Thiên Vệ Số 4, một tinh cầu hoang vu và vắng vẻ.
Diện tích của nó không quá lớn, chỉ bằng khoảng một phần tư Trái Đất, với tổng diện tích đất liền 0,8 triệu kilômét vuông và diện tích đại dương 0,3 triệu kilômét vuông.
Diện tích đại dương chưa đến một nửa diện tích đất liền khiến hệ sinh thái tự nhiên nơi đây vô cùng khắc nghiệt. Thảm thực vật thưa thớt, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn đến mức không thể hình thành một vòng sinh quyển hoàn chỉnh. Cuối cùng, đây chỉ là một địa phương mà nhân loại miễn cưỡng sinh tồn nhờ vào hệ thống hỗ trợ.
Khu vực tam giác của Thiên Vệ Số 4, Căn cứ Luyện Ngục Thiên Sứ.
Một đoàn xe đang tiến đến từ phía xa. Chiếc xe dẫn đầu, một chiến xa ngọn lửa, dừng lại trước cổng trụ sở. Từ trong xe bước ra một nữ quân nhân mặc quân phục tướng quân, tư thế hiên ngang, chính là Meryl.
Meryl tiến đến cổng căn cứ, các binh sĩ cảnh giới đồng loạt cúi chào: "Tướng quân!"
Meryl đáp lại lời chào theo nghi thức quân đội, sau đó nhìn xung quanh, cau mày: "Alfonso đâu? Sao không có ai đến kiểm tra an ninh?"
"Tôi ở đây này." Một nam thanh niên mặc Giáp Khắc, đeo tai nghe, lười biếng bước tới: "Tôi chỉ đi tuần tra xung quanh thôi."
"Phải lười biếng mới đúng a?" Meryl lạnh lùng nhìn hắn: "Tất cả các đoàn xe trở về đều phải qua kiểm tra thông lệ, cậu không hề biết sao?"
"Tôi chỉ tin tưởng cô..."
"Tôi không cần sự tin tưởng của cậu!" Meryl trừng mắt: "Tôi chỉ cần cậu tuân thủ quy định của căn cứ!"
Alfonso giơ hai tay lên: "Được rồi, được rồi, mấy người, đi kiểm tra đoàn xe, xong việc giải tán ngay, nhanh lên!"
Một đám binh sĩ vội vã xông lên.
"Cậu luôn chết như vậy, Meryl, thật mất mặt." Alfonso bất đắc dĩ nói.
Meryl lạnh lùng nhìn hắn: "Còn cậu thì luôn làm việc không đàng hoàng, Alfonso, cậu chừng nào mới mặc vừa cái quân trang chết tiệt đó?"
"Thôi đi, chúng ta không phải quân nhân chính quy."
"Nhưng chúng ta là tướng quân, và thái độ của cậu sẽ làm giảm uy tín của cô trong mắt binh lính."
"Tôi không quan tâm, vốn dĩ tôi cũng không dựa vào họ để tác chiến." Alfonso buông tay, làm tư thế ngắm bắn: "Nếu lũ côn trùng kia đến, một mình tôi có thể quét sạch chúng."
Meryl hừ một tiếng, đối với thực lực không tệ nhưng lại tự ngạo đến mức không biết trời cao đất rộng của gã, nàng đã không còn gì để nói. Alfonso mới gia nhập độ khó năm không lâu, chỉ trải qua hai đợt tập kích nhỏ của lũ côn trùng sâu bọ, vẫn chưa được chứng kiến sự đáng sợ thực sự của Trùng tộc.
Người phụ trách kiểm tra binh sĩ nhanh chóng trở lại báo cáo: "Báo cáo Alfonso tướng quân, đoàn xe kiểm tra đã hoàn tất, không phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, không có ngụy trang hay dấu vết xâm nhập. Thu hoạch được hai ngàn tấn khoáng thạch, độ tinh khiết 66%, báo cáo xong."
"Ồ, độ tinh khiết 66%! " Alfonso huýt sáo: "Làm tốt lắm, Meryl, mỗi lần ngươi xuất hành đều thu hoạch lớn nhất."
"Còn ngươi thì mỗi lần luôn ít nhất." Meryl không khách khí đáp trả.
