Rất nhanh, Tạ Cửu Linh đã kết thúc công việc khảo sát và quay về vẽ bản thảo. Ở thời Tống, việc xây vườn hay dựng nhà đều đòi hỏi những bản vẽ kỹ thuật vô cùng chính xác, cần phải đo đạc thực địa. Tuy nhiên, Tạ Cửu Linh chỉ quay về vẽ bản thiết kế sơ bộ (phối cảnh), còn việc đo đạc kỹ thuật cho công trình xây dựng thì phải đợi sau khi ký kết thỏa thuận mới bắt đầu tiến hành.

Phạm Ninh cũng theo Phạm Thiết Qua đến Kỳ Thạch Quán. Minh Nhân hôm qua từ Phúc Châu tới, Phạm Ninh cần phải gặp cậu ta một chút.

"Nhị thúc, việc kinh doanh ở Kỳ Thạch Quán thế nào rồi ạ?"

Phạm Thiết Qua cười đáp: "Kiếm được nhất vẫn là Điền Hoàng thạch, kế đến là Thái Hồ thạch, sau đó là Thọ Sơn đống thạch, Linh Bích thạch cũng bắt đầu nóng lên rồi. Chỉ có Độc Sơn ngọc là do người làm quá nhiều nên tình hình vẫn không mấy khả quan. Gần đây ta bắt đầu làm ăn với mặt hàng ngọc Tây Vực và ngọc Điền Ngọc. Lát nữa ta sẽ tặng con một khối mỹ ngọc dương chi cực hiếm, con có thể bảo Chu Triết chạm khắc thành chặn giấy hay thứ gì đó."

"Vậy con xin cảm ơn Nhị thúc!"

"Không cần khách sáo, con là đại đông chủ (chủ lớn), đồ tốt đương nhiên phải để dành cho con rồi."

Dừng lại một chút, Phạm Thiết Qua lại hỏi: "Ta nghe Minh Nhân nói, con dự định liên kết với anh em chúng nó để mở một thương hành mậu dịch hải ngoại?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Mở thương hành chỉ là bước đầu tiên thôi. Thực ra, con muốn tìm kiếm vùng đất mới, đó mới là kế hoạch về sau."

"Mấy đứa có chí hướng là điều tốt. Con làm quan trong triều, nhìn xa trông rộng hơn chúng nó, hy vọng con thường xuyên chỉ điểm cho chúng nó. Nói thật, hai anh em này chưa bao giờ khiến ta thôi lo lắng cả."

"Nhị thúc cứ yên tâm! Lần này là chúng con cùng làm, chúng con sẽ liên lạc qua thư bồ câu, con sẽ luôn theo sát việc này."

Đang nói chuyện, xe bò đã tới trước cửa Kỳ Thạch Quán. Phạm Ninh xuống xe, liếc mắt đã thấy Minh Nhân đang ngồi trên một khối Thái Hồ thạch trong tiệm, miệng đang tán gẫu với một tên tiểu nhị.

"Thằng nhãi con kia, khối đá đó không được ngồi, mau cút xuống cho ta!"

Phạm Thiết Qua giận tím mặt, lao tới. Minh Nhân sợ hãi nhảy phắt xuống khỏi tảng đá, cậu ta lầm bầm: "Có mỗi cục đá rách, kêu to cái gì chứ?"

"Đá rách? Khối đá này trị giá ba ngàn quan đấy, ngồi hỏng thì ngươi đền à!"

Phạm Thiết Qua lại mắng đám tiểu nhị xung quanh: "Các ngươi cũng không biết cản nó lại, cứ để nó ngồi bừa bãi!"

Mấy tên tiểu nhị cúi đầu không dám lên tiếng. Minh Nhân không vui: "Lấy của con mấy ngàn cân gỗ hổ phách mà một văn tiền cũng không đưa, ngồi cục đá rách cũng không cho."

"Ta có quỵt nợ ngươi bao giờ không? Vấn đề là ngươi lấy tiền làm gì? Ngươi cưới vợ đi, ta sẽ đưa tiền cho vợ ngươi. Nói xem nào, bao giờ đi xem mắt?"

"Nhị thúc, Minh Nhân phải đi xem mắt ạ?" Phạm Ninh bước vào cười hỏi.

"Chính là người con thấy hôm nay đấy, con gái của Tạ Cửu Linh, tuổi vừa tròn mười sáu, dung mạo đoan trang. Ta và mẹ nó đều ưng ý cả rồi, chỉ đợi thằng nhóc này đi xem mắt thôi, vậy mà nó cứ không chịu!" Phạm Thiết Qua lườm con trai một cái đầy hận ý.

"Cha, không phải con không chịu đi, chủ yếu là vì không có thời gian thôi."

"Không có thời gian là thế nào? Ngươi đi ngay bây giờ cho ta, cô nương đó đang ở kinh thành đây, ta dẫn ngươi đi ngay, Ninh nhi cũng đi cùng chúng ta."

Phạm Ninh vội kéo Nhị thúc sang một bên, hạ giọng nói: "Nhà họ Tạ có thể để Minh Lễ đi xem mắt. Còn bên phía Minh Nhân, hình như Chu lão gia tử có ý định hứa gả em gái của Chu Bội cho Minh Nhân."

