Buổi chiều, Phạm Ninh cùng Chu Bội đi tới phủ đệ của Chu Nguyên Phong. Người ra đón tiếp họ là con trai trưởng của Chu Nguyên Phong, Chu Hiếu Quân. Chu Hiếu Quân trông rất giống nhị thúc Phạm Thiết Qua của Phạm Ninh, chừng hơn bốn mươi tuổi, dáng người trắng trẻo mập mạp, nụ cười hòa ái dễ gần, trong đôi mắt nhỏ lộ ra ánh nhìn sắc sảo.

Trong ba anh em nhà họ Chu, Phạm Ninh thực ra có thiện cảm với gia tộc Chu Nguyên Phong hơn cả, bởi họ sống với nhau rất hòa thuận. Ba người con trai và một người con gái của Chu Nguyên Phong tuy không ai làm quan, nhưng lại khiến người ta cảm thấy gần gũi.

Chu Nguyên Tuấn thì không cần phải nói, đã tuyệt giao với cả anh cả và em thứ ba. Chu Nguyên Phủ bản thân không tệ, nhưng con trai trưởng của ông, cũng chính là cha vợ của Phạm Ninh là Chu Hiếu Vân, tính tình khá lạnh lùng, việc chung sống không lấy gì làm vui vẻ. Còn những người con khác, ngoài con trai thứ của Chu Nguyên Phủ ra thì còn tạm được, ba người con trai còn lại đều không nên thân, đến tận bây giờ vẫn còn canh cánh chuyện của hồi môn của Chu Bội.

Thế nhưng, các con trai của Chu Nguyên Phong đều rất tốt, con cháu cũng khá đồng lòng, đây cũng là lý do chính khiến Phạm Ninh sau khi từ Côn Châu trở về, thà ở lại phủ Chu Nguyên Phong chứ không chịu ở nhà cha vợ.

"Hôm nay lại được gặp Tứ thúc, thật không dễ dàng gì!" Chu Bội cười hì hì nói.

Chu Hiếu Quân là con thứ tư trong số các anh em nhà họ Chu, Chu Bội luôn gọi ông là Tứ thúc. Còn đối với người Tứ thúc ruột thịt của mình, Chu Bội lại gọi là Tiểu Tứ thúc, rõ ràng mối quan hệ với Chu Hiếu Quân gần gũi hơn nhiều.

Chu Hiếu Quân cười ha hả nói: "Hôm nay là ngày nghỉ, Tam gia của cháu còn bảo lát nữa sẽ cho người đến mời hai đứa sang dùng cơm tối, không ngờ các cháu lại tự mình đến rồi."

Chu Bội bĩu môi: "Chẳng có thành ý gì cả, chúng cháu đến rồi mới nói câu đó, không thèm để ý đến Tứ thúc nữa. Tam gia có ở nhà không ạ?"

"Đang ở hậu trạch đấy!"

Chu Hiếu Quân lại hành lễ với Phạm Ninh, mỉm cười nói: "Việc lật đổ Liễu Vân là thủ bút của A Ninh đúng không?"

Dù nhà họ Liễu và nhà họ Chu là thế giao, nhưng mối quan hệ với Chu Nguyên Phong vẫn luôn không tốt. Đó là vì nhà họ Liễu coi thường Chu Nguyên Phong là con vợ lẽ. Còn Chu Hiếu Quân thì từ nhỏ đã bị Liễu Vân kỳ thị, con gái nhà họ Liễu lại càng không bao giờ gả cho con cái của Chu Nguyên Phong. Vì vậy, khi hay tin Liễu Vân bị bãi chức, Chu Hiếu Quân lập tức trút được một hơi thở tức giận.

Phạm Ninh cười đáp: "Tứ thúc quá khen con rồi. Việc lật đổ Tiết Tông Nho và Lưu Thấm có liên quan đến con, nhưng việc bãi chức Liễu Vân lại là sự sắp đặt bất ngờ của Thiên tử. Nói thật, điều này cũng nằm ngoài dự đoán của con. Có lẽ ông ta đã sớm để lộ nhược điểm vào tay Thiên tử rồi, rất có thể liên quan đến Trương Nghiêu Tá, nên Thiên tử mới luôn nhẫn nhịn không phát tác. Lần này, sự kiện Tiết Tông Nho đã cho Thiên tử cơ hội để bãi chức ông ta."

Phạm Ninh hiểu rất rõ, Lại bộ thị lang đã được gọi là "bán tướng", chỉ còn cách chức Tướng công một bước. Sự kiện Âu Dương Tu tuy nghiêm trọng, nhưng cũng chưa đến mức phải nghiêm trị Lại bộ thị lang. Vả lại, Liễu Vân chỉ có trách nhiệm trong việc tiến cử, cùng lắm là bị khiển trách vài câu, còn lâu mới đến lượt phải bãi chức.

