Từ khi biết đến truyền thuyết về Huyền Vũ Thần thú, Tê Ninh luôn cho rằng đó chỉ là những câu chuyện hư vô, đồn thổi vô căn cứ.
Từ xưa đến nay, các bậc quân vương ít nhiều đều mơ ước trường sinh bất lão, tốn không biết bao nhiêu nhân lực, vật lực nhưng cuối cùng vẫn là công dã tràng. Cái gọi là "vạn tuế", người sống đến trăm tuổi đã là hiếm, đừng nói đến những thần vương, đế quân trong thần thoại truyền thuyết. Sinh, lão, bệnh, tử là nỗi thống khổ mà ai cũng không thể tránh khỏi, dù là đế vương, danh tướng hay người buôn bán nhỏ, cuối cùng cũng phải chôn vùi dưới nắm đất vàng.
Dù vậy, vẫn có vô số người tìm kiếm con đường trường sinh.
"Bầu trời Bạch Ngọc Kinh, mười hai lầu Ngũ Thành. Tiên nhân phủ ta chống đỡ được, kết tóc được trường sinh."
Tề Ninh vẫn nghĩ rằng, truyền thuyết Huyền Vũ Thần thú được lưu truyền đến nay đơn giản chỉ vì người ta khao khát trường sinh bất lão, còn Huyền Vũ Đan chỉ là kết quả do ảo tưởng mà ra.
Vậy mà Phi Thiền Tiếu Thái Lang lại nói Phi Thiền nhất tộc từng thấy Huyền Vũ Thần thú, điều này khiến Te Ninh vô cùng bất ngờ.
"Các ngươi đã gặp Huyền Vũ Thần thú?" Tề Ninh nghi hoặc hỏi, "Ở đâu?"
"Rất lâu về trước." Phi Thiền Tiểu Thái Lang đáp, "Khi ta còn bé, lúc Phi Thiền nhất tộc cùng Đông Doanh rời đi. Hơn hai trăm người Phi Thiền nhất tộc cùng Đông Doanh lênh đênh trên biển, gặp phải mưa to gió lớn, chúng ta đành ghé vào một hòn đảo hoang. Hòn đảo này hoàn toàn không thể sinh sống, nên chúng tôi phải đợi mưa tạnh để tìm hòn đảo khác."
Tề Ninh chăm chú nhìn Phi Thiền Tiểu Thái Lang, nghe Tiểu Thái Lang kể tiếp: "Chính ngày hôm đó, chúng tôi thấy Huyền Vũ Thần thú đi ngang qua hòn đảo, nó nổi lên mặt nước...!" Đến đây, giọng Phi Thiền Tiểu Thái Lang đột nhiên ngừng lại. Tề Ninh thấy trong mắt hắn ánh lên vẻ khác lạ, pha lẫn kinh sợ, hãi hùng, hưng phấn, như thể sống lại khoảnh khắc ấy, ánh mắt bừng lên một tia sáng.
"Các ngươi làm sao xác định đó là Huyền Vũ Thần thú?" Tề Ninh nhíu mày, "Nó trông như thế nào?"
"Một ngọn núi!” Tiểu Thái Lang nói, "Nó. giống như một ngọn núi, một ngọn núi nổi trên biển!”
"Trên biển có một ngọn núi?"
"Rất lớn, lớn như núi thật." Phi Thiền Tiểu Thái Lang dường như không biết diễn tả thế nào, "Nơi nó đi qua, sóng biển cuồn cuộn, như... như nước sôi lên vậy. Người trong tộc đã vẽ lại hình dáng của nó khi nổi lên mặt nước, coi đó là vị thần bảo vệ chúng tôi, bức tranh đó trở thành thánh vật của Phi Thiền nhất tộc."
"Các ngươi chỉ gặp một lần đó thôi sao?" Tề Ninh hỏi, "Trên biển có rất nhiều sinh vật, sao các ngươi chắc chắn đó là Huyền Vũ Thần thú?"
