Tại Trung tâm Vũ trụ Tanegashima của Nhật Bản trên Trái Đất, Liễu Sinh Nhất Lang đã đập vỡ liên tiếp mấy món đồ sứ cổ yêu quý của mình, nhưng ngọn lửa giận dữ trong lòng lúc này lại càng bùng cháy mạnh hơn.

Hắn vốn đã chọn xong Vân Hải làm nơi đặt căn cứ trên mặt trăng của mình, Vân Hải đã sớm được hắn coi là vật trong túi. Thế nhưng, hiện tại lại bị Tập đoàn Phục Vân của Lý Phục giành trước một bước. Toàn bộ kế hoạch lên mặt trăng của Nhật Bản hoàn toàn bị đảo lộn, tất cả các kế hoạch liên quan sau đó đều phải điều chỉnh, lại còn phải chọn khu vực khác để xây dựng căn cứ của mình.

"Liễu Sinh quân, bây giờ tức giận cũng không có tác dụng gì. Việc chúng ta cần làm lúc này là nhanh chóng điều chỉnh lại kế hoạch, gấp rút xây dựng căn cứ trên mặt trăng trước. Nếu không, những vị trí tốt trên bề mặt mặt trăng sẽ ngày càng ít đi. Tôi nghe nói phía chú Sam cũng đang chuẩn bị xây dựng thêm một phân căn cứ trên mặt trăng trong thời gian tới."

Hương Thủ Hạnh Thái ở bên cạnh lại vô cùng lý trí. Hắn biết bây giờ không phải lúc để tức giận. Thực lực mạnh mẽ của Tập đoàn Phục Vân trong không gian, cộng thêm sự hỗ trợ từ chính phủ Hoa Hạ, việc xây dựng căn cứ trên mặt trăng là chuyện cực kỳ đơn giản và dễ dàng. Hoàn toàn không cần phải lập kế hoạch chi tiết và tốn nhiều thời gian như họ.

Trước đó họ không hề nhận được bất kỳ tin tức nào, không ngờ Tập đoàn Phục Vân lại đột nhiên nảy ra ý định xây dựng căn cứ trên mặt trăng, hơn nữa còn chọn đúng ngay Vân Hải, chiếm mất nơi mà Nhật Bản đã nhắm tới từ trước.

"Hô!"

"Hương Thủ quân nói đúng, bây giờ không phải lúc giận dữ. Kế hoạch căn cứ mặt trăng của chúng ta phải thực hiện càng sớm càng tốt, nếu không nhanh chóng hơn, mặt chính diện của mặt trăng thực sự sẽ không còn chỗ cho chúng ta nữa."

"Hương Thủ quân, nhờ cả vào anh, hãy nhanh chóng sửa đổi kế hoạch rồi thực hiện đi."

Liễu Sinh Nhất Lang trút một hơi thật mạnh, sau đó chậm rãi gật đầu.

"Hừ, các vấn đề khác thì không lớn lắm, mấu chốt hiện tại là về phía phi thuyền không gian của chúng ta. Các phi hành gia của Tập đoàn Phục Vân cứ mỗi lần lên không gian là đòi nghỉ ngơi một ngày. Theo tôi được biết, phi thuyền không gian của Tập đoàn Phục Vân vào lúc bận rộn nhất có thể thực hiện hàng trăm chuyến bay khứ hồi lên vũ trụ trong một ngày. Muốn thực hiện kế hoạch căn cứ mặt trăng sớm nhất có thể, bắt buộc phải giải quyết được họ."

Hương Thủ Hạnh Thái nhíu mày. Hiện tại, mọi mặt của Nhật Bản đều giống như một chiếc máy đã lên dây cót, tất cả mọi việc đều được thực hiện vô cùng hối hả. Thế nhưng, cứ đến khâu cuối cùng là lên không gian, các phi hành gia do Tập đoàn Phục Vân cử tới lúc nào cũng lề mề, luôn tìm đủ mọi lý do để trì hoãn, khiến phía Nhật Bản sốt ruột mà không làm gì được.

