Từ kinh thành đến phủ Diên An đường xá xa xôi, đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đi về phía tây kinh thành. Đoàn người gồm mười ba người cưỡi ngựa lên đường, ngoài Tả gián nghị đại phu Phạm Ninh, còn có hai vị gián quan giàu kinh nghiệm cùng đi về phía tây, ngoài ra còn có mười binh sĩ làm hộ vệ. Họ đi qua các châu phủ, sau khi rời Lạc Dương ba ngày, họ chuẩn bị từ Đồng Quan tiến vào phủ Kinh Triệu.

Đồng Quan là cửa ngõ phía đông của Quan Trung, từ xưa đã là yếu điểm chiến lược, một trong chín cửa ải hùng vĩ của thiên hạ. Tuy nhiên vào thời Tống, Đồng Quan đã xa rời chiến trường, dần dần biến thành cửa ải thu thuế. Năm trăm binh sĩ trấn thủ tại đây, bên cạnh còn có một trạm thu thuế, bất kể hàng hóa ra vào Quan Trung đều phải đóng thuế thương mại tại đây.

Phạm Ninh đến Đồng Quan vào giữa trưa, trước cổng thành hẹp là những hàng dài người chờ đợi, hơn một nửa trong số đó là các thương đội dùng la ngựa thồ hàng hóa nặng nề.

Đội ngũ chia làm hai hàng. Một hàng là thương đội nhập quan, thủ tục khá phức tạp, phải đối chiếu phiếu thuế, người thu thuế sẽ sang bên kia kiểm kê hàng hóa nên tiến triển rất chậm. Hàng còn lại dành cho người không phải thương đội nhập quan, thủ tục nhanh chóng hơn, về cơ bản vẫn duy trì phong thái tự do của thời Tống, không cần xuất trình giấy tờ tùy thân là có thể qua ải. Tuy nhiên, nếu mang theo hành lý cồng kềnh thì phải kiểm tra để đề phòng thương nhân giả dạng hành lý để tuồn hàng qua ải.

Đúng lúc đó, phía cửa khẩu hàng hóa bỗng truyền đến tiếng cãi vã. Một thương nhân giận dữ quát lớn: "Ta đã nộp thuế ở Hàm Cốc Quan rồi, tại sao còn phải đóng thêm thuế? Hàng hóa của ta đều là dược liệu bình thường, làm gì có giá đắt đỏ như vậy?"

"Ngươi bớt nói nhảm đi! Bột sừng trâu này của ngươi sao có thể chỉ có năm trăm văn một cân? Ở phủ Kinh Triệu ít nhất cũng phải ba quan tiền một cân. Cả xương hổ cũng khai báo quá rẻ, chắc chắn ngươi đã hối lộ quan thuế rồi, chỗ chúng ta không làm thế được!"

"Phun! Nhà ngươi bán bột sừng trâu ba quan tiền một cân à? Ta thu mua ở Đặng Châu chỉ có ba trăm văn một cân thôi. Xương hổ cũng chia làm xương hổ sống và xương hổ chín, đây là xương hổ đã ngâm rượu, làm sao có thể giá cao như thế được."

"Ta không nói nhảm với ngươi nữa, mau nộp thuế đi. Không nộp thì tịch thu hàng hóa, bằng không thì cút về, đừng hòng vào Quan Trung."

Binh sĩ dẫn đầu định tiến lên chào hỏi, nhưng Phạm Ninh kéo hắn lại: "Không vội, đợi thêm lát nữa!"

Một lão giả bên cạnh thở dài: "Nghe giọng là người Lạc Dương, lần này thảm rồi, không chỉ phải đóng bù thuế mà còn bị phạt nặng nữa!"

Phạm Ninh khó hiểu hỏi: "Lão trượng, tại sao người Lạc Dương lại bị phạt?"

"Chàng trai trẻ, hiện nay các cửa ải thu thuế đều do tư nhân bao thầu, mỗi năm nộp một khoản thuế cố định cho cấp trên, còn lại là thu nhập của bọn họ. Người địa phương còn đỡ, một khi phát hiện là người ngoại tỉnh, chắc chắn sẽ bắt đóng bù thuế, thái độ không tốt còn bị phạt nặng."

Lúc này, một tên thuế lại hét lớn: "Dám trốn thuế lậu thuế, phạt nặng gấp ba giá trị hàng hóa!"

Mấy thương nhân sốt ruột muốn lý lẽ, nhưng mấy tên lính lập tức xông lên, không nói không rằng đẩy họ vào trong một căn phòng.

