Rời khỏi thôn Bố Lan vào buổi hoàng hôn thứ ba, Lý Sát đã đặt chân đến lâu đài của Nam tước Phương Đan, đồng thời diện kiến vị nam tước được Công tước Ác Lang chỉ định cung cấp nhu yếu phẩm cho mình.
Lâu đài của nam tước tọa lạc trên một hòn đảo nhỏ giữa hồ Ôn Đức Mễ Nhĩ, nối liền với bờ bằng một con đường rộng rãi.
Hòn đảo này không phải hình thành tự nhiên, mà là do các thế hệ trong gia tộc nam tước dần dần bồi đắp từ lòng hồ. Trải qua hàng trăm năm xây dựng, tiêu tốn biết bao nhân lực và tài lực, nó mới có được quy mô như hiện tại.
Vòng ngoài cùng vẫn là kiến trúc lâu đài điển hình, với những tháp tròn kiên cố, trên đỉnh là các lỗ châu mai và đài quan sát. Thế nhưng, các dãy nhà bên trong lại có thể coi là những tác phẩm nghệ thuật. Những mái vòm đa dạng, những hàng cột chạy dọc qua hai ba tầng lầu, cùng các ban công vươn ra tứ phía, tất cả đều hoa lệ và tinh xảo đến mức cực hạn.
Từ tòa nhà chính nhìn ra, có thể thưởng ngoạn cảnh sắc hồ nước, cùng những dãy núi và rừng cây phía xa. Lâu đài này có một cái tên cổ, ý nghĩa đại loại là "Hoàng hôn trên hồ", lâu dần được gọi tắt là Lâu đài Hoàng hôn.
Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy lâu đài, bản năng của Lý Sát là suy tính xem làm thế nào để công phá nó. Với con mắt không chuyên của mình, anh vẫn có thể tìm ra ba bốn con đường tấn công hiệu quả, đủ thấy khả năng phòng thủ của lâu đài này yếu kém đến mức nào.
Điểm phòng thủ mạnh nhất có lẽ là con đường dài chưa đầy hai mươi mét, chạy từ đất liền băng qua mặt hồ dẫn thẳng đến cổng lâu đài. Mặc dù con đường này đủ rộng để tám kỵ sĩ giáp nặng dàn hàng ngang xung phong, nhưng dù sao cũng hạn chế được số lượng và tốc độ của kẻ tấn công. Sau đó, Lý Sát mới nhận ra đây là một lâu đài vô cùng xinh đẹp và giàu thi vị. Ngay từ khi bắt đầu xây dựng, nó vốn dĩ đã không dành cho chiến tranh.
Trước khi đến thăm, Lý Sát đã nghe nói Nam tước Phương Đan là một kiếm sĩ xuất chúng. Thừa hưởng kiếm thuật gia truyền, nam tước hiện sở hữu sức chiến đấu bậc 14, là một đại sư kiếm thuật xứng danh. Đồng thời, nam tước còn là một họa sĩ và thi sĩ, thậm chí niềm đam mê dành cho hội họa và thơ ca còn vượt xa cả kiếm thuật.
Khác với những chư hầu khác của Công tước Ác Lang, Nam tước Phương Đan là người có tính cách vô cùng ôn hòa, rất ít khi mở rộng lãnh thổ. Quân thường trực trong lãnh địa chỉ khoảng tám trăm người, trong đó có một trăm kỵ sĩ tinh nhuệ. Nhìn bề ngoài, thực lực quân sự của nam tước rất yếu, nhưng những kẻ xem thường ông đều phải nếm mùi đau khổ. Phương Đan là người uyên bác, tài năng, trong việc chỉ huy tác chiến cũng được coi là mưu trí hơn người. Ông từng lần lượt đánh bại kẻ thù truyền kiếp của nhiều gia tộc, nhờ đó mở rộng lãnh địa lên hơn năm trăm cây số vuông. Ở diện vị Pháp La, quy mô này đã vượt xa một tử tước thông thường.
Lãnh địa của nam tước màu mỡ, sản xuất nhiều lương thực, đồng thời các loại khoáng sản như than, sắt, đồng đều rất phong phú. Tuy không có khoáng sản quý hiếm, nhưng sắt và đồng lại là nguyên liệu chế tạo vũ khí trang bị phổ biến nhất tại diện vị Pháp La. Nhờ vậy, Nam tước Phương Đan đã xây dựng hàng loạt xưởng quân sự, sản xuất đủ loại vũ khí chế định, từ đao kiếm cho đến giáp tấm toàn thân. Cũng chính vì thế, trình độ trang bị quân đội của nam tước có thể nói là cao nhất trong số các chư hầu dưới trướng Công tước Ác Lang. Đây cũng là một trong những nơi sản xuất vũ khí trang bị lớn nhất của Vương quốc Hồng Sam.
