Xa hơn 80 năm ánh sáng so với Liên Bang Tinh Diệu, bên ngoài thế giới "Thiên Hoàn giới", sâu trong Tinh Hải vô biên, một ải tinh nhỏ bé lơ lửng giữa những Tinh Vực chưa được khám phá.
Tinh Hải bao la, tinh thể lấp lánh, nhưng nếu lấy bảy Đại Thế Giới của Liên Bang Tinh Diệu làm trung tâm, vẽ một hình cầu với bán kính 100 năm ánh sáng, thì hơn 5000 hệ tinh trong phạm vi đó, phần lớn đều là những thế giới hoang vu, cạn kiệt Linh Năng và không có dấu hiệu sinh mệnh.
Trong hơn một trăm năm qua, Liên Bang Tinh Diệu liên tục phóng ra những thăm dò hạm cỡ nhỏ không người lái và thủy lôi tinh hải có độ nhạy cao, với hy vọng kiến tạo một phòng tuyến vững chắc trong phạm vi 200 năm ánh sáng xung quanh, ít nhất là một "Phòng tuyến Quốc gia". Thế nhưng, đến nay, họ vẫn chưa thể lấp đầy hết thảy 5000 thế giới hoang vu đó.
Xung quanh 5000 khối Hằng Tinh, vẫn còn vô số Tinh Vực đen tối mà Liên Bang chưa từng dò xét và kiểm soát. Cái gọi là "Phòng tuyến Quốc gia" chẳng khác nào một tổ ong rỗng, một sự an ủi tâm lý thoáng qua.
Trong số đó, "Hằng Tinh" cấp cao nhất, như "Thứ Tinh Trai" - trạm giám sát tinh không lớn nhất của Liên Bang, có khả năng giám sát, điều khiển và tập trung năng lượng từ những thiên thể lớn. Còn ải tinh thì thấp hơn một cấp.
Ải tinh được cấu thành tương tự Hằng Tinh, nhưng chất lượng không đủ lớn để duy trì phản ứng trạng thái khí thiên thể trong lõi. Kích thước của chúng nằm giữa Hằng Tinh và hành tinh lớn nhất, vì vậy vô cùng ảm đạm, thường được gọi là "Hằng Tinh Thất Bại".
Do chất lượng không đủ, ải tinh không thể trở thành Hằng Tinh đang thiêu đốt, nên rất khó phát ra những chấn động Linh Năng có thể bị Thứ Tinh Trai hoặc bất kỳ trạm giám sát tinh không nào của Liên Bang cảm nhận được.
Theo phân tích của các nhà thiên văn học Liên Bang, trong phạm vi 100 năm ánh sáng quanh các Đại Thế Giới của Liên Bang, có khả năng tồn tại ít nhất 3000 ải tinh. Nhưng hiện tại, Liên Bang mới chỉ phát hiện và đặt tên cho chưa tới 500 khối.
Khoảng 2500 ải tinh vẫn lẩn khuất, tựa như vô hình, lặng lẽ xoay tròn và trôi dạt trong Tinh Vực đen tối, lạnh lẽo và vô định.
Dù cho những hạt ải tinh này khó bị Liên Bang thăm dò và khai phát trong phạm vi 100 năm ánh sáng, nhưng ở khoảng cách gần hơn, chúng vẫn có thể phóng xuất nhiệt độ cực cao.
Nhiệt độ này có thể chuyển hóa thành năng lượng yếu ớt, cung cấp cho một hạm đội đã lặn lội đường dài, cho phép họ nghỉ ngơi và hồi phục. Tuy nhiên, nó không đủ cuồng bạo để gây nhiễu loạn các Pháp bảo đơn nguyên đang được mài mòn trong suốt hành trình trăm năm. Đồng thời, nhiệt độ này còn có thể che giấu việc hạm đội đang nghỉ ngơi, sửa chữa, triển khai lực lượng, và đặc biệt là việc xây dựng các đội hình tinh cự quy mô lớn, ngăn chặn sự phát hiện của Linh Năng chấn động.
Ngay cả khi bị các trạm giám sát tinh không của Liên Bang phát hiện, họ cũng chỉ cho rằng đó là một phần của hạt ải tinh. Hắc phong hạm đội đã đồng bộ quỹ đạo với khối hạt ải tinh này suốt bảy năm.
Tinh Hải viễn chinh không phải là một nhiệm vụ có thể hoàn thành trong một lần. Khi hắc phong hạm đội khởi hành trăm năm trước, kẻ thù lớn nhất của họ không chỉ là những thế lực đối địch, mà còn là chính Tinh Hải vô tận và thời gian trôi qua. Khi đó, họ chỉ có một đoạn tọa độ Phi Tinh Giới không hoàn chỉnh, và việc nhảy lên dựa trên tọa độ này có tới 99,99% khả năng dẫn đến một tinh vực hoang vu, không được ghi chép trên bất kỳ bản đồ thiên văn nào. Đó chẳng khác nào rơi vào Tinh Hải Tuyền Qua, tiêu hao hết tài nguyên mà khó có thể thoát ra. Ngay cả khi thoát được, cũng có thể rơi vào một thế giới hoang vu khác.
