Lỗ Quốc từ xưa đến nay vốn là vùng đất trù phú, sở hữu những dãy núi linh thiêng cùng đất đai màu mỡ, bên trong có hồ lớn, bên ngoài giáp biển.
Hải Châu Thành vốn cũng là một tòa thành giàu có, bất luận là dân số hay quân thủ thành đều đông đúc hơn Nhân Vương Thành của ba mươi năm trước rất nhiều.
Nhưng nay đã khác xưa, Hải Châu Thành hiện tại chẳng còn tư cách để đặt lên bàn cân so sánh với Nhân Vương Thành nữa.
Trước đây trên phố còn khá đông đúc, dù cho có dần trở nên quạnh quẽ thì cũng không nhanh đến mức này.
Thế nhưng, kể từ khi Thái tử của Lỗ Vương dẫn theo thủ hạ đến tiếp quản tòa thành này, đường phố trông chẳng khác nào vừa bị quân cướp quét qua, hỗn loạn, tiêu điều, không nhìn thấy lấy một chút hơi người.
Trong một tửu quán ở con hẻm nhỏ bên đường, một nhóm đàn ông bản địa và các cụ già tụ tập tại đây, ai nấy đều lộ vẻ chán nản, thở ngắn than dài.
"Kể từ khi Thái tử Thủ Độ đến trấn giữ, đàn ông trên phố đều bị bắt đi lính. Trước khi nhập ngũ còn phải chịu ba gậy sát uy, trên phố làm gì còn ai dám ra ngoài ăn uống nữa, ai nấy đều trốn kỹ hơn chuột."
"Đi lính thì tốn chút tiền là tránh được, nhưng theo tôi, đáng giận nhất là vị Thái tử này vì muốn gom góp quân phí mà lấy đám tiểu thương chúng ta ra làm vật tế. Đưa tiền rồi vẫn đòi tiếp, đưa bao nhiêu cũng không lấp đầy được lòng tham, không đưa thì hắn lục soát. Cả kho đồ khô thượng hạng của tôi đều bị làm cho hư hại hết cả!"
"Ông còn giữ lại được chút ít, chứ kho của tôi gồm hải sâm, bào ngư khô, vi cá, xương cá, bong bóng cá đều bị trưng thu làm quân lương. Con trai tôi lên tiếng lý lẽ liền bị hắn tát gãy cả răng."
"Chưa hết đâu, Thái tử còn hạ lệnh thu thuế trước năm năm, lại phái quân canh giữ các cửa thành, không cho một ai chạy thoát. Đây chẳng khác nào đang đặt chúng ta lên chảo mà hầm nhừ!"
Đám người bản địa không ngừng oán than những hành vi tàn ác của Thái tử Thủ Độ.
Mặc dù Thái tử Thủ Độ hứa hẹn trong vòng năm năm tới sẽ không thu thuế, cũng hứa rằng lương thực và tiền bạc thu vào sau này sẽ hoàn trả lại.
Thế nhưng, chẳng một ai tin vào cái gia đình này cả.
Lỗ Vương vốn là kẻ thất tín bội nghĩa, vì muốn thu gom khí vận Lỗ Quốc mà không ngừng từ bỏ các vùng đất ngoại vi. Đối với những thành trì xa xôi như Hải Châu Thành, lão luôn giữ thái độ vơ vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu, mất đi cũng chẳng tiếc, dù sao thì cũng không hỗ trợ nơi này.
Không chỉ đối với Hải Châu Thành, Lỗ Vương chỉ quan tâm đến vùng lõi trung tâm, còn những khu vực ngoại vi trong mắt lão chỉ là gánh nặng. Lão muốn tranh thủ lúc chưa có khởi nghĩa mà thu gom hết tiền bạc, lương thực, tránh để rơi vào tay quân giặc.
Sự oán hận và bất mãn của tầng lớp dưới đối với vương thất được tích tụ qua năm tháng. Nguyên nhân chính vẫn là việc Lỗ Vương hai lần liên tiếp chôn vùi hàng triệu đại quân, khiến gia quyến ở nhiều nơi vô cùng căm phẫn trước sự vô năng của lão.
Những oán hận này vốn có thể dần tan biến, nhưng khi phải đối mặt với sự bóc lột tàn bạo của gia đình Lỗ Vương, cùng với việc cưỡng ép nhập ngũ, mọi người vì muốn sống sót nên không cam lòng làm thân bèo dạt mây trôi.
---❊ ❖ ❊---
Trần Thái Nhất ngoài mặt tỏ ra vô cùng tự tin, bảo mọi người hãy bình tĩnh quan sát sự biến chuyển, nhưng thực chất trong lòng chẳng có chút kế sách nào.
Trong tâm trạng thấp thỏm, Trần Thái Nhất đặc biệt quan tâm đến tình hình phía Lỗ Quốc.
Kiều Ảnh cùng các vị đại thần nhanh chóng trình lên đủ loại tình báo cho Trần Thái Nhất.
Trần Thái Nhất chăm chú đọc báo cáo về Thái tử Thủ Độ trên tay, càng đọc càng kinh tâm.
Trưng binh từ dân gian, người nhập ngũ được miễn thuế khóa và lao dịch.
Vay tiền các hộ giàu trong thành, viết giấy nợ, hứa hẹn ngày sau hoàn trả.
Vừa vào thành đã nhanh chóng triệu tập thợ rèn, ưu tiên chế tạo binh khí, giáp trụ.
Kiểm kê kho lương trong thành, chuyển lương thực của các hộ giàu có vào kho lương chỉ định để làm quân lương.
Trọng dụng võ tướng trong quân đội và các hiền nhân bên cạnh, gạt bỏ dị nghị để nhiều võ tướng đảm đương chức văn.
