Phạm Ninh tuy cổ động nhà họ Chu làm báo, nhưng bản thân chàng lại không thể nhúng tay vào, hơn nữa càng giữ khoảng cách với việc làm báo bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu, tuyệt đối không được để lại dù chỉ một dấu vết của mình trong đó.

Theo sau cái chết của Tiết Tông Nho, vụ án của Âu Dương Tu cũng coi như khép lại, triều đình không truy cứu thêm những chuyện phía sau nữa, sự việc đến đây là kết thúc. Dư luận báo chí vốn gây tổn thương sâu sắc cho Âu Dương Tu cũng đã lắng xuống, hai tờ báo đều không nhắc lại chuyện này nữa. Tuy nhiên, ít ai biết rằng, tờ "Tiểu Báo" vì không chịu công khai xin lỗi Âu Dương Tu nên đã phải nộp một khoản phạt lên tới một vạn quan.

Kết quả cuối cùng nhìn qua có vẻ khá công bằng: Âu Dương Tu chịu tổn thất nặng nề về danh dự và sức khỏe suy sụp, Tiết Tông Nho cũng phải trả giá bằng tính mạng. Thế nhưng, những người thực sự biết rõ nội tình đều hiểu rất rõ, Tiết Tông Nho chẳng qua chỉ là kẻ thế mạng, còn con đường làm quan của Âu Dương Tu về cơ bản đã bị hủy hoại.

Thời gian thấm thoát trôi qua thêm hai ngày. Chiều hôm đó, vừa về đến phủ, Phạm Ninh đã thấy quản gia đón lấy, bẩm báo: "Khởi bẩm quan nhân, chủ nhân phủ họ Ngô sát vách vừa tới, muốn bàn bạc với ngài về việc bán trạch viện."

Phạm Ninh vội hỏi: "Người đâu rồi?"

"Thấy quan nhân không có ở nhà, họ đã về bên kia rồi. Nếu ngài muốn gặp, họ có thể sang bất cứ lúc nào."

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy phiền quản gia mời họ sang giúp ta!"

Quản gia vội vã rời đi, Phạm Ninh cũng không vào trong mà đứng đợi ngay tại cổng phủ. Chẳng bao lâu sau, một nam tử trung niên bước nhanh tới.

Vừa vào cửa, ông ta đã chắp tay cười với Phạm Ninh: "Tại hạ Ngô Ứng, là chủ nhân của phủ sát vách. Làm hàng xóm bốn năm nay, đây là lần đầu tiên ta được gặp Phạm Tri viện."

"Ta cũng là lần đầu gặp Ngô nha nội. Chủ yếu là do ta nhậm chức ở hải ngoại, nhà cửa hầu như đều bỏ trống, mới vừa trở về không lâu."

"Đúng vậy, ta đã ngưỡng mộ đại danh của Phạm Tri viện từ lâu."

Phạm Ninh đã sớm điều tra về nhà họ Ngô sát vách. Ngô phò mã và công chúa đều đã qua đời, chỉ để lại một người con trai là Ngô Ứng trước mắt đây. Người này được phong Tử tước, giữ chức danh hữu danh vô thực là Tương Châu Đoàn luyện sứ, hưởng bổng lộc triều đình, nhưng gia đình lại khá giả, chỉ riêng ở kinh thành đã có tới bốn tòa nhà, phủ sát vách chính là một trong số đó.

Phạm Ninh mời Ngô Ứng vào phủ. Đến trước đỉnh Thúy Vân, Ngô Ứng cẩn thận thưởng ngoạn hòn đá kỳ lạ bậc nhất kinh thành này, rồi cười với Phạm Ninh: "Đỉnh Thúy Vân này ta cũng nghe danh đã lâu, không ngờ nó lại nằm ngay sát vách nhà ta. Biết thế này ta đã sang chiêm ngưỡng sớm hơn rồi."

"Ngô nha nội lúc nào cũng có thể sang thưởng ngoạn!"

Đôi bên chỉ là lời khách sáo, vì nhà họ Ngô đã muốn bán nhà, cơ hội gặp lại sẽ chẳng còn nhiều.

Hai người vào khách đường ngồi xuống, tỳ nữ dâng trà lên. Lúc này Ngô Ứng mới chậm rãi nói: "Nơi này vốn là sản nghiệp của phụ thân ta, sau đó giao lại cho ta. Ta chỉ ở đây ba năm, vì không tiện chăm sóc gia đình nên đã dọn về thành cũ. Sau khi phụ thân qua đời năm năm trước, ta thừa kế tòa nhà chính, nên từ đó không còn qua lại nơi này nữa."

Phạm Ninh gật đầu, lại cười hỏi: "Sao Ngô nha nội lại nghĩ đến việc bán nhà?"