Phạm Ninh có chút tức giận, ra hiệu cho một vị gián quan. Gián quan hiểu ý, lập tức tiến lên nói: "Chúng ta là Giám sát ngự sử từ triều đình tới, xảy ra chuyện gì vậy?"

Các gián quan đều có tước hiệu Ngự sử, đặc biệt là tước hiệu Giám sát ngự sử có sức răn đe cực lớn đối với quan phủ địa phương. Ngược lại, thân phận gián quan ở địa phương thì đãi ngộ có chút kém hơn.

Mấy tên thuế lại đang quát tháo hung hăng, bỗng nghe thấy Giám sát ngự sử đến, chúng lập tức ngẩn người. Cũng phải thôi, Phạm Ninh và hai vị gián quan đều mặc thường phục, mười binh sĩ cũng không mặc quân phục, nhìn qua giống như con em nhà giàu qua ải, làm sao ngờ được họ lại là Giám sát ngự sử.

"Nói bậy! Các ngươi làm sao có thể là Ngự sử?" Tên thuế lại cầm đầu không cam tâm hét lên.

Gián quan nổi giận, rút thẻ bạc Giám sát ngự sử giơ lên, hằm hằm nói: "Mở mắt chó của ngươi ra mà nhìn, đây là cái gì?"

Trên thẻ bạc khắc bốn chữ lớn "Giám sát ngự sử", mấy tên thuế lại lập tức không dám kiêu ngạo nữa, đều cúi đầu. Lúc này, kẻ đứng đầu trạm thu thuế Đồng Quan nghe tin chạy tới, liên tục nói: "Hiểu lầm! Hiểu lầm!"

Hắn tiến lên hành lễ: "Các vị Ngự sử vất vả rồi, mời vào quan nghỉ ngơi!"

Gián quan Dương thì thầm vào tai hắn hai câu, tên quan thuế trợn tròn mắt, kinh hãi nhìn Phạm Ninh đang đứng phía xa. Hắn vội vàng chạy tới, cúi chào thật sâu: "Hạ quan Kê thuế sứ Mao Cầu Viễn bái kiến Phạm Tri viện!"

Kê thuế sứ còn chẳng phải là quan, chỉ là một tên thuế lại, Phạm Ninh chỉ cần một câu là có thể bãi miễn chức vụ của hắn, sao hắn có thể không sợ.

Phạm Ninh cũng không làm khó hắn, thản nhiên nói: "Chúng ta chỉ đi ngang qua Đồng Quan, hình như bên các ngươi có chút bất đồng trong việc thu thuế, ngươi mau đi xử lý cho tốt đi."

Mao Cầu Viễn hiểu rõ ý, vội chạy vào phòng. Chẳng bao lâu sau, mấy thương nhân được thả ra, thuế lại cũng không bắt họ đóng bù thuế nữa mà cho qua ải trực tiếp.

Mao Cầu Viễn lại chạy tới nhận tội, Phạm Ninh xua tay: "Thu thuế phải có căn cứ, người ta đã nộp thuế rồi, các ngươi còn bắt đóng bù, như vậy là không đúng. Ta nhớ triều đình từ lâu đã có quy định, hàng hóa có chênh lệch giá theo vùng miền, phải thu thuế theo giá trị nơi nguồn hàng. Ta không muốn nghe thấy bất kỳ ai khiếu nại việc các ngươi thu thuế bừa bãi nữa!"

"Ti chức không dám!"

Phạm Ninh quay sang nói với mọi người: "Chúng ta đi thôi!"

Đoàn người lên ngựa, sau khi xuyên qua Đồng Quan lại tiếp tục đi về phía tây. Ở Đồng Quan, bàn tán xôn xao, ai cũng biết quan lớn triều đình đã đến. Mấy tên thuế lại đều lau mồ hôi lạnh, thầm cảm thấy may mắn vì thoát được một kiếp.

Những tháng sau đó, trạm thuế Đồng Quan không dám vi phạm quy định nữa. Tuy nhiên nửa năm sau, trạm thuế Đồng Quan lại "ngựa quen đường cũ", tiếp tục chèn ép thương nhân vì lợi ích.

Rời khỏi Đồng Quan, gián quan Dương Cần Anh hằm hằm nói: "Tri viện không bãi miễn bọn quan lại này, thật là rẻ cho chúng rồi!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đây không phải trách nhiệm của riêng bọn họ, mà là kết quả của việc giám sát lỏng lẻo và dung túng từ cấp trên. Trách nhiệm thuộc về Chuyển vận ty lộ Thiểm Tây, ai cho bọn họ quyền bao thầu trạm thuế? Nếu ta còn gặp trường hợp tương tự, ta sẽ trực tiếp đàn hặc Chuyển vận sứ lộ Thiểm Tây là Tưởng."

