Đêm khuya, phía tây hành lang Lausser.

Khác với Đại lộ Red Cedar - nơi được cư dân Vương đô gọi đùa là "Khu quý tộc", là nơi tọa lạc của vô số trang viên quý tộc cũ, khu phía tây hành lang Lausser dù được gọi là "Khu người giàu", vẫn có khá nhiều quý tộc sinh sống nhưng lại rất hiếm thấy những trang viên lớn.

Do thời gian hoàn thành muộn hơn Đại lộ Red Cedar gần trăm năm, Vương đô vốn tấc đất tấc vàng đã không còn cho phép khoanh đất xây dựng các trang viên rộng lớn nữa. Thêm vào đó, những người sống ở đây phần lớn là tân quý tộc phất lên nhờ kinh doanh, địa vị chính trị kém xa so với các quý tộc cũ, nên quy mô tất nhiên bị cắt giảm liên tục.

Có thể sở hữu vài căn biệt thự liên kế tinh xảo, hoa lệ ở nơi này đã được coi là hàng "top" của cả "Khu người giàu" rồi. Nếu như có thể trang bị thêm một khu vườn cỡ trung, thì chủ nhân nơi đó đa phần sẽ là một nhân vật có tầm ảnh hưởng, nắm giữ phong vân trên chính trường Vương đô.

Thế nhưng quy tắc này cũng không hoàn toàn tuyệt đối.

Dẫu sao thì dù hành lang Lausser hoàn thành khá muộn, nhưng trước khi xây dựng nó cũng không phải là một vùng đất hoang. Vẫn còn vài trang viên quý tộc tương đối cổ xưa nằm trong phạm vi của hành lang Lausser, và trang viên Greenfeather thuộc gia tộc Kim Quyên (Golden Quail) chính là một trong số đó.

Kỳ lạ thật, vị Hầu tước Kim Quyên kia rốt cuộc đang toan tính điều gì nhỉ?

Khi giẫm lên lớp gạch lát đường vốn nên rất trắng, nhưng sau vài trăm năm bị mưa gió bào mòn đã chuyển thành màu vàng sẫm, Lyon tiến lại gần lối vào trang viên Greenfeather. Ngước nhìn những kiến trúc hoa lệ thấp thoáng ẩn hiện sau tán cây, lông mày Lyon không khỏi khẽ nhíu lại.

Nói lý mà xét, dù chỉ nhìn vào diện tích chiếm đất thì rõ ràng trang viên Precious Flower lớn hơn, nhưng trang viên trước mắt này cũng chẳng nhỏ hơn là bao.

Hơn nữa, nhìn vào những phù điêu tinh xảo trên mặt tiền tòa nhà chính, những bức tượng đá cẩm thạch rải rác khắp khu vườn, cùng các họa tiết trên hành lang ngoài mà chỉ nhìn thôi đã biết là tác phẩm của bậc thầy, trang viên Greenfeather này nếu xét riêng về độ hoa mỹ, đã vượt xa trang viên Precious Flower với phong cách mộc mạc kia không biết bao nhiêu lần.

Vậy nên họ điên rồi sao? Không chịu ở căn nhà mấy trăm năm của chính mình, lại nhất quyết phải chiếm đoạt trang viên đã bỏ hoang sáu năm của tiền bối Emma?

Mang theo đầy bụng khó hiểu, Lyon bước ra từ màn đêm đen đặc, đặt chân vào vùng ánh sáng bên ngoài cổng trang viên, đồng thời cũng tiến vào tầm quan sát của trạm gác đêm, cậu khẽ mở miệng.

"Meo."

"Là ai?!"

Nhìn thấy một bóng người lờ mờ tiến lại gần, người lính canh gác lập tức cảnh giác, theo bản năng muốn gọi đồng bạn đang nghỉ ngơi trong phòng trực ra để chất vấn thân phận người lạ tại sao lại lẻn đến gần trang viên Greenfeather vào ban đêm.