Ngô Ứng cười đáp: "Mấy tòa nhà khác của ta đều ở nội thành, gần nhau hơn, còn tòa này khá xa, đi lại không tiện. Không giấu gì Phạm Tri viện, ba năm trước ta đã định bán rồi, chỉ là chưa tìm được người mua thích hợp. Ta lại không muốn bán cho thương nhân nên cuối cùng không thành. Mấy hôm trước vợ ta gặp phu nhân của ngài, nghe nhắc chuyện phủ trạch hơi nhỏ, ta nghĩ mình cũng đang định bán, chi bằng thành toàn cho quý phủ luôn."

Phạm Ninh hơi cúi người: "Nói ra thật hổ thẹn, tòa nhà này tuy diện tích không nhỏ nhưng bố cục khá đặc biệt, nhất là tòa Thúy Vân Lâu này do Thiên tử ban xây, không thể tùy tiện dỡ bỏ. Diện tích tổng thể tuy lớn nhưng phần lãng phí quá nhiều, phòng ốc lại ít, thực sự không đủ chỗ ở. Ngay cả cha mẹ ta đến cũng phải ở nơi khác. Nếu Ngô nha nội sẵn lòng nhượng lại, ta nguyện ý mua với giá thị trường, đôi bên đều không chịu thiệt, ngài thấy sao?"

Ngô Ứng cười ha hả: "Phạm Tri viện quả là người sảng khoái! Ta cũng thích giao thiệp với người sảng khoái. Ba năm trước ta ra giá hai vạn quan, giờ vẫn giá đó, công đạo chứ nhỉ!"

"Hai ngàn quan một mẫu, nói thật, giá này còn thấp hơn thị trường một chút!"

"Tất nhiên là còn tùy xem bán cho ai. Ba năm trước một thương nhân muốn mua, trả giá hai vạn năm ngàn quan mà ta còn chẳng muốn bán. Ta chỉ muốn kết bạn với Phạm Tri viện, với bạn bè thì tất nhiên phải là giá hữu nghị rồi."

Phạm Ninh thầm thán phục tài ăn nói của đối phương. Thực chất căn nhà chỉ đáng giá hai vạn quan vì khá cũ, còn phải tốn tiền tu sửa, hơn nữa phía sau không có bến tàu, không đáng tới hai vạn năm ngàn quan. Thương nhân trả giá đó là vì yêu cầu bao sang tên, mà quan phủ hạn chế thương nhân mua nhà khá nghiêm ngặt.

Phạm Ninh đoán lý do ba năm trước không bán được chính là vì khó sang tên, nhưng với Phạm Ninh thì không có vấn đề đó. Vậy nên hai vạn quan là cái giá công bằng, nhưng người ta không nói là giá công bằng mà gọi là giá hữu nghị.

Phạm Ninh mỉm cười: "Đa tạ ý tốt của Ngô nha nội, ta rất sẵn lòng kết bạn với ngài. Sau này có việc gì cần giúp đỡ, cứ tìm ta, ta nhất định sẽ hết sức tương trợ."

Điều Ngô Ứng cần chính là câu nói này. Ông ta mỉm cười: "Đa tạ Phạm Tri viện đã coi trọng. Ngày mai ta sẽ sắp xếp một quản gia tới làm thủ tục sang tên, sau khi hoàn tất thủ tục sẽ thanh toán tiền nhà. Đồng tiền, bạch ngân hay hội tử ta đều nhận cả."

Ngô Ứng tính toán rất chu toàn, ông ta cử quản gia đến làm thủ tục để Chu Bội có thể trực tiếp làm việc với người đó.

"Đa tạ quá!"

Ngô Ứng đứng dậy cáo từ, Phạm Ninh tiễn ông ta ra tận cổng phủ. Lúc này Chu Bội tiến lên, vui vẻ hỏi: "Bàn xong rồi sao?"

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Hai vạn quan, ba ngày nữa sát vách sẽ là của chúng ta."

"Tốt quá, cả ngày hôm nay ta cứ suy nghĩ mãi về việc bố trí lại thế nào."

Chu Bội chỉ vào khu vực xung quanh Thúy Vân Lâu: "Ta muốn biến khu rừng và vùng xung quanh thành hồ nước, Thúy Vân Lâu sẽ nằm trên đảo, rồi xây thêm một cây cầu đá nối với hậu trạch. Phu quân thấy thế nào?"

Phạm Ninh gật đầu cười: "Chỉ cần nàng thích, ta không có ý kiến gì!"

Chu Bội mừng rỡ, ôm lấy cánh tay chồng làm nũng: "Ta biết phu quân sẽ đồng ý mà. Chúng ta phải tạm thời dọn ra ngoài hai tháng, phu quân không phiền chứ?"

"Được chứ! Hay là chúng ta tạm chuyển về Phù Dung Hạng ở, bên đó cũng rộng rãi, nhiều phòng ốc, lại tiện cho sinh hoạt."

