợ cùng Tần thị."
Trong lòng Tô Tấn dâng lên nỗi áy náy. Hôm nay sau khi tan ca, khi về phủ lấy quà mừng cùng Đàm Chiếu Lâm, thấy A Uyển một mình ôm quà mừng ngồi trong sân, dáng vẻ đáng thương khiến hắn không nỡ. Nghĩ rằng dù không ở lại dùng bữa, thì tranh thủ lúc rảnh rỗi hiếm hoi này dẫn muội muội ra ngoài một chuyến cũng tốt.
Tô Tấn quay sang hỏi Tô Uyển: "Còn chưa gặp Thẩm đại nhân sao?"
Tô Uyển cảm thấy những người bên cạnh Tam ca nàng đều khí chất bất phàm, ai nấy đều tài sắc hơn người. Người trước mắt mặc áo bào xanh tuy có chút phong trần, nhưng mày như họa, dung mạo vẫn mang vẻ phong lưu khó che.
Chờ Tô Uyển hành lễ xong, Thẩm Hề suy nghĩ chốc lát rồi nhắc Tô Tấn: "Chu Trạch Vi sắp đến rồi, ngươi cũng nên đi cho sớm."
Tô Tấn hiểu rõ dụng ý trong lời ấy. Chu Trạch Vi hiểm độc xảo quyệt, từng lấy Tô Uyển làm cớ để giở trò một lần. Nay nàng lại xuất hiện nơi này, e rằng hắn sẽ chẳng từ bỏ ý định, nếu không được việc trước, tất sinh kế khác. Tô Tấn ghi khắc lời nhắc nhở ấy, vào Chính đường bái kiến Chu Dịch Hanh, chúc thọ Lão tổ Triệu phủ, dâng lễ vật rồi liền cáo từ.
Triệu Diễn biết hắn gần đây bận rộn, cũng không giữ lại lâu. Nào ngờ vừa tiễn Tô Tấn đến Chính viện, tiểu đồng bên ngoài đã vội vã chạy đến báo: "Triệu đại nhân, Thất điện hạ và Tăng đại nhân đã đến cổng phủ."
Giờ Dậu đã qua, hai thị nữ đang dẫn các quan viên từ Hoa sảnh đến Chính viện nhập tiệc. Bất ngờ nhìn thấy Chu Trạch Vi và Tăng Hữu Lượng xuất hiện ở cổng phủ, lập tức quỳ xuống hành lễ. Chu Trạch Vi lại rất ôn hòa, chỉ nói: "Nơi đây không phải trong cung, chư khanh không cần đa lễ." Rồi bước vào sân.
Trông thấy Tô Tấn, hắn dường như có phần bất ngờ: "Tô Thị lang, mới đến đã muốn rời đi sao?"
Tô Tấn chắp tay đáp: "Bẩm Thất điện hạ, nha môn còn vài vụ trọng án cần xử lý. Thần không thể không quay về. Lại sợ làm chậm giờ khai tiệc của Triệu đại nhân nên mới đến chúc mừng trước. Tiệc rượu hôm nay, e là không tiện ở lại, mong điện hạ, Tăng đại nhân cùng chư vị đại nhân dùng bữa vui vẻ."
Thật ra Tô Tấn hiểu rõ vì sao Chu Trạch Vi lại bằng lòng đến dự tiệc hôm nay. Sáng nay trong buổi nghị triều, khi bàn chuyện phái tướng dẹp loạn Lĩnh Nam, Chu Trạch Vi bất chấp phản đối, không để Chu Kỳ Nhạc đi, mà chỉ định La tướng quân. Tuy La tướng quân từng lập chiến công hiển hách, nhưng đã quá sáu mươi, không phải lựa chọn tối ưu. Quan viên ngoài mặt không dám dị nghị, nhưng trong lòng không phục. Chu Trạch Vi tuy quyền cao, nhưng vị thế chưa vững, liền mượn tiệc mừng thọ này để tranh thủ lòng người.
Chu Trạch Vi nghe Tô Tấn nói muốn về, lại không làm khó nàng như mọi khi, chỉ mỉm cười nói một câu: "Tô Thị lang ngày đêm làm việc vất vả, quả thật là tấm gương cho chư vị thần công." Ánh mắt chuyển sang Tô Uyển phía sau nàng, lại hỏi: "Nghe nói tiểu muội của Tô Thị lang đã vào Kinh thành, chắc hẳn vị này chính là?"