"Tri viện, chúng ta đi thành Kinh Triệu sao?" Một vị gián quan khác hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Không đi thành Kinh Triệu, đi thẳng đến phủ Diên An!"

Mọi người không đi về phía tây nữa mà chuyển sang con đường phía bắc, dọc theo sông Lạc hướng về phía Đồng Châu, đi đường Lạc Xuyên lên phía bắc đến phủ Diên An. Họ còn phải đi ít nhất bảy tám ngày nữa mới đến nơi.

Chu Bội đã chuyển về nhà cha mẹ, gần như ngày nào nàng cũng tự mình đến phủ xem tiến độ thi công. Phủ của Phạm Ninh đã biến thành một công trường lớn, thợ thủ công dùng vách gỗ bao quanh Thúy Vân Lâu để bảo vệ nó không bị hư hại trong quá trình thi công. Thúy Vân Lâu tất nhiên đóng chặt cửa, Thúy Vân Phong bên ngoài cũng đã được vận chuyển qua sông Thái đến phủ Chu Nguyên Phong.

Hai cánh rừng đều đã biến mất, hơn trăm công nhân đang gánh bùn đào đất, chuyển từng xe đất chất lên bãi trống phía bắc. Sân viện nơi người hầu ở trước kia đã bị dỡ bỏ, biến thành một bãi đất trống, nơi đây sẽ xây một ngọn đồi nhỏ, nền móng được xây bằng đá xanh, bao gồm cả vòng quanh Thúy Vân Lâu cũng được gia cố lại bằng đá xanh để tránh sạt lở.

Các loại đá đã được vận chuyển đến phủ, bức bình phong cũ đã chuyển sang nhà bên cạnh, cổng lớn cũng đã dỡ bỏ, bị tường rào bịt kín. Vật liệu chủ yếu vận chuyển bằng đường thủy, ngay cả cầu vòm đá cũng là mua cầu cũ bên ngoài về dựng lại, khá có ý vị cổ kính.

Nội trạch cũng được tường rào bao quanh, đợi đến khi dỡ bỏ tường rào cuối cùng, đào kênh dẫn nước vào hồ là phần thô cơ bản hoàn thành. Theo kế hoạch, phủ Phạm Ninh cải tạo trong ba tháng, sau đó tu sửa phủ bên cạnh thêm ba tháng nữa mới đại công cáo thành.

Tạ Cửu Linh đang chỉ cho Chu Bội cách sắp xếp trên bản vẽ: "Bẩm phu nhân, hậu trạch của hai phủ sẽ nối liền thành một thể, ta dự định dỡ bỏ tường ngăn cũ, làm hậu trạch mở."

"Nhà bên cạnh, phòng người hầu sắp xếp ở tiền viện, ở giữa là trung đình và khách đường, không sắp xếp ngoại thư phòng. Tây viện giữ làm khách viện, ví dụ như cha mẹ quan nhân từ phủ Bình Giang tới thì có thể ở Đông viện, điều kiện bên đó cũng rất tốt, như vậy hậu trạch và Đông viện sẽ không ảnh hưởng lẫn nhau."

Chu Bội suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Nếu muốn mời khách ăn cơm, khách khá đông thì làm sao?"

Tạ Cửu Linh cười nói: "Đặc điểm lớn nhất của ngôi nhà bên cạnh là có rất nhiều phòng, có thể mở Đông viện ra, nam khách có thể nghỉ ngơi ở trung đình và Đông viện, nữ khách thì đến Thúy Viên nghỉ ngơi. Ngoài ra, ta sẽ lắp mỗi bên hồ một cánh cửa trên hành lang, đến lúc đó đóng cửa hành lang lại, khách không thể vào hậu trạch, tiệc tùng có thể tổ chức ở trung đình và phía nam Thúy Viên, bày ba mươi bàn là đủ."

Chu Bội nghĩ rồi cười nói: "Đến lúc đó cứ đóng chặt cửa hai bên hành lang, rồi dựng một tấm biển trên cầu đá nhỏ, viết 'Nam khách dừng bước', như vậy nam khách cũng có thể nghỉ ngơi trong Thúy Vân Lâu."

"Cách này cũng không tệ!"

Đang nói chuyện, A Nhã bước nhanh tới nói: "Phu nhân, Lưu đại quản sự tới, nói là đã hẹn với người."

Lưu đại quản sự chính là đại quản sự của Chu thị tiền phố, ông ta đã hẹn với Chu Bội hôm nay đến báo cáo sổ sách.

Chu Bội gật đầu: "Mời ông ta đến trung đường nhà bên cạnh chờ một lát, ta tới ngay!"