Sau chuyến hành trình trong bụng con trăn khổng lồ, gã diễn thuyết gia cuối cùng cũng yên tĩnh hơn đôi chút. Đám người vốn dĩ đang ở rìa khu rừng không quá sâu, dọc đường đi cũng chẳng gặp thêm trắc trở gì đáng kể, đi bộ chừng nửa ngày là ra khỏi rừng mưa, rẽ vào đường cái.
Một chiếc xe buýt nhỏ mới khoảng năm phần dừng trên đường, như thể đã đợi sẵn họ từ lâu. Cốp xe vừa mở ra, bên trong lại là cả một thùng tiền mặt đầy ắp!
“Thứ này có tác dụng gì chứ? Chúng ta cần siêu năng lực, siêu năng lực đấy!” Nếu ở trên Trái Đất, nhìn thấy một thùng tiền lớn như thế này, có lẽ gã diễn thuyết gia đã mừng đến ngất đi. Nhưng sau khi vừa thoát khỏi sự tấn công của trăn khổng lồ, hắn chợt hiểu ra rằng dù có nhiều tiền đến mấy mà không có mạng để tiêu thì cũng bằng thừa. Lúc này, điều hắn khao khát nhất là nhận được phần thưởng để đổi lấy năng lực bảo toàn tính mạng, thế nên nhìn thấy đống tiền giấy này, hắn không khỏi trợn mắt khinh bỉ.
“Lần đầu tiên nghe nói tiền không có tác dụng đấy!” Từ hôm qua đến nay chỉ biết lải nhải, Đới Lễ vốn ít khi giao tiếp với người ngoài, hiếm hoi lắm mới lên tiếng châm chọc gã một câu.
“Nếu chiến binh Predator (Thiết Huyết Chiến Sĩ) giết tới trước mặt, ngươi có thể dùng đống tiền này mua lấy một mạng không?” Gã diễn thuyết gia bước ra khỏi rừng, dường như "máu xanh" đã hồi phục đầy đủ, hắn lấy lại phong thái "một người chấp hết cả diễn đàn" năm nào để "thảo luận" với Đới Lễ. Đới Lễ chẳng buồn để tâm đến hắn, cứ thế tự mình lên xe, nếu không muốn đi thì cứ để gã ở lại đây là xong.
Thấy đối phương không dám tiếp chiêu, gã diễn thuyết gia lập tức cảm thấy mình đã thắng, đắc ý lên ghế sau. Hai nữ fan hâm mộ vây quanh trái phải, mấy người phía trước bỗng chốc trở thành tài xế riêng cho hắn. Thư Phi nghiêm túc nghĩ xem có nên vứt quách hắn ở đây không, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định.
Bên cạnh ghế lái phía trước đặt bản đồ, tạp chí và vài thứ đủ để người ta hiểu sơ lược về thế giới này. Địa hình trên bản đồ cơ bản khớp với những gì mọi người biết, nhưng phạm vi cư trú của nhân loại đã thu hẹp lại hơn mười lần. Rõ ràng, sự sụt giảm dân số và áp lực từ bên ngoài đã ép buộc họ phải làm vậy. Tin tức giải trí và số lượng quảng cáo trên tạp chí cũng lạc hậu hơn ba mươi năm, trong khi thông tin về thực phẩm và nhu yếu phẩm lại tăng gấp bội. Nhân loại vẫn đang chịu áp lực sinh tồn nên không thể tiếp tục tiêu xài xa hoa. Những thông tin chi tiết hơn chỉ có thể thu thập từ chính con người ở đây, thành phố gần nhất cách đây chưa đầy nửa giờ xe chạy.
Dự đoán trước đó là chính xác, xem ra thế giới này đã xảy ra chuyện gì đó. Khi mọi người lái xe đến thành phố vốn có tên là Los Angeles, từ xa đã nhìn thấy một pháo đài cao lớn. Los Angeles, nơi từng là một trong những thành phố phồn hoa nhất Trái Đất, giờ đây đã dựng lên những bức tường thành bằng thép cao vút để bao bọc lấy mình, tựa như những tòa thành cổ đại, luôn sẵn sàng đón chờ kẻ địch xâm lấn.
