Từ làng Cao, đi trước một đoạn đường xi măng tới làng Trịnh, tiếp đó chỉ còn là con đường đất hình chữ S vòng quanh núi do Lý Đạo Huyền dùng lưỡi cạo kim loại cạo ra. Theo con đường này xuống núi, liền tới cảnh nội huyện Hợp Dương.

Dọc theo đường đất tiếp tục hướng về phía đông, chính là thôn Dương thuộc huyện Hợp Dương.

Thôn Dương đã có một lượng lớn dân phu đang nhận tiền công do làng Cao cung cấp để sửa đường, không khí vô cùng náo nhiệt, sôi nổi.

Cao Nhất Diệp thấy cảnh này, trong lòng cũng vô cùng vui vẻ: "Bách tính huyện Hợp Dương cũng có việc làm, có cơm ăn giống như bách tính huyện Trừng Thành của chúng ta. Nơi Thiên Tôn đi qua, mọi người đều có thể sống những ngày tháng tốt lành."

Thu Cúc nói: "Chẳng phải sao, Thiên Tôn thật là một người tốt, à không đúng, là một vị thần tiên tốt."

Đông Tuyết nói: "Nếu không có Thiên Tôn giúp đỡ, chúng con vẫn còn là những người khổ mệnh trong kỹ viện, giờ nghĩ lại, cứ như là kiếp trước vậy."

Cao Nhất Diệp vươn tay, nắm lấy tay hai cô gái Thu - Đông: "Yên tâm đi, những ngày tháng đó đã qua rồi."

Hai cô gái gật đầu.

Đội ngũ của họ thực ra rất dễ gây chú ý, hơn một trăm dân đoàn vũ trang tận răng đi hộ vệ bên cạnh, ở giữa là một chiếc xe lớn, rèm xe vén lên một chút, có thể thấy một mỹ nhân đang nhìn ra ngoài cửa sổ trong xe.

Những dân công sửa đường ở huyện Hợp Dương không nhịn được mà khe khẽ bàn tán.

"Đây là gia quyến của vị đại lão gia nào vậy."

"Xì, ngươi vậy mà không biết? Đó là Thánh nữ của Đạo Huyền Thiên Tôn."

"Hả? Đạo Huyền Thiên Tôn gì cơ?"

"Ngươi quên rồi sao? Lần trước cầu mưa, Mã Thiên Chính đạo trưởng cầu mưa với ai?"

"À! Ta nhớ ra rồi, là vị đại thần tiên đã mời Tứ Hải Long Vương tới giáng mưa đó."

"Nhớ ra là đúng rồi, uống nước không quên kẻ đào giếng, nơi này của chúng ta có thể có mưa, tất cả đều nhờ Đạo Huyền Thiên Tôn ngài đích thân mời Tứ Hải Long Vương tới."

"Chúng ta có công việc mỗi ngày ba cân bột mì để làm này, cũng đều nhờ vào Đạo Huyền Thiên Tôn cả."

"Cung kính với Thánh nữ một chút!"

Thu Cúc nhìn ra ngoài cửa sổ xe, quay đầu lại nói: "Thánh nữ đại nhân, bách tính đều đang hành lễ với xe của chúng ta."

Cao Nhất Diệp mỉm cười: "Thiên Tôn tốt đến nhường nào, họ đã cảm nhận được sâu sắc rồi. Thật mong bách tính trong thiên hạ, ai ai cũng có ngày này."

Qua thôn Dương, đội ngũ rẽ về hướng đông nam, băng qua vùng ruộng đồng bằng phẳng nhất của huyện Hợp Dương. Vùng này đều đã được Lý Đạo Huyền luân phiên giáng mưa cho, nông dân đang bận rộn trên cánh đồng.

Lúc này đã là mùa xuân năm Sùng Trinh thứ ba, chính là thời vụ gieo trồng mùa xuân.

Thiên Tôn có thể kịp thời giáng mưa cho họ vào đúng lúc này, thực sự khiến mọi người vui mừng khôn xiết. Nông dân liều mạng xới đất, gieo hạt xuống, cả vùng bình nguyên đều toát lên một khung cảnh tươi tốt, thịnh vượng.

Từ thôn Dương đến huyện Hợp Dương, hơn hai mươi dặm, địa thế bằng phẳng, đội ngũ chỉ đi hơn một canh giờ là tới. Khi tới đây, họ cũng không phái người thông báo trước, cho nên huyện lệnh Hợp Dương là Phùng Tuấn hoàn toàn không biết họ muốn tới, không hề có sự chuẩn bị đón tiếp nào.

Hai lão binh canh giữ cửa thành, chợt nhìn thấy một đội dân đoàn vũ trang tận răng kéo đến, giật mình hoảng hốt, suýt chút nữa đã đánh chiêng báo động.

May mà những bách tính nhận được tin tức đã chạy tới trước một bước, gào lên với lão binh giữ cửa: "Đó là Thánh nữ của Đạo Huyền Thiên Tôn, là Đạo Huyền Thiên Tôn đã giúp chúng ta giáng mưa đó."

Lão binh lúc này mới hạ chiếc búa nhỏ chuẩn bị đánh chiêng xuống, mở rộng cửa thành, nhiệt liệt chào mừng.

