Gió đêm phơ phất, chiến thuyền nhẹ nhàng lắc lư trên sông Hoài. Đối với chiến thuyền chủ lực của Đông Tề mà nói, sự rung lắc nhỏ bé này gần như không đáng kể. Thân Đồ La quanh năm sống trên sông nước, dù thuyền có lắc lư mạnh hơn nữa cũng chăng hề hấn gì.
Đoạn Thiều sắc mặt không tốt, nhưng trong mắt vẫn ánh lên một tia hy vọng.
Thân Đồ La trầm ngâm một lát rồi nói: "Điện hạ, dù kinh đô của Đại Tề ta đã bị phá, thần cho rằng chúng ta vẫn còn những lựa chọn khác, không nhất thiết phải dựa dẫm vào Bắc Hán."
"Ừm...?" Đoạn Thiều hỏi ngay: "Đại đô đốc có biện pháp nào khác để phục quốc sao?"
"Dựa vào người nước Sở!"
Đoạn Thiều ngỡ Thân Đồ La nói điều hồ đồ, cau mày hỏi lại: "Đại đô đốc nói là dựa vào người nước Sở?”
Thân Đồ La khẽ vuốt cằm. Đoạn Thiều thất thanh: "Đại đô đốc, ngươi... Chúng ta và nước Sở hiện giờ là kẻ thù không đội trời chung, hai vạn quân Sở đang đóng trong kinh đô của ta, ngươi lại bảo dựa vào họ để phục quốc? Bổn cung... thật không hiểu ý ngươi. Chẳng lẽ ngươi cho rằng người Sở sẽ rời khỏi lãnh thổ Đại Tề, rồi lại dâng trả cho ta?"
"Trừ phi người nước Sở không quan tâm đến sinh mạng của mười vạn quân đoàn Tần Hoài." Thân Đồ La ánh mắt sắc bén: "Điện hạ trước đó đã phái người bí mật liên lạc với Bắc Hán, họ hứa rằng chỉ cần ta cắt đứt đường tiếp tế hậu cần của quân Sở, khiến quân đoàn Tần Hoài bị vây ở Định Đào, thì sẽ giúp ta khôi phục quốc thổ, thậm chí còn cắt nhường một quận đất cho Đại Tề."
Đoạn Thiều vuốt cằm: "Đúng là như vậy. Bắc Hán đang có nội loạn, Bắc Đường Phong vừa mới lên ngôi, triều chính chưa ổn định. Quân đoàn Tần Hoài lại thiện chiến như hổ sói, Bắc Đường Phong lo sợ Chung Ly Ngạo không chống đỡ nổi, sợ ngai vàng chưa ấm chỗ đã bị lật đổ. Nếu ta có Thủy sư Đông Tề chặn đường thủy, Chung Ly Ngạo chỉ có thể tử thủ phòng tuyến, không dám giao chiến, quân đoàn Tần Hoài sẽ tự tan rã."
"Nhưng thần lo ngại rằng, nếu quân đoàn Tần Hoài bại trận, Bắc Đường Phong còn lý do gì để giúp ta phục quốc?" Thân Đồ La cau mày: "Bắc Đường Phong hứa giúp ta phục quốc chỉ vì lo sợ uy hiếp từ quân đoàn Tần Hoài. Thủy sư Đại Tề có thể giúp họ cắt đứt đường tiếp tế lương thảo và đường lui của quân đoàn Tần Hoài, giúp Bắc Hán tất thắng trận này. Hiện tại họ cần ta, nên đưa ra điều kiện gì họ cũng gật đầu đồng ý. Nhưng nếu quân đoàn Tần Hoài thất bại thật, họ trở mặt thì ta làm thế nào?"
Đoạn Thiều ngẩng đầu, vân vê căm, vẻ mặt suy tư.
"Nước Sở bội bạc, công phá Lâm Tri, ta và nước Sở vốn đã không thể sống chung." Thân Đồ La nghiêm mặt: "Nhưng Bắc Hán cũng là lũ sài lang. Điện hạ, nền tảng để Đại Tề ta tồn tại chính là sự cân bằng giữa Bắc Hán và Nam Sở. Bên nào quá mạnh cũng bất lợi cho Đại Tề. Nếu quân đoàn Tần Hoài bại trận, nước Sở ắt suy yếu ngay, ít nhất trong hai mươi năm không thể tiến quân lên phía Bắc. Sự cân bằng giữa hai nước bị phá vỡ, dù Đại Tề phục quốc thành công cũng sẽ gặp tai họa."
Sắc mặt Đoạn Thiều nghiêm trọng hơn. Thân Đồ La tiếp tục: "Sau khi quân đoàn Tần Hoài sụp đổ, quân lực nước Sở không thể so sánh với Bắc Hán. Bắc Hán sẽ không bỏ qua cơ hội này, tất sẽ phạt Sở, trước khi quân lực Nam Sở kịp khôi phục, Bắc Hán nhất định sẽ chiếm đoạt Đại Tề."
Đoạn Thiều trầm ngâm rất lâu rồi hỏi: "Ngươi nói có thể dựa vào người nước Sở, vì sao lại nói vậy?"