Điều này chứng tỏ Thiên tử đã sớm muốn động đến Liễu Vân và vô cùng bất mãn với ông ta. Nhưng Liễu Vân là tâm phúc của Trương Nghiêu Tá, đã đề bạt rất nhiều thuộc hạ của Trương Nghiêu Tá, Thiên tử phải nể mặt Trương Nghiêu Tá nên mới nhẫn nhịn đến tận bây giờ. Lần này mượn cớ sự kiện Tiết Tông Nho để bãi chức Liễu Vân, chỉ có thể nói là Thiên tử đã nhẫn nhịn hết mức rồi.

Chu Hiếu Quân gật đầu: "Vẫn là A Ninh nhìn thấu đáo. Chúng ta vào trong thôi, Tam gia đang đợi đấy!"

Hai người bước vào sân giữa, thấy cô nhỏ Chu Khiết đang ngồi hóng mát trong sân cùng ông cụ. Chu Bội đang kéo cánh tay ông cụ làm nũng, trong khi Chu Nguyên Phong đang quở trách cô.

"Cái con bé lúc nào trong đầu cũng chỉ nghĩ đến phu quân này, làm ta đến cậu bé pha trà cũng không có. Ta cứ thắc mắc sao hai hôm nay vị trà lại không đúng, hỏi ra mới biết là con đã cướp mất Tiểu Văn của ta. Con nói xem giờ phải làm sao đây!"

"Hì hì! Tâm tư của Tam gia mà cháu còn không hiểu sao? Long trà của chúng cháu cũng không còn nhiều, cùng lắm chỉ đưa thêm cho người ba cân nữa thôi."

"Ba cân thì ít quá, ít nhất phải năm cân!"

"Chỉ có ba cân thôi, người không chịu thì cháu trả Tiểu Văn lại cho người."

"Đừng! Đừng! Thằng nhóc thối đó ta không cần, cứ đưa ba cân vậy!"

Mọi người đều bật cười, Chu Nguyên Phong đây là đang dùng đủ mọi cách để đòi trà từ Chu Bội đấy!

Phạm Ninh cười nói: "Con nghe Đại gia nói, trà trường ở Phúc Châu đã sắp nuôi cấy được Long trà rồi, sau này sẽ có nguồn cung thôi."

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Long trà do trà trường nhà họ Chu nuôi cấy năm tuổi vẫn chưa đủ, so với Long trà trong cung còn kém một chút hỏa hầu, chỉ có thể gọi là trà "bán long bán phượng". Tất nhiên như vậy đã là rất tốt rồi, nhưng vẫn là Long trà của con mới khiến ta ghiền. Con nói thật cho ta biết, Long trà của con còn bao nhiêu?"

Phạm Ninh gãi đầu: "Người tha cho con đi! Thứ Long trà đó chính con còn chẳng nỡ uống nữa là."

"Hả! Ý là vẫn còn khá nhiều đúng không? Ta đổi với con, mười cân trà "bán long bán phượng" đổi lấy một cân Long trà của con, thế nào?"

"Vậy thì đổi trước ba cân đi ạ!"

"Đợi đã! Sao ta cứ thấy mình bị thiệt thòi lớn thế này nhỉ."

Mọi người cùng cười ồ lên. Chu Nguyên Phong chẳng phải là đang chịu thiệt sao? Vừa rồi Chu Bội đã hứa tặng ông ba cân Long trà rồi cơ mà.

"Ba cân Long trà của con không liên quan đến phần A Bội tặng ta, đó là phần khác, tức là con phải đưa ta sáu cân."

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy thì sáu cân ạ!"

Trên mặt Chu Nguyên Phong lập tức nở hoa. Làm sao ông có thể chịu thiệt được chứ, sớm muộn gì ông cũng sẽ đổi hết số Long trà trong tay Phạm Ninh về.

Vài người hầu mang đến mấy chiếc ghế. Chu Bội biết chồng mình có chuyện muốn bàn bạc kỹ với Tam tổ phụ, nên kéo cô nhỏ vào hậu trạch.

Phạm Ninh ngồi xuống sân, có người mang trà nóng lên. Tuy thời tiết khá nóng, nhưng các sĩ đại phu vẫn không muốn giống như dân chúng tầng lớp dưới, uống trà lạnh bát lớn để giải nhiệt.

"A Ninh hôm nay đến là có chuyện đúng không?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Tam tổ phụ nhìn nhận thế nào về "Triều báo" và "Tiểu báo"?"

"Cháu đang hỏi ý kiến cá nhân của ta sao?"

Phạm Ninh gật đầu. Chu Nguyên Phong suy nghĩ một lát rồi nói: "Nhìn từ góc độ thương mại, hai tờ báo này không phải là khoản đầu tư tốt. Theo ta biết, "Triều báo" vẫn luôn thua lỗ, phải dựa vào lợi nhuận của "Tiểu báo" để bù đắp. Thứ hai, nước trong việc mở báo quán rất sâu, không phải thương nhân nào cũng có thể mở. Tuy nói "ngôn giả vô tội", nhưng nếu đắc tội với quyền quý trong triều, họ có thể dùng những việc kinh doanh khác để chỉnh đốn người đó."

