Cuối năm 1929 của thế kỷ trước, trên núi Long Cốt tại Chu Khẩu Điếm, Kinh Đô, các nhà cổ nhân loại học Hoa Hạ lần đầu tiên phát hiện ra hộp sọ vượn người hoàn chỉnh có niên đại cách đây 50 vạn năm. Đến năm 1936, ba hộp sọ vượn người hoàn chỉnh khác và một xương hàm dưới hoàn chỉnh của con người lại lần lượt được khai quật tại Chu Khẩu Điếm.

Sau đó Thế chiến thứ hai bùng nổ, công tác khảo cổ buộc phải gián đoạn. Đến tháng 12 năm 1941, hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô mất tích. Đây là cột mốc thời gian đại khái từ khi hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô xuất thế đến khi mất tích.

Sau đó nhiều chuyên gia cũng đã nghiên cứu qua đủ loại truyền thuyết, tin tức; tại Tân Môn, Kinh Đô và khu vực Tần Hoàng Đảo cũng từng tiêu tốn lượng lớn nhân lực vật lực để tìm kiếm, nhưng đều không có chút kết quả nào. Lý Mặc dựa theo manh mối suy đoán rằng hoặc là đã rơi vào tay người đảo quốc, hoặc là đã chìm xuống đáy biển, hơn nữa chính là ở vùng Nam Hải.

Năm đó quốc gia tiêu tốn hàng trăm triệu để tiến hành khảo cổ hải dương, trục vớt tàu đắm số 1, mục đích chính là nhắm vào hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô kia, kết quả vẫn không thu hoạch được gì. Lý Mặc khởi động khảo cổ hải dương cũng là muốn trước khi lui về ở ẩn xem có thể tìm thấy bốn hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô hoàn chỉnh đó hay không.

Viện trưởng Chu đối với hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô thì vô cùng rõ ràng, ông ấy ngẩn người một lúc lâu mới đột nhiên vươn tay nắm lấy hai tay Lý Mặc, siết chặt nói: "Lý viện sĩ, chỉ cần có thể tìm thấy hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô, cái thân già này của tôi xin giao cho anh sắp xếp, anh cứ mở lời, lên núi đao xuống chảo dầu tôi tuyệt đối không nhíu mày một cái."

"Viện trưởng Chu, ông nói vậy làm tôi áp lực lắm." Lý Mặc cảm nhận được sự kích động và khẩn thiết trong lòng ông ấy, họ làm khảo cổ hải dương, Lý Mặc trước đó từng thành lập Bảo tàng Hóa thạch Cổ sinh vật Hải dương, từng khiến họ bận rộn suốt mấy năm, đã đóng góp to lớn trong việc nghiên cứu hóa thạch cổ sinh vật hải dương quốc tế.

Nếu có thể đi theo Lý Mặc tiến hành khảo cổ hải dương lần nữa, bất kể có tìm thấy hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô hay không, ít nhất họ vẫn còn có thể ở cái tuổi này phát huy nhiệt huyết thêm một lần nữa.

"Lý Mặc, cậu ngồi nghỉ chút đi, tôi đi thông báo cho những người đã đến vị trí và cả những người chưa đến, mọi người cùng họp lại thảo luận chi tiết."

"Viện trưởng Chu, về khảo cổ hải dương tôi không rành, có lẽ hôm nay sẽ làm mất nhiều thời gian của mọi người. Chi bằng thế này, trưa nay tôi đặt cơm, mọi người vừa ăn vừa trò chuyện."

"Ha ha ha, ăn hay không không quan trọng, đám người đó cứ nói đến chuyện chuyên môn là ai nấy đều phấn chấn hơn ai hết, bụng đói cũng chẳng thèm để ý. Nhưng cậu là đại tài chủ, trưa nay sẽ ăn chực cậu một bữa, tổng cộng có 23 người, nhớ gọi một hai món nhiều dầu nhiều cay là được."

"Rõ."

Sau khi Viện trưởng Chu ra ngoài, Lý Mặc liền gọi điện cho Lý Ngôn Tân, nhờ anh giúp chuẩn bị đủ loại món ăn rồi chuyển trực tiếp đến Viện nghiên cứu Khảo cổ Hải dương.