Tuy nhiên đúng lúc này, dường như vì dầu trong đèn nhỏ xuống nhiều hơn một chút, chiếc đèn đường ngay phía trên trạm gác đột nhiên bùng lên một cái, ánh đèn đêm vốn dịu nhẹ bỗng trở nên chói mắt lạ thường, khiến mắt người lính canh không tự chủ được mà nheo lại.

Mà đợi đến khi hắn cố gắng chớp mắt, tiếp tục nhìn về phía bóng người kia, hắn phát hiện ra đó căn bản không phải người, mà là một con mèo đang đeo thứ gì đó trên cổ.

Kỳ lạ thật... thân hình mèo và người khác biệt lớn như vậy, sao mình lại nhìn nhầm nhỉ?

Ngơ ngác nhìn chằm chằm vào chú mèo nhỏ, nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là một con mèo chân ngắn với bộ lông xù xì, không hề có dấu hiệu gì là biến thành miêu nương, lính gác của gia tộc Kim Quyên đành phải "suỵt" nó hai tiếng, rồi đầy vẻ khó hiểu lui về vị trí cũ của mình, thế nhưng...

"MEO!!!"

Theo sau một tiếng mèo kêu chứa đầy sự giận dữ, con mèo với bộ lông xám trắng hóa thành một bóng ma xám trắng, trong nháy mắt lao đến trước mặt lính gác, dùng hành động khá man rợ tông thẳng hắn ngã xuống đất.

Mình... bị một con mèo đánh cho đo ván?

Chưa đợi người lính gác bị tông ngã kịp tiếp nhận hiện thực phi lý này, con mèo với thân hình nhỏ bé, bốn chân ngắn ngủn kia đã lấy ngực hắn làm bàn đạp, chui qua cửa sổ đang mở vào trong phòng trực.

Người gác cổng chịu trách nhiệm đăng ký trong phòng trực chỉ kịp phát ra một tiếng kêu thảng thốt rồi im bặt, còn hai lính gác ca đêm khác, sau khi phát ra một tiếng hừ nhẹ cũng không còn động tĩnh gì nữa.

Phát hiện phía phòng trực yên tĩnh một cách bất thường, người lính gác khó khăn bò dậy với vẻ kinh hãi, vội vàng chạy qua nhìn một cái, rồi vô cùng bàng hoàng phát hiện ba người trong phòng đã nằm đổ nghiêng đổ ngả.

Khắp phòng trực đâu đâu cũng là những vết chân mèo nhỏ xíu, nhưng con mèo kỳ quái kia đã sớm không thấy bóng dáng, trong khi đó, ngay sau gáy hắn lại truyền đến tiếng thở khẽ không thể nghe thấy...

"MEO!!!"

"Làm tốt lắm."

Đỡ lấy con mèo nhỏ với thân hình hơi mơ hồ, đưa tay gãi gãi cằm nó, Lyon khẽ búng vào chiếc nĩa nhỏ màu đỏ đang đeo trên ngực mình.

Theo một tiếng kêu du dương như trong mơ, con mèo xám trắng với thân hình mơ hồ biến mất, một chiếc chìa khóa cửa khắc hoa văn chim đỗ quyên hiện lên trong lòng bàn tay Lyon.

Xin lỗi nhé, món này tôi dùng chưa thạo lắm, ra tay hình như hơi nặng, nhưng hôm nay coi như các người được tan làm sớm đấy.

Thầm xin lỗi người lính gác đang nằm bất tỉnh với vẻ mặt kinh hoàng trong lòng, Lyon đẩy hắn từ cửa sổ vào trong phòng trực, rồi cầm chiếc chìa khóa mà Mèo Mơ tìm được, mở cánh cổng đã khóa chặt, đường hoàng tiến vào trang viên của gia tộc Kim Quyên.

Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ mà lão già thế hệ thứ ba đã dùng vũ khí của Chủ Nhân Giấc Mơ làm vật liệu cốt lõi để chế tạo cho mình, có phương thức kích hoạt vô cùng ẩn nấp.

