Mùa hè năm 1991, tin tức gây chấn động nhất giới thương nghiệp Trung Quốc chính là vụ "đổi đồ hộp lấy máy bay". Mưu Kỳ Trung của Tập đoàn Nam Đức đã dùng 500 toa tàu chở hàng tiêu dùng trị giá 400 triệu nhân dân tệ để đổi lấy 4 chiếc máy bay Tu-154 của Liên Xô, tự xưng là kiếm lời từ 80 triệu đến 100 triệu nhân dân tệ. Thương vụ có phần viển vông này đã trở nên nổi tiếng sau khi được truyền thông tung hô và đưa tin rầm rộ. Tất cả mọi người đều bàn tán xôn xao, trầm trồ coi đó là điển hình thiên tài trong kinh doanh vốn. Tại văn phòng ở tòa nhà số 7, khách sạn Đông Hồ, Thượng Hải, khi mọi người đang say sưa thảo luận về sự kiện này, Ngưỡng Dung, 35 tuổi, ngồi trên chiếc ghế da lưng cao với vẻ mặt đầy khinh khỉnh. Lúc bấy giờ, dự án vận hành vốn mà ông ta dày công hoạch định đã gần đến hồi kết, và nhìn lại sau này, nó quả thực cao siêu và tinh vi hơn nhiều so với kiểu "đổi đồ hộp lấy máy bay" lấy hàng đổi hàng kia.
Trong suốt nhiều năm, Ngưỡng Dung tự xây dựng hình ảnh bản thân như một ẩn số. Ông ta tự xưng là người Huy Châu, An Huy, tốt nghiệp Đại học Tài chính Tây Nam, sở hữu bằng Tiến sĩ kinh tế. Trong một cuộc họp nội bộ công ty, khi giới thiệu về trải nghiệm của mình, ông ta còn nói: "Tôi từng tham gia chiến tranh tại Việt Nam, năm 1988 bị thương rất nặng, gãy chân, đầu cũng bị vỡ, ba lần vào phòng phẫu thuật, nhưng lại kỳ diệu sống sót mà không hề tàn phế. Kể từ đó, tôi bắt đầu vừa trân trọng sự sống vừa coi thường cái chết." Nhưng thực tế, ông ta sinh ra ở trấn Bắc Quốc, thành phố Giang Âm, tỉnh Giang Tô, tên gốc là Ngưỡng Dũng, là con thứ trong gia đình có 4 anh em. Việc ông ta lấy được bằng Tiến sĩ kinh tế là chuyện của khoảng năm 1995. Trước đó, ông ta gần như chưa từng học qua đại học nào. Sau khi tốt nghiệp cấp hai, ông ta làm đầu bếp một thời gian, sau đó thầu lại một cửa hàng nhỏ ở quê nhà, rồi đến làm việc tại Công ty Ngoại thương thành phố Giang Âm. Ông ta có một người anh thứ tên là Ngưỡng Ao, mở một nhà máy hóa chất tinh khiết ở Vô Tích. Tháng 9 năm 1989, công ty ngoại thương nơi ông ta làm việc phát hành 4 triệu nhân dân tệ trái phiếu doanh nghiệp, ông ta lập tức chạy đến Thượng Hải để đầu cơ cổ phiếu. Vốn có gan dạ hơn người từ nhỏ, bản tính lại không chịu an phận, ông ta như cá gặp nước trong thị trường cổ phiếu sơ khai đầy hỗn loạn, trở thành thế hệ đầu cơ vốn đầu tiên. Khách sạn Đông Hồ ở Thượng Hải năm đó là căn cứ địa của những nhà đầu cơ thời kỳ đầu. Những cái tên lẫy lừng ở Thượng Hải như Dương Triệu Vạn, Lưu Thái, Chu Hoán Lương đều đóng chốt tại đây. Ngày ngày ông ta giao du với nhóm người này, khuấy động thị trường, kiếm được không ít tiền, đồng thời cũng tôi luyện được bản lĩnh vận hành "tung hoành ngang dọc". Một ngày nọ, ông ta dứt khoát đổi tên mình thành Ngưỡng Dung, mang hàm ý "ngưỡng dựa vào tài chính". Khoảng năm 1990, do cơ duyên xảo hợp, ông ta quen biết một nhân vật lớn.
