"Một chút thể diện không quan trọng!"

Diệp Tế Minh đương nhiên hiểu rõ đạo lý này.

Chỉ là biết thì dễ, làm mới khó. Bảo hắn buông bỏ thể diện, chẳng khác nào giết hắn.

Thế nhưng khi nghe những lời Thẩm Chu nói trước đó, khóe mắt hắn cũng không khỏi hiện lên ý cười: "Năm điện quán họ, chín núi cự thất sẽ không dễ nói chuyện như chúng ta đâu. Từ Hành sớm muộn gì cũng phải đối đầu với bọn họ..."

Có những thứ, không phải cứ vứt bỏ thể diện là có thể khiến người khác đối tốt với mình.

Ví như một số chức vụ mà các thế gia nắm giữ chặt chẽ...

Chỉ có danh phận và quyền lực là không thể mượn tay người khác!

Con đường tiến lên phía trên, đã gần như bị chặn đứng.

"Cho nên..."

Thẩm Chu đặt ngọc điệp của Từ Hành vào hàng ngũ đệ tử hàn môn, xếp ngang hàng với ngọc điệp của đệ tử thế gia bên cạnh: "Nói lời xu nịnh với cậu ta, nhưng khi bước ra khỏi cánh cửa này, một số thứ ngay cả thay đổi cũng không thể thay đổi."

Diệp Tế Minh nghe vậy, dường như có chút ngộ ra.

---❊ ❖ ❊---

Việc có nặng nhẹ, gấp rút. Gặp Du Tuyết không quan trọng bằng gặp Tưởng Nghiêm, Từ Hành đi tới Lộc Sự Các trước.

Lần này tình cờ Tưởng Nghiêm có ở đó, không cần nữ tu trẻ tuổi trong các truyền âm thông báo cho hắn. Tưởng Nghiêm không nói hai lời, dẫn thẳng Từ Hành vào nội điện, vẫn là gian phòng lần trước.

Chỉ là lần này trong phòng có thêm một lão già mặt vàng.

"Giới thiệu với đệ, đây là Phong Bình Cốc, tu sĩ trú thủ tại Quảng Xuyên Đảo. Cũng như ta, đều là tu vi Tiên Cơ hậu kỳ, nhưng đã bắt đầu chuẩn bị cho việc Ngọc Dịch Hoàn Đan... tin rằng chẳng bao lâu nữa, Phong sư huynh sẽ trở thành trưởng lão trong môn."

"Đến lúc đó, gặp mặt phải gọi một tiếng Phong chân nhân rồi."

Khi Tưởng Nghiêm dẫn Từ Hành vào cửa, hắn cười ha hả, sảng khoái giới thiệu lão già mặt vàng bên trong với Từ Hành.

Sau khi lời giới thiệu dứt, hắn lại dùng thần thức truyền âm cho Từ Hành, giới thiệu lợi ích của việc kết giao với lão già này: "Phong sư huynh trú thủ tại Quảng Xuyên Đảo, nơi đó sản xuất nhiều Hỏa Dung Mộc và Kim Diễm Trùng. Nếu sư đệ có nhu cầu, có thể mua giá thấp từ chỗ huynh ấy, không cần thông qua tông môn, có thể tiết kiệm được không ít linh bối."

"Tuy nhiên..."

Nói đến đây, Tưởng Nghiêm dừng lại một chút: "Nếu Phong sư huynh hỏi vay linh bối, Từ sư đệ cần cân nhắc kỹ rồi hãy quyết định. Phong sư huynh đã ba trăm bảy mươi tuổi hơn, năm xưa từng bị ám thương, căn cơ không vững, xác suất đột phá Hoàn Đan không lớn. Nếu cho vay quá nhiều, e rằng sẽ thành công dã tràng."

"Ta cũng vì tình nghĩa bạn bè nên mới cho huynh ấy vay ba vạn linh bối, còn nhiều hơn nữa thì ta đành từ chối khéo."