Chỉ cần có bất kỳ "tương tác" nào về mặt ý nghĩa với bản thân mình, linh hồn của mục tiêu sẽ bị chấn động, và sức mạnh của Cõi Mộng sẽ lấy linh hồn của hắn làm bàn đạp, xâm nhập ngắn hạn vào thực tại.

Là một người bình thường không có bất kỳ dị thường nào trên người, khi nghe thấy tiếng "meo" mà mình phát ra, lính gác của gia tộc Kim Quyên liền rơi vào sự kiểm soát của Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ, dưới ảnh hưởng của nó mà trực tiếp "mơ" thấy một con mèo nhỏ.

Mà con mèo trong giấc mơ mượn linh hồn của hắn để xâm nhập thực tại này, dưới sự điều khiển của cậu, đã dễ dàng đánh ngất tất cả mọi người trong phòng trực, đồng thời để lại một đống dấu chân mèo trong phòng.

Đợi đến khi Tổng cục phái người đến điều tra, nếu điều tra viên không đủ cẩn thận, chỉ cần đối chiếu với ký ức của người lính gác này, hướng điều tra sẽ bị dẫn chệch đi, thậm chí bị dẫn đến thứ vật phẩm dị thường nào đó kiểu "biến thành mèo".

Cho dù cuối cùng không điều tra ra kết quả gì, vẫn sẽ tìm đến mình, nhưng có cái bia đỡ đạn không tồn tại này, nghi vấn nhắm vào mình cũng sẽ gián tiếp được giảm nhẹ đi đôi chút. Đây chính là con bài tẩy thứ hai để rũ bỏ nghi ngờ của mình, sau "chứng cứ ngoại phạm" do người đánh xe cung cấp.

Mà người ta vẫn nói "có một có hai, ắt có ba có bốn", còn về con bài tẩy thứ ba của mình...

"Làm việc thôi!"

Sờ sờ cúc áo, thả Black Goat ra xong, Lyon chỉ vào tòa nhà chính vẫn sáng đèn phía xa, bình thản nói:

"Nào! Giúp tôi tìm một người!"

"Xào xạc..."

Dù thời gian đã qua nửa đêm, thậm chí phía chân trời đã bắt đầu lờ mờ rạng sáng, nhưng vẫn có người chưa chìm vào giấc ngủ, còn đang bận rộn trước bàn làm việc.

Dùng lối viết hoa mỹ phức tạp viết kín hơn nửa trang thư, người đàn ông với vẻ mặt mệt mỏi gập đôi tờ giấy, đưa cho vị thư ký đang đứng hầu bên bàn.

"Đi đi, niêm phong thư và đóng dấu thật kỹ, ngày mai cùng với lệnh bài của ta gửi đến Hiệp hội Khai khoáng!"

"Vâng."

Cẩn thận cất tờ giấy người đàn ông đưa, sau khi xử lý xong xuôi theo yêu cầu, vị thư ký cũng lộ vẻ mệt mỏi, cố gắng lên tinh thần hỏi:

"Đại nhân Leonard, sau khi thư của ngài được gửi đi, vẫn như lần trước, tiếp tục duy trì việc lôi kéo Hiệp hội Khai khoáng, hay là...?"

"Không cần lôi kéo nữa, bọn chúng đã không còn giá trị gì khác rồi."

Lấy thêm một tờ giấy từ đống tài liệu trên bàn, xem qua chữ ký ở phía dưới, người đàn ông tên Leonard nhíu mày nói:

"Trước đây ta dốc sức ủng hộ yêu cầu của Hiệp hội Khai khoáng là để dựa vào chính sách giảm thuế, khiến chúng dời đến quận Merino để khai khoáng. Mà hương liệu sản xuất từ vườn hương liệu ở quận Merino lại là đối thủ lớn nhất của gia tộc Kuko chúng ta.