Nghe tin Lý Mặc đến, các nhân viên đang có mặt đều lần lượt cầm tách trà đi vào phòng họp. Thư ký Trần thấy anh và Viện trưởng Chu đã quen thân, liền chào một tiếng rồi đi trước. Viện trưởng Chu dẫn anh bước vào phòng họp rộng lớn, những chuyên gia đang ghé tai trò chuyện liền đồng loạt đứng dậy.

"Chào Lý viện sĩ." "Chào Lý viện sĩ."

Lý Mặc vội vàng vươn tay bắt tay từng chuyên gia, hơi hạ thấp tư thái.

"Ha ha ha, mọi người ngồi đi, Lý Mặc, Lý viện sĩ đây tôi không giới thiệu nhiều nữa, mấy năm nay tuy các anh chưa gặp người thật, nhưng thường xuyên lui tới Bảo tàng Hóa thạch Cổ sinh vật Hải dương của cậu ấy để nghiên cứu, chắc đã biết rõ lai lịch của cậu ấy rồi."

Viện trưởng Chu hắng giọng nói tiếp: "Lần này Lý viện sĩ tới đây mục đích chính là để thỉnh giáo các vị chuyên gia đang có mặt ở đây."

"Viện trưởng Chu, ai mà chẳng biết Lý viện sĩ vốn dĩ là một chuyên gia khảo cổ, chuyên gia giám bảo, chúng tôi chỉ là một đám làm nghiên cứu, có gì mà dạy được Lý viện sĩ chứ." Một người đàn ông gầy gò khoảng sáu mươi tuổi khó hiểu hỏi.

"Lý viện sĩ muốn khởi động dự án khảo cổ hải dương, mục đích chính là để tìm kiếm hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô đã mất tích hơn 80 năm qua. Về phương diện khảo cổ hải dương này, Lý viện sĩ không am hiểu lắm, nên hôm nay mới đặc biệt tới đây trò chuyện cùng mọi người."

Tin tức tìm kiếm hóa thạch hộp sọ người Kinh Đô vừa đưa ra, hơn mười chuyên gia có mặt tại đó đều kích động hẳn lên, họ lập tức bày tỏ ý kiến riêng. Trong lúc họ đang bày tỏ quan điểm của mình, vẫn có những chuyên gia vừa đến viện nghiên cứu lần lượt đi vào phòng họp.

"Khảo cổ học dưới nước là một phân môn của khảo cổ học, là sự mở rộng của khảo cổ học điền dã trên đất liền ra vùng nước. Nó lấy di sản văn hóa dưới nước của nhân loại làm đối tượng nghiên cứu, tiến hành điều tra, thăm dò và khai quật các di tích, di vật cổ đại bị chìm dưới sông hồ biển cả, vận dụng các quan điểm và phương pháp nghiên cứu đặc thù của khảo cổ học làm phương tiện nhận thức vấn đề và khiến nó phát huy tác dụng vốn có." Viện trưởng Chu đưa ra lời tổng kết, "Lý viện sĩ, khảo cổ dưới nước ở hải dương vì lý do môi trường hiểm ác hơn, so với khảo cổ dưới nước ở sông hồ trên đất liền thì gian nan hơn nhiều, các yếu tố không kiểm soát được cũng nhiều hơn, cùng với khảo cổ điền dã trên đất liền là hai thế giới hoàn toàn khác biệt."

"Viện trưởng Chu nói đúng, cho đến hiện tại, chúng ta đã mất 30 năm thời gian mới chỉ phát hiện và trục vớt được hai con tàu đắm, có thể thấy được sự gian nan và rủi ro của khảo cổ dưới nước." Một trong những chuyên gia tóc hoa râm hỏi, "Lý viện sĩ, thời gian và cái giá phải trả cho khảo cổ hải dương nhiều hơn khảo cổ trên đất liền rất nhiều, hơn nữa dựa theo kinh nghiệm của chúng tôi, xác suất tìm thấy kho báu dưới đáy biển cũng thấp, đôi khi dù tìm thấy cũng sẽ phát hiện việc muốn trục vớt nó ra khó như lên trời."

Lý Mặc nghe họ nói rất nhiều về chuyện khảo cổ dưới nước ở hải dương, không khỏi mỉm cười: "Các vị chuyên gia nói khảo cổ hải dương gian nan như vậy, có phải là muốn khuyên tôi từ bỏ dự án này không?"