Phạm Thiết Qua xua tay: "Chuyện đó đừng nhắc tới nữa. Chu lão gia tử có ý tốt, ta rất cảm kích, nhưng cha của đối phương lại coi thường con trai ta, nhà ta không trèo cao nổi!"

Phạm Ninh sững sờ: "Chuyện này là sao ạ?"

"Chu lão gia tử ban đầu muốn giới thiệu cháu gái thứ ba của người anh em cho Minh Nhân, nhưng cô nương đó thể nhược đa bệnh, suốt ngày thuốc thang, cũng không phải tướng vượng phu, nên ta không ưng ý lắm. Sau đó lão gia tử lại nói muốn gả con gái trưởng của người thứ ba là Chu Hiếu Cương cho Minh Nhân. Cách đây không lâu ta có gặp Chu Hiếu Cương một lần, hắn hỏi Minh Nhân đã đỗ tiến sĩ chưa, ta bảo chưa, lại hỏi có phải cử nhân không, ta cũng bảo chưa, hắn lập tức lộ vẻ mặt khó coi, nói con gái hắn ít nhất phải gả cho cử nhân. Đây chẳng phải là vả mặt ta sao? Thế nên chuyện này ta không muốn nhắc lại nữa."

Sắc mặt Phạm Ninh lập tức trở nên rất khó coi. Chu Hiếu Cương không chỉ vả mặt Nhị thúc mà còn không nể mặt mình. Cậu vừa định nói thêm thì Phạm Thiết Qua xua tay: "Ninh nhi, chuyện này Nhị thúc nhìn thấu suốt rồi, môn đăng hộ đối rất quan trọng. Con gái nhà họ Chu thật sự không hợp với Minh Nhân. Tạ Cửu Linh là bạn cũ của ta, ta và Nhị thẩm con đều rất thích con gái ông ấy, chuyện này cứ để Nhị thúc quyết định đi!"

Lời đã đến nước này, Phạm Ninh cũng không tiện kiên trì nữa, đành gật đầu: "Được ạ! Con ủng hộ Nhị thúc, cứ theo nhà họ Tạ đi."

Minh Nhân ở bên cạnh đảo mắt liên hồi. "Cứ theo nhà họ Tạ" là sao, rốt cuộc là ai cưới vợ? Bản thân cậu ta thế mà lại bị ngó lơ.

Phạm Ninh không cho cậu ta cơ hội, bảo: "Ta đoán dù là công chúa thì ngươi cũng sẽ chê thôi, vậy thì cứ nghe lời Nhị thúc, đi xem mắt trước đã, thành hay không tính sau."

Minh Nhân dù cực kỳ không muốn bị "đeo gông", nhưng cậu cũng biết chuyện này không thể trốn tránh nữa, nếu không sẽ làm tổn thương lòng cha mẹ, cậu cũng không chịu nổi.

Minh Nhân đành miễn cưỡng lầm bầm: "Vậy thì mai đi đi!"

Phạm Thiết Qua trong lòng đại hỉ, nhưng miệng vẫn không tha cho con: "Cho ngươi đi xem mắt là nể mặt ngươi rồi, nếu không chúng ta sẽ trực tiếp định đoạt hôn sự của ngươi luôn."

Ông hừ một tiếng rồi đi vào trong tiệm. Minh Nhân nháy mắt với Phạm Ninh, hai người lên tầng hai. Phạm Ninh hỏi: "Chẳng phải là đi Tuyền Châu sao? Sao ngươi lại đến Phúc Châu?"

"Đúng là đi Tuyền Châu, chỉ là tiện đường ghé qua mỏ đá Điền Hoàng một vòng."

"Tình hình mỏ đá Điền Hoàng hiện giờ thế nào rồi?"

Phạm Ninh đã lâu không theo dõi tình hình mỏ đá Điền Hoàng, người hiện đang trấn giữ ở đó chính là cậu của cậu, Trương Bình.

Trương Bình giờ không còn là người nông dân làm ruộng kiếm sống như trước nữa. Ông phụ trách trấn giữ mỏ đá Điền Hoàng và khu mỏ đá Thọ Sơn, tiền lương tháng là một trăm năm mươi quan. Ông đã sớm mua một ngôi nhà lớn ở trấn Mộc Độc, cha mẹ vợ con đều đã chuyển vào ở, con trai thì đang học ở huyện học, cả gia đình sống rất sung túc. Đây gọi là "một người đắc đạo, cả họ được nhờ".

Minh Nhân nói: "Hiện tại Điền Hoàng thạch đã nới lỏng hơn trước một chút. Trước kia đá khai thác được đều do giám mỏ thu mua hết, giờ để lại cho chúng ta ba phần, nhờ vậy mà những viên tinh phẩm đều có thể giữ lại. Tất nhiên, trước đây đào được Điền Hoàng thạch cực phẩm cũng bị giấu đi, chỉ là hơi mạo hiểm một chút. Lần này ta tiện thể áp tải một lô Điền Hoàng thạch cực phẩm về Mộc Độc, có hơn ba ngàn viên."