Vì dù là khai khoáng hay trồng hương liệu thì nhu cầu về nước đều rất cao, chỉ cần mỏ khai thác mở ra ở quận Merino, chúng sẽ bắt đầu tranh giành nguồn nước với mấy vườn hương liệu lớn ở đó. Vừa đè bẹp đối thủ lại vừa có thể khiến sản lượng hương liệu của Vương quốc giảm sút, nâng cao giá bán hương liệu.

Tác dụng này mới là lý do ta ủng hộ Hiệp hội Khai khoáng, chứ bản thân mấy kẻ khổ sai đào mỏ kia thì có giá trị gì đâu. Hiện giờ chúng đã cầm lệnh bài đi khai khoáng rồi, vậy thì cũng không cần tốn sức trên người bọn chúng nữa."

"À, vâng!"

Ghi nhớ lời dặn của Hầu tước Leonard, vị thư ký trầm ngâm một chút rồi có chút do dự nói:

"Nhưng những người thợ mỏ của Hiệp hội Khai khoáng đã vì chuyện này mà xảy ra xung đột với bên quận Merino mấy lần rồi, trước sau đã chết bảy tám chục người. Nếu làm ầm ĩ lên..."

"Vậy thì cứ bảo chúng đi tìm Vương nữ, chính lệnh khuyến khích Hiệp hội Năng lượng là do cô ta ban hành, xảy ra chuyện thì đương nhiên cô ta phải chịu trách nhiệm."

"Hơn nữa, cô ta luôn muốn vượt mặt Bộ Tài chính và Nghị viện để tìm nguồn thu tài chính không cần phê duyệt, hầu lấp vào cái hố không đáy chi phí quân sự của Bộ Quốc phòng. Những hiệp hội công nghiệp do thị dân thành lập này chính là những kẻ ủng hộ cô ta nhất, thậm chí còn chủ động bỏ tiền quyên góp hai quân đoàn vũ khí trang bị.

Nếu lần này có thể chết thêm vài người thì cũng coi như để cho lũ dân đen đó tỉnh táo đầu óc, hiểu rằng cuộc đấu trí giữa Vương thất và Bộ Tài chính không phải là thứ mà bọn chúng có tư cách tham gia, nói không chừng còn được coi là chuyện tốt đấy.

Còn nữa, bức thư này là ai đưa lên bàn của ta?"

Đọc lướt qua bức thư kiến nghị với lời lẽ khẩn thiết trong tay, Leonard cau mày, vẻ mặt khó chịu nói:

"Hiệp hội Dệt may lại nộp đơn kiến nghị, tìm ta khóc lóc kêu ca cuộc sống không qua nổi, hy vọng được giảm chút thuế... Thuế của bọn chúng giảm rồi thì năm nay bên đô thị tính sao? Cây xanh ở khu Giáo hội và khu Hành lang năm ngoái đã phải thay mới rồi, không thu thuế của bọn chúng thì ta lấy tiền ở đâu ra để điều chuyển?"

"Chuyện này... bên Hiệp hội Dệt may quả thực có chút khó khăn..."

Lật xem tài liệu tương ứng, vị thư ký cẩn thận nhắc nhở:

"Sáu năm trước sau khi đánh thua, hai tuyến đường thương mại đường biển ra bên ngoài của Vương quốc đã bị cướp mất, tuyến đường vận chuyển vải vóc nằm trong số đó, khiến rất nhiều hàng hóa không bán được, vốn dĩ đã có một đợt xưởng dệt đóng cửa.

Còn con đường thương mại đường bộ lên phía bắc mà ngài và Bảo... và nhà đó cùng kinh doanh, dù vẫn có thể tiếp tục vận chuyển vải vóc nhưng lại bị Vương quốc Aicito thu thuế rất nặng, dẫn đến lợi nhuận cực kỳ thấp, cho nên bọn họ có lẽ thực sự hơi khó khăn..."

"Hôm nay sao cậu nói nhiều thế?"