Phòng họp lập tức trở nên hỗn loạn.

Viện trưởng Chu ho hai tiếng, ra hiệu mọi người im lặng, sau đó cười nói: "Lý viện sĩ, cậu đừng đùa những bộ xương già này nữa, ý của họ là, họ đều muốn đi cùng cậu, ít nhiều gì cũng có thể giúp được một tay."

"Lý viện sĩ, thực ra chúng tôi chính là ý đó." "Đúng đúng, Lý viện sĩ, suy nghĩ của chúng tôi thực ra rất đơn giản, trong lĩnh vực khảo cổ hải dương ít nhiều cũng có chút nghiên cứu, nên vẫn có thể giúp đỡ được chút việc nhỏ." "Lý viện sĩ, chỉ cần cậu mở một lời, tôi sẵn sàng có thể lên chiến trường."

Lý Mặc nhất thời thấy hơi đau đầu, đám chuyên gia già này người nào người nấy hưng phấn như được tiêm thuốc kích thích, sao ai cũng muốn xông pha phía trước vậy.

"Các vị tiền bối, hôm nay tôi tới đây có hai việc cần làm, một là học hỏi kinh nghiệm của mọi người, hai là muốn mời các vị tiền bối, các vị chuyên gia cùng tham gia vào dự án khảo cổ hải dương lần này. Tất nhiên việc đi tiền trạm cứ để đội ngũ của chúng tôi lo, đợi đến khi dự án có manh mối rồi, lúc đó lại phiền các vị ra tay giúp đỡ."

"Không vấn đề gì, tôi xin đăng ký đầu tiên." "Tôi cũng đăng ký."

Bầu không khí tiếp theo càng thêm hòa hợp, Viện trưởng Chu tiên phong nói rất nhiều chi tiết về khảo cổ hải dương, chỗ nào còn thiếu sót thì các chuyên gia khác sẽ kịp thời bổ sung.

Mọi người ngoại trừ lúc đi ăn hay đi vệ sinh, đều ở trong phòng họp thảo luận, cho đến hơn ba giờ chiều mới kết thúc.

"Viện trưởng Chu, hôm nay thật không uổng công chuyến đi, vô cùng cảm ơn."

"Những gì chúng tôi nói chỉ là những gì từng trải qua, thực tế khảo cổ dưới nước ở hải dương sẽ gặp nhiều yếu tố thay đổi không kiểm soát được hơn, đến lúc đó chỉ có thể gặp việc nào giải quyết việc đó. Lý viện sĩ, vậy dự án này của cậu dự định khi nào chính thức bắt đầu?"

"Sẽ có một tháng chuẩn bị, dự kiến ban đầu là vào cuối tháng sáu."

"Được, hợp tác vui vẻ."

Lý Mặc bắt tay từ biệt Viện trưởng Chu, việc tiếp theo cứ theo trình tự mà chuẩn bị là được.

Tháng sáu, nhiệt độ ở Kinh Đô tăng lên rất nhanh, có người đã mặc quần đùi áo cộc đi ra ngoài. Lữ Quốc Khánh sáng sớm đã chạy đến Đại học Kinh Đô, bên cạnh ông có một cô gái ngoài hai mươi tuổi, khác với làn da ngăm đen của Lữ Quốc Khánh, cô gái này da trắng xinh đẹp, chỉ là trên gương mặt thấp thoáng có thể nhìn thấy bóng dáng của Lữ Quốc Khánh.

"Bố, hôm nay chúng ta thực sự đi gặp Giáo sư Lý sao? Con cứ tưởng bố lừa con chứ."

"Giáo sư Lý cái gì, người ta bây giờ là viện sĩ rồi, chưa nói đến những cái khác, chỉ riêng cái danh hiệu thân phận này đã cao đến dọa người. Tương lai sự nghiệp của bố chắc chắn là giao cho anh con và con, anh con lo việc đối ngoại, con thì lo đối nội, sau này tất cả mọi việc hợp tác với Tập đoàn Thiên Niên Thịnh Tàng đều phải do con làm mới được."

"Nhưng bố, con còn một năm nữa mới tốt nghiệp."