Lý Sát cho phần lớn chiến sĩ dưới quyền đóng quân tại doanh trại của nam tước bên ngoài lâu đài, rồi chỉ dẫn theo mười mấy tùy tùng tiến vào Lâu đài Hoàng hôn để hội kiến Nam tước Phương Đan.
Nam tước khoảng bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức và đầy sức hút. Sau khi gặp mặt, ông tỏ ra vô cùng kinh ngạc trước sự trẻ tuổi của Lý Sát, còn trong bữa tiệc tối, ông lại bị chinh phục bởi kiến thức ma pháp phong phú và sâu rộng của anh. Nam tước có ba con trai và bảy con gái, trong đó có vài đứa trẻ rất yêu thích ma pháp, nên ông đã gọi chúng ra để Lý Sát làm quen, đồng thời đánh giá thiên phú ma pháp tương lai của chúng.
Thế là trong giờ trà sau bữa tối, Lý Sát sử dụng vài thuật dò xét và phát hiện mấy đứa trẻ đều có thiên phú ma pháp khá tốt, việc đạt đến bậc 10 trong tương lai không thành vấn đề. Anh liền chúc mừng nam tước. Có thể thấy, Phương Đan vô cùng vui mừng.
Đến khi nam tước sắp xếp chỗ ở cho Lý Sát cùng tùy tùng, đêm đã khuya. Lý Sát và nam tước tùy ý trò chuyện thưởng trà, nhờ đó anh biết thêm được không ít lịch sử và bí mật của Vương quốc Hồng Sam.
Lý do Nam tước Phương Đan - người có phong cách hoàn toàn khác biệt với Công tước Ác Lang - lại gia nhập phe cánh của công tước, bắt nguồn từ mối quan hệ từ ba đời trước. Khi đó, vị nam tước tiền nhiệm đã thề sẽ đời đời trung thành với công tước đương thời, tính đến nay đã có lịch sử hơn bảy mươi năm.
Tình hình trong nước của Vương quốc Hồng Sam cũng vô cùng phức tạp. Vương thất trên danh nghĩa là chủ chung của tất cả quý tộc Hồng Sam, nhưng thực tế tầm ảnh hưởng đối với các công việc quân sự và chính trị trong lãnh địa quý tộc lại rất hạn chế. Tuy nhiên, nếu xét ở góc độ khác, trong thời đại mà các đại quý tộc gần như có quyền tự trị vô hạn, thì cục diện hỗn loạn là điều tất yếu.
Ngoài ra còn có sự tham gia của giáo hội các vị thần. Giáo hội của ba vị chân thần đã chính thức thiết lập thần điện tại Vương quốc Hồng Sam, sở hữu các đại quý tộc làm người ủng hộ. Trong khi đó, vẫn còn nhiều giáo hội khác đang nỗ lực thâm nhập.
Thế nhưng, giáo hội các vị thần lại vấp phải sự kháng cự quyết liệt từ nhóm quý tộc sùng bái tiên tổ, đứng đầu là Công tước Ác Lang. Bởi lẽ, nếu dân chúng đều chuyển sang tín ngưỡng các vị thần, thì linh hồn tổ tiên của họ sẽ không nhận được sự nuôi dưỡng và dần dần suy yếu. Đối với các gia tộc sùng bái tiên tổ, đây gần như là đòn giáng mang tính hủy diệt. Những cường giả đạt đến bậc 16 như Công tước Ác Lang, ít nhất một nửa sức mạnh đều liên quan mật thiết đến sự cường đại của linh hồn tiên tổ.
Mặt khác, khi nhận được sự tín ngưỡng và sùng bái đầy đủ, linh hồn tiên tổ có khả năng thắp sáng thần hỏa, bước chân vào thần vị. Hoặc trong một dịp tế lễ nào đó, linh hồn tiên tổ cộng hưởng với linh hồn của con cháu có tiềm năng, có thể trực tiếp truyền sức mạnh vào hậu duệ, khiến sức mạnh của họ tăng vọt, từ đó có cơ hội xung kích lên thánh vực, thậm chí là cảnh giới truyền kỳ.
Vì vậy, giữa việc sùng bái tiên tổ và các vị thần là sự xung đột về lợi ích căn bản. Hai bên đấu tranh vô cùng gay gắt, mọi thủ đoạn đều được sử dụng, chỉ thiếu nước là công khai tuyên chiến.
Vốn dĩ chỉ khi đối mặt với các sự kiện nguy hiểm đến an nguy toàn diện vị như kẻ xâm lược từ diện vị khác, hai bên mới có khả năng bắt tay trong thời gian ngắn, sau đó lập tức rơi vào cuộc chiến sinh tử. Tuy nhiên, nhìn vào thất bại thảm hại của liên quân tạm thời giữa Đế quốc Thiết Tam Giác và Vương quốc Hồng Sam, có thể thấy ngay cả khi liên