Vì e ngại vấn đề trộm cắp xe cộ, tất cả mọi người đành đi bộ vào thành. Cổng thành có thiết lập trạm kiểm soát, mỗi người ra vào đều phải trải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt nhất. Nhìn vào thiết bị và thái độ đó, dường như họ đang truy tìm những người mang mầm bệnh. Chẳng lẽ nơi đây đã bùng phát một loại dịch bệnh ở cấp độ tuyệt chủng nhân loại?
Dưới ánh hoàng hôn, đường phố Los Angeles vẫn tấp nập người qua lại. Thoáng nhìn qua, dường như vẻ phồn hoa vẫn không kém gì năm xưa, chỉ là nếu nhìn kỹ sẽ thấy trên khuôn mặt đa số mọi người đã bớt đi vẻ hưởng lạc sa đọa, mà thay vào đó là sự chất phác của những kẻ đang chiến đấu vì sự sinh tồn.
“Chúng ta mau tìm chỗ nghỉ đi, chạy cả ngày đường rồi!” Lời của gã diễn thuyết gia cắt ngang dòng suy nghĩ của Lục Song Song. Trong không khí thoang thoảng mùi hương đặc trưng của kỳ động dục sinh vật, xem ra gã đàn ông này đã không thể chờ đợi thêm được nữa. Hắn nghĩ gì không liên quan đến cô, nhưng hiện tại quả thực cần tìm một nơi dừng chân, sau đó chuyển đổi số tiền trong tay thành sức mạnh. Lục Song Song gật đầu bắt đầu tìm kiếm khách sạn — cô không thích việc thu thập thông tin từ miệng người khác.
Trên đường phố Los Angeles lúc hoàng hôn, một mỹ nữ tóc vàng cao ráo đang rảo bước. Mặc váy cưới đi trên phố có vẻ hơi phô trương, nhưng cô gái cá tính này lại đặc biệt đến mức hành vi có phần khác lạ ấy lại mang đến một luồng không khí mới mẻ cho con phố vốn đang nặng nề. Dù là nam hay nữ đều nở nụ cười với người đẹp này, trong khi kẻ gây ra tất cả lại đang lộ ánh mắt tò mò, cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh — cô mới chỉ vừa chào đời, thế giới đối với cô vẫn còn rất xa lạ.
Quần áo trẻ em trong tủ kính, vẻ mặt mãn nguyện của những thai phụ trên đường, nụ cười ngây thơ của những đứa trẻ đáng yêu thu hút ánh nhìn của Tây Nhi. Dường như có ý nghĩa gì đó, nhưng trong chốc lát cô lại không thể cảm nhận được. Đang lúc mơ màng, phía sau truyền đến một cảm giác như gai đâm khiến cô bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Lại là những kẻ đó, bọn chúng đã tìm đến!
Gạt bỏ vấn đề đang suy nghĩ dở dang, cô rảo bước nhanh hơn. Trong thành phố hàng triệu dân này, ẩn mình vào dòng người đông đúc, bản thân không cần quá thận trọng nhưng cũng không thể quá thả lỏng. Vừa đi nhanh được vài bước chưa kịp cắt đuôi kẻ bám theo, phía trước lại có một áp lực khổng lồ ập đến khiến cô gần như nghẹt thở. Bản năng thợ săn đã khắc sâu vào gen di truyền suốt hàng ngàn vạn năm mách bảo cô rằng, phía trước đang có một kẻ săn mồi mạnh hơn đang đến gần.
Bị bao vây trước sau, Tây Nhi dường như bị dồn vào đường cùng. Trong lúc hoảng loạn, cô quay đầu lao vào một con hẻm. Chưa đầy nửa phút, hai luồng sức mạnh trước sau đã chạm mặt nhau.
Khoảnh khắc lướt qua, Lục Song Song và những người khác theo bản năng quay đầu nhìn về phía nhóm của Liên Pi Tư (Lépit), đối phương cũng ném ánh mắt tương tự về phía này. Bản năng thợ săn không chỉ riêng Tây Nhi mới có, những kẻ kiệt xuất trong nhân loại cũng sở hữu linh cảm vượt xa ngũ quan.