Nếu không có câu bổ sung cuối cùng này, dù ngoài mặt Từ Hành không chỉ trích cách làm của Tưởng Nghiêm, nhưng trong lòng cũng sẽ cho rằng Tưởng Nghiêm là kẻ không đáng để kết giao sâu.

Sẽ dần dần xa cách.

Ba vạn linh bối, có lẽ không nhiều, nhưng đối với những tu sĩ Tiên Cơ như bọn họ thì cũng không phải là ít!

Thần thức truyền âm kết thúc. Từ Hành và Tưởng Nghiêm đã cùng ngồi xuống, ở gần chỗ Phong Bình Cốc.

Có lẽ Tưởng Nghiêm đã giới thiệu về Từ Hành với Phong Bình Cốc từ trước, Phong Bình Cốc thấy Từ Hành vào, trên mặt cũng nở nụ cười: "Đây là Từ sư đệ mà Tưởng sư đệ nhắc tới sao? Quả nhiên là nhân tài xuất chúng. Tiên Cơ của Từ sư đệ đúc thành vô hạ, sau này tiền đồ vô lượng, cửa ải Tiên Cơ trăm năm là có thể phá bỏ. Lão già này cậy già, lúc này gọi Từ sư đệ một tiếng sư đệ, coi như là chiếm chút tiện nghi rồi."

Trong giới tu tiên, chẳng có gì gọi là kính già yêu trẻ. Giữa huyết thân thì kính già còn được, chứ trong đồng môn, nếu quan hệ không thân thiết, lại không thuộc cùng một hệ thống sư đồ, thì phần lớn đều luận bối phận theo cảnh giới cao thấp.

Từ Hành và Phong Bình Cốc khiêm nhường hành lễ với nhau, xem như đã gặp mặt.

Tiếp theo, chưa đầy nửa ngày, nội điện lại có thêm một nam một nữ bước vào. Nam tuấn tú, nữ xinh đẹp. Hai người khoác tay nhau, nhìn là biết một cặp phu thê.

Tưởng Nghiêm lại dùng cách cũ, vừa nói vừa truyền âm giới thiệu. Đôi nam nữ này có danh tiếng không nhỏ ở vùng biển phía đông Vong Xuyên Hải, gọi là Lạc Anh nhị tiên. Tuy phu thê một người cảnh giới Tiên Cơ hậu kỳ, một người Tiên Cơ trung kỳ, nhưng dưới sự phối hợp của hai người, từng có chiến tích địch lại Hoàn Đan mà không bại, nhất thời danh tiếng vang dội tại Lạc Anh Đảo, và danh tiếng cũng dần lan xa.

"Lạc Anh Đảo vốn là một hòn đảo vô danh, sau này đôi phu thê này phát hiện ra bối trường ở đây, khai thác linh bối... nên tông môn cũng đặt tên hòn đảo theo tên của hai người..."

"Gần đây bối trường trên Lạc Anh Đảo của hai người cạn kiệt... nên cũng bắt đầu đi lại quan hệ trong môn, muốn mưu cầu các chức vị chấp sự trong các các của tông môn."

"Mặc dù chấp sự không tự do, thu nhập cao bằng tu sĩ trú ngoại, nhưng một khi chấp sự trong môn đạt tới Tiên Cơ hậu kỳ, lúc Ngọc Dịch Hoàn Đan có thể xin tông môn thuê phúc địa động phủ miễn phí trong hai mươi năm, cùng với một viên Ngưng Phách Đan."

Trong lúc trò chuyện, Tưởng Nghiêm lại tiết lộ cho Từ Hành một bí mật khác.

Trong cảnh tượng vận mệnh diễn biến, Từ Hành chỉ có thể thấy được mạch lạc đại khái, còn những chi tiết cụ thể thì không rõ.