"Mạch Ảnh nói với chúng tôi đó là Huyền Vũ Thần thú." Phi Thiền Tiểu Thái Lang đáp, "Nhiều năm sau, Mạch Ảnh đến hòn đảo chúng tôi sinh sống, phát hiện bức tranh đó. Chính vì thế, thủ lĩnh của chúng tôi đã lập sinh tử ước hẹn với hắn. Hắn nói, nếu chúng tôi tìm được thần thú trong tranh, Đông Tề Thủy sư sẽ xuất binh giúp chúng tôi trở về Đông Doanh."
"Ý ngươi là, năm đó khi quyết định sinh tử ước hẹn, Mạch Ảnh yêu cầu các ngươi tìm Huyền Vũ Thần thú?”
Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói: "Lúc đó Phi Thiền nhất tộc rất khó khăn, chúng tôi cần sự giúp đỡ của hắn, nên...! Những năm gần đây, Phi Thiền nhất tộc đã khôi phục nguyên khí trên đảo. Ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của Mạch Ảnh, chúng tôi cũng bí mật tìm kiếm tung tích Huyền Vũ Thần thú, nhưng từ đó về sau, nó không hề xuất hiện. Mạch Ảnh phái Mật Nhẫn đến Đông Hải, vì truyền thuyết nói rằng Huyền Vũ Thần thú cứ ba mươi năm lại lên đảo, mà hòn đảo đó nằm ở Đông Hải."
"Ngươi có nghe đến danh xưng Ẩn Chủ chưa?" Tề Ninh hỏi.
Phi Thiền Tiểu Thái Lang lắc đầu: "Chưa từng."
Tề Ninh cau mày: "Các ngươi phái Mật Nhẫn hỗ trợ đội tàu Đông Hải tìm kiếm Huyền Vũ Thần thú, mà Đông Hải Giang gia lại chịu mệnh Ẩn Chủ. Vậy Mạch Ảnh có phải là Ẩn Chủ?" Ban đầu, hắn nghi ngờ Mạch Ảnh là Ẩn Chủ, nhưng việc Mạch Ảnh muốn lợi dụng Phi Thiền nhất tộc tìm Huyền Vũ Thần thú, trong khi Giang gia phụng mệnh Ẩn Chủ tìm kiếm Huyền Vũ Thần thú, sự trùng hợp này dường như chứng minh Mạch Ảnh chính là Ẩn Chủ.
Ánh mắt Phi Thiền Tiểu Thái Lang lộ vẻ mờ mụt. Tê Ninh nghĩ bụng, Tiểu Thái Lang thậm chí còn chưa từng nghe đến danh xưng Ấn Chủ, hiển nhiên không thể biết Ấn Chủ là ai.
Tuy Phi Thiền Tiểu Thái Lang không biết nhiều, nhưng những gì hắn biết đã giúp Tề Ninh xâu chuỗi những manh mối rời rạc. Dù sẽ không từ bỏ việc điều tra thân phận thật sự của Ẩn Chủ, nhưng việc cấp bách trước mắt là giải quyết Thân Đồ La, kẻ gây ra phiền toái lớn. Trầm ngâm một lát, hắn hỏi: "Các ngươi nhận lệnh của Mạch Ảnh đến đây, vậy Mạch Ảnh hiện giờ ở đâu, ngươi có biết không?"
Hắn vốn nghĩ rằng Mạch Ảnh thần long kiến thủ bất kiến vĩ, Phi Thiền Tiểu Thái Lang dù đến đây chấp hành nhiệm vụ, chưa chắc đã biết tung tích của Mạch Ảnh. Nào ngờ Phi Thiền Tiểu Thái Lang đáp không chút do dự: "Trên thuyền!"
"Trên thuyền?"
"Khi chúng tôi xuất phát, Mạch Ảnh đang ở trên thuyền của Thân Đồ La." Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói, "Sau khi Lâm Tri bị công phá, chúng tôi vâng mệnh bảo vệ Đông Tề thái tử, đề phòng có người ám sát."