Nheo mắt lại, Leonard nhìn thư ký của mình với ánh mắt lạnh lẽo, thần sắc không thiện cảm nói:

"Hiệp hội Dệt may đưa tiền cho cậu rồi à?"

"Quả thực có đưa chút đỉnh... Nhưng đây cũng thực sự là sự thật."

Vị thư ký cười trừ một tiếng đầy ngượng ngùng, rồi lên tiếng:

"Ngài biết đấy, Hiệp hội Dệt may phần lớn vẫn là những xưởng nhỏ và trung bình, quả thực không thể so với những thương nhân lớn gia sản dày dạn, chỉ cần có một chút biến động là dễ dàng không chống đỡ nổi..."

"Vậy thì bắt chúng cứ chống đỡ lấy!"

Leonard hừ một tiếng nói:

"Chuyện cậu nhận tiền ta không quản, nhưng giảm thuế thì tuyệt đối không được!

Đừng tưởng ta không rõ, năm xưa ta cũng từng làm nghề này, nghề này muốn kiếm tiền thì chẳng qua chỉ là rút máu thợ dệt mà thôi, một thợ dệt có thể làm ra công việc của hai trăm tấm vải, chỉ cần trả lại tiền của năm sáu chục tấm vải là đủ.

Cho nên thay vì tìm ta đòi chút giảm thuế đó, chi bằng trực tiếp bớt xén tiền công, ép lương xuống bốn mươi tấm cũng không chết đói được. Nếu có thể ép xuống ba mươi tấm thì còn hữu dụng hơn ta giảm thuế hai lần!"

"Chuyện này thì đúng là vậy, nhưng bên thợ dệt e rằng..."

"Vậy thì đuổi những kẻ gây sự đi, những chuyện này cũng cần ta dạy bọn chúng sao?"

Vò nát bức thư kiến nghị giảm thuế của ngành dệt, tiện tay ném vào thùng rác, Leonard đầy vẻ mất kiên nhẫn nói:

"Thật sự không tuyển được người thì cứ trực tiếp đến khu ổ chuột mà lôi! Những người đó chỉ cần cho miếng cơm ăn là sẽ làm thôi. Thợ nhuộm cần kỹ thuật bọn họ không làm được, còn thợ dệt chỉ cần động tay động chân cũng không làm được sao?

Ngoài ra, đừng tưởng cậu cũng mang họ Kuko mà ta có thể bao dung hết lần này đến lần khác, bất kể bọn chúng có nhét cho cậu bao nhiêu lợi ích, chuyện này cứ dừng lại ở đây cho ta, thuế phải đóng không được thiếu một đồng xu nào!"

"Vâng, vậy ngày kia tôi sẽ đi nói với bọn họ..."

"Ngày mai đi luôn! Còn nữa, bên trang viên Precious Flower thế nào rồi?"

Uống một tách trà tỉnh táo nhập khẩu từ bên kia biển về, Leonard dùng sức day day hai bên thái dương đang căng lên, nhắm mắt hỏi:

"Bên đó đã dọn dẹp được bốn năm ngày rồi nhỉ? Tòa nhà chính của trang viên đã dọn ra chưa? Có thể ở được chưa?"

"Cái này... e rằng phải mất ba bốn ngày nữa..."

Vị thư ký cười gượng nói:

"Hầu tước đại nhân, ngài biết đấy, nơi đó đã hoang phế sáu năm rồi, ngoài khu vườn thỉnh thoảng có người dọn dẹp ra, những nơi còn lại phần lớn đều đã hoang hóa, cho nên..."

"Đừng quản trang viên có hoang hay không, trước hết hãy dọn chỗ ở ra cho ta!"

"Cái này... nơi đó hoang tàn như vậy, ngài đến đó ở chẳng phải là..."

"Hoang hay không không quan trọng, miễn là ở được không sụp là được."