Chính vào thời điểm đó, đế quốc chân nhân đã mở rộng bước chân trong ngàn năm, nhưng vẫn chưa vươn tới phương hướng Phi Tinh Giới này. Vì vậy, hạm đội Hắc Phong, sau khi nếm mùi thất bại ở tiền tuyến, bỏ lại căn cứ, trở thành một đội quân tàn dư, nhưng vẫn không cam lòng bị thế giới khác hấp thu và chiếm đoạt, đã chấp nhận nhiệm vụ vinh quang nhưng gian khổ này: mở rộng lãnh thổ cho đế quốc và củng cố hậu phương.
Nhiệm vụ của họ không chỉ là thăm dò và chinh phục Phi Tinh Giới, mà còn bao gồm việc tìm kiếm những đại thế giới được ghi chép trong các tư liệu lịch sử và bản đồ tinh vực còn sót lại từ thời đại "Tinh Hải Đế Quốc cổ xưa". Những "con mồi" này chính là trọng tâm tìm kiếm của họ.
Vậy nên, hắc phong hạm đội không vội thực hiện một lần siêu viễn trình nhảy tinh hải, mà lựa chọn tọa độ điểm của "Tinh hài" cổ xưa để tiếp cận Phi Tinh Giới.
Xét đến sự phức tạp của bước nhảy tinh hải, cùng với tỉ lệ tiêu hao Linh Năng tăng theo cấp số nhân khi khoảng cách tăng lên, hắc phong hạm đội – với tư cách một đơn vị độc lập, không thể mong đợi tiếp tế từ đại bản doanh – tuyệt đối không mạo hiểm thực hiện những bước nhảy vượt quá xa.
Họ chọn một chiến thuật gọi là “Nhảy cóc Hằng Tinh”, mỗi lần di chuyển không quá 100 năm ánh sáng, thường chỉ từ 10 đến 50 năm ánh sáng. Sau mỗi lần nhảy, họ tìm kiếm một Hằng Tinh phù hợp, vừa thăm dò xem Hằng Tinh đó có Hành Tinh có thể sinh sống hay nền văn minh nhân loại, vừa kích hoạt “Hằng Tinh Boom” – một thiết bị đặc biệt cung cấp Linh Năng cho lần nhảy tiếp theo.
Với trình độ thần thông và Pháp bảo của chân nhân loại đế quốc, việc hủy diệt hoàn toàn một Hằng Tinh là điều bất khả thi. Mục đích của “Hằng Tinh Boom” không phải hủy diệt, mà là kích hoạt các khu vực đặc biệt trên Hằng Tinh, cung cấp năng lượng cho những bước nhảy tiếp theo.
Khi quá trình thăm dò Hằng Tinh hoàn tất, tất cả các tham số và tọa độ được ghi lại, cập nhật vào bản đồ tinh vực. Đồng thời, họ sẽ ổn định một Hành Tinh lân cận, xây dựng một trạm tinh cự quy mô lớn, tạo điều kiện cho các hạm đội khác dễ dàng di chuyển giữa tinh vực này và đế quốc bản thổ. Điều này đồng nghĩa với việc tinh vực đó đã được đánh dấu trên “bản đồ” của đế quốc.
Khi tích lũy đủ năng lượng, họ lại triển khai “Nhảy cóc Hằng Tinh”, lặp lại quy trình.
Vậy nên, trong suốt một trăm năm, với những lần dừng chân, thăm dò, ghi chép và kiến thiết không ngừng nghỉ, hắc phong hạm đội mới đến được biên giới Tinh Hải.
Một trăm năm qua, vận khí của hắc phong hạm đội không mấy suôn sẻ.
Họ không tìm thấy nhiều Hành Tinh có giá trị khai phát và có thể sinh sống.
Mặc dù trong những tư liệu lịch sử còn sót lại của Tinh Hải Đế Quốc cùng các bản đồ tinh vực tàn quyển có ghi chép về những thế giới văn minh nhân loại phồn vinh, nhưng sau khi họ tìm kiếm bằng mọi giá, tiêu hao lượng lớn tài nguyên, thường thì phát hiện những thế giới đó đã tan vỡ, Linh Năng cạn kiệt hoặc xói mòn gần như không còn. Cái gọi là văn minh chỉ còn lại những tàn tích đổ nát thê lương, dù có chút dã nhân còn sống sót trong những thế giới hoang vu, khô cằn, nhưng cũng hoàn toàn không thể bù đắp những tổn thất tài nguyên mà Hắc Phong Hạm đội đã bỏ ra để tìm kiếm.
Tài nguyên, tài nguyên, tài nguyên! Trong đại hải tinh thần, tài nguyên chính là thứ quý giá nhất!
Văn minh, văn minh, văn minh! Nhưng văn minh lại là tồn tại mong manh nhất trong vũ trụ lạnh lẽo này!