Ví dụ như sự khác biệt giữa tu sĩ trú ngoại và chấp sự, trưởng lão trong môn mà bây giờ đang nói tới.

Tu sĩ trú ngoại giống như quan địa phương, dù chỉ là một huyện lệnh nhỏ cũng có thể vơ vét đầy túi. Còn chấp sự, trưởng lão trong các cơ quan của tông môn thì tương đương với quan kinh thành, sống cuộc sống khổ sở, mỗi tháng lĩnh một chút bổng lộc để sống qua ngày...

Tưởng Nghiêm là chấp sự, kết giao với những tu sĩ trú ngoại này, đại khái giống như quan kinh thành kết giao với quan địa phương vậy. Thỉnh thoảng có "thán kính", "băng kính", chỉ là không lộ liễu như việc hối lộ trong thế tục.

"Xem ra Tưởng Nghiêm còn có một vòng tròn khác gồm các chấp sự, trưởng lão trong tông môn..."

"Dùng quyền lực tông môn để mưu lợi riêng, sau đó thực hiện việc chuyển giao lợi ích cho nhau."

"Nói cách khác, đây là một mạng lưới lợi ích khổng lồ, tu sĩ trú ngoại và chấp sự, trưởng lão trong môn bỏ qua tông môn để tổn công béo tư. Tuy nhiên... không giống thế tục, tầng lớp cao nhất của tông môn có sức mạnh nghiền nát những chấp sự, trưởng lão này, cho nên những hành vi này đa phần là trò vặt vãnh, chưa đủ để lật đổ toàn bộ tông môn."

Nhìn một đốm mà biết cả con báo, Từ Hành từng là quan kinh thành, liếc mắt một cái đã nhìn ra mánh khóe trong đó.

Vì chính hắn cũng từng nhận loại "hối lộ" này.

Thán kính, băng kính là lệ bạc mà quan kinh thành nhận. Không tính là tham ô!

Chỉ là không giống việc quan kinh thành là chỗ dựa của quan địa phương, chấp sự tông môn chưa có năng lực trở thành chỗ dựa cho tu sĩ trú ngoại. Loại "hối lộ" này đa phần là đôi bên cùng có lợi.

Trong tông môn có người thì dễ làm việc!

Lần lượt, tiệc rượu trong nội điện kéo dài suốt ba ngày. Trong thời gian này, ngoài Phong Bình Cốc và Lạc Anh nhị tiên, Từ Hành còn quen biết thêm vài tu sĩ trú ngoại khác. Ngoài ra còn có một chấp sự của Luyện Bảo Các tên là Đinh Trọng.

"Sau này muốn mua pháp khí, có thể tìm Đinh chấp sự."

"Chỗ huynh ấy có thể báo hỏng các pháp khí cũ nát của tông môn, rồi lấy đồ tốt thay vào để bán. Giá chỉ bằng tám phần giá bán niêm yết của tông môn, có thể tiết kiệm thêm hai phần linh bối..."

Khi rượu đã ngà ngà say, Tưởng Nghiêm hạ thấp giọng nói với Từ Hành.

Các tu sĩ có mặt ở đây đều là "sâu mọt" của tông môn, chuyện này cũng không có gì lạ. Dù sao cũng không có người ngoài, nên Tưởng Nghiêm không kiêng dè gì mà nói thẳng.

"Đinh sư huynh tuy tốt..."

"Nhưng đệ tính tình vốn cô độc, không giỏi giao thiệp."

"Nếu thực sự muốn mua pháp khí, đến lúc đó còn phải nhờ Tưởng sư huynh nói giúp vài lời tốt đẹp với Đinh sư huynh..."

Ánh mắt Từ Hành lóe lên, lập tức hiểu đây là phép thử của Tưởng Nghiêm đối với mình.