"Cho nên bố mới đưa con ra ngoài mở mang tầm mắt trước, con hoặc là suốt ngày chui rúc trong trường, hoặc là đi dạo phố mua sắm với bạn bè, dù có cho con thêm một năm thời gian, sau khi ra trường con có thể có bao nhiêu bản lĩnh chứ. Đến năm tư các con có thể ra ngoài thực tập, chính là lúc nên theo bố học hỏi chút thứ, nếu Lý viện sĩ công nhận năng lực của con, tương lai con còn có thể tự lập nghiệp, không cần phải chịu khổ với cái nghề của chúng ta nữa."

Lữ Quốc Khánh nói đầy tâm huyết, con gái ông là Lữ Diêm Phương bĩu môi đáp "vâng", dường như bị dạy bảo nên vẫn còn chút không phục.

"Con có phải không phục không, cảm thấy bản thân có văn hóa hơn lão cha này nên không muốn nghe?" Lữ Quốc Khánh thấy vẻ mặt đối phó của cô bé thì biết con gái mình đang nghĩ gì, vẫn là trách mình thường ngày quá nuông chiều đứa trẻ này.

"Bố, bố nghĩ nhiều quá rồi, con có không phục hồi nào." Lữ Diêm Phương nói đến đây, đôi mắt đảo một vòng vội hỏi nhỏ: "Bố, lần trước bố theo Giáo sư Lý... không, bố theo Lý viện sĩ ở Cửu Cung Sơn kiếm được mấy trăm nghìn trong một tháng, lần này bố đoán Lý viện sĩ sẽ bàn với bố dự án kiểu gì?"

"Con bé này, lát nữa đừng có ăn nói lung tung, có thể được làm việc cùng Lý viện sĩ, ông ấy còn có thể để chúng ta chịu thiệt sao. Giống như lần trước ở Cửu Cung Sơn, một hòm gỗ chứa bảo vật vô tình rơi xuống đất làm vỡ không ít đồ bên trong, người ta là Lý viện sĩ, nếu thực sự truy cứu trách nhiệm, chúng ta dù có khuynh gia bại sản cũng chưa chắc đã đền nổi. Con cứ xem nhiều, nghe nhiều, nghĩ nhiều, còn lại thì đừng hé răng."

"Vâng."

Lữ Quốc Khánh hỏi thăm mấy người bạn học, dưới sự chỉ dẫn của họ cuối cùng cũng đến dưới tòa nhà văn phòng của Lý Mặc.

"Tổng giám đốc Lữ, đã đến rồi sao không lên đi, Lý viện sĩ đang ở trong văn phòng đấy."

Trịnh Bân vừa hay ôm sách đến tìm Lý Mặc, thấy Lữ Quốc Khánh đứng dưới lầu nhìn ngó, giống như có chút không dám đi vào.

"Chào anh, anh là...?"

Lữ Quốc Khánh vô thức lấy tay lau lên người.

"Tôi tên Trịnh Bân, đồng nghiệp của Lý viện sĩ. Chuyện Lý Sấm Vương khởi bảo ở Cửu Cung Sơn, Lý viện sĩ không ít lần kể với chúng tôi, lúc đó tôi vừa hay đang ở phía đảo quốc sắp xếp cổ vật văn vật hồi lưu nên không tham gia vụ khởi bảo ở Cửu Cung Sơn, nhưng livestream thì vẫn luôn xem. Dáng người ông cao lớn vạm vỡ, nhìn cái là nhận ra ngay."

"Hóa ra là chuyên gia Trịnh, chào anh, chào anh."

"Ha ha ha, tôi đâu phải chuyên gia, chỉ là luôn đi theo Lý viện sĩ làm việc thôi." Trịnh Bân vẫn khá tự hào, mình cũng thành chuyên gia rồi, dù danh xưng chuyên gia này có chút hư danh, "Tổng giám đốc Lữ, tôi dẫn mọi người qua đó."

Cửa văn phòng Lý Mặc đang mở, anh đang cúi đầu viết gì đó, nghe thấy tiếng bước chân thì quay đầu nhìn một cái, vội đứng dậy vươn tay bắt tay Lữ Quốc Khánh cười nói: "Tổng giám đốc Lữ, cũng lâu rồi không gặp."

"Chào Lý viện sĩ."