Sau liên tiếp ba, bốn lần thất vọng, tình cảnh của Hắc Phong Hạm đội trở nên vô cùng khó xử. Trong Tinh Hải, thứ vô giá nhất chính là cái gọi là "lãnh thổ quốc gia". Ngẩng đầu nhìn lên tinh không, hàng tỷ tinh vực, vô vàn lãnh thổ, về lý thuyết đều ẩn chứa tài nguyên phong phú và giá trị cao. Những thế giới từ xưa đến nay không có sự sống thông minh, chỉ cần cắm một lá quốc kỳ, hát một bài quốc ca, và xây dựng một tinh cự gần đó, là có thể tuyên bố là lãnh thổ của đế quốc.
Nhưng những "lãnh thổ" như vậy lại không có chút ý nghĩa nào. Dù "về lý thuyết" chúng có giá trị cao hơn, nhưng đế quốc cũng phải có năng lực để khai thác quy mô lớn khi điều kiện thích hợp cho phép! Dù một thế giới được cho là có 10000 đơn vị tài nguyên, nhưng nếu đế quốc khai thác, thu thập, tinh luyện kim loại và vận chuyển về bản thổ, lại tiêu tốn 20000 đơn vị vốn nguyên, thì thế giới đó có ích lợi gì?
Chưa kể đến việc xây dựng và bảo vệ tinh cự, cùng với chi phí quản lý và phòng thủ để đế quốc thống trị thế giới đó. Những hạm đội tập kích bất ngờ như Thánh Minh, cũng không dễ đối phó! Rất không may, trong suốt một trăm năm qua, Hắc Phong Hạm đội đã không tìm thấy được bao nhiêu thế giới như vậy.
Bọn hắn phát hiện các Tinh Vực thường chỉ là những thế giới "có lẽ, nếu tiến hành khảo sát sâu, có thể tìm được khoảng 10.000 đơn vị vốn nguyên, nhưng chi phí khảo sát đã lên tới 5.000 điểm, và việc khai thác tiếp theo dự kiến còn tốn kém từ 10.000 đến 100.000 đơn vị vốn nguyên".
Những thế giới như vậy, hoàn toàn không thể mang lại nhiều điểm cống hiến cho Hắc Phong Hạm đội. Không có điểm cống hiến, họ cũng không có nơi dung thân, đồng nghĩa với việc Hắc Phong Hạm đội sẽ không nhận được thêm tiếp tế hay chiến hạm mới từ đế quốc. Nếu họ quay về tay không, số phận duy nhất chờ đợi họ là bị các thế lực khác thôn tính hoàn toàn, hoặc bị phái đến tiền tuyến nguy hiểm nhất đối đầu với Thánh Minh.
Dĩ nhiên, Hắc Phong Hạm đội không muốn chọn con đường nào trong số đó.
Họ tiếp tục tiến sâu vào không gian, chấp nhận mọi rủi ro để tìm kiếm cơ hội!
Nào ngờ, vào thời điểm này, họ nhận được tin một chi hạm đội trảo đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đồng thời biết được sự tồn tại của một thế lực hùng mạnh ở biên giới Tinh Hải, thậm chí còn tìm thấy chính phủ lưu vong của Tinh Hải Cộng hòa đã thất lạc hàng ngàn năm, một "quốc thổ trôi nổi" đích thực!
Trăm năm vận rủi, nay có thể đảo ngược, nhưng vẫn là sự giao thoa giữa cơ hội và thách thức. Tin tốt là, con mồi trước mắt quá ư béo bở, chỉ cần nuốt trọn "Liên Bang Tinh Diệu" tự xưng này, thực lực của Hắc Phong Hạm đội sẽ tăng ít nhất gấp ba lần. Khi đó, ngay cả khi trở lại trung tâm Tinh Hải, họ cũng đủ sức đối đầu với Hoàng Đế và các chư hầu quân phiệt.
Tin xấu là, con mồi dường như quá béo, ẩn sau thân hình khổng lồ không chỉ có mỡ, mà còn là cơ bắp cuồn cuộn, xương cốt rắn chắc và vuốt nanh sắc bén.
Tiến thoái lưỡng nan, Hắc Phong Hạm đội đứng trước hai lựa chọn. Họ có thể xây dựng một tinh cự quy mô lớn tại đây, kiến tạo một cánh cổng không gian hùng vĩ, báo cáo chi tiết về tình hình cho đế quốc, thông báo cho Hoàng Đế và các chư hầu quân phiệt về cơ hội này, triệu tập viện binh từ bản thổ.
---❊ ❖ ❊---
Đương nhiên, việc kiến tạo Tinh Không chi môn và duy trì nó ở mức Truyền Tống trình độ cao sẽ tiêu hao thêm chiến tài của hắc phong hạm đội, suy yếu lực chiến của chúng, khiến họ rơi vào thế bị động khi chia cắt con mồi.
Hoặc là…
Chính mình Cạn! Tự mình một mình nuốt trọn Liên Bang, chiếm đoạt tất cả lợi ích! (Còn tiếp)