Thiên Vệ Số 4, dù môi trường sinh thái đã tàn phá nặng nề, nhưng lại là một tinh vực giàu mạch khoáng, chứa đựng vô số mỏ kim loại quý hiếm.
Mỏ kim loại không phải là tài nguyên mà các nhà thám hiểm cần nộp, nhưng chúng có thể trở thành nguồn thay thế tuyệt vời, phục vụ cho việc mở rộng căn cứ. Tường thành, tháp phòng thủ và các công trình khác đều cần một lượng lớn kim loại, những vật liệu này có thể mua bằng điểm tích lũy, hoặc thông qua việc kiến tạo. Cách này tuy tốn công sức hơn, nhưng có thể giảm đáng kể chi phí đầu tư. Tuy nhiên, chỉ sử dụng kim loại để xây dựng tường thành là chưa đủ, cần có hệ thống cường hóa, và việc này chỉ có thể thực hiện bằng điểm tích lũy.
Ngoài ra, mỏ kim loại còn có thể được sử dụng cho các biện pháp phòng thủ khác, chẳng hạn như phát triển căn cứ Red Alert. Căn cứ Red Alert trong độ khó năm là một phương pháp phòng thủ phổ biến, thông qua việc sản xuất binh lính giá rẻ nhưng đông đảo, vượt trội hơn so với việc chiêu mộ binh lính từ hệ thống.
Tuy nhiên, để phát triển căn cứ Red Alert, cần phải có mỏ khoáng. Nói chính xác hơn, căn cứ Red Alert không phải là rẻ hơn, mà là có thể sử dụng tài nguyên thay thế một cách rộng rãi.
Thiên Vệ Số 4 sở hữu mạch khoáng phong phú hơn nhiều so với Tháp Đồ, do đó, dù môi trường sống khắc nghiệt, điều kiện phòng thủ ở đây vẫn tương đối tốt hơn. Chỉ cần có đủ thời gian và mỏ khoáng, với một lượng điểm tích lũy nhỏ, có thể xây dựng một lực lượng vũ trang mặt đất khổng lồ.
Do đó, đoàn xe ở một phương diện nào đó tựa như những mỏ quặng di động trong Red Alert, chuyên trách khai thác khoáng sản.
Dĩ nhiên, xe khai thác của Red Alert không phải lựa chọn duy nhất. Ngoài ra, còn có một số căn cứ mạnh mẽ hơn, điển hình nhất là căn cứ nhân tộc Stars, vốn được lấy cảm hứng từ StarCraft. Loại căn cứ này sản xuất ra các đơn vị quân sự quen thuộc của StarCraft, bao gồm cả những đơn vị có thể trực tiếp đổi lấy Lôi Thần, hay thậm chí chiến hạm. Nhờ nguồn kim loại dồi dào thay thế tài nguyên, chúng ta có thể tự do sản xuất, khiến giá thành rẻ hơn so với việc dùng điểm tích lũy.
Tuy nhiên, ở độ khó năm, rất ít người lựa chọn con đường này. Thứ nhất, căn cứ này đòi hỏi đầu tư khổng lồ. Chỉ riêng một trụ sở xe đã tiêu tốn 5 triệu điểm tích lũy, và việc sản xuất sau này vẫn cần điểm tích lũy. Ngay cả các tướng quân cũng khó lòng gánh vác được. Thứ hai, căn cứ này dường như mang một lời nguyền, thu hút sự công kích dữ dội từ Trùng tộc. Số tiền khổng lồ bỏ ra xây dựng căn cứ có thể chẳng kịp phát huy tác dụng đã bị Trùng tộc xóa sổ.
Nghe Meryl nói vậy, Alfonso phá lên cười: "Đừng quá lo lắng như thế, Meryl. Dù có tốn kém hơn thì sao, cuối cùng cũng phải phân chia cho tất cả mọi người sử dụng."
"Chính vì ai cũng nghĩ như ngươi, nên hệ thống phòng ngự vòng thứ ba đến giờ vẫn chưa thể hoàn thành." Meryl tức giận nói.
Hợp tác là thế, ai cũng mong người khác làm nhiều hơn, ai cũng muốn mình bớt gánh nặng. Người Trung Quốc vậy, người Mỹ cũng chẳng khá hơn.