Tê Ninh nhướng mày: "Ngươi nói Đông 1 thái tử cũng ở trên thuyền?”
Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói: "Khi quân Sở tấn công vào thành, chúng tôi và cận vệ thái tử đã bảo vệ hắn rời khỏi Lâm Tri. Cận vệ phụ trách bảo vệ cận thân, còn chúng tôi dò đường và dẫn dụ truy binh."
"Ra là vậy." Tề Ninh cười lạnh.
Lời của Phi Thiền Tiểu Thái Lang càng chứng minh Mạch Ảnh quả thật tham gia vào cuộc tranh bá vương triều.
"Đoạn Thiều bây giờ ở cùng Thân Đồ La?"
Phi Thiền Tiếu Thái Lang đáp: "Vâng, việc chúng tôi đốt kho lúa là chủ ý của Đông Tề thái tử. Mạch Ảnh nghe theo lời Đông Tề thái tử, mọi mệnh lệnh của thái tử đều được tuân
"Việc các ngươi mang một cái đầu người đến thành cũng là chủ ý của Đoạn Thiều?"
"Vâng." Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói: "Đông Tề thái tử đoán trước có người sẽ ám sát, nên đã cho người đóng giả làm hắn. Chúng tôi mai phục gần đó, nửa đêm hôm đó quả nhiên có người ám sát, giết chết kẻ giả mạo thái tử, nhưng cũng đã rơi vào bẫy. Tổng cộng sáu người bị giết, trừ thủ lĩnh thích khách bị chém đầu đem đến đây, còn lại đều bị ném xuống biển cho cá ăn."
Ánh mắt Tề Ninh lóe lên vẻ tàn khốc, hỏi: "Vậy bây giờ Mạch Ảnh ở bên cạnh Đông Tề thái tử?"
Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói: "Ngoài Mạch Ảnh, còn có hơn mười hộ vệ giỏi võ nghệ ngày đêm canh giữ thái tử. Bất quá...!"
"Bất quá làm sao?”
"Dù kẻ giả mạo thái tử bị ám sát, nhưng họ lại tìm người khác đóng giả. Vì vậy, vị thái tử trên thuyền vẫn là giả." Phi Thiền Tiểu Thái Lang nói: "Thái tử thật hóa trang thành hộ vệ, trà trộn trong đám hộ vệ đó. Những hộ vệ này đều đeo mặt nạ, không thể nhận ra ai là Đông Tề thái tử thật."
"Thân Đồ La có ở bên cạnh Đoạn Thiều không?"
"Đông Tề thái tử ở trên thuyền nhỏ, không ở cùng Thân Đồ La." Phi Thiền Tiểu Thái Lang đáp: "Đôi khi Đông Tề thái tử triệu kiến, Thân Đồ La mới đến thuyền nhỏ gặp thái tử, còn lại đều ở trên chiến thuyền lớn nhất."
"Ngươi có biết vị trí hiện tại của họ không?"
Phi Thiền Tiếu Thái Lang nói: "Tôi có thể tìm được đội tàu.”
Tề Ninh suy nghĩ, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Tiểu Thái Lang, ngươi đã lập sinh tử ước hẹn với Đại Sở, ta đương nhiên sẽ giúp các ngươi trở về Đông Doanh, về phần Giáp Hạ Diệp Ẩn chi lưu, ta cũng sẽ giúp các ngươi tóm gọn."
Phi Thiền Tiểu Thái Lang quỳ một chân xuống đất, cung kính nói: "Thề sống chết trung thành với Đại Sở!"
"Lần này ta cho ngươi cơ hội lập công lớn." Tề Ninh cười nói: "Nếu nhiệm vụ này thành công, ta sẽ tâu lên Hoàng thượng, xin ban thưởng cho Phi Thiền nhất tộc. Đến lúc đó, nếu Hoàng thượng cao hứng, có lẽ sẽ hạ chỉ phái người giúp các ngươi trở về Đông Doanh."
