Một căn phòng, không hẳn là bẩn, thậm chí có thể gọi là sạch sẽ ngăn nắp. Thế nhưng, mùi mục rữa tỏa ra từ những bức tường cũ kỹ hòa lẫn với ánh đèn lờ mờ lại khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy, khó chịu đến mức không nói nên lời, bản năng chỉ muốn thoát khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng chủ nhân căn phòng rõ ràng không muốn cho những vị "khách" có quyền tự quyết. Năm sợi xích sắt, mỗi sợi cách nhau hai bước chân, một đầu cắm sâu vào tường, đầu kia khóa chặt vào vòng sắt trên cổ năm vị "khách". Những vị khách ấy có nam có nữ, tất cả đều đang hôn mê bất tỉnh. Hiện trường im phăng phắc, nhưng sự tĩnh lặng này sẽ chẳng kéo dài được lâu, vì trò chơi đã bắt đầu!

Trong cơn mơ màng, cả năm người gần như cùng lúc tỉnh lại, ngay lập tức nhận ra tình cảnh tù túng của mình. Kẻ thì hoảng sợ gào thét, người thì nghi kỵ lẫn nhau, cũng có kẻ sau cơn hoảng loạn đã nhanh chóng trấn tĩnh lại.

"Đừng ồn nữa! Bình tĩnh lại đi! Không thấy cả năm đứa mình đều bị xích như chó à? Hung thủ sao có thể nằm trong số chúng ta được?" Một gã đàn ông vạm vỡ quát lớn, khiến gã thanh niên tóc vàng mười bảy mười tám tuổi và ả đàn bà yêu nghiệt đang tuổi trung niên mà còn cố làm bộ trẻ trung kia mới tức tối ngậm miệng. Chẳng phải vì hai người họ phục lời gã, mà là bản năng lùi bước trước kẻ mạnh hơn.

"Chú nói đúng!" Trong năm người còn có một cậu nhóc đeo kính, tuy tuổi học sinh nhưng lại có lá gan không hề nhỏ. Cậu không giống hai người đồng lứa, một kẻ chửi bới, một kẻ run rẩy, ngược lại còn bình tĩnh dàn xếp cuộc tranh cãi: "Tuy không biết ai đã bắt cóc chúng ta, hắn muốn làm gì, nhưng có một điều chắc chắn, chúng ta đều là nạn nhân, là bạn tù, ít nhất trước khi thoát khỏi đây thì đừng có nội chiến!"

Ả đàn bà yêu nghiệt hồ nghi nhìn cậu nhóc: "Mày là thằng nào? Tại sao tao phải nghe lời mày?"

"Vì nó nói có lý!" Gã vạm vỡ trừng mắt, người đàn bà đành hậm hực nín nhịn, nhưng ngay sau đó ả sực tỉnh, giờ mọi người đều bị xích, gã kia dù khỏe đến đâu thì làm gì được mình? Đôi mắt cáo liếc ngang, cái miệng nhỏ vừa mở ra định chửi bới tổ tông mười tám đời gã đàn ông thì đột nhiên, một vật ở phía đối diện năm người bỗng sáng lên, thu hút sự chú ý của mọi người và chặn đứng những lời chửi rủa của ả. Đó là một chiếc tivi đen trắng cũ kỹ tự động bật lên, trên màn hình xuất hiện một người đàn ông đeo mặt nạ vẽ hoa văn sặc sỡ.

"Ông là ai? Ông muốn làm gì tôi?" Thấy chủ mưu xuất hiện, người đàn bà cũng chẳng rảnh để chửi bới nữa, vội vàng lên tiếng hỏi.

"Đồ đàn bà ngu ngốc! Đó là băng ghi hình!" Người đàn ông vạm vỡ buông một câu chửi rồi cũng tập trung tinh thần.

Quả nhiên, người trong băng ghi hình không thèm để ý đến ả, cứ thế tự nói: "Đây là một trò chơi! Bây giờ, hãy xem ví dụ!" Nói đoạn, hắn tránh sang một bên, trên màn hình xuất hiện thứ giống hệt vòng sắt trên cổ mọi người, điểm khác biệt là thứ nó khóa lại không phải đầu người mà là một khúc gỗ. Sợi xích bắt đầu kêu lạch cạch rồi thu ngắn lại, khúc gỗ bị kéo đến lưỡi dao trên tường, một nhát cắt gọn gàng đứt làm đôi. Trong khoảnh khắc, cả năm người đều thấy cổ lạnh toát, ngoảnh đầu nhìn lưỡi dao trong bóng tối cách cổ mình không xa, dù hiện tại có tấm chắn che lại, nhưng trong đầu họ không thể không tưởng tượng ra cảnh cổ mình bị kẹp vào đó. Ngay cả gã vạm vỡ cũng không kìm được vẻ sợ hãi lộ rõ trên mặt.