Việc chuyển giao lợi ích giữa chấp sự với chấp sự... tu sĩ trú ngoại không được phép vượt qua ranh giới này. Nếu hắn tự ý đi mua pháp khí mà bỏ qua Tưởng Nghiêm, thì xem như phạm vào điều cấm kỵ. Chuyện này tuy không ảnh hưởng lớn đến tương lai của hắn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc bị loại khỏi vòng tròn nhỏ này.

Sau này muốn mượn mạng lưới quan hệ để mưu lợi e là sẽ rất khó.

Mua pháp khí phải tìm Tưởng Nghiêm, Tưởng Nghiêm lại tìm Đinh Trọng, thêm một tầng bước. Như vậy Tưởng Nghiêm vô hình trung được chia thêm một phần lợi lộc. Mà trong vòng tròn nhỏ của Đinh Trọng, những người khác muốn tìm Tưởng Nghiêm của Lộc Sự Các làm việc, cũng sẽ đi qua các bước tương tự, để Đinh Trọng được chia thêm một phần lợi lộc... Ai cũng không được phép vượt giới!

Nghe tiếng đàn mà hiểu ý nhã, Từ Hành thuận thế đưa ra lời đảm bảo với Tưởng Nghiêm.

Đồng thời, chuyện này cũng có mặt tốt. Sau này nếu Đinh Trọng đổ, tông môn điều tra xuống, toàn bộ đều là mạng lưới do chấp sự, trưởng lão tông môn kết thành, dứt dây động rừng, chuyện lớn sẽ hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Nhưng nếu sau lưng chấp sự chỉ là sự cấu kết lợi ích với vài tu sĩ trú ngoại, tông môn chắc chắn sẽ không dễ dàng thiên vị mà sẽ trực tiếp bắt giữ toàn bộ để xử lý theo pháp luật.

"Dễ nói, dễ nói..."

Lời vừa dứt, Tưởng Nghiêm lập tức mày nở mặt mày, thầm nghĩ quả nhiên làm việc với người thông minh vẫn tốt hơn. Hắn cụng ly với Từ Hành, uống một ngụm rượu quý: "Mọi người đều là đồng môn sư huynh đệ, chút chuyện phiền phức này, sư huynh vẫn sẵn lòng giúp sư đệ..."

"Không biết sư đệ dự định sau này ở lại tông môn, hay là trú ngoại?"

Hắn chuyển sang một chủ đề khác.

Vừa rồi tuy là phép thử thông thường, nhưng khó tránh khỏi khiến Từ Hành sinh chút khó chịu. Lúc này hắn nói câu này, cũng chỉ là lời thừa thãi.

Đệ tử hàn môn, không gia nhập hệ thống thế gia, chức vị chấp sự, trưởng lão tông môn này rất khó đến lượt đệ tử hàn môn. Thông thường mà nói, đệ tử hàn môn sau khi đúc thành Tiên Cơ, sẽ tự động chuyển thành tu sĩ trú ngoại.

Quan kinh thành tuy khổ, nhưng nếu quan địa phương có cơ hội trở thành quan kinh thành, ai lại dễ dàng từ bỏ. Làm chấp sự, trưởng lão tông môn, chen chân vào đó, không mất mấy năm sẽ có quan hệ nhân mạch khổng lồ. Hơn nữa mỗi khi đến một cảnh giới, đều có phúc lợi tương ứng của tông môn, sống cực kỳ sung túc.

Còn tu sĩ trú ngoại, dù có thể đánh đấm kiếm chác, nhưng thực tế, nhiều tu sĩ trú ngoại dù sống tiêu diêu, nhưng đổi lấy đan dược, pháp khí của tông môn... thì số tiền kiếm được cũng tiêu tán sạch sẽ, khổ sở vô cùng.

Tu sĩ trú ngoại có thể thực sự bay cao bay xa, suy cho cùng vẫn là số ít!

"Tưởng sư huynh, đệ có năng lực gì mà ở lại tông môn làm chấp sự..."