Tô Tấn liền nhìn Tô Uyển: "Hành lễ với Thất điện hạ đi."
Chu Trạch Vi vừa mới vào phủ, Tô Uyển đã quỳ một lần rồi. Lúc này lại phải quỳ nữa, nhưng bị Chu Trạch Vi ngăn lại, hắn cười nói: "Thật ra Tô gia muội muội từ khi vào Kinh thành, bản vương đã nghe Thập Nhị đệ nhắc đến mấy lần. Nói rằng lệnh muội tuy là nữ tử, nhưng rất gan dạ và trọng nghĩa, hắn thật sự rất thưởng thức." Vừa nói, ánh mắt hắn dừng lại đầy ẩn ý trên gương mặt Tô Uyển đang dần đỏ bừng. Dường như nhớ ra điều gì, hắn đột nhiên hỏi: "Ngược lại muốn mạo muội hỏi một câu, không biết Tô gia muội muội năm nay bao nhiêu tuổi, đã từng đính hôn với ai chưa?"
Tô Uyển nghe thấy câu hỏi này, càng cúi đầu thấp hơn. Tô Tấn ở bên cạnh trả lời thay: "Sinh tháng bảy năm Mậu Tuất, tuy vẫn chưa hứa gả cho ai, nhưng cha của thần đã qua đời năm ngoái, bây giờ vẫn đang trong thời kỳ chịu tang. Vì vậy, thần là huynh trưởng vẫn chưa từng xem xét đến việc hôn nhân của xá muội."
Chu Trạch Vi cười nói: "Việc này lại không ngại gì, nếu định trước cũng không sao." Sớm từ khi Chu Kỳ Nhạc ngỏ lời nhẹ nhàng với Khâu sứ thừa Thái Bộc Tự liên quan đến Tô Uyển, Chu Trạch Vi đã được mật thám bẩm báo rằng tiểu muội nhà họ Tô này rất cảm kích Thập Nhị điện hạ. Lúc theo Tô đại nhân rời đi, còn quay đầu nhìn điện hạ mấy lần. Vừa nghĩ đến đây, hắn nói một câu đầy ẩn ý: "Dù sao cũng là muội ruột của một Thị lang tam phẩm. Bằng không cứ để bản vương làm chủ, gả lệnh muội cho Kỳ Nhạc làm Trắc phi, ý Tô đại nhân thế nào?"
Tô Tấn vạn lần không ngờ Chu Trạch Vi lại có ý định can thiệp vào việc hôn nhân của Tô Uyển. Trong lòng hắn hối hận vì một lúc mềm lòng mà đưa Tô Uyển đến đây. Hiện tại, hắn bị ép làm mối cho Chu Kỳ Nhạc trước mặt các quan viên, bản thân nhiều nhất chỉ có thể nói một câu "không dám trèo cao", nhưng sau đó thì sao? Nếu hoàng tử thật sự muốn cưới Tô Uyển, hắn là nên đồng ý hay phản đối đây?
Tô Tấn còn đang do dự, chợt nghe tiểu đồng canh giữ ngoài phủ lại một lần nữa vội vã đến bẩm báo: "Triệu đại nhân, Liễu đại nhân và Tiền đại nhân đã đến rồi."
Có lẽ vì một trận mưa rào vừa tạnh, ráng chiều hôm nay đặc biệt rực rỡ. Rõ ràng đêm sắp đến, vậy mà từ đỉnh mây lại rải xuống một mảnh màu vàng óng ánh. Liễu Triều Minh đội ráng chiều đến, dường như đã khuấy động màn đêm. Đến gần hơn, ánh mắt ông không dừng lại trên đám quan viên cũng không dừng lại trên Tô Tấn, mà nhìn về phía Chu Trạch Vi nói: "Thất điện hạ không vào trong sảnh ngồi sao?"
Chu Trạch Vi cười không nói gì, Chu Dịch Hanh liền trả lời thay: "Liễu đại nhân có lẽ không biết. Thất hoàng huynh đang muốn làm mối cho Thập Nhị hoàng đệ và muội muội của Tô đại nhân, đang chờ Tô đại nhân trả lời."
