Đường Giải và Hàn Ngọc đã nhận nhiệm vụ tri huyện tại địa phương, sau khi về quê thăm thân xong sẽ lập tức lên đường nhậm chức. Thậm chí hai người còn nảy ra ý định không quay về Kim Lăng nữa. Nếu Kỷ Ninh không phải về gặp Tô Khiêm Gia, có lẽ bản thân cậu cũng chẳng muốn quay lại Kim Lăng. Hiện tại, vì chuyện của Lý Tú Nhi gây phiền lòng, cậu chỉ đành tạm hoãn việc trở lại Kim Lăng.

Kỷ Ninh vẫn đang sắp xếp việc phủ đệ mới, đồng thời cũng nghĩ cách để gặp Lý Tú Nhi. Tạm thời cậu chỉ có thể nhờ Nạp Lan Xuy Tuyết gửi thư cho nàng. Trong thư, cậu vẫn chưa thể nói cho nàng biết chuyện mình đã biết về "Tuyên Giai Thể". Kỷ Ninh cũng sợ rằng người vẫn luôn thư từ qua lại với mình chính là Lý Tú Nhi, nhưng cậu không đoán ra được "Lý Tú Nhi" mà mình từng gặp trước đó là ai. Lúc ấy, dù "Lý Tú Nhi" kia không thừa nhận thân phận, thực chất cũng là ngầm đồng ý.

"Chuyện này thực sự quá kỳ lạ. Hiện tại không thể gặp được Lý Tú Nhi, đến Lý phủ bái phỏng cũng vô ích. Địa vị của Lý Cảnh trong triều dần được nâng cao, muốn tiến thêm một bước, con đường duy nhất chỉ có thể là lấy lòng Hoàng đế. Ông ta đưa Lý Tú Nhi vào cung vốn chẳng có gì sai, nhưng đây là đang hy sinh hạnh phúc của con gái mình. Cho dù Lý Tú Nhi có cúi đầu trước tình thế hiện tại, ta cũng nhất định phải hỏi cho rõ ý định thật sự của nàng ấy. Nếu Lý Tú Nhi thực sự là Tô Khiêm Gia đã thư từ với ta, ta tuyệt đối không cho phép nàng vào cung để hy sinh hạnh phúc của chính mình!"

Trong lòng Kỷ Ninh đã quyết định, dù thế nào đi nữa, cũng phải tận mắt xác minh thân phận thật sự của Lý Tú Nhi. Sau khi xác định nàng không phải là "Tô Khiêm Gia" mà cậu từng gặp, cậu mới có thể an tâm quay về Kim Lăng. Nếu không, cậu chẳng cần thiết phải quay về đó chuốc lấy sự phiền toái.

Ngày mười tám tháng tư, đây là ngày làm việc cuối cùng của Kỷ Ninh trước khi được nghỉ phép. Cậu lại trải qua một ngày nhàn rỗi trong Văn Miếu. Khi trở về, Triệu Nguyên Dung cũng cho người gửi tới một lá thư, nội dung trong thư là bảo cậu tối đến Tiểu Cư gặp mặt. Có lẽ vì Triệu Nguyên Dung biết mấy ngày nay không còn ai theo dõi mình nữa nên bắt đầu chủ quan. Một mình ở trong Công chúa phủ nhiều ngày, tự nhiên nàng cũng nhớ những giây phút đoàn tụ ngọt ngào với Kỷ Ninh. Hơn nữa, trong lòng nàng có rất nhiều việc cần bàn bạc với Kỷ Ninh, trong đó bao gồm cả những tin tức mà trước đó Kỷ Ninh đã nhờ người mang đến cho nàng, ví dụ như chuyện của Thánh Đàn và Thất Nương.

Kỷ Ninh không tiết lộ quá nhiều về mối quan hệ giữa mình với Thất Nương và Thượng Quan Uyển Nhi, chỉ nói rằng người của hai thế lực này có ý muốn quy thuận. Đối với Triệu Nguyên Dung, người luôn thiếu sự hỗ trợ của các thế lực, thì điều này chẳng khác nào đưa than trong ngày tuyết rơi.

Kỷ Ninh vẫn chưa nói với nàng về việc muốn hợp tác với Sùng Vương, bản thân cậu cũng chưa tự ý đi đàm phán với Sùng Vương. Nhưng nhìn vào tình thế hiện nay, Kỷ Ninh biết chuyện này không thể không nói, nếu không thì phía Thất Nương cũng không dám thành tâm quy thuận, mà Triệu Nguyên Dung thì vẫn luôn không có hậu thuẫn vững chắc hơn.

Kỷ Ninh không cần viết thư hồi âm cho Triệu Nguyên Dung, chỉ cần tối đến ghé qua Tiểu Cư một chuyến là được. Nhắc mới nhớ, cũng đã nhiều ngày cậu không đến đó, dù sao thì đó cũng không phải nơi ở của riêng cậu, mà là chỗ ở tạm thời trước kia của Triệu Nguyên Dung.

Buổi chiều Kỷ Ninh còn hẹn Đường Giải và Hàn Ngọc. Ba người bạn già, đây cơ bản cũng là lần tụ tập cuối cùng ở kinh thành. Đường Giải và Hàn Ngọc mời Kỷ Ninh đến Thiên Hương Lâu. Kỷ Ninh cũng không định qua đêm ở Thiên Hương Lâu, dự định sau khi ăn tiệc rượu xong sẽ đến Tiểu Cư của Triệu Nguyên Dung, tiện thể nói chuyện chọn tú nữ trong cung cho nàng biết luôn.