Nha dịch vội vàng chạy đi thông báo cho Phùng Tuấn, người sau cũng vội vàng mặc quan phục, chỉnh đốn quan mạo, lúc này mới nghênh đón ra ngoài.

Vừa nhìn thấy Cao Nhất Diệp, Phùng Tuấn liền ngẩn người. Cô nương này lần trước đã gặp qua rồi, tự xưng là Lý gia đại phu nhân, lần này tới, vậy mà lại biến thành Thánh nữ của Đạo Huyền Thiên Tôn rồi.

Tuy nhiên hắn cũng không ngốc, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, Đạo Huyền Thiên Tôn tên thật là Lý Đạo Huyền, mà cái thứ gọi là Thánh nữ này, đoán chừng là tự coi mình là người phụ nữ của thần, cho nên mới tự xưng là Lý phu nhân, nói vậy cũng không phải là không có lý.

Tóm lại, người này là người cầm quyền của làng Cao, nhất định phải coi trọng mới được, mặc kệ nàng là Thánh nữ hay không Thánh nữ, cứ coi nàng là thôn trưởng làng Cao mà đối đãi, chắc chắn sẽ không sai.

Phùng Tuấn chững chạc hành lễ: "Lý phu nhân, Tam quản sự, hai vị giá lâm, không biết có gì chỉ giáo."

Cao Nhất Diệp hiện tại nói chuyện với huyện lệnh đã không cần Tam Thập Nhị giúp truyền lời nữa, tự toát ra khí chất của một đại phu nhân: "Lần này chúng tôi tới huyện Hợp Dương, là muốn tới khai thác mỏ than."

"Hả? Khai mỏ?"

Yêu cầu này khiến Phùng Tuấn cảm thấy khá bất ngờ.

"Đúng vậy, khai mỏ." Cao Nhất Diệp mỉm cười: "Chúng tôi muốn bao thầu mỏ than ở Kim Thủy Câu."

Biểu cảm của Phùng Tuấn lập tức trở nên lúng túng.

Đại Minh triều từ khi khai quốc đã cấm tư nhân khai mỏ, thậm chí từng xảy ra nhiều vụ thợ mỏ tự ý khai thác nổi dậy giao chiến với quan binh.

Nhưng đến giữa thời Minh, triều đình quản lý các mỏ tư nhân đã nới lỏng hơn nhiều, đến niên hiệu Sùng Trinh, càng là quản lý không xuể. Ở xung quanh kinh thành, Giang Nam, Sơn Tây và những nơi khác, đều bắt đầu xuất hiện những người khai thác tư nhân. Họ tự phát triển một hố mỏ, sau đó nộp một phần tư số khoáng sản khai thác được cho triều đình làm thuế mỏ, triều đình cứ thế ung dung thu tiền, giao mỏ than cho các ông chủ tư nhân vận hành, đây cũng thuộc về một trong những hiện tượng nảy mầm của chủ nghĩa tư bản vào cuối thời Minh.

Tất nhiên, trên miệng nói là một phần tư, trên thực tế nộp lên không phải là một phần tư, bởi vì thời đó thiếu một phương pháp thống kê đáng tin cậy. Hầm tư nhân đào được bao nhiêu than, quan phủ làm sao có thể nắm rõ?

Cho nên, cuối cùng nộp thuế bao nhiêu, đều xem ông chủ hầm than và quan chức quản lý thương lượng thế nào. Nếu ông chủ than có chỗ dựa vững chắc, thuế này tự nhiên sẽ ít đi, thậm chí không cần phải nộp.

Trong tiền đề này, các hào thương và quan chức vùng Giang Nam cấu kết với nhau, gần như trốn hết thuế mỏ, khiến triều đình căn bản không thu được tiền.

Chuyện này làm ầm ĩ đến cuối cùng, một nhân vật lớn xuất thế, đó chính là Ngụy Trung Hiền.

Vị "Cửu Thiên Tuế" này tuy từng đưa ra nhiều quyết sách sai lầm, nhưng cũng đưa ra một diệu kế, đó là thu thuế đối với các mỏ than do quan chức vùng Giang Nam điều hành, không cho phép họ tham ô làm trái pháp luật, vơ vét của công, ép họ phải nhả ra một phần tư lợi nhuận để nộp cho triều đình.

Hành động này cũng gần như đắc tội với tất cả văn quan vùng Giang Nam...

Phùng Tuấn nghĩ tới đây, máu mũi tuôn ào ào!

Cao Nhất Diệp giật mình: "Phùng đại nhân, máu mũi của ngài..."

"Hả?" Phùng Tuấn vươn tay quệt mạnh lên mũi, vệt máu vẽ trên mặt thành một đường lượn sóng, có thể thấy khi hắn quệt, tay run rẩy dữ dội.

Hắn dùng giọng điệu có chút cứng nhắc nói: "Lý phu nhân muốn tới bao thầu mỏ than Kim Thủy Câu của huyện Hợp Dương chúng ta sao? Chuyện này... chỉ e là... bản quan không ngại nói thẳng, kể từ sau khi Ngụy Trung Hiền chết, chính sách mới mà triều đình đặt ra về cái gọi là thuế mỏ này có chút... khụ... cái mỏ này hơi khó xử lý ạ."