Từ Hành giả vờ cười khổ, hắn lắc đầu nhìn Lạc Anh nhị tiên: "Lạc sư huynh và Anh sư tỷ cũng là kiếm được không ít linh bối ở Lạc Anh Đảo, mới có tiền đến tông môn mưu cầu chức chấp sự, để mượn phúc lợi tông môn mà đột phá Hoàn Đan. Đệ một không có nhân mạch, hai không có tài nguyên, chỉ có thể đi làm tên tu sĩ trú ngoại khổ sở thôi."

Quả Ngàn Năm Chi dưới Đảo Điệp Sơn, hắn vẫn chưa quên!

Một quả Ngàn Năm Chi có thể giúp hắn nhanh chóng đột phá tầng thứ ba Tiên Cơ hậu kỳ, giá trị không hề dưới bối trường trên Lạc Anh Đảo. Ít nhất cũng đáng giá gần triệu linh bối.

Ngoài ra, chỗ dựa ngoài mặt của hắn cũng chỉ có Linh Ẩn Phong mà thôi. Linh Ẩn Phong tuy có thể sắp xếp cho hắn làm chấp sự, nhưng chấp sự đó, nghĩ cũng chỉ là chấp sự trong nội bộ Linh Ẩn Phong. Loại chấp sự đó không thể so sánh với chấp sự của các cơ quan tông môn như Lộc Sự Các, Luyện Bảo Các. Chấp sự trong phong không chỉ chịu ấm ức mà còn không có dầu mỡ để vớt.

Không bằng ra ngoài làm tu sĩ trú ngoại. Đợi ở ngoài kiếm đủ tiền, lại học theo Lạc Anh nhị tiên, vào tông môn mưu cầu một vị trí chấp sự, rồi mượn phúc lợi tông môn ban cho chấp sự để đột phá Hoàn Đan.

Con đường, không thể cứ mãi cứng nhắc.

"Không biết Từ sư đệ muốn đi nơi nào trú ngoại? Các nước phàm tục? Quần đảo Vong Xuyên? Thiên Vân Chư Phong? Ta khuyên Từ sư đệ nếu đi, thì hãy đi làm tu sĩ trú đảo..."

"Các đảo ngoài khơi Vong Xuyên Hải, tuy có hải phỉ và thế lực đối địch quấy phá, nhưng tài nguyên phong phú. Giống như Lạc sư đệ, phát hiện ra một bối trường, tiên đồ đầy hứa hẹn."

"Còn các nước phàm tục, Thiên Vân Chư Phong, tuy thắng ở chỗ ổn định, nhưng lợi ích thu được lại không bằng một nửa tu sĩ trú đảo."

Phong Bình Cốc ngồi cạnh Từ Hành, chủ động chen lời, đưa ra gợi ý cho Từ Hành.

Phi Vũ Tiên Cung, ngoài các nước phàm tục và một phần hải vực Vong Xuyên Hải, còn có một vùng núi non phía tây nam. Những dãy núi này gọi là Thiên Vân Sơn Mạch, trong đó, Bích Uyên Sơn nơi Từ Hành tạm trú cũng thuộc một dãy núi nhỏ của Thiên Vân Sơn Mạch.

"Việc này là đương nhiên..."

Từ Hành gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với quan điểm của Phong Bình Cốc.

Hắn nhân cơ hội hỏi: "Không biết Phong sư huynh có hòn đảo nào đề cử cho đệ không? Phong sư huynh làm tu sĩ trú đảo nhiều năm ở bên ngoài, chắc hẳn kinh nghiệm vô cùng phong phú, đệ đây mới ra đời..."

Đảo Điệp Sơn là mục đích của hắn. Nhưng hắn không thể lộ liễu đề nghị mình muốn trú đóng ở Đảo Điệp Sơn, rồi để Tưởng Nghiêm giúp hắn vận hành. Như vậy, Tưởng Nghiêm và những người khác chắc chắn sẽ nghi ngờ.