Đêm khuya tĩnh mịch, vạn vật chìm trong yên lặng, Thị Lang bộ Hộ Mạc Văn Thùy lại không buồn ngủ, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh, mày nhíu chặt, tâm thần bất định.
Đêm nay, dù có buồn ngủ đến mấy hắn cũng không đám lên giường.
Nghĩ đến nếu không có Hộ Quốc Công nhắc nhở, kho lúa Hội Trạch rất có thể đã bị Đông Tề đốt hủy, Mạc Văn Thùy lạnh cả sống lưng.
Sau đại chiến Tần Hoài, nước Sở hao tổn nghiêm trọng, quốc khố trống rỗng. May nhờ Đậu Bộ Đường quản lý tài sản giỏi, lại liên tục tịch biên tài sản của Hoài Nam Vương phủ và Đông Hải thế gia, mới miễn cưỡng có chút vốn liếng để chi trả cho việc điều động lương thảo từ hậu phương lên phía bắc. Để đảm bảo lương thảo cho tiền tuyến, triều đình phải thắt lưng buộc bụng. Hắn biết rõ mỗi hạt gạo ở Hội Trạch Thành đều không dễ mà có được, nếu lương thảo này xảy ra chuyện, nước Sở sẽ không còn sức chống đỡ cuộc chiến này, giấc mộng thống nhất thiên hạ của các đời hoàng đế sẽ tan thành mây khói.
Nếu lương thảo thất bại, người mất đầu đầu tiên chính là hắn.
Từ khi tiếp nhận việc này, Mạc Văn Thùy chưa từng ngủ ngon giấc, thường xuyên giật mình tỉnh giấc, cứ hai ba ngày lại đi kiểm tra các kho lúa. May mắn Hội Trạch Thành được bảo vệ nghiêm ngặt, Hàn Dũ còn dẫn tinh binh canh gác trong thành, điều này khiến Mạc Văn Thùy an tâm phần nào.
Nhưng hôm nay, sau khi được Hộ Quốc Công nhắc nhở, Mạc Văn Thùy lại toát mồ hôi lạnh. Hắn may mắn vì Hộ Quốc Công đã xuất hiện đúng lúc, may mắn vì người Đông Tề tự cho là thông minh, mang đầu người đến uy hiếp. Nếu không có cái đầu người đó, đến giờ hắn vẫn không phát hiện ra đám thám tử Đông Tề đã bí mật vào thành.
Phải nói rằng, Lộc Tồn Hiệu úy khi còn sống dù thất thủ bị giết, nhưng sau khi chết, cái đầu của hắn vẫn lập được công lớn cho Đại Sở.
Hộ Quốc Công đoán trước đám thám tử Đông Tề sẽ đốt lương thực, nên đã giăng bẫy ở các kho lúa. Hộ Quốc Công đích thân trấn giữ kho lúa lớn nhất ở thành nam, còn Hàn Dũ và Hiên Viên Phá chia nhau bố trí bẫy ở hai kho lúa còn lại, chỉ chờ đám thám tử Đông Tề chui đầu vào lưới.
Đã quá nửa đêm, vẫn chưa có tin tức gì báo về, Mạc Văn Thùy lo lắng không yên. Hắn chỉ mong đám thám tử kia nhanh chóng hành động, nếu không, chúng sẽ trở thành mối họa ngầm trong thành, ngày đêm phải đề phòng, nỗi dày vò này có thể khiến hắn phát điên.
"Báo cáo...!" Nghe tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài, Mạc Văn Thùy giật mình, vội vàng ra nghênh đón. Người còn chưa ra khỏi cửa đã hỏi: "Tình hình thế nào?"
“Trong thành có hỏa hoạn.!” Một người chạy như bay đến, quỳ rạp xuống đất: "Hướng thành nam, lửa lớn ngút trời.!”
Mạc Văn Thùy lảo đảo, suýt ngã. May mắn người kia nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy: "Đại nhân, đại nhân...!"