"Bảo Tây Thôn Thứ Lang, bất kể dùng cách gì, tiền bạc hay mỹ nữ cũng được, tóm lại phải giải quyết được họ. Hai ngày một chuyến là quá ít. Chưa nói đến hàng trăm chuyến một ngày, bây giờ chúng ta đang cung phụng họ như ông nội, một ngày bay khứ hồi vài chuyến lên vũ trụ là chuyện quá đáng lắm sao?"

Nhắc đến đây, Liễu Sinh Nhất Lang lại tức giận không thôi. Mua được phi thuyền không gian với cái giá đắt đỏ nhưng cảm thấy thực chất chẳng liên quan gì đến mình, việc gì cũng phải có sự đồng ý của phi hành gia và nhân viên an ninh do Tập đoàn Phục Vân phái tới mới có thể thực hiện, đủ loại chuyện trì hoãn thời gian cứ thế mà xuất hiện.

"Tuân lệnh!"

Xa ở trên mặt trăng cách hơn ba mươi vạn cây số, tại căn cứ Vân Hải, mỗi ngày đều có hơn chục chiếc phi thuyền không gian "Đại Lực Thần" vận chuyển một lượng lớn vật tư tới. Quy mô của căn cứ mặt trăng Vân Hải ngày càng lớn, khu sinh hoạt, khu nghiên cứu khoa học, khu nhà máy, khu nông nghiệp, khu sân bay v.v. lần lượt hình thành một cách nhanh chóng.

Lúc này tại khu nhà máy của căn cứ Vân Hải, người chịu trách nhiệm căn cứ là Tào Hải Đào đang chỉ đạo nhân viên của căn cứ tiến hành khai thác khoáng sản trên mặt trăng.

Một chiếc xe công trình mặt trăng rất lớn, chiếc xe này cao tới hơn mười mét, tổng thể là một phiên bản phóng đại của máy xúc hạng nặng, có một chiếc gàu xúc khổng lồ, chuyên dùng để đào đá, đất v.v. trên mặt trăng.

Bên trong xe công trình mặt trăng, Tào Hải Đào mặc bộ đồ phi hành gia đang kết nối với thiết bị thực tế ảo để chỉ huy. Công nhân khai thác mỏ trên mặt trăng là Hàn Đại Phi đang tập trung cao độ lái chiếc xe công trình chạy ra ngoài.

"Mọi người theo sát vào, đây là lần đầu tiên chúng ta khai thác mỏ trên mặt trăng, cố gắng thuận lợi đào được thùng vàng đầu tiên."

Theo sự chỉ huy của Tào Hải Đào, hơn mười chiếc xe vận tải mặt trăng cỡ lớn phía sau cũng nối đuôi nhau theo sau. Hơn mười chiếc xe chạy trên bề mặt mặt trăng hoang vu, điểm đến của chúng là một khu mỏ chỉ cách căn cứ vỏn vẹn 5 km.

Khoáng sản có giá trị khai thác nhất trên mặt trăng hiện nay chính là quặng đất hiếm. Mục tiêu của Tào Hải Đào cũng như vậy. Thật ra, khắp nơi trên mặt trăng đều là đá bazan chứa quặng đất hiếm phong phú. Mục tiêu mà Tào Hải Đào chọn là một dãy núi cao hơn 200 mét, gần như toàn bộ dãy núi đều do đá bazan cấu thành, lượng đất hiếm chứa bên trong vô cùng kinh người, hơn nữa còn là loại quặng đất hiếm chất lượng cao hiếm thấy, giá trị cực kỳ cao.

"Anh Đào, anh là nhà khoa học lớn, anh có thể nói cho chúng em biết, đất hiếm này rốt cuộc là thế nào? Tại sao lại khai thác được từ trong đá, đất ra không?"