Nạp thiên kim các đại gia tộc trong thành làm thiếp, nhằm đạt được sự ủng hộ của hào môn địa phương.
"Mẹ kiếp! Tên này còn lợi hại hơn mình, mình làm sao mà bình tĩnh quan sát được đây?"
Trần Thái Nhất vô cùng sốt ruột, "Nếu tên này củng cố được Hải Châu Thành, hoặc thành công đánh ra từ Hải Châu, liên kết với nghĩa quân gần đó..."
Mắt Trần Thái Nhất sáng lên, "Đúng rồi! Thứ hắn phản đối chính là cha hắn! Tên này dù có lợi hại đến đâu thì cũng yếu thế hơn vài phần, trừ khi cha hắn bị kẻ tiểu nhân trong triều hãm hại, nếu không thì danh không chính, ngôn không thuận!"
"Haizz! Có một người cha tốt thực sự rất quan trọng." Trần Thái Nhất đầy cảm khái, "Cha mình tuy không phải quá tốt, nhưng cũng không đến nỗi tệ, nói chung là vẫn khá ổn."
Lão Vương gia chỉ kém ở chỗ không giữ được tiết tháo lúc cuối đời, vì một người đàn bà mà gây gổ với vợ con, mất mặt hơn nữa là vợ còn bỏ chạy.
Nếu không có chuyện quái đản đó, chỉ riêng sự bôn ba vất vả lúc đầu của lão Vương gia cũng xứng đáng được gọi là một người cha hiền.
Trần Thái Nhất chợt nhận ra một điều.
"Lỗ Quốc này đều do một tay Lỗ Vương làm cho thối nát dần, nếu Lỗ Vương cứ tiếp tục sống, tiếp tục quậy phá như vậy, thì Lỗ Quốc này còn có thể tốt lên sao?"
Cái đầu thông minh của cậu nghĩ đến một chuyện vô cùng khó tin nhưng lại rất logic.
Trần Thái Nhất cảm thấy cần phải duy trì tình hữu nghị giữa các quốc gia, hơn nữa Việt Quốc và Lỗ Quốc vốn là đồng minh mà!
"Người đâu, chuẩn bị giấy bút, bổn vương muốn viết một bức thư cho Lỗ Vương."
Trần Thái Nhất đặt hai tay lên bàn, chống cằm, trong mắt lóe lên ánh sáng trí tuệ.
Trong văn phòng không chỉ có hai nữ trạng nguyên, mà còn có các quan viên nam khác.
Thư từ giữa các quốc gia đều do Trung lang quan chuyên trách chấp bút, và đều là nam giới.
Dù là Quỳ Văn Cơ hay hai nữ trạng nguyên đều có thể bắt chước nét chữ của Trần Thái Nhất và những người khác, nhưng loại thánh chỉ này đòi hỏi sự uy nghiêm của quốc gia.
Chấp bút quan nhanh chóng đến nhận lệnh, lại có hai người khiêng bàn ghế đến để ông ta ngồi ở vị trí bên cạnh cách ba mét.
Đây không phải lần đầu Trần Thái Nhất nhờ người viết thánh chỉ, thường thì lần đầu chỉ nói nội dung khái quát, sau đó chấp bút quan sẽ viết lại một bản trình duyệt, hài lòng thì dùng, không hài lòng thì sửa.
"Ta và Lỗ Vương là bạn hữu nhiều năm..."
Trần Thái Nhất nhíu mày suy nghĩ cách diễn đạt, vốn không phải nói dối, sao lại khó thốt ra lời thế này?
"Đại sự một quốc gia không ngoài nội ngoại, chuyện nhỏ một gia đình cũng phân biệt lẫn nhau. Chúng ta tuy đều gánh vác trách nhiệm gia quốc thiên hạ trên vai, nhưng ta và Lỗ Vương, Việt Quốc và Lỗ Quốc luôn hướng đến việc chung sống hòa bình."
"Nay Lỗ Quốc gặp phải chút trắc trở nhỏ, nếu ta không giúp đỡ gì đó thì cái gọi là minh ước, cái gọi là đạo nghĩa đều là hư ảo, là giả tạo."
"Tuy nhiên, giữa Lỗ Quốc và Việt Quốc vốn có nhiều hiềm khích, xét trên bình diện quốc gia, những gì ta có thể làm thực sự rất hạn chế."
"Ta xin gửi tặng riêng Lỗ Vương một bộ thuật thổ nạp tụ khí cơ bản, thêm ba bình linh dược cường tinh tráng thể, ba con linh khuyển, mười con tuấn mã, cùng một bộ linh giáp cẩm y có thể mặc tùy thân."
Trần Thái Nhất chỉ muốn Lỗ Vương sống thêm vài năm, mười mấy năm nữa, không để cho những tên Thái tử có tài hay đám tuấn kiệt khắp nơi trỗi dậy.
Kiều Ảnh nhìn thấy vậy có chút khó hiểu, không hiểu tại sao Trần Thái Nhất lại đột nhiên viện trợ cho Lỗ Vương.
"Đại vương, Lỗ Vương kia nghe lời gièm pha, lại hoang phí linh khí trong nước, tương lai tất sẽ mệnh chẳng còn dài, tại sao phải giúp lão ta?"
Trần Thái Nhất lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ nói thẳng: "Cô không hiểu đâu, thứ ta nhìn thấy không phải là vùng đất Lỗ Quốc, mà là phong cảnh ở nơi xa hơn."
Mọi người trong lòng chấn động, đột nhiên hiểu ra dã tâm của Trần Thái Nhất!!
Mặc dù không biết cụ thể là vì sao, nhưng ai nấy dường như đều hiểu ra điều gì đó, và tất cả đều tin chắc rằng chính là như vậy!