Sau khi làm mẫu xong, người đàn ông đeo mặt nạ quay lại giữa màn hình, giọng nói đã qua xử lý nghe như tiếng thì thầm của ác quỷ sau màn trình diễn kinh hoàng: "Băng ghi hình kết thúc, các người có 1 phút để thoát thân, sau đó tấm chắn sẽ hạ xuống, và điều vừa rồi sẽ xảy ra. Cách duy nhất là lấy được chìa khóa!" Cùng với lời này, một hàng đèn treo vàng vọt ở cách đó mười mét bỗng sáng lên, lúc này mọi người mới nhìn rõ, thứ mờ ảo lúc trước chính là năm chiếc hộp thủy tinh cách nhau hai bước chân, trong mỗi hộp treo lơ lửng một chiếc chìa khóa. "Chỉ có đoàn kết mới có thể sống sót, chúc các người chơi vui vẻ!"

Tiếng tivi tắt phụt. Chiếc đồng hồ bấm giờ treo trên tường đối diện bắt đầu kêu tích tắc không ngừng. Gã điên đó không hề nói đùa! Mọi người nhìn nhau một giây, rồi cùng hét lên lao về phía trước. Sợi xích trên cổ quả nhiên không còn căng cứng mà có thể kéo giãn, gã tóc vàng chạy được hai bước chưa kịp mừng thì một lực mạnh kinh khủng từ sợi xích kéo giật ngược hắn lại, gáy đập mạnh vào tấm chắn của lưỡi dao, khiến hồn vía hắn gần như bay mất!

Không chỉ mình hắn gặp tình cảnh này! Gã vạm vỡ chạy được vài bước, cảm thấy sợi xích tuy có thể kéo dài nhưng rất tốn sức, gã giật mạnh một cái khiến bốn "kẻ yếu" còn lại không kịp đề phòng đều bị kéo dán vào tường. Sững người một lát, mọi người mới nhận ra xích của năm người nối liền với nhau. Gã vạm vỡ chỉ khựng lại rồi mặc kệ tất cả lao về phía trước, bốn người kia cổ dán vào tường khó mà dùng sức, thế là bốn người kéo co lại thua một người.

Gã vạm vỡ cuối cùng cũng đến được bên hộp thủy tinh, cởi áo khoác bọc tay rồi đấm nát kính lấy chìa khóa. Khi có chìa khóa trong tay, gã để mặc sợi xích kéo mình về phía tường, chỉ loay hoay mở vòng sắt trên cổ. Cuộc thi kéo co của năm người giờ chỉ còn bốn người, hai người phụ nữ rõ ràng là yếu thế, chỉ bước được hơn một bước đã không thể tiến thêm. Hai thằng nhóc còn lại cũng kẻ tám lạng người nửa cân! Một đứa là kẻ chuyên gây sự, đánh nhau đầu đường xó chợ. Một đứa là học sinh gương mẫu, thành viên đội bóng rổ trường. Tuổi tác tương đương, thể chất cũng ngang ngửa, kết quả là cả hai đều chỉ chạy được sáu, bảy bước rồi đứng sững ở đó. Cùng nhìn kim giây nhích từng bước như thúc giục cái chết, cả hai trong lòng nóng như lửa đốt nhưng không thể tiến thêm lấy một bước.

"Chết tiệt! Chết tiệt!" Tóc vàng điên cuồng chửi rủa trong lòng nhưng cũng bó tay. Chân đạp loạn xạ, mắt nhìn quanh. Khi nhìn về phía sau, hắn thấy gã vạm vỡ đang mở khóa, cái khóa đó có vẻ rất khó mở. Bất chợt, một tia sáng lóe lên trong đầu, hắn nhớ lại lần đánh nhau giữa các băng nhóm, có lần hai phe đánh nhau sống chết rồi bị nhóm của hắn lao ra đập cho tơi tả cả hai. Sau đó trong bang có người nói, đây gọi là "ngư ông đắc lợi"! Là một trong ba mươi sáu kế! Bây giờ mình và thằng nhóc đeo kính này tranh giành chẳng phải giống như hai phe đánh nhau kia, cuối cùng chỉ có thể cùng chịu đòn sao? Nhìn lại "đồng hồ", 23 giây! Hắn đã có kế sách.

Cậu nhóc đeo kính đang cắm cúi cố gắng, đột nhiên cảm thấy lực kéo trên cổ nhẹ bẫng, cả người lao vọt đi. Không kịp nghĩ ngợi tại sao, cậu vội dùng cùi chỏ đập nát kính, mặc kệ cùi chỏ bị cắt rách máu chảy ròng ròng, lấy chìa khóa mới là quan trọng nhất!

Tóc vàng dán sát vào tường, một mắt nhìn chằm chằm thằng nhóc đeo kính, một mắt nhìn "đồng hồ", nhịp tim đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. 28 giây! Thằng nhóc đeo kính lấy được chìa khóa quả nhiên không còn kéo xích nữa, hai người phụ nữ cùng nhau tiến lên định kéo cậu ta lại. Đúng khoảnh khắc đó, tóc vàng quát lớn, hai tay nắm chặt xích, chân phải đạp mạnh vào tường lấy đà, cú kéo này thực sự đã dùng hết sức bình sinh, có lẽ là khoảnh khắc hung hãn nhất cuộc đời hắn!