Trên đường đi vừa đi vừa trò chuyện, Hàn Đại Phi không nhịn được mà hỏi Tào Hải Đào. Hàn Đại Phi là sinh viên mới tốt nghiệp năm ngoái không lâu, tuy nhiên chuyên ngành cậu học không liên quan đến khai thác mỏ.

"Đất hiếm là tên gọi chung của nhóm Lanthan và hai nguyên tố Scandium, Yttrium, tổng cộng 17 nguyên tố kim loại trong bảng tuần hoàn hóa học. Hiện nay trong tự nhiên có 250 loại quặng đất hiếm. Người đầu tiên phát hiện ra đất hiếm là nhà hóa học người Phần Lan Gadolin. Năm 1794, ông đã tách được nguyên tố đất hiếm đầu tiên từ một khối khoáng vật nặng trông giống nhựa đường - đó là Yttria. Vì các loại khoáng vật đất hiếm được phát hiện vào thế kỷ 18 còn ít, thời đó chỉ có thể dùng phương pháp hóa học để điều chế một lượng nhỏ oxit không tan trong nước, lịch sử quen gọi loại oxit này là 'đất', từ đó mà có tên gọi là đất hiếm."

"Phương pháp khai thác đất hiếm nhìn chung có thể chia làm ba loại, đó là phương pháp axit, phương pháp kiềm và phương pháp phân hủy clo. Phân hủy bằng axit lại chia thành phân hủy bằng axit clohydric, axit sunfuric và axit flohydric, v.v.; phân hủy bằng kiềm lại chia thành phân hủy bằng natri hydroxit, hoặc nóng chảy natri hydroxit, hoặc phương pháp nung với soda..."

"Thật ra bản thân giá trị của đất hiếm đã khá cao rồi, giá trị của các nguyên tố đất hiếm đơn chất có độ tinh khiết cao còn cao gấp hàng nghìn, thậm chí hàng vạn lần. Trước đây Hoa Hạ chúng ta xuất khẩu đất hiếm tuy nhiều, nhưng cũng chỉ là xuất khẩu sản phẩm thô, giá rất thấp, ngược lại còn phải mua đất hiếm độ tinh khiết cao từ tay các nước Âu Mỹ, bị họ 'xén lông cừu' thảm hại không biết bao nhiêu mà kể."

"Anh Đào, chẳng lẽ chúng ta không thể tự mình tinh luyện ra nguyên tố đất hiếm đơn chất có độ tinh khiết cao sao?"

"Trong hợp chất đất hiếm hỗn hợp thu được sau khi phân hủy tinh quặng đất hiếm, việc tách chiết ra các nguyên tố đất hiếm đơn chất tinh khiết trong quy trình hóa học là khá phức tạp và khó khăn. Nguyên nhân chính có hai điểm: Thứ nhất, tính chất vật lý và tính chất hóa học giữa các nguyên tố nhóm Lanthan rất giống nhau, bán kính ion của hầu hết các nguyên tố đất hiếm đều nằm giữa hai nguyên tố liền kề, rất gần nhau, trong dung dịch nước đều ở trạng thái hóa trị ba ổn định. Ái lực của ion đất hiếm với nước rất lớn, do được sự bảo vệ của hydrat nên tính chất hóa học của chúng rất giống nhau, việc tách chiết tinh chế cực kỳ khó khăn."

"Thứ hai, trong hợp chất đất hiếm hỗn hợp thu được sau khi phân hủy tinh quặng đất hiếm có chứa nhiều nguyên tố tạp chất cộng sinh (như Urani, Thori, Niobi, Tantali, Titan, Zirconi, Sắt, Canxi, Silic, Flo, Photpho v.v.). Do đó, trong quy trình tách chiết nguyên tố đất hiếm, không những phải cân nhắc việc tách chiết giữa hơn mười nguyên tố đất hiếm có tính chất hóa học cực kỳ giống nhau này, mà còn phải cân nhắc việc tách chiết giữa các nguyên tố đất hiếm với các nguyên tố tạp chất cộng sinh."