Ngay khi nàng định mắng Alfonso một trận, tiếng động cơ rền vang đột ngột vang vọng trên bầu trời. Cả hai đồng thời ngước nhìn lên cao, chỉ thấy một đội hình máy bay vận tải khổng lồ đang bay đến từ phía xa, được hộ tống bởi hơn trăm chiến đấu cơ.
“Đến rồi!” Alfonso rít lên đầy kinh ngạc, hắn bật nhảy lên cao, từ bức tường vây cao ba mươi mét vọt lên, rồi lại tiếp tục nhảy sang một tháp canh gần đó. Hắn giật lấy ống nhòm từ tay người lính gác, hướng xa xa quan sát, giọng nói vang lên đầy phấn khích: “Tổng cộng ba mươi hai khung L700 siêu trọng tải, sao lại nhiều như vậy? Chuyện quái quỷ gì thế này? Không phải tiếp tế, đây là mở rộng căn cứ, chúng ta sắp có hàng xóm mới rồi!”
Meryl cũng nhảy lên, ánh mắt dõi theo phương xa: “Có thể là lực lượng mới gia nhập.”
“Dùng ba mươi hai khung siêu trọng tải để vận chuyển hàng hóa, không thể nào là tân binh. Không ai có đủ nguồn lực như vậy. Đây chắc chắn là một liên hợp căn cứ!” Alfonso đáp lại. Việc mở rộng căn cứ không nhất thiết chỉ có những tướng lĩnh mới, cũng có thể là những người kỳ cựu muốn mở rộng lãnh địa, và chưa chắc họ muốn đóng quân trong khu vực này.
Nhưng dù là trường hợp nào, việc một lần tung ra số lượng lớn vật tư xây dựng như vậy cho thấy đây là một quyết định táo bạo và quy mô lớn. Hầu hết những tân binh khi mới mở căn cứ đều chỉ có thể đầu tư một lượng nhỏ, sau đó từng bước phát triển. Ngay cả những người kỳ cựu mở rộng cũng không đổ một lượng lớn nguồn lực ngay lập tức. Thông thường, sự hỗ trợ từ hệ thống trung tâm chỉ giới hạn ở ba đến năm khung máy bay vận tải, mười hoặc hai mươi khung đã là rất nhiều. Giống như bây giờ, hơn ba mươi khung siêu trọng tải cùng lúc, ngay cả Meryl và Alfonso cũng chưa từng chứng kiến.
“Không chắc đâu.” Meryl đáp lời một cách thờ ơ: “Có lẽ có người mới đủ khả năng.”
Lời nói vừa dứt, hình ảnh đội hình Đoạn Nhận lại hiện lên trong tâm trí nàng, không tự chủ được. Tại sao luôn nghĩ đến họ?
Meryl lắc đầu, không muốn đào bới những ký ức đã qua, nhưng sâu thẳm trong tâm trí, bóng hình của những người khác vẫn cố chấp không chịu tan biến. Nụ cười ác ý ấy cứ thế ám ảnh tâm can nàng…
Alfonso hiển nhiên không để ý đến tâm trạng rối bời của Meryl. Kính viễn vọng của hắn không rời khỏi những chiếc máy bay vận tải đang di chuyển trên bầu trời: "Xem bọn chúng công bố chỉ thị? Điểm đến là… Nha… Không thể nào… Chúng lại chọn dãy Kim Sơn… Ngay bên cạnh chúng ta!"
Giọng Alfonso chợt trở nên sắc bén, nhưng ngay sau đó, sự giận dữ đã tràn ngập trên khuôn mặt hắn: "Không, đám hỗn đản kia không hiểu luật lệ sao? Đó là khu phóng xạ của chúng ta, chúng không thể xây dựng căn cứ ở đó!"
Khu phóng xạ, hiểu đơn giản, là khu vực không được kiểm soát trực tiếp. Ví dụ, một nhà thám hiểm dựng lên một lãnh địa rộng lớn tới mười nghìn kilômét vuông, không có nghĩa là hắn sẽ xây dựng một bức tường thành dài ba trăm kilômét để bao bọc toàn bộ vùng đất đó. Diện tích như vậy là quá lớn.