Dừng bàn tay đang day thái dương, Leonard đầy vẻ mệt mỏi giải thích:

"Vương nữ đã nhận được sự ủng hộ của vị Công tước Lionheart kia, ngoài việc lấy được Bộ Quốc phòng và Bộ Giao thông, cũng đồng nghĩa với việc nắm chắc ghế Phó chủ tịch Thượng viện. Mà điện hạ Joshua muốn tranh giành vị trí với cô ta thì chỉ có sự ủng hộ của Bộ trưởng Tài chính thôi là chưa đủ, còn phải có khả năng phát ngôn ở Thượng viện.

Theo lời của ngài Bộ trưởng Tài chính, chỉ cần ta đổi giọng thừa nhận cuộc hôn nhân với người phụ nữ kia, ông ta có thể giúp ta vận hành một chút, cưỡng ép lấy chiếc ghế Thượng viện của gia tộc Precious Flower qua đây, như vậy hai vị điện hạ mới có thể trở về cùng một vạch xuất phát.

Mà việc chuyển từ trang viên Greenfeather sang ở trang viên Precious Flower, chính là bước đầu tiên của sự vận hành này. Dù có sự bảo chứng của Bộ trưởng Tài chính và Vương thất, người của ta cũng phải ở đó, ít nhất phải làm cho ra dáng, mới dễ kế thừa di sản chính trị của gia tộc Precious Flower, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi..."

"Hiểu rồi thì đi làm đi!"

Nhìn người em họ trên danh nghĩa là thư ký của mình, thực chất là đến bên cạnh mình để học tập xử lý chính vụ rồi tìm cơ hội ra ngoài nắm giữ chức vụ, Leonard dựa vào chút kiên nhẫn cuối cùng thúc giục:

"Chuyện khác có thể để lại sau, nhưng chuyện này là do Bộ trưởng Tài chính dặn dò, hơn nữa nếu có thể chiếm được chiếc ghế của Precious Flower, Quốc vương bệ hạ cũng sẽ dốc sức ủng hộ, phải ưu tiên làm trước!

Cho nên bây giờ cậu đi đốc thúc cho ta, gọi đám công nhân đó dậy, làm việc thâu đêm cho ta!"

"Vâng! Tôi đi ngay!"

Nhận lệnh, vị thư ký vội vàng đứng dậy, sải bước ra khỏi phòng làm việc. Còn Leonard khi đã không còn sự quấy rầy liền đặt tách trà xuống, xem xét lại đống tài liệu chất cao như núi trên bàn. Cả căn phòng lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ngòi bút ma sát trên mặt giấy xào xạc, cho đến khi...

"Tách!"

Ngọn nến trong chiếc đèn trên bàn khẽ chao đảo, phát ra một tiếng kêu nhỏ, khiến ánh sáng của chiếc đèn cũng theo đó mà lay động hai cái, cũng làm giật mình người đàn ông đang cắm cúi viết bên bàn.

Nghiêng người nhìn chiếc bàn phụ trống trơn bên cạnh, Leonard không khỏi nhíu mày, quay đầu gọi lớn:

"Mark?"

"Cậu đâu rồi?"

Đợi một lúc không thấy hồi đáp, thậm chí cả thị vệ canh ngoài phòng cũng không có động tĩnh, Leonard không khỏi nhíu mày, đứng dậy khỏi bàn làm việc.

"Tôi ở đây."

Theo sau lời hồi đáp có chút mơ hồ, một bóng dáng có phần hơi mơ hồ xuất hiện bên cửa, nhưng hình thể dường như có chút khác biệt, trông thon thả hơn Mark vốn hơi béo một chút...

"Ừ."

Theo sau lời hồi đáp khẳng định, người tới bước vào từ trong bóng tối ngoài cửa, bóng dáng vốn trông có chút mơ hồ cũng phục hồi lại bình thường dưới ánh đèn, hoàn toàn ổn định lại.

Nhìn Leonard vốn đang căng thẳng nay đã thả lỏng cơ thể, vị thư ký vẫn còn vẻ mệt mỏi trong mắt khẽ mỉm cười, thần thái bình thản nói:

"Đại nhân Leonard, tôi tới rồi."