"Vậy công ty chúng ta hiện nay đã nắm giữ kỹ thuật tinh chế chưa? Anh Đào, chúng ta không thể cứ để người Âu Mỹ dùng kéo xén lông cừu của chúng ta mãi được."

"Chắc chắn là nắm giữ rồi, bây giờ đến lượt chúng ta xén lông cừu của họ đấy thôi. Không thấy phi thuyền không gian chúng ta bán một chiếc tới cả nghìn tỷ sao?"

Tào Hải Đào cũng rất sảng khoái đáp lời, dù sao trên đường đi cũng buồn chán, trò chuyện với nhau cũng có thể giết thời gian nhanh chóng. Trên đường đi anh bắt đầu phổ cập kiến thức về quặng đất hiếm cho mọi người. Trò chuyện một lúc, họ đã tới khu khai thác mỏ.

"Anh em, bắt tay vào việc thôi!"

Hàn Đại Phi gầm lên một tiếng qua bộ đàm, lái máy móc dùng chiếc gàu khổng lồ đào xuống ngọn núi nhỏ trên mặt trăng. Đá bazan trên mặt trăng vỡ vụn, mỗi lần ngoạm là đầy một gàu đá bazan, sau đó xoay người trút đống đá bazan và đất cát này lên xe công trình đi theo phía sau.

Hơn mười chiếc xe công trình chưa đầy 30 phút đã được chất đầy, mà ngọn núi nhỏ trước mắt dường như không có bất kỳ thay đổi nào, chút khối lượng mất đi này đối với nó mà nói chỉ là hạt cát trong sa mạc.

Hơn mười phút sau, mọi người lái xe công trình mặt trăng quay trở lại căn cứ mặt trăng. Những chiếc xe mặt trăng trút sạch đá bazan và đất cát lên dây chuyền luyện kim.

Theo sự chuyển động của băng chuyền, đá bazan khai thác được trước tiên đi vào xưởng nghiền, từng tảng đá bazan được nghiền thành bột ở đây, sau đó đi vào lò luyện kim để bắt đầu tiến hành phân tách nguyên tố đất hiếm.

Quặng đất hiếm mà Tào Hải Đào chọn ở đây là quặng đất hiếm chứa nguyên tố Dysprosium và Terbium, những loại có giá trị khá cao trong nhóm đất hiếm. Giá trị của hai loại quặng đất hiếm này luôn khá cao, đặc biệt là quặng đất hiếm có độ tinh khiết cao và phẩm chất cao thì giá trị lại càng cực kỳ cao.

Vài giờ sau, Tào Hải Đào, Hàn Đại Phi và những người khác đều háo hức nhìn về phía lò phân tách. Trước đó, hàng chục tấn, hàng trăm tấn đá, đất v.v. được cho vào, nhưng thành phẩm cuối cùng luyện ra lại ít đến đáng thương, chỉ có chưa đầy vài nghìn gram.

"Anh Đào? Cái thứ màu bạc trắng này chính là đất hiếm sao?"

"Ừm, đây chính là đất hiếm."

"Sao chỉ có bấy nhiêu thôi ạ? Chúng ta đã đổ hàng trăm tấn đá bazan vào, mới ra được chút xíu này, ông chủ của chúng ta chắc lỗ tới tận bà ngoại mất thôi."

"Chỉ ra được bấy nhiêu thôi sao? Cậu có biết giá trị của chút ít này là bao nhiêu không? Ít nhất cũng phải cả trăm triệu. Không ngờ quặng đất hiếm trên mặt trăng lại phong phú đến mức này, bấy nhiêu đá bazan thôi mà đã có thể tinh luyện ra nhiều đất hiếm đến vậy."

Tào Hải Đào nhìn thành phẩm cuối cùng, xoa cằm, bị lượng đất hiếm phong phú trên mặt trăng làm cho kinh ngạc. Phải biết rằng thứ cuối cùng này là nguyên tố đất hiếm có độ tinh khiết cao, giá trị cực kỳ đắt đỏ.