Chu Bội vốn định dọn về phủ của tam tổ phụ, nhưng thấy chồng muốn đến Phù Dung Hạng, nàng cũng không ý kiến gì.

"Vậy ta sẽ sắp xếp người thu dọn, đợi mua được nhà là chúng ta chuẩn bị dọn đi!"

Trong khi Phạm Ninh và Chu Bội đang mơ về cuộc sống ở nhà mới, thì phủ Âu Dương Tu lại là một bầu không khí ảm đạm, sầu thảm. Âu Dương Tu tuy đã được khôi phục danh dự, nhưng cuộc sống của ông không thể trở lại như xưa.

Trước hết là sức khỏe ông đã suy sụp, phần lớn là do thói quen uống rượu vô độ và phong lưu nhiều năm qua. Sự kiện Tiết Tông Nho chỉ là giọt nước tràn ly. Ngoài ra, cận thị nặng dẫn đến đục thủy tinh thể khiến thị lực của ông trở nên vô cùng tồi tệ, lúc nào cũng phải có người hầu hạ bên cạnh.

Thứ hai là thái độ của vợ ông. Cái chết của người anh em ruột Tiết Tông Nho khiến bà Tiết trong lòng đầy rẫy hận thù. Chỉ vì bà đã sinh cho Âu Dương Tu ba con trai và hai con gái, nên không thể ly hôn với chồng.

Thêm vào đó, bà Tiết vốn dĩ là người mạnh mẽ, nay Âu Dương Tu thân thể suy nhược, mắt mờ, ông còn phải trông cậy vào vợ chăm sóc quãng đời còn lại, nên đành ngậm đắng nuốt cay, nhìn sắc mặt vợ mà sống. Mọi việc lớn nhỏ trong nhà, về cơ bản bà Tiết là người quyết định.

Trưa hôm đó, bà Tiết như một cơn gió ập đến Đông viện. Bà bước vào tiểu viện, trừng mắt nhìn Âu Dương Thiến đầy ác ý.

Tiết Tông Nho chết trong ngục, bà Tiết đau đớn tận tâm can, bao nhiêu oán giận đều trút lên đầu Âu Dương Thiến. Nếu không phải nó đi kiện ở Gián viện, thì anh trai mình sao bị bắt, sao lại chết trong ngục, khiến nhà họ Tiết tuyệt hậu? Nguồn cơn gây ra tất cả chính là người phụ nữ trước mắt này.

Âu Dương Thiến cảm nhận được cơn giận của mẹ kế, lòng thấp thỏm không yên, vội đặt sách xuống, hành lễ: "Con chào mẹ!"

"Ta không phải mẹ của ngươi! Con gái ta tuyệt đối không bao giờ hại chết cậu ruột mình. Ta không nói nhảm với ngươi nữa, ta đến để báo cho ngươi biết, tiểu viện này ta muốn cho thuê. Trước trưa mai ngươi phải dọn đi, nếu không dọn, ta sẽ đánh ngươi ra ngoài."

Âu Dương Thiến bàng hoàng: "Mẹ bắt con dọn đi đâu?"

"Đó là chuyện của ngươi. Ngươi có thể ra ngoài tự thuê nhà, quyết định vậy đi."

"Nhưng con lấy đâu ra tiền thuê nhà?"

Bà Tiết cười lạnh: "Ngươi đừng có giả vờ với ta! Ngươi nghĩ ta không biết sao? Mấy năm nay tiền ăn uống, mua sách vở giấy mực của ngươi từ đâu ra? Bên ngoài có đàn ông nuôi ngươi, lẽ nào lại không có tiền thuê nhà? Trước đây ta nể mặt phụ thân ngươi nên không nhắc tới, còn bây giờ! Nếu ngươi không dọn đi, ta sẽ cho hàng xóm láng giềng biết hết, xem mặt mũi ngươi để đâu?"

Âu Dương Thiến lập tức đỏ bừng mặt, trong lòng cảm thấy nhục nhã ê chề. Nàng gật đầu: "Được! Đã không dung được con, con dọn đi là được chứ gì. Con sẽ đi chào biệt phụ thân rồi ngày mai dọn đi."

"Tùy ngươi!"

Bà Tiết lạnh lùng nói: "Nếu ngươi muốn để phụ thân ngươi biết chuyện xấu xa của mình thì cứ việc nói."

Âu Dương Thiến lắc đầu: "Con trong sạch, không có chuyện gì xấu xa cả. Con đi được, nhưng phải nói với phụ thân một tiếng."

Nàng không để ý đến bà ta nữa, bước nhanh về phía hậu viện.

Bà Tiết cười lạnh, bà ta còn tưởng phụ thân có thể giữ được nó sao? Mơ đi!