Cách thức phổ biến là xây dựng một căn cứ trung tâm tương ứng với lãnh địa, còn các khu vực bên ngoài được xem là khu phóng xạ năng lượng, không cần kiểm soát tuyệt đối. Nó tương tự như mối quan hệ giữa thành thị và nông thôn. Các vùng nông thôn vẫn phụ thuộc vào thành thị, và diện tích thành thị thường bao gồm cả diện tích nông thôn xung quanh. Nhưng bức tường thành chỉ bảo vệ thành thị.
Với các nhà thám hiểm, chỉ cần không có nhà thám hiểm nào khác xâm nhập vào khu phóng xạ là được. Tuy nhiên, do ranh giới khu phóng xạ không rõ ràng, lại thiếu sự quản lý bằng tường thành, nên thường xảy ra tình trạng chồng lấn khu vực, dẫn đến mâu thuẫn.
Ai ngờ hành động đầu tiên của liên hợp căn cứ mới lại là chiếm đóng khu phóng xạ ở Tây Khu. Không trách Alfonso tức giận đến mức muốn chửi thề. Hành động này chẳng khác nào việc liên hợp căn cứ đã hình thành, chỉ khác một điểm: liên hợp căn cứ được phép mở rộng khu phóng xạ, còn hàng xóm thì không. Hậu viện không thể chia sẻ.
---❊ ❖ ❊---
Meryl tỏ ra bình tĩnh, nhanh chóng leo lên tháp canh, cũng nâng kính viễn vọng quan sát về phía xa. Đến khi nhìn rõ vị trí hạ cánh của máy bay vận tải, cô mới nói: "Không, Alfonso, họ không xây dựng trong khu phóng xạ, chỉ là tiếp cận biên giới… Họ đã tính toán khoảng cách kỹ lưỡng… Họ đến đây có chuẩn bị."
Không có vùng phóng xạ bao phủ, nơi đó không thuộc về liên hợp căn cứ, mà chỉ là lãnh thổ của các căn cứ lân cận. Tuy nhiên, lần này, hàng xóm lại thuộc diện “cấp cao”, khoảng cách giữa 101 và 102 không quá xa.
Nơi này đủ rộng rãi, vậy mà họ lại cố tình xây dựng sát sườn chúng ta làm gì?
"Thật sao?" Alfonso sững người khi nghe lời Meryl, vội vã leo lên để quan sát. Cuối cùng, anh cũng xác nhận lời cô nói là sự thật: "Nhưng như vậy, chúng ta sẽ không thể mở rộng về phía đó được."
Dù đối phương không xâm phạm khu phóng xạ, nhưng việc xây dựng sát biên giới đã vô hình trung chặn đứng một hướng phát triển của căn cứ Luyện Ngục Thiên Sứ. Quyền mở rộng lãnh địa luôn là ưu tiên hàng đầu của mọi mạo hiểm giả, chỉ có liên tục mở rộng mới có thể gia tăng sức mạnh.
"Họ vẫn còn để lại một phần đất trống." Meryl tiếp tục quan sát.
Từ máy bay vận tải, một số lính xây dựng và kỹ thuật đang xuống, ngồi trên các xe công trình chuyên dụng, bánh xe để lại những vệt phấn trắng trên mặt đất, đánh dấu khu vực. Đây là công đoạn xác định vị trí, phân định ranh giới với khu phóng xạ bên ngoài. Vùng đất này sẽ là khu căn cứ vòng trong.
Theo hướng mà các đội xây dựng đang phác thảo, Phương Hiển dường như không có ý định ngăn cản sự mở rộng của Luyện Ngục Thiên Sứ. Họ giữ lại phần lớn diện tích trống, khiến khu vực của đối phương không hình tròn hoàn hảo. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng, việc xây dựng lãnh địa luôn phải cân nhắc địa hình.
Căn cứ của họ được xây dựng dựa vào dãy núi Bạch Kim, giúp họ tiết kiệm được một phần tường thành. Nhưng những khu đất trống này không có nghĩa là chỉ Luyện Ngục Thiên Sứ mới có thể sử dụng, căn cứ đối phương cũng có thể phát triển về hướng đó.
"Xem ra họ cũng biết cách ứng xử." Alfonso cũng nhận ra điều đó, cuối cùng cũng xoa dịu phần nào sự tức giận. Tuy nhiên, việc đối phương xây dựng lãnh địa mới ngay cạnh họ có lẽ vẫn khiến anh cảm thấy khó chịu.