Việc Lý Tú Nhi phải vào cung là do Lý Cảnh chủ đạo, Kỷ Ninh không quen biết ai bên phía trong cung nên không thể giúp đỡ chạy vạy được. Ngay cả khi Kỷ Ninh hiện tại có thể gặp Lý Tú Nhi, hỏi rõ tâm ý của nàng và biết rằng Lý Tú Nhi không muốn vào cung, cậu cũng chỉ có thể dùng vài phương pháp cực đoan để giúp nàng thoát khỏi lồng giam, ví dụ như giả chết, hoặc là bỏ trốn chẳng hạn. Là tiểu thư khuê các của gia đình hào môn, Lý Tú Nhi rất hiểu lễ nghĩa liêm sỉ, chưa chắc nàng đã nghe theo Kỷ Ninh.

---❊ ❖ ❊---

Đèn hoa bắt đầu lên.

Thiên Hương Lâu vô cùng náo nhiệt. Kỷ Ninh cùng Đường Giải, Hàn Ngọc ngồi trong nhã gian ở tầng hai, vài người cùng nhau uống rượu thưởng trà, đồng thời còn có mỹ nhân bầu bạn, lại càng có múa hát và tiếng đàn tranh.

Đường Giải và Hàn Ngọc ở Thiên Hương Lâu không hề tỏ ra quá phóng túng, dù sao đây cũng là nơi do đồng hương Kim Lăng mở ở kinh thành, dù thế nào cũng phải kiêng dè một chút.

"…… Vĩnh Ninh, có lẽ huynh vẫn chưa rõ lắm nhỉ? Thiên Hương Lâu sau khi mở ở kinh thành, vì có quan to hiển quý chống lưng phía sau nên bây giờ đã vô cùng phát đạt. Doanh thu mỗi ngày lên tới mấy trăm lạng bạc. Bây giờ muốn đặt một căn phòng đều phải đặt trước vài ngày, nếu không thì chỉ đành ra chỗ công cộng bên ngoài mà xem biểu diễn thôi. Chỗ ngồi này, chúng ta cũng phải đến đặt trước ba ngày đấy, dù có là đồng hương Kim Lăng, người ta cũng chẳng nể mặt đâu……"

Đường Giải có chút bực bội. Cậu nghĩ thầm, hồi ở Kim Lăng ta không biết đã cống nạp bao nhiêu bạc cho các ngươi, bây giờ đến kinh thành, ta muốn đến đây mời bạn bè uống vài ly rượu, các ngươi lại đối xử tệ với ta như vậy sao?

Nhưng xét theo quy củ của Thiên Hương Lâu, người ta làm vậy vốn chẳng có gì sai. Quan to hiển quý ở kinh thành thực sự quá nhiều, chăm sóc được Đường Giải và Hàn Ngọc thì không chăm sóc được người khác, để tránh đắc tội với quan to hiển quý, chỉ còn cách là tất cả đều phải tuân theo quy củ.

Hàn Ngọc cười nói: "Tử Khiêm, đệ đừng than phiền nữa. Hôm nay hiếm khi được uống rượu cùng Vĩnh Ninh, vài ngày nữa chúng ta đều phải lên đường đến nơi nhậm chức của mình, có khi một năm thậm chí hai ba năm cũng chẳng gặp lại nhau. Bây giờ không say không về, sau này dù muốn cùng nhau uống rượu cũng chẳng còn cơ hội đâu! Nào, mấy cô nương đây, giúp rót rượu có được không?"

Các cô nương trong Thiên Hương Lâu cũng phân chia ba bảy loại. Kém nhất là những cô nương chuyên làm tạp vụ và quét dọn. Những người có thể ra tiếp khách cơ bản đều là người có nhan sắc thượng thừa. Trong đó, thanh quan nhân là cao ngạo và có phong thái nhất. Thanh quan nhân hoặc những hoa khôi nổi danh rất ít khi ra tiếp rượu, còn chuyện qua đêm thì lại càng hiếm.

Người ta bán một cái danh phận, cũng không tồn tại vấn đề lừa khách hay chặt chém. Mặc dù Thiên Hương Lâu cũng sẽ can thiệp vào vấn đề thuộc về của đêm đầu tiên của thanh quan nhân, thậm chí có lúc còn đem đấu giá, nhưng hầu hết thời gian, thanh quan nhân muốn qua đêm cùng công tử nào đều là do chính họ lựa chọn ân khách.

Đây cũng chính là lý do tại sao các thanh lâu lại rất hot. Nơi phong nguyệt càng chính quy thì quy củ bên trong càng nghiêm ngặt. Chỉ cần các công tử có thể chiếm được trái tim của cô nương, cho dù số bạc bỏ ra không nhiều cũng có thể được thân cận mỹ nhân. Ngược lại, cho dù có bạc, có quyền thế, cũng chưa chắc đã chiếm được trái tim và thân thể của cô nương.

Còn về trường hợp giàu có bậc nhất hay quyền lực ngút trời thì không nằm trong số này, bởi vì các cô nương ở đây luôn có tư tưởng "chuộng giàu khinh nghèo". Họ cũng là vì để sớm ngày chuộc thân, hoặc tìm cho mình một chốn dung thân phù hợp, cho nên khi có người đưa ra số bạc đủ làm họ động lòng, hoặc thế lực của đối phương quá lớn khiến họ buộc phải khuất phục, thì bản thân họ cũng khó mà giữ được trinh tiết.

Mấy cô nương nghe thấy lời Hàn Ngọc, vội vàng rót rượu cho vài người, trong nhã gian bầu không khí vô cùng hòa thuận vui vẻ.