“Ngươi chắc chắn là hướng này chứ?” Liên Pi Tư quay đầu hỏi gã da đen béo.
“Có lẽ... nhầm rồi!” Nhìn bóng lưng của nhóm Lục Song Song, Đan Ni gỡ chiếc mũ nhỏ trên cái đầu trọc xuống, nói với vẻ không chắc chắn.
Khi họ nói chuyện, con mồi mà họ đang tìm kiếm cách họ chưa đầy năm mươi mét.
“Đám người lúc nãy...” Đới Lễ nói nửa câu rồi nhìn Dịch Thiên Hành, ý muốn hỏi liệu có liên quan đến nhiệm vụ hay không.
“Không có căn cứ, không có liên quan.” Người trả lời là Lục Song Song, kẻ tinh thông suy luận nhưng không bao giờ đoán mò.
“Các người đang nói gì thế? Này, chẳng phải đó là chỗ ở sao?” Quả nhiên có dục vọng mới có động lực, nhãn lực của gã diễn thuyết gia trong ánh hoàng hôn cũng sắc bén đến lạ, liếc mắt một cái đã nhìn thấy khách sạn cách hai con phố. Tuy tấm biển quảng cáo đó quả thực không nhỏ, nhưng khả năng phân biệt như vậy thực sự khiến người ta phải nhìn hắn bằng con mắt khác.
Hệ thống thẻ tín dụng của Mỹ dường như đã sụp đổ, sử dụng trực tiếp tiền giấy cũng không cần giấy tờ tùy thân, chỉ là trước khi vào ở cần phải "kiểm tra sức khỏe" một lần nữa.
“Tình hình dịch bệnh lây lan thế nào rồi?” Khi đến lượt mình kiểm tra, Lục Song Song hỏi nhân viên phục vụ như có như không.
“Còn thế nào nữa, cứ như thế thôi!” Nữ phục vụ đáp với vẻ không mấy để tâm: “Bây giờ là lũ quái vật không giết được vào đây, chúng ta cũng không thanh lọc được chúng, mọi người cứ ngăn cách ngày đêm, trong thành ngoài thành. À, đúng rồi, lũ đó bây giờ hình như đã học được cách đào hang, nghe nói những ngọn núi bên ngoài đều bị khoan rỗng cả rồi. Chính quyền đang thiết kế công trình phòng thủ dưới lòng đất của Los Angeles... Vâng, kiểm tra xong rồi, chúc quý khách ở lại vui vẻ!”
Lời của nữ phục vụ chỉ nói được một nửa, nhưng Lục Song Song đã có được thông tin mình cần. Lấy được thẻ phòng, cô không vội về phòng mình mà ra hiệu cho những người khác, cô cần phải đi tiêu xài một chút. Không chỉ mình cô cần tiêu xài, Dịch Thiên Hành và những người khác cũng cần "tiêu hóa" số tiền đó, vì vậy họ quyết định không nghỉ ngơi nữa. Đội ngũ chia làm hai ngả, Dịch Thiên Hành và Lục Song Song đi một đường, Đới Lễ và Thư Phi đi một đường, cùng nhau bước ra khỏi cửa khách sạn.
“Đô thị trong đêm là nguy hiểm nhất, những kẻ phản diện trong truyện tranh Mỹ hay Nhật thường hành động vào ban đêm. Vì vậy, trước khi có khả năng đối kháng với chúng, tốt nhất đừng tùy tiện ra ngoài vào ban đêm, cứ ở trong phòng là an toàn nhất!” Gã diễn thuyết gia nói với hai nữ tín đồ như vậy, hai người kia gật đầu liên tục rồi theo "giáo chủ" vào phòng.
Cùng lúc đó, tại một nhà nghỉ nhỏ ở Los Angeles, Tây Nhi đã thay bộ đồ thường ngày màu hồng vừa mới học được cách dùng thẻ phòng. Trong chiếc quần jeans và áo phông mỏng, người đẹp hỏi ông chủ một câu vô cùng nóng bỏng:
“Ở đâu có thể tìm thấy đàn ông?”