Thân Đồ La chỉ tay ra sông Hoài: "Điện hạ, Hoài Thủy nằm trong tay ta, mạch máu của quân đoàn Tần Hoài cũng như bị ta nắm giữ. Quân đoàn Tần Hoài còn cầm cự được là vì trông chờ Thủy sư Đại Tề không trụ vững, hy vọng Hoài Thủy sẽ mở lại đường tiếp tế lương thảo. Chỉ cần đường tiếp tế thông suốt, quân đoàn Tần Hoài có thể giải vây ngay."
Đoạn Thiều thở đài: ương thực của ta gần cạn kiệt, không cầm cự được lâu nữa. Sĩ khí Thủy sư cũng đang xuống đốc.
"Đúng vậy." Thân Đồ La nói: "Thám tử báo tin, quân đoàn Tần Hoài đã vét hết lương thực ở Định Đào để xuất chinh, nhưng dù sao cũng có mấy vạn quân, còn có hơn vạn chiến mã, tiêu hao mỗi ngày là một con số khổng lồ. Lượng lương thảo đó không đủ cho quân đoàn Tần Hoài tiêu dùng. Thủy sư ta và quân đoàn Tần Hoài đều đang cạn kiệt lương thảo. Nếu quân ta hết lương trước, ta không thể giữ được Hoài Thủy."
"Bổn cung biết." Đoạn Thiều nói: "Kinh đô bị công phá, quân sĩ Thủy sư còn sống sót đến giờ thực sự không dễ dàng. Nếu không có ngươi, Thủy sư Đại Tề đã sớm tan rã."
"Họ đều là dũng sĩ trung thành nhất của Đại Tề, cũng như thần, trung với Đại Tề, trung với điện hạ." Thân Đồ La nghiêm mặt nói: "Nhưng thần cũng biết rõ, lương thực cạn kiệt, dù thần có tài cán đến đâu cũng không thể ngăn Thủy sư tan rã." Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng hiện giờ lại có một cơ hội tốt để thay đổi cục diện."
"Ngươi nói là...?"
“Một khi tin tức kho lúa Hội Trạch bị đốt lan truyền,” Thân Đồ La nói: Nếu quân đoàn Tần Hoài biết kho lúa bị hủy, dù đường tiếp tế có thông suốt cũng không thể cứu vãn, tất sẽ sụp đổ ngay lập tức." Nói đến đây, khóe môi Thân Đồ La nở một nụ cười lạnh lùng: "Chung Ly Ngạo biết lương thực nước Sở bị đốt, tuyệt sẽ không dễ dàng buông tha quân đoàn Tần Hoài."
Đoạn Thiều vuốt cằm: "Đó là tự nhiên, cơ hội ngàn năm có một. Ta lại chặn đường lui của quân đoàn Tần Hoài, Chung Ly Ngạo đương nhiên muốn tiêu diệt hoàn toàn chủ lực quân đội này."
"Triều đình nước Sở không thể không hiểu Tần Hoài quân đoàn đang ở thế tuyệt vọng." Thân Đồ La hạ giọng: "Điện hạ, nếu khi đó ta đàm phán với người Sở, để họ cùng Đại Tề rút quân, chỉ cần họ triệt binh, ta có thể thả cho quân đoàn Tần Hoài một con đường sống, điện hạ thấy người Sở có thể đồng ý không?"
Đoạn Thiều suy nghĩ rồi nói: "Nước Sở biết rõ Tần Hoài quân đoàn quan trọng với họ thế nào. Không có quân đoàn Tần Hoài, nước Sở rất có thể sẽ diệt vong. Không sai, Đại đô đốc, đến lúc đó đừng nói là yêu cầu họ rút quân, dù đưa ra những điều kiện khác, người Sở cũng chưa chắc không đồng ý."
Trong mắt Thân Đồ La lóe lên một tia dị sắc: "Điện hạ nói là, ta có thể đàm phán với người nước Sở?"
Đoạn Thiều thần sắc lạnh lùng: "Kinh đô Đại Tề bị người Sở phá, Phụ. Phụ hoàng bị người Sở hãm hại, kết quả Bắc Cung lại muốn giao hảo với người Sở.!"
"Thần biết điều này không dễ dàng." Thân Đồ La ánh mắt hung ác: "Sở quân ở Lâm Tri làm càn làm bậy, tiên đế bị họ hãm hại, mối thù này ta không thể quên. Chỉ là... Điện hạ là quân vương kế tục của Đại Tề, phải cân nhắc tiền đồ của Đại Tề...!"
Quốc quân Tề quốc chết trong tay quân Sở, cũng chính vì vậy mà Thân Đồ La không dám đề nghị đàm phán với nước Sở.
Người Tề hiện giờ căm thù nước Sở đến tận xương tủy. Đối với Đoạn Thiều, nước Sở là kẻ thù giết cha diệt quốc. Nếu không phải vì lợi ích của Tề quốc, không ai dám đàm phán với nước Sở, dù vậy cũng sẽ bị người đời chỉ trích, dân chúng có thể sẽ cho rằng Đoạn Thiều là "nhận giặc làm cha".