"Tam tổ phụ từng điều tra về báo chí, chẳng lẽ người cũng từng có ý định này?"

Chu Hiếu Quân bên cạnh cười nói: "Mười năm trước chúng ta cũng từng cân nhắc mở báo quán. Chuyện này do ta phụ trách, đã thu mua vài nhà in, chiêu mộ một số biên tập viên hoạt bát, cơ bản là đã chuẩn bị xong xuôi. Nhưng triều đình lại nhất quyết không phê duyệt, khiến chúng ta tổn thất hơn một vạn quan tiền, cuối cùng đành bỏ dở."

Chu Nguyên Phong thở dài: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng thì không thể gửi đơn lên triều đình, nhưng nếu cuối cùng triều đình không phê duyệt thì mọi chuẩn bị trước đó đều đổ sông đổ biển, tổn thất nặng nề. Rất nhiều người muốn mở báo quán cũng vì lý do này mà cuối cùng đành từ bỏ."

Điều kiện này Phạm Ninh biết. Mở báo quán trước hết phải nộp đơn lên quan phủ địa phương. Nếu là mở loại báo tin tức giải trí thì dễ được phê duyệt hơn, trước hết là quan phủ phê duyệt, sau đó mới báo lên Gián viện – nơi phụ trách thu thập dư luận dân gian để xét duyệt, không cần phải báo lên Tri chính đường.

Nhưng nếu liên quan đến báo loại chính trị triều đình thì rất nghiêm ngặt. Sau khi Gián viện xét duyệt thông qua, còn phải qua Tri chính đường thảo luận phê duyệt, đó mới là bước khó nhất.

Phạm Ninh trầm tư một lúc rồi hỏi tiếp: "Mười năm trước đơn xin không thành công là bị kẹt ở đâu?"

Chu Nguyên Phong liếc nhìn Phạm Ninh. Mười năm trước, Chu Nguyên Tuấn đang giữ chức Hữu gián nghị đại phu, chính là bị kẹt ở chỗ ông ta.

Phạm Ninh lại hỏi: "Nếu bây giờ nhà họ Chu còn muốn mở một tờ báo loại tin tức giải trí, thì khả năng được quan phủ địa phương xét duyệt thông qua là bao nhiêu?"

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Quan phủ địa phương không bao giờ làm khó việc mở báo quán. Theo ta biết, tất cả đơn xin mở báo quán đều được quan phủ địa phương xét duyệt thông qua, họ không làm khó những việc này, cuối cùng toàn là do triều đình không phê duyệt."

Chu Hiếu Quân cẩn thận hỏi: "Ý của A Ninh là, muốn chúng ta xin mở báo quán một lần nữa?"

Phạm Ninh gật đầu: "Qua sự kiện Âu Dương Tu lần này, con nhận thấy sự đáng sợ của dư luận. Chúng có thể biến trắng thành đen, có thể thao túng lòng dân, hủy hoại danh dự của một người trong thời gian ngắn nhất. Nhưng dư luận cũng có thể tô đen thành trắng. Con không muốn lợi dụng dư luận để đối phó với bất kỳ ai, nhưng ít nhất vào thời khắc mấu chốt phải có khả năng tự bảo vệ mình. Vừa hay con đang quản lý Gián viện, nếu nhà họ Chu mở một tờ báo loại tin tức giải trí, con có thể phê duyệt."

Chu Hiếu Quân cũng bắt đầu dao động. Lần thất bại trước đây vẫn luôn khiến ông canh cánh trong lòng, mà lần này quả thực là một cơ hội. Phạm Ninh đảm nhận chức Tri Gián viện, nếu không tận dụng cơ hội này thì thật đáng tiếc.

Ông cũng khuyên cha mình: "Cha, nếu không liên quan đến chính sự triều đình thì chắc không có vấn đề gì lớn. Con thấy đây thực sự là một cơ hội. Vả lại, chúng ta còn có năm nhà in đang hoạt động èo uột, nếu mở báo quán, chúng sẽ được hồi sinh."

Chu Nguyên Phong đương nhiên biết rủi ro trong chuyện này. Ông trầm tư hồi lâu rồi nói: "Ý của A Ninh là, chỉ khi vào thời khắc mấu chốt mới sử dụng đến sức mạnh của báo chí?"

Đây là vấn đề mấu chốt. Nếu Phạm Ninh hở chút là dùng báo chí tấn công đối thủ, nhà họ Chu cũng không gánh nổi.

Phạm Ninh gật đầu: "Con sẽ không để nhà họ Chu phải khó xử!"

Chu Nguyên Phong cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý: "Nếu không liên quan đến chính sự triều đình, ta có thể thử một lần."