Nằm sập ngay bên cạnh, để mặc kẻ khác an giấc?
"Có lẽ chúng ta nên tìm họ nói chuyện, để họ nhường lại một chút."
"Tôi sẽ làm, nhưng trước hết phải xem họ là ai..." Meryl nói đến đây thì đột ngột khựng lại, bởi vì cô đã thấy một đám Terminator từ máy bay vận tải đổ xuống.
Terminator?
Vô số Terminator đang vận chuyển hàng hóa từ máy bay vận tải, hướng về các vị trí được chỉ định. Sau đó, vài bóng dáng quen thuộc hiện ra.
"Không... không thể nào..." Chứng kiến gương mặt quen thuộc đó, Meryl không kìm được tiếng rên, kính viễn vọng rơi xuống đất.
---❊ ❖ ❊---
"Bảy trạm chuyển hóa năng lượng, 12 cứ điểm pháo đôi cấp S, tám khẩu pháo năng lượng, bốn khẩu siêu pháo cứ điểm, ba nghìn công nhân, 500 binh lính cùng các vật tư khác đã được chuyển đến, xin ký nhận ạ."
Một mạo hiểm giả thuộc Liên minh Thông tin đưa biên lai cho Thẩm Dịch.
"Tôi không biết lại có chương trình ký nhận này." Thẩm Dịch mỉm cười, ghi tên mình lên thẻ tre. Gã mạo hiểm giả nhận lấy, cười nói: "Đây là thế giới mô phỏng, các chức năng của hệ thống đang dần được thay thế."
Nói xong, gã mạo hiểm giả quay đầu nhìn về phía đội ngũ công nhân và binh lính đang bắt đầu công việc: "Đây là lần vận chuyển lớn nhất mà tôi từng trải qua. Đội Đoạn Nhận đúng là Đội Đoạn Nhận, chiếm lĩnh ngay một lãnh địa rộng lớn mười vạn ki-lô-mét vuông. Các đội khác đều bắt đầu từ một hoặc hai trạm chuyển hóa năng lượng. Ai cũng biết giai đoạn khởi đầu là khó khăn nhất, lũ côn trùng thường nhắm vào thời điểm lãnh địa của bạn chưa hoàn thiện để phá hủy tất cả, khiến khoản đầu tư của bạn đổ sông đổ biển. Mà lãnh địa càng lớn, chu kỳ xây dựng càng dài, giai đoạn suy yếu cũng càng kéo dài."
"Cho nên mới cần thuê thêm công nhân chứ, tiếc là lương công nhân có lẽ quá cao, ba nghìn công nhân đã là 15 vạn điểm rồi." Thẩm Dịch thở dài.
Ôn nhu mỉm cười: "Nhìn kìa, đây là bộ mặt của nhà tư bản, ai làm chủ đều không muốn trả lương."
Gã mạo hiểm giả cười nói: "Đúng vậy, không ngờ các người còn có nhiều binh lính và Terminator như vậy, nếu không thì chỉ cần thuê tạm thời binh lính thôi cũng tốn rất nhiều điểm."
Trên thực tế, với số lượng binh sĩ và Terminator mà Thẩm Dịch hiện có, họ hoàn toàn có thể không cần tuyển thêm quân. Dù sao, chỉ riêng hai binh đoàn đã có hơn ba nghìn người.
Vấn đề nằm ở những khẩu pháo cứ điểm mà hắn mua… Các biện pháp phòng thủ chỉ có thể phát huy hiệu quả khi có binh lính vận hành. Dù binh lính của mình có thể được huấn luyện, nhưng quá trình đó tốn thời gian, vì vậy Thẩm Dịch mới chiêu mộ một nhóm khoảng năm trăm người, chuyên phụ trách lắp đặt và vận hành các loại pháo đài.
Hắn không mua quá nhiều pháo đài, chỉ tổng cộng 24 môn, nhưng toàn bộ đều là loại hai cấp độ S. Còn pháo tầm trung và thấp, các cứ điểm kèm theo đã đủ dùng. Lý do là để giảm bớt số lượng binh lính cần tuyển.