"Vị này là?" Lý Mặc thấy bên cạnh ông đứng một cô gái trẻ đẹp, không khỏi tò mò hỏi.

"Con gái tôi, con bé đang học năm ba Đại học Khoa học Kỹ thuật Kinh Đô, tôi cũng hiếm khi tới Kinh Đô một chuyến, nên tiện thể qua thăm con bé. Con bé này vừa nghe tôi tới gặp anh, cứ nằng nặc đòi theo tới gặp Lý viện sĩ một chuyến, nó là fan trung thành của anh đấy."

Mắt Lữ Diêm Phương lập tức trợn tròn, bố mình từ bao giờ đã học được cách nói dối rồi, rõ ràng là ông nằng nặc kéo mình đi theo để mở mang tầm mắt, sao lại biến thành mình muốn theo đuổi thần tượng thế này. Tuy nhiên cô không tiện vạch trần lời nói dối của bố ngay tại chỗ, chỉ lộ ra một nụ cười nhạt, phóng khoáng cúi chào rồi nói: "Lý viện sĩ, lớp chúng cháu có hơn 20 bạn đều là fan của chú, nhất là bảy tám bạn nam, đầu giường mỗi bạn đều dán một tấm ảnh của chú, coi chú như Thần Tài mà bái ạ."

Lý Mặc ngẩn người: "Không ngờ có người lại coi tôi như Thần Tài mà thờ phụng."

"Lý viện sĩ, thật ngại quá, con bé này nói bậy đấy."

Lữ Quốc Khánh thấy con gái mình có chút nói năng lảm nhảm, không khỏi sợ đến mức tim đập thình thịch.

"Vốn dĩ là vậy mà."

Lý Mặc cười lớn: "Tổng giám đốc Lữ, không sao không sao, tôi cũng hy vọng có thể mang lại tài vận cho người khác. Giáo sư Trịnh, Tổng giám đốc Lữ, và cả cô Lữ đây, mọi người ngồi xuống trò chuyện đi."

Trịnh Bân tranh thủ bắt đầu pha trà, sau đó vài người ngồi trên ghế sofa thư giãn bắt đầu bàn chuyện chính.

"Tổng giám đốc Lữ, lần hợp tác trước rất thành công, cuối tháng này bên ông có nghiệp vụ nào đang làm không?"

"Ngành nghề của chúng tôi cạnh tranh ít, nhưng việc cũng không nhiều, có thể làm tiếp được chủ yếu là làm mấy việc khổ cực, cũng có chút hàm lượng kỹ thuật, nên báo giá cao, làm xong một dự án có thể hơn hai tháng không nhận được việc lớn. Hiện tại vẫn chưa có nghiệp vụ mới nào triển khai, Lý viện sĩ có phân phó gì cứ việc nói."

Lý Mặc đưa một phần tài liệu cho ông: "Ông xem trước đi, nếu nhận được thì chúng ta ký hợp đồng ngay."

Lữ Quốc Khánh cầm tài liệu lật xem, càng xem càng kinh ngạc, việc này không phải loại bình thường. Một lúc lâu sau ông mới đóng tài liệu lại, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Lý viện sĩ, việc này chúng tôi có thể nhận, trước đây cũng từng nhận những việc tương tự, chỉ là quy mô không thể so sánh với dự án của ngài. Chúng tôi trước đây đều là làm kiểu nhỏ lẻ, vấn đề duy nhất là nếu muốn ra biển khảo cổ, chúng tôi không có tàu."

"Tôi có một con tàu trục vớt cải tạo từ chiến hạm, đang neo đậu tại cảng Thâm Quyến, các ông chỉ cần xuất nhân lực và trang bị thôi."

"Vậy thì không vấn đề gì, thiết bị chúng tôi đều đầy đủ, tất nhiên nếu liên quan đến những thứ mà các đại lão cần dùng ở giai đoạn sau..."

"Tất cả chi phí tôi sẽ lo, các ông chỉ cần giúp định vị xác nhận và một số công việc dưới biển là được. Chỉ cần dự án này tìm thấy bảo vật chìm, sau khi định vị địa chỉ, tôi sẽ phát cho mỗi công nhân 100 nghìn tiền thưởng, đợi dự án kết thúc, mỗi người phát thêm 200 nghìn tiền thưởng nữa."