Tây Xuyên cuối cùng cũng đón trận tuyết đầu mùa, bắt đầu từ vùng Triều Vụ Lĩnh.
Tuyết rơi liên tục ba ngày khiến Triều Vụ Lĩnh chìm trong biển tuyết trắng xóa. Tuyết phủ kín cả tòa Hắc Thạch Điện đen kịt trên Liên Hoa Phong. Dù Hắc Liên Giáo đã cho người quét dọn tuyết xung quanh Hắc Thạch Điện, bản thân tòa thạch điện vẫn bị tuyết bao phủ.
Hắc Thạch Điện từng là một trong những nơi thần bí nhất trên giang hồ.
Hắc Liên Giáo luôn ở ẩn tại Tây Thùy, không hề bành trướng thế lực về phía đông. Vì vậy, ngoài một bộ phận giang hồ nhân sĩ Tây Xuyên biết đến sự tồn tại của Hắc Liên Giáo, trên thực tế, Hắc Liên Giáo không phải là một giáo phái nổi danh trên giang hồ.
Chỉ sau khi Thần Hầu Phủ thống lĩnh tám bang, ba mươi sáu phái tấn công Triều Vụ Lĩnh, Hắc Liên Giáo mới vang danh thiên hạ, và Hắc Thạch Điện cũng được giang hồ biết đến.
Trận chiến đó lưỡng bại câu thương. Tám bang, ba mươi sáu phái tổn thất không ít, Hắc Liên Giáo cũng bị tổn thương nguyên khí nặng nề.
May mắn thay, dưới sự chủ trì của Tề Ninh, hai bên đã thỏa hiệp. Độc Sứ Thu Thiên Dịch được Tề Ninh hộ tống vào kinh, Hắc Liên Giáo cũng đảm bảo không trả thù tám bang, ba mươi sáu phái. Cuối cùng, tám bang, ba mươi sáu phái rút khỏi Triều Vụ Lĩnh.
Việc Thu Thiên Dịch cam tâm tình nguyện đến kinh thành để bảo toàn Hắc Liên Giáo khiến giáo chúng trên dưới vô cùng cảm kích vị Độc Sứ này. Từ sau trận chiến đó, Hắc Liên Giáo tuân thủ triệt để lời hứa, không những không phái người đi trả thù, mà còn ước thúc giáo chúng không được mở rộng thế lực về phía đông. Thực tế, điều Hắc Liên Giáo cần nhất sau trận chiến là khôi phục nguyên khí, vì vậy giáo chúng đều dốc sức phòng thủ, không gây chuyện thị phi.
Mặc dù Hắc Liên Giáo và tám bang, ba mươi sáu phái hóa giải chiến tranh, nhưng Sắc Sứ Đoạn Thanh Trần, kẻ phản bội Hắc Liên Giáo, là nhân vật mà Hắc Liên Giáo không thể tha thứ. Sau trận chiến, Độc Sứ Thu Thiên Dịch tự mình nhận nhiệm vụ tìm kiếm Đoạn Thanh Trần.
Đoạn Thanh Trần ẩn náu ở kinh thành, bị tiểu yêu nữ A Não tìm ra tung tích. Cuối cùng, Đoạn Thanh Trần chết dưới tay Tề Ninh, thi thể được Thu Thiên Dịch mang về Triều Vụ Lĩnh.
Giáo quy Hắc Liên Giáo vô cùng nghiêm khắc. Dù đã chết, Đoạn Thanh Trần vẫn phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất. Dưới sự chủ trì của Thu Thiên Dịch, Hắc Liên Giáo triệu tập giáo chúng, trước mặt mọi người nghiền xương Đoạn Thanh Trần thành tro. Hắc Liên Giáo vì vậy mà nợ Tê Ninh một ân tình lớn.
Tề Ninh và Thu Thiên Dịch tất nhiên có giao dịch. Thi thể Đoạn Thanh Trần được giao cho Hắc Liên Giáo, còn Thu Thiên Dịch hợp tác với triều đình, âm thầm tìm kiếm tung tích của trang chủ Ảnh Hạc sơn trang, Lục Thương Hạc.