"Ừm..."

Phong Bình Cốc rất vui vẻ kể về những chuyện nhỏ này, dù sao cũng không lãng phí một viên linh bối nào của hắn, chuyện nhỏ có lợi mà không mất gì, ngược lại còn có thể lấy được nhân tình ở chỗ Từ Hành.

"Ta ở Quảng Xuyên Đảo vùng biển phía đông Vong Xuyên Hải... gần đây nghe nói Lưu Ly Đảo, Huyền Hỏa Đảo và vài hòn đảo lớn sản vật phong phú khác đang thiếu tu sĩ trú đảo, nếu sư đệ muốn mưu cầu, mấy hòn đảo này là lựa chọn cực tốt..."

Lão trầm ngâm một lát rồi đưa ra đề nghị của mình.

Tiếp theo, lão sợ Từ Hành không hiểu rõ cái lợi của hai hòn đảo này, nên phân tích chi tiết giới thiệu: "Lưu Ly Đảo sản xuất nhiều cá Lưu Quang Điều, thứ này là món ngon để làm linh thiện, theo tông quy, tu sĩ trú đảo có thể nhận nửa phần phân chia của hòn đảo, sư đệ có thể học một môn pháp thuật nuôi linh ngư trong Thiên Thư Các..."

"Mỗi năm ít nhất có thể kiếm được năm ngàn linh bối!"

"Tất nhiên, cũng phải phân tâm vào việc khác, nuôi cá Lưu Quang Điều."

"Huyền Hỏa Đảo sản xuất nhiều loại Huyền Hỏa..."

Phong Bình Cốc chậm rãi nói.

"Ta tu luyện Trường Thanh Đạo Kinh, Huyền Hỏa Đảo không hợp với công pháp của ta, không thể đi. Đệ lần đầu làm tu sĩ trú đảo, muốn ưu tiên tu vi, cá Lưu Quang Điều không tâm trí để chăm sóc..."

Từ Hành tùy tiện tìm ra lý do từ chối hợp lý.

Hắn lại chuyển hướng câu chuyện: "Không biết vùng biển phía tây có hòn đảo nào đáng để đi không."

Với tư chất của hắn và tình giao hảo với Tưởng Nghiêm, trong vận mệnh diễn biến, tông môn chắc chắn sẽ không phái hắn đến một hòn đảo ít sản vật. Vậy thì, Đảo Điệp Sơn chắc hẳn thuộc loại hòn đảo khá tốt ở vùng biển phía tây.

Quả nhiên, sau khi nhắc đến tên vài hòn đảo, Phong Bình Cốc đã nói ra ba chữ "Đảo Điệp Sơn".

"Đảo Điệp Sơn, núi non trùng điệp, linh khí cây cỏ hưng thịnh, tuy không có sản vật linh hồn gì đáng kể, nhưng bên trong Đảo Điệp Sơn có tiên phường cho tu sĩ giao dịch, chỉ cần cử người quản lý một chút là có thể thu về phần chia không hề nhỏ."

"Đây là một chức béo bở trong tông môn."

"Muốn giành lấy Đảo Điệp Sơn cũng không dễ dàng gì..."

Nhắc đến Đảo Điệp Sơn, Phong Bình Cốc lắc đầu thở dài một tiếng.

"Từ sư đệ yên tâm..."

"Chuyện này có ta giúp đỡ, Đảo Điệp Sơn chắc chắn sẽ thuộc về đệ."

Nhìn thấy ánh mắt Từ Hành hơi động tâm, Tưởng Nghiêm biết Từ Hành hẳn là đã để mắt tới Đảo Điệp Sơn. Cũng đúng, Đảo Điệp Sơn rất phù hợp với nhu cầu của Từ Hành, tiền nhiều việc ít, gần vùng biển nội hải phía tây, lại không nguy hiểm. Là một nơi tốt để thanh tu.