Đàm phán với nước Sở chắc chắn sẽ tổn hại uy vọng của Đoạn Thiều trong lòng người Tề. Thân Đồ La biết rõ điều này, nên hết sức cẩn trọng.
“Nếu nhiệm vụ lần này thành công, Bổn cung. có thể cân nhắc đàm phán với nước Sở.” Đoạn Thiều trầm tư hồi lâu rồi nói: "Hoàng muội vẫn là hoàng hậu nước Sở, có lẽ nàng có thể giúp đỡ."
"Nếu điện hạ thật sự đồng ý đàm phán với nước Sở, việc này xin giao cho thần." Thân Đồ La nói ngay: "Thần sẽ toàn quyền phụ trách việc đàm phán, điện hạ không cần nhúng tay. Dù thành hay bại, thần sẽ gánh chịu hậu quả, điện hạ cứ coi như không biết gì."
Thân thể Đoạn Thiều chấn động, lập tức hiểu ý Thân Đồ La.
"Thiên hạ đều biết thần là Đại đô đốc Thủy sư Đại Tề. Nếu Thủy sư Đại Tề triệt binh để đàm phán với người Sở, mọi người sẽ cho rằng đó là ý của thần." Thân Đồ La cười: "Nếu đàm phán thành công, sau khi Đại Tề phục quốc, điện hạ chỉ cần giáng tội cho thần, chẳng những không tổn hại uy nghi của điện hạ, mà cả nước chắc chắn sẽ ca tụng điện hạ anh minh!"
Đoạn Thiều lắc đầu: "Không được, Bổn cung không đồng ý. Dù muốn đàm phán với nước Sở, Bổn cung sẽ tự mình ra mặt, không cần lo...!"
"Điện hạ!" Sắc mặt Thân Đồ La lạnh lùng: "Điện hạ có biết Đại Tề ta lập quốc không đễ dàng? Đại Tề ta tuy là quốc gia nhỏ, dân ít, nhưng vẫn sống sót giữa hai nước lớn như hổ sói, tất cả là nhờ quân vương anh minh, đân chúng ủng hộ. Đại Tề ta lập quốc đến nay chưa từng tăng thuế, nên được dân chúng ủng hộ. Điện hạ đĩ nhiên là biết điều đó."
Đoạn Thiều khẽ vuốt cằm. Thân Đồ La tiếp tục: "Dân Tề cần một vị hoàng đế tốt, trên người điện hạ tuyệt đối không được có bất kỳ điều gì để dân chúng chỉ trích. Uy nghi của điện hạ là gốc rễ của Đại Tề, tuyệt đối không được tổn thương dù chỉ một chút. Điện hạ hiểu chứ?"
"Nhưng nếu ngươi mang tội danh này, thì..."
Thân Đồ La cười: "Thân thị nhất tộc nhận ân của quốc gia, vốn là đời đời kiếp kiếp trung thành với quân thượng, đừng nói danh dự bị hao tổn, dù đầu rơi xuống đất cũng cam tâm tình nguyện." Hắn quỳ một gối xuống đất: "Kính xin điện hạ thành toàn, xin hãy đáp ứng thỉnh nguyện của thần!"
"Bổn cung...!" Đoạn Thiều do dự, lộ vẻ khó xử.
“Nếu điện hạ không đáp ứng, thần sẽ không rời đi.”
Đoạn Thiều nói: "Đại đô đốc, nếu... Nếu lần này đốt lương thực thành công, Bổn cung... Bổn cung sẽ làm theo lời ngươi nói, phái... phái ngươi đàm phán với người nước Sở!"
Thân Đồ La chắp tay: "Tạ điện hạ thành toàn."
Đoạn Thiều vội vàng đỡ Thân Đồ La dậy. Thân Đồ La đứng lên, mỉm cười, vẻ mặt vui mừng: "Điện hạ đại cục làm trọng, ngày sau chắc chắn là một vị thánh quân có nhiều đất dụng võ, Đại Tề ta...!" Hắn chưa nói hết câu thì nghe có người hô lớn: "Trên bờ có tín hiệu, thám tử đã trở về!"
Hai người vội nhìn về phía bờ nam, chỉ thấy bên bờ quả nhiên có ngọn đèn xuất hiện, đèn sáng rồi tắt tám lần liên tiếp, một lát sau lại sáng rồi tắt tám lần.
“Người đâu, thả thuyền!” Thân Ðồ La trầm giọng ra lệnh.
Sông Hoài gần bờ nước cạn, chiến thuyền lớn dễ mắc cạn, nên họ thả thuyền nhỏ xuống để đón thám tử. Người nọ lên thuyền, Thân Đồ La và Đoạn Thiều lập tức nghênh đón. Người nọ mặc y phục dân thường, thấy Thân Đồ La thì vội chạy tới, quỳ rạp xuống đất, thở hổn hển: "Đại đô đốc, Hội Trạch Thành... Hội Trạch Thành lửa lớn ngút trời, bốc cháy...!"