"Nói chuyện Tuyền Châu đi."

"Thương hành ta đã thành lập rồi. Ta dùng bốn vạn năm ngàn quan tiền mua lại một bến tàu và ba nhà kho, là bến tàu lớn thứ ba của cảng Tuyền Châu, vốn là của một thương nhân Ba Tư, ông ta muốn về nước dưỡng già nên bán lại cho ta. Hiện tại hai mươi chiếc hải thuyền loại vạn thạch mà Chu tam gia tặng đều đang neo đậu ở đó."

"Kế hoạch tiếp theo là gì?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Bước tiếp theo là chiêu mộ thủy thủ. Ta dự định chuyến đi đầu tiên sẽ ra khơi tới Nam Dương để thu mua hương liệu, tốt nhất là lấy được một lô hương dẫn (giấy phép kinh doanh hương liệu) ba vạn đảm, ta có thể vận chuyển hương dược về kinh thành, lợi nhuận có thể tăng gấp đôi."

Hương liệu hiện tại cũng bị triều đình độc quyền, do Hương Dược Cục quản lý. Hương liệu sản xuất ở các nơi bắt buộc phải bán cho Hương Dược Cục. Tất nhiên, giá thu mua của Hương Dược Cục rất thấp. Các cửa hàng sử dụng hương liệu thực tế đều phải mua "hương dẫn" từ Hương Dược Cục, sau đó mới đến kho hàng do Hương Dược Cục chỉ định để nhận hàng, lợi nhuận đều bị Hương Dược Cục lấy sạch.

Nếu là hương liệu vận chuyển từ hải ngoại về thì điều kiện sẽ khá hơn một chút, nhưng triều đình vẫn muốn chia một phần lợi ích. Ngươi có thể bán trực tiếp cho Hương Dược Cục, nhưng cũng có thể mua hương dẫn từ họ. Loại hương dẫn này không phải là phiếu nhận hàng, mà là một loại chứng nhận đã nộp thuế. Có được hương dẫn rồi thì có thể trực tiếp buôn bán. Tất nhiên giá hương dẫn cũng không rẻ, nhưng lợi nhuận vẫn cao gấp đôi so với việc bán trực tiếp cho Hương Dược Cục.

Vì vậy, hầu hết các nhà nhập khẩu hương liệu hải ngoại đều tình nguyện mua hương dẫn hơn là bán cho Hương Dược Cục.

Phạm Ninh trầm ngâm hỏi: "Có cần ta giúp lấy hương dẫn không?"

Minh Nhân lắc đầu: "Ta giao thiệp với họ nhiều rồi, chỉ cần có tiền là lấy hương dẫn rất dễ, huynh không cần bận tâm đâu."

"Vậy còn nguồn hàng thì sao?"

Phạm Ninh hỏi tiếp: "Chuyến đầu tiên ngươi muốn làm buôn bán hương liệu, đã cân nhắc đến nguồn hàng chưa?"

"Ta dự định đi nước Java. Khi còn ở Phúc Châu, ta có quen một vị hoàng tử nước Đông Java, người đó hết sức mời ta tới quốc gia của họ. Ta cũng đã điều tra qua, ở đó không chỉ nổi tiếng về hương dược mà còn sản xuất nhiều gỗ tử đàn và gỗ mun. Có người Hán buôn bán ở đó, ta muốn thử một phen."

Phạm Ninh cười nói: "Ta cho ngươi một gợi ý, ở Tuyền Châu có rất nhiều thương nhân nhỏ giàu kinh nghiệm, họ rất am hiểu nguồn hàng nhưng không có thuyền, ngươi có thể hợp tác với họ."

Mắt Minh Nhân sáng lên, đây đúng là một cách hay, bản thân cậu lại không nghĩ tới.

"Được! Lúc đó ta sẽ đi tìm xem."

Phạm Ninh thấy cậu ta tỏ vẻ già đời, chỉ tiếc là không có thuốc lá, nếu không thằng nhóc này chắc chắn là một tay nghiện thuốc nặng.

Nghĩ đến thuốc lá, Phạm Ninh lại nhớ tới xì gà Luzon. Nói đi cũng phải nói lại, người ta vẫn luôn cho rằng các loài thực vật từ châu Mỹ như thuốc lá, cà chua, khoai lang... phải đợi đến thời kỳ đại hàng hải của người châu Âu mới được mang tới Nam Dương. Nhưng thực tế chưa chắc đã vậy. Có không ít loài thực vật vốn dĩ đã được thổ dân các đảo Thái Bình Dương mang tới. Thuyền độc mộc của người Polynesia đã vượt qua Thái Bình Dương, từ quần đảo Samoa đến đảo Phục Sinh, thức ăn họ mang theo trên đường là gì?

Phạm Ninh tin rằng đã có một số thứ của châu Mỹ xuất hiện ở Nam Dương rồi, chỉ là không được coi trọng mà thôi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười bảo: "Ngươi đi Nam Dương, hãy thay ta thu thập một số loại nông sản mà triều Tống không có, số lượng không cần nhiều, nhưng chủng loại càng phong phú càng tốt."