Đầu tháng tư, kinh thành đã rất ấm áp.

Sau khi thay đồ đông, Kỷ Ninh cảm thấy cả người nhẹ nhàng hơn hẳn. Mấy ngày nay, chàng bận rộn chạy đôn chạy đáo lo việc chuyển nhà, dường như đã quên mất chuyện Triệu Nguyên Dung giao phó.

Điều Triệu Nguyên Dung quan tâm nhất chính là Huệ Vương và Lý Quốc cữu không nhận được sự trừng phạt xứng đáng. Trong mắt Kỷ Ninh, việc này chàng rất khó nhúng tay vào, bởi vì Huệ Vương và Lý Quốc cữu hiện tại hành sự rất kín tiếng, đều trốn trong phủ đệ tại kinh thành không bước ra ngoài. Nếu hoàng đế không có tâm ý muốn định tội bọn họ, chỉ dựa vào một mình Kỷ Ninh chàng, là không thể nào định tội được cựu Công bộ Thượng thư và một vị thân vương.

"...Vĩnh Ninh, ngày đó cũng chưa hỏi huynh, tại sao đột nhiên lại muốn rời khỏi phủ của Lý thị lang? May mà hôm đó Lý thị lang bận rộn chuyện đưa Lý gia tiểu thư vào cung, không kịp hỏi xem có bao nhiêu người đến. Nếu để ông ta biết huynh đã đến rồi lại bỏ đi, dù sao cũng khó ăn khó nói!" Đường Giải và Hàn Ngọc vốn hẹn Kỷ Ninh gặp mặt vào ngày thứ hai sau khi đến phủ Lý Cảnh, kết quả là mấy ngày nay không thấy bóng dáng Kỷ Ninh đâu.

Khi gặp được Kỷ Ninh, họ rất để tâm đến suy nghĩ của Kỷ Ninh lúc đó, bởi vì việc Kỷ Ninh đột ngột rời đi khiến họ vô cùng lo lắng, sợ Lý Cảnh sẽ vì vậy mà để bụng.

Lý Cảnh rốt cuộc là người có thực quyền trong tay, nếu bị một vị Hộ bộ thị lang nhắm đến, thì dù Kỷ Ninh có đang làm việc tại Văn Miếu, ngày tháng sau này cũng sẽ chẳng dễ chịu gì.

Kỷ Ninh đáp: "Không có gì nghiêm trọng đâu, ta chỉ là nghĩ đến có một việc phải về xử lý. Đúng rồi, chuyện Lý gia tiểu thư tham gia tuyển tú, hai vị biết được bao nhiêu?"

"Việc này thì làm sao mà biết được?" Đường Giải thở dài, "Nói ra cũng hơi hổ thẹn, hôm đó sau khi gặp Lý thị lang, chúng ta thậm chí còn không biết nên nói gì cho phải. Cũng tại chúng ta không có nhiều kinh nghiệm xã giao nơi quan trường, ngược lại làm cho Lý thị lang cảm thấy chúng ta giống như đám tiến sĩ chỉ biết đến tặng quà... Xem ra chuyến đi này, kết quả cuối cùng cũng chẳng ra sao. Vĩnh Ninh à, hỏi huynh một chuyện, huynh... làm sao có thể ứng phó trôi chảy trước mặt nhiều quyền quý như vậy?"

"Quyền quý?" Kỷ Ninh tò mò nhìn cả hai.

Hàn Ngọc bổ sung: "Chính là huynh với công chúa Văn Nhân, còn cả thế tử Sùng Vương... vân vân, có lẽ còn nhiều người chúng ta không biết đấy nhỉ?"

Kỷ Ninh thở dài: "Thực ra rất nhiều chuyện không phải ta chủ động tiếp cận, mà là bị động chấp nhận. Ta cũng không muốn dính líu vào nhiều thế lực như vậy. Chuyện của ta và công chúa Văn Nhân, hai huynh vẫn phải giữ bí mật nghiêm ngặt giúp ta!"

"Biết rồi biết rồi, chính chúng ta cũng cảm thấy rất kinh ngạc, không ngờ công chúa Văn Nhân lại chính là Văn công tử. Haiz! Sớm biết vậy thì ngày đó ở Nhân Tiên Các, đã không nói với cô ấy quá nhiều chuyện..." Đường Giải có chút tự trách nói.

"Các huynh đã nói gì?" Kỷ Ninh chưa bao giờ hỏi kỹ về chuyện ngày hôm đó, lúc này không khỏi tò mò.

"Hôm đó công chúa cứ hỏi về chuyện của huynh ở Kim Lăng thành. Thực ra chúng ta cũng chẳng biết nhiều, nhưng vì xem cô ấy là bạn tốt, nên đã kể cả những chuyện hoang đường mà huynh từng làm trước kia. Hôm đó thấy công chúa không vui lắm, phần lớn là do công chúa muốn lôi kéo huynh làm môn khách, kết quả nghe được mấy vết nhơ của huynh, nên sinh lòng nghi hoặc... Haiz, có lẽ chúng ta đã làm hỏng hình tượng của huynh trong mắt công chúa rồi!" Đường Giải lúc này vô cùng áy náy.

Kỷ Ninh cười khổ một tiếng, chàng cuối cùng cũng biết tại sao ngày đó khi gặp Triệu Nguyên Dung ở Nhân Tiên Các, cô ấy lại mượn rượu giải sầu.