Hai người phụ nữ chân yếu tay mềm chịu thiệt thòi lớn, bị cú kéo này đập mạnh dán chặt vào tường, ngay cả cậu nhóc đeo kính phía trước cũng bị kéo bay ngược trở lại, gần như ngã quỵ xuống đất. Tóc vàng cảm thấy lúc đó toàn bộ máu trong người mình đang sôi lên, toàn thân nóng rực, mạch máu như muốn nổ tung, nhìn cái gì cũng thấy một màu đỏ quạch, sợi xích như được treo trên vai hắn mà kéo đi! Lúc cậu nhóc đeo kính lướt qua, cậu gần như bị khuôn mặt nghiến răng nghiến lợi, vặn vẹo của hắn làm cho khiếp sợ.

35 giây! Chiếc chìa khóa thứ ba đã có chủ, cuộc thi kéo co lại trở thành cuộc chiến sinh tử của hai người còn lại. Người đàn bà và cô gái đều chỉ đi được hơn nửa quãng đường đã rơi vào thế giằng co, tình thế tương tự hai cậu nhóc lúc nãy, nhưng giờ chẳng ai dám nhường ai! Đến bước đường cùng, phụ nữ cũng phát điên! Người đàn bà thấy mình không thể giành trước, liền lao sang bên cạnh, đè cô gái xuống đất. Khi dán vào tường, khoảng cách giữa hai người là gần hai mét, nhưng sợi xích trên cổ chỉ dài một thước, không thể chạm vào nhau. Nhưng giờ đây cả hai đều kéo ra sáu, bảy mét xích, khoảng cách này đã đủ!

Sau khi đẩy cô gái ngã, người đàn bà nhấc gót giày cao mười phân định giẫm mạnh vào giữa hai chân cô gái. Ả biết đây là chỗ hiểm, dù là nam hay nữ cũng sẽ không thể đứng dậy nổi trong chốc lát. Khi chân vừa hạ xuống, nụ cười độc ác trên mặt ả còn chưa kịp thu lại, một lực mạnh đột ngột đẩy vào vai ả khiến ả ngã văng ra ngoài. Hóa ra gã vạm vỡ đã tháo được vòng sắt, thấy hành động của ả quá tàn độc nên ra tay can thiệp. Nhờ gã giúp đỡ, thế trận lập tức nghiêng hẳn. Vào giây thứ 50, cô gái cũng lấy được chìa khóa.

Đến cuối cùng, không còn ai tranh giành với người đàn bà nữa, ả điên cuồng lao đến trước hộp thủy tinh, với dáng vẻ như muốn ăn tươi nuốt sống, ả đập nát kính, mắt không ngừng liếc nhìn đồng hồ, nhưng đôi tay bỗng trở nên vụng về vô cùng, liên tiếp mấy lần vẫn không rút được chiếc chìa khóa trên sợi dây. Người đàn bà sợ đến mức són cả ra quần, nước tiểu nhỏ giọt xuống đất nhưng chẳng ai còn tâm trí để cười. Vào giây thứ 55, ả cuối cùng cũng đưa được chìa khóa vào ổ khóa trên vòng sắt, nhưng vì run rẩy mà mấy lần không cắm vào được. 58 giây, bàn tay run rẩy mềm nhũn làm rơi chìa khóa xuống đất. 59 giây, ả bò ra đất nhặt chìa khóa lên. 60 giây, ả cuối cùng cũng cắm được chìa khóa vào ổ.

"Cạch cạch cạch cạch..." Bộ phận truyền động kéo sợi xích phát ra tiếng ồn khó chịu, năm chiếc vòng sắt theo thiết lập của cơ quan bị kéo giật ngược về phía tường. Tấm chắn đã mất, lưỡi dao lộ ra. Bốn người ngơ ngác nhìn, người đàn bà vẫn giữ nguyên động tác vặn chìa khóa, nhưng ở vị trí cái đầu chỉ còn lại cột máu phun trào, cái đầu to tướng cứ thế lăn lông lốc xuống đất, đôi mắt mở trừng trừng không cam lòng nhắm lại.

Cảnh tượng kinh hoàng máu me tanh tưởi, không biết là ai bắt đầu trước, ba nam nữ trẻ tuổi nôn mửa dữ dội, gã đàn ông vạm vỡ cũng vừa kinh hãi vừa buồn nôn, chỉ là cố gồng mình không nôn ra mà thôi.

Tivi lại tự động bật, băng ghi hình bắt đầu phát. Vẫn là người đàn ông đeo mặt nạ đó, vẫn tông giọng đó: "Chúc mừng tất cả những người sống sót, các người đã nhận được phần thưởng của trò chơi vượt ải — có thể sống sót bước vào trò chơi thứ hai!"

"Kẽo kẹt!" Một tiếng động vang lên, một cánh cửa hẹp trong góc tối tự động mở ra. Ánh sáng từ phía đó xuyên qua cửa phòng chiếu vào, làm sáng rực một khoảng. Sự xuất hiện của lối thoát vốn là niềm hy vọng lớn nhất của mọi người, lúc này bốn kẻ còn lại nhìn thấy cảnh tượng đó đều cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng — đây không phải là con đường tự do, đây là cửa vào của trò chơi tử thần.