Thực ra, không cần triều đình chỉ thị, Hắc Liên Giáo vốn đã coi Lục Thương Hạc là kẻ thù phải trừ khử bằng mọi giá.
Trong cuộc tấn công Triều Vụ Lĩnh của tám bang, ba mươi sáu phái, Lục Thương Hạc và Đoạn Thanh Trần cấu kết, ra sức nhiều nhất, gây tổn thất lớn nhất cho Hắc Liên Giáo. Vốn Hắc Liên Giáo đã thỏa thuận trước với Tề Ninh là không trả thù, nhưng đối với Lục Thương Hạc, Tề Ninh đã mở lời, Hắc Liên Giáo dĩ nhiên không thể từ chối.
Tòa Ảnh Hạc sơn trang dù người không nhà trống, ngay cả Túc Ảnh phu nhân cũng bặt vô âm tín, vẫn luôn nằm dưới sự giám thị của Hắc Liên Giáo. Độc Sứ Thu Thiên Dịch đích thân tìm kiếm tung tích Lục Thương Hạc ở khắp nơi tại Tây Xuyên.
Thu Thiên Dịch tuy tính cách bất thường, nhưng là người giữ chữ tín. Hắn đã hứa với Tề Ninh tìm kiếm tung tích Lục Thương Hạc, thì không hề lơ là việc này. Nếu Lực Thương Hạc xuất hiện ở Đông Hải, Thu Thiên Dịch không nhận được tin tức, tự nhiên không biết Lục Thương Hạc đã sớm rời khỏi Tây Xuyên.
Thu Thiên Dịch bận việc, Sắc Sứ Đoạn Thanh Trần phản giáo bị nghiền xương thành tro, Lê Tây Công trước kia cũng đã thoát ly Hắc Liên Giáo. Trong tứ đại Thánh Sứ của Hắc Liên Giáo, chỉ còn lại Quỷ Sứ Lạc Vô Ảnh trấn giữ tổng đàn.
Ngoại nhân không biết lai lịch Hắc Liên Giáo, nhưng hạch tâm giáo chúng đều biết. Dù giáo chủ võ công xuất thần nhập hóa, những năm gần đây lại bế quan luyện công, ít khi lộ diện. Ngoài những Thánh Sứ cực kỳ thân tín, nhiều năm qua không ai được gặp mặt giáo chủ. Việc trong giáo, từ trước đến nay đều do Lạc Vô Ảnh và Đoạn Thanh Trần xử lý. Khách quan mà nói, uy vọng của Lạc Vô Ảnh trong đạo cao hơn Đoạn Thanh Trần, và đã trở thành người chủ sự trên thực tế của Hắc Liên Giáo những năm gần đây.
Hôm nay, Đoạn Thanh Trần phản giáo bị giết, Triều Vụ Lĩnh chỉ có thể do một mình Lạc Vô Ảnh gánh vác.
Một số giáo chúng thấy Hắc Liên Giáo lúc này có vẻ suy yếu, nhớ lại thời kỳ huy hoàng năm xưa, trong lòng không khỏi thổn thức.
Năm xưa, giáo chủ lập nên Hắc Liên Giáo, chiêu mộ kỳ nhân dị sĩ. Thái Âm và Huyền Dương Nhị Trưởng lão đều là những người kinh tài tuyệt diễm, bốn Thánh Sứ đều là những nhân vật lợi hại một mình đảm đương một phương. Nhân tài trong giáo đông đúc, tự nhiên thành một thế lực ở Tây Thùy, thậm chí có lúc được người Miêu kính sợ. Nếu không phải vì Miêu gia bảy mươi hai động thờ phụng Đại Vu, mà Đại Vu lại được coi là tín ngưỡng của người Miêu, giáo chủ cũng không muốn xung đột với Đại Vu, e rằng Hắc Liên Giáo đã sớm khống chế toàn bộ Tây Xuyên, độc bá một phương.
Huyền Dương Trưởng lão phản giáo bỏ trốn, hệ giáo chúng Huyền Dương gần như bị diệt trừ hoàn toàn. Thái Âm Trưởng lão xuống núi đuổi bắt Huyền Dương, một đi không trở lại, cuối cùng có người đưa về binh khí tùy thân, xem như đã chết ở bên ngoài.
Trong tứ đại Thánh Sứ, vì năm xưa thanh trừ hệ của Huyền Dương Trưởng lão, Lê Tây Công giận dữ thoát ly thánh giáo. Sắc Sứ Đoạn Thanh Trần lại đi theo vết xe đổ của Huyền Dương Trưởng lão, phản bội giáo bị giết. Khi tám bang, ba mươi sáu phái tấn công Hắc Liên Giáo, không ít tinh nhuệ đã tử trận, tổn thất nặng nề. Hắc Liên Giáo từng cực thịnh ở Tây Thùy năm xưa, nay đã suy yếu vô cùng. Nhớ ngày đó giáo chủ tài năng kinh thiên động địa, phải mất mười mấy năm mới khiến Hắc Liên Giáo có được quyền khống chế đối với Tây Thùy. Hôm nay thánh giáo bị thương, muốn trở lại cường thịnh như xưa, không biết phải đến năm nào tháng nào.
Nhưng giáo chúng tin tưởng, chỉ cần giáo chủ còn đó, thánh giáo cuối cùng sẽ có một ngày Đông Sơn tái khởi.
Cũng chính vì vậy, Hắc Liên Giáo trên dưới vẫn trật tự. Vùng mười mấy dặm quanh Triều Vụ Lĩnh đều nằm trong tay Hắc Liên Giáo. Miêu dân canh tác săn bắn trong khu vực này không cần nộp thuế má cho quan phủ, thuế má trực tiếp do Hắc Liên Giáo thu. Đây cũng là nguồn thu nhập quan trọng của Hắc Liên Giáo, và quan phủ địa phương cũng biết nơi này là địa bàn của Hắc Liên Giáo, không dám đến trêu chọc.
Quỷ Sứ Lạc Vô Ảnh xuất thân Hoa Miêu. Năm xưa cúi đầu trước giáo chủ, cố nhiên vì kính sợ giáo chủ, nhưng nguyên nhân quan trọng nhất là muốn chấn hưng nghiệp lớn của người Miêu.
Giáo chúng bình thường biết Hắc Liên Giáo tồn tại là để bảo vệ lợi ích của người Miêu, nhưng chỉ những nhân vật quan trọng như Lạc Vô Ảnh mới biết ước nguyện ban đầu của giáo chủ khi sáng lập Hắc Liên Giáo, vốn là muốn một ngày kia có thể thu phục bảy mươi hai động của Miêu gia, lập nên một quốc gia hoàn toàn thuộc về người Miêu ở Tây Xuyên. Vì thế, giáo chủ năm xưa đã tích cực trù bị. Dù giáo chủ không muốn xung đột trực diện với Đại Vu, cũng không muốn cưỡng chế thu phục bảy mươi hai động, vẫn bành trướng thế lực về phía bảy mươi hai động của Miêu gia.
Phương pháp trực tiếp nhất là chọn ra những người có tài trong bảy mươi hai động, dùng các phương pháp để họ gia nhập giáo. Đợi đến thời cơ chín muồi, có thể lợi dụng những người này trở lại động của mình, với Hắc Liên Giáo ở sau lưng làm chỗ dựa, cướp lấy vị trí động chủ. Hắc Liên Giáo tự nhiên sẽ không trực tiếp đối đầu với Đại Vu, mà dùng chiêu thức này dần dần giành quyền khống chế bảy mươi hai động. Đây dĩ nhiên không phải chuyện có thể hoàn thành trong một sớm một chiều.
Huyền Dương và Thái Âm Nhị Trưởng lão cùng bốn Thánh Sứ đều không phải kẻ lỗ mãng. Họ biết giáo chủ võ công tuy mạnh, nhưng nếu dùng thủ đoạn cường ngạnh khống chế bảy mươi hai động, không những không thể khiến bảy mươi hai động vui lòng quy phục, ngược lại sẽ khiến người Miêu căm hận Hắc Liên Giáo. Phương pháp của giáo chủ tuy tốn thời gian dài, nhưng là phương pháp thích hợp nhất.