Nhưng kết quả cuối cùng, chàng và Triệu Nguyên Dung đã xóa bỏ hiềm khích, Triệu Nguyên Dung thậm chí còn cùng chàng trải qua đêm xuân tại Nhân Tiên Các, chứng tỏ Triệu Nguyên Dung không để bụng những chuyện hoang đường mà linh hồn trước đây của chàng đã làm.

Tại sao Triệu Nguyên Dung lại độ lượng như vậy, điều này lại khiến Kỷ Ninh cảm thấy tò mò.

"Vĩnh Ninh, khi nào có thời gian, chúng ta cùng đến phủ công chúa Văn Nhân bái kiến?" Đường Giải dò hỏi.

Kỷ Ninh lắc đầu: "Việc này vẫn là thôi đi. Công chúa Văn Nhân dù sao cũng không nắm giữ nha môn triều đình, bệ hạ cũng không có ý định để công chúa ra mặt chủ sự. Chúng ta cứ đường hoàng đi bái kiến công chúa như vậy, chắc chắn sẽ gây ra lời ra tiếng vào bên ngoài. Ta thấy thế này đi, sau này có cơ hội gặp lại công chúa, chúng ta hãy ngồi xuống nói thẳng mọi chuyện..."

"Được! Vẫn là Vĩnh Ninh suy nghĩ cho chúng ta..." Hàn Ngọc cười nói, "Huynh không biết đâu, ta và Tử Khiêm những ngày này vì chuyện quan khuyết mà đã chạy không ít nơi, tiền bạc tiêu tốn cũng phải mấy ngàn lượng rồi, đến tận bây giờ vẫn chưa đâu vào đâu, chỉ sợ đến cuối cùng lại công dã tràng!"

Kỷ Ninh hỏi: "Chuyện quan khuyết tri huyện lần này, khó sắp xếp đến vậy sao?"

"Cũng không phải khó sắp xếp, mà là người tiêu tiền quá nhiều." Đường Giải nói, "Nói ra cũng lạ, không biết tại sao trong số các thí sinh đỗ tiến sĩ lần này, lại có nhiều con em nhà hào môn đại tộc đến thế. Chỉ riêng một cái ghế tri huyện, mà họ cũng nỡ bỏ ra hơn vạn lượng, thậm chí có người còn lấy ra vài vạn lượng. Trước kia kinh quan cần lo lót không nhiều, nhất là mấy việc vặt ở Lục bộ, có khi chỉ cần vài ngàn lượng bạc chạy chọt là được, có chỗ không cần chạy chọt cũng có thể bổ nhiệm, nhất là mấy việc khổ sai. Thế nhưng năm nay mọi công việc đều đồng loạt khởi điểm là vạn lượng bạc, không có số bạc này thì phải đợi quan khuyết. Triều đình này càng ngày càng giống nơi mua quan bán tước. Chỉ riêng việc đỗ tiến sĩ, không có bạc thì chỉ có thể làm một chức quan nhàn rỗi trong triều, có khi mấy năm trời cũng không đợi được quan khuyết!"

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý.

Kỷ Ninh trước đó chưa từng điều tra chuyện mua quan bán tước, về phương diện nguồn tin này, chàng biết rất ít.

Nhưng giờ đây sau khi được Đường Giải và Hàn Ngọc nhắc nhở, chàng biết được một chuyện, đó là số người mua quan năm nay rất nhiều, chính xác mà nói, là số tiến sĩ mua quan rất nhiều.

Đây thực chất là một tín hiệu mà triều đình phát ra, đó là lứa tiến sĩ lần này nhìn chung đều rất giàu có.

Nếu là trong phạm vi bình thường thì Kỷ Ninh cũng sẽ không suy nghĩ nhiều, nhưng hiện tại mọi quan khuyết đều tăng giá, thì chỉ có một khả năng, đó là có rất nhiều người không có tài học, chỉ dựa vào việc mình có bạc, hoặc có gia thế, mà thi đỗ tiến sĩ, như vậy mới xuất hiện nhiều người mua quan ngay năm đầu tiên đỗ tiến sĩ đến thế.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Nếu nói những người này thông qua quan hệ của Huệ Vương và Lý Quốc cữu mà có được cơ hội thi đỗ tiến sĩ, thì hiện tại Huệ Vương và Lý Quốc cữu đã thất thế, những người này đáng lẽ phải biết thân biết phận, tuyệt đối không dám công khai đi mua quan như vậy. Thế lực đứng sau chắc chắn không phải là Huệ Vương và Lý Quốc cữu, vậy đó sẽ là người nào? Chẳng lẽ là Thái tử, hay là Sùng Vương?"

Kỷ Ninh suy đoán dựa trên địa vị của những người trong triều hiện nay, dường như ngoài Sùng Vương và Thái tử ra, không còn ai khác cần cài cắm nhiều người vào triều đình như vậy.

Dường như ngay cả những nha môn cấp thấp, bọn họ cũng không bỏ qua, mục đích chính là để đảm bảo tất cả các nha môn đều có người của mình.

Kỷ Ninh đoán khả năng của Sùng Vương là cao hơn, nhưng suy nghĩ kỹ lại, đây có lẽ cũng là một tín hiệu cho thấy Thái tử đang ngấm ngầm mưu tính ngôi vị hoàng đế.

Về phần rốt cuộc là trường hợp nào, hiện tại chàng vẫn chưa đoán ra được.

"Vĩnh Ninh, đừng để ở trong Văn Miếu cũng có tình trạng này, đến lúc đó tiền bạc nói chuyện... Nếu có cần gì, cứ mở lời!" Đường Giải vỗ ngực nói.