Khu vực căn cứ lõi đã được xác định, mọi công việc đều có chương trình điều khiển, không cần thiết kế tạm thời. Hiệu suất làm việc của công nhân cũng vượt trội so với người Trái Đất, thực tế, thể chất của những công nhân này còn mạnh hơn cả những đội đặc nhiệm tinh nhuệ nhất trên Trái Đất, nếu không họ không thể tồn tại được trong môi trường khắc nghiệt của hành tinh này.
Mặc dù vậy, ba nghìn công nhân vẫn cần ít nhất mười lăm ngày để xây dựng một căn cứ lõi rộng một nghìn ki-lô-mét vuông cùng sáu căn cứ vệ tinh.
Trong quá khứ, để vượt qua giai đoạn khởi đầu nhanh nhất, các đội mạo hiểm thường dựa vào sự bảo vệ của các đội khác, liên minh hoặc tự xây dựng các căn cứ nhỏ để tự vệ và phát triển.
Đoạn Nhận đội lại ngay từ đầu đã xây dựng căn cứ theo tiêu chuẩn cấp Thập Nhân, vượt xa quy định thông thường. Theo lời Meryl, đây đã là tiêu chuẩn cho lần mở rộng đầu tiên sau khi hoàn thành xây dựng.
Hầu hết các đội khác chỉ hoàn thành tiêu chuẩn xây dựng sau hai tháng, thậm chí căn cứ Luyện Ngục Thiên Sứ đến giờ vẫn chưa hoàn thành lần mở rộng toàn diện thứ ba.
Dĩ nhiên, họ chỉ sử dụng tiêu chuẩn 36 người.
“Zeus, đẩy nhanh tiến độ phân khu, chúng ta đã chậm kế hoạch năm phút rồi!” Thẩm Dịch hô lớn với Zeus, tổng chỉ huy xây dựng ở phía xa: “Chỉ khi hoàn thành phân khu mới có thể khởi động xây dựng trung tâm cung cấp năng lượng!”
Nguồn năng lượng cung ứng trung tâm tựa như một nhà máy điện khổng lồ, là động lực vận hành toàn bộ thiết bị của căn cứ hạch tâm. Ngay từ đầu, quy mô đã rất lớn, nên đội Đoạn Nhận đã triển khai tới mười khu năng lượng cung ứng trung tâm.
Sau khi bàn giao công việc cho Zeus, Thẩm Dịch mới quay đầu, mỉm cười với nhóm mạo hiểm giả kia: "Được rồi, lần này xin cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn, tin rằng sau này chúng ta còn có dịp hợp tác."
"Không khách khí, chúc các bạn may mắn." Nhận biết đây là lúc các tướng lĩnh bận rộn nhất, mạo hiểm giả kia không nán lại, trực tiếp cáo từ rời đi.
Nhìn theo đội máy bay vận tải bay đi, Thẩm Dịch vỗ tay: "Tốt, từ giờ phút này, chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng căn cứ này. Arians, dẫn vài người qua phía kia thiết lập các điểm cảnh giới tạm thời. Frosh, Lai Nhĩ, Ralph, các ngươi dẫn người qua các khu vực còn lại. Michelle, thành lập một đội tuần tra với lực lượng của ngươi. Hồng Lãng, Kim Cương, Linh Nhi, các ngươi hỗ trợ công trình, đẩy nhanh tiến độ. Kích hoạt cả Chiến thần cơ giáp, sức mạnh của chúng không chỉ để chiến đấu. Ôn nhu, đi khảo sát các mỏ quặng kim loại xung quanh. Nghi Vũ, tìm kiếm các vị trí phù hợp giữa cơ sở chính và các vệ tinh căn cứ để xây dựng cứ điểm tiền phương. Trước khi căn cứ hoàn thiện, chúng ta sẽ dựa vào chúng."
"Rõ!" Tất cả mọi người đồng thanh đáp lời.
"Còn ngươi?" Ôn nhu chớp mắt nhìn Thẩm Dịch.
"Ta phụ trách ngoại giao, tiếp đón những vị khách đến thăm dò." Thẩm Dịch đáp với nụ cười.
Đúng lúc đó, một trận âm thanh xé gió vang lên, những chiến hạm lao tới với tốc độ cao.
---❊ ❖ ❊---