Trên thực tế, Hắc Liên Giáo đã khống chế được vài động của Miêu gia bằng phương pháp này. Những động này chủ yếu phân bố quanh Triều Vụ Lĩnh. So với Đại Vu, những động này thân thiết với Hắc Liên Giáo hơn. Chẳng qua là mọi việc đều được giữ kín, nên không nhiều người Miêu biết rõ nội tình.
Nhiều năm trước, Hắc Liên Giáo vẫn từng bước bành trướng bằng thủ đoạn này. Có lẽ một trận hỗn loạn đã làm rối loạn kế hoạch của Hắc Liên Giáo. Huyền Dương Trường lão phản giáo bỏ trốn, Hắc Liên Giáo bị thanh trừ một phen. Từ đó về sau, giáo chủ đường như đã từ bỏ kế hoạch tiếp tục bành trướng, ít khi lộ điện, và Hắc Liên Giáo những năm gần đây chỉ có thể an phận ở một góc, không tiếp tục bành trướng về phía đông.
Hắc Liên Giáo có mấy trăm giáo chúng, phân bố khắp nơi ở Triều Vụ Lĩnh. Sau đại chiến lần trước, Hắc Liên Giáo trùng tu các cửa khẩu ở Triều Vụ Lĩnh, tăng cường nhân thủ bảo vệ, và tăng cường tuần tra. Dù đã đạt được hiệp nghị với triều đình, Lạc Vô Ảnh biết tiền đồ của Hắc Liên Giáo không thể chỉ ký thác vào một phần hiệp nghị. Không ai có thể đảm bảo một ngày kia Thần Hầu Phủ sẽ dẫn người quay lại. Nắm giữ vận mệnh trong tay mới là con đường thiết thực nhất.
Dù tuyết rơi hai ba ngày cuối cùng cũng ngừng, giáo chúng không hề lơ là việc tuần tra. Hơn mười đội tuần tra ở Triều Vụ Lĩnh cẩn thận tuần tra từng khu vực mình phụ trách. Mỗi đội có tám người, thay phiên nhau trực.
Tiếng chân giẫm lên tuyết kêu cót két. Tiểu đội trưởng đi đầu quấn khăn hoa văn, giáo chúng phía sau đều quấn khăn trùm đầu màu đen. Đội ngũ tiến bước có trật tự, ai nấy đều đeo loan đao bên hông, tay đặt lên chuôi đao, sẵn sàng đề phòng.
Đây là một con đường đá dài và hẹp trong sơn cốc, hai bên là vách núi. Vào mùa đông, tuần tra qua những con đường núi như vậy lại là chuyện thoải mái nhất, vì vách núi che chắn gió lạnh, không phải chịu đựng cái lạnh như dao cắt.
Khi sắp ra khỏi sơn khẩu, tiểu đầu lĩnh đột nhiên thấy phía trước không xa có một vật từ trên trời rơi xuống, đen thừi lùi như đá tảng từ trên núi rơi xuống. Hắn kinh hãi, dừng bước, ra hiệu cho mọi người dừng lại. Nghe một tiếng "phốc”, vật đó rơi xuống con đường phía trước không xa.
Đầu lĩnh nhíu mày. Trên núi thỉnh thoảng có đá rơi, không phải chuyện hiếm.
Chỉ là vật đó trông không giống đá tảng. Vật đó đen như mực, rơi trên đường núi, càng nổi bật trên nền tuyết trắng.
Đầu lĩnh không kìm được ngẩng đầu. Giáo chúng phía sau cũng ngẩng đầu nhìn lên. Vừa nhìn lên vách núi hai bên, ai nấy đều kinh hãi. Đồng tử của đầu lĩnh co rút lại, lùi lại hai bước, lộ vẻ kinh ngạc, môi run run, khó khăn lắm mới thốt ra: "Nhanh... Nhanh báo Quỷ Sứ...!"