Nhân vật lớn này là Hứa Văn Thông, Bí thư Đảng ủy Học viện Tài chính Trung Quốc. Hứa Văn Thông là người Khải Đông, Giang Tô, đồng hương cùng huyện với Ngưỡng Dung, là một nhà giáo dục tài chính lão làng. Rất nhiều quan chức và học giả hiển hách trong hệ thống tài chính Trung Quốc từng thụ giáo Hứa Văn Thông. Trong vòng tròn này, mạng lưới quan hệ của Hứa Văn Thông vô cùng sâu rộng, không ai sánh bằng. Dù Ngưỡng Dung không xuất thân chính quy, nhưng khứu giác nhạy bén về vốn và khả năng thao tác tinh anh của ông ta lại rất được Hứa Văn Thông tán thưởng. Thông qua Hứa Văn Thông, ông ta làm quen với một số nhân vật chính trị và thương mại cấp cao. Trong những cuộc giao tiếp như vậy, tầm nhìn của ông ta mở rộng, rũ bỏ được không ít khí chất "cỏ rác", nhờ đó mà có tiền đồ rộng mở hơn nhiều so với những người khác trong giới. Với sự hỗ trợ tận tình của Hứa Văn Thông, ông ta đến Hồng Kông thành lập Công ty Tài chính Hoa Bác. Bên góp vốn ban đầu là Công ty Đầu tư Tín thác Quốc tế Hoa Ngân Hải Nam, nơi Hứa Văn Thông giữ chức chủ tịch.
Đầu những năm 90 của thế kỷ 20, nhiều doanh nghiệp nhà nước với cơ chế cứng nhắc đã trở nên sa sút, khó lòng duy trì. Báo chí bắt đầu đăng tải liên miên các bài viết bàn về "sự sống và cái chết" của doanh nghiệp nhà nước. Còn trong mắt Hứa Văn Thông và những người khác, muốn vực dậy doanh nghiệp nhà nước, nếu chỉ dựa vào việc nới lỏng quản lý và tiếp máu tài chính thì rõ ràng là con đường cụt. Vì vậy, cần phải có sự đổi mới táo bạo trong cấu trúc thể chế và mô hình vận hành, mà thị trường vốn không nghi ngờ gì chính là nguồn lực và công cụ đáng tin cậy nhất. Ngưỡng Dung trẻ tuổi đầy nhiệt huyết rất tán đồng quan điểm này. Thế là, dưới sự dẫn dắt của người trong giới, ông ta tiếp cận một nhà máy xe khách nhà nước đang rơi vào bế tắc ở Đông Bắc.
Nhà máy xe khách Kim Bôi Thẩm Dương là một nhà máy mới thành lập không lâu. Năm 1987, Cục Công nghiệp Ô tô Nông cơ Thẩm Dương đã gom hơn 50 nhà máy sửa chữa và linh kiện ô tô nhỏ trong cục lại với nhau, cử Triệu Hy Hữu, một phó cục trưởng sắp đến tuổi nghỉ hưu, làm giám đốc nhà máy. Triệu Hy Hữu dù đã gần 60 tuổi nhưng lại là một nhà cải cách năng động và đầy chí tiến thủ. Lúc mới thành lập, Kim Bôi nhân sự rời rạc, thiết bị lạc hậu, thiếu vốn, gần như chẳng có gì ra hồn. Triệu Hy Hữu nghĩ đến phương pháp phát hành cổ phiếu. Theo các bài báo thời bấy giờ, Kim Bôi là doanh nghiệp cổ phần đầu tiên ở ba tỉnh Đông Bắc được phép công khai phát hành cổ phiếu. Quy mô huy động vốn của Triệu Hy Hữu là 100 triệu cổ phiếu, mỗi cổ phiếu 1 nhân dân tệ. Để huy động vốn, Triệu Hy Hữu đã dùng đủ mọi cách, thậm chí chạy đến tận sân của Ủy ban Cải cách Thể chế Nhà nước ở Bắc Kinh để dán thông báo bán cổ phiếu, thu hút sự chú ý của giới truyền thông, khiến họ đưa tin rầm rộ về sự kiện này. Tuy nhiên, Triệu Hy Hữu bày sạp bán cả ngày cũng chỉ bán được 27.000 cổ phiếu. Cứ như vậy, từ cuối năm 1988 bắt đầu phát hành cổ phiếu, trải qua hơn một năm, Triệu Hy Hữu vẫn còn cầm trên tay một nửa số cổ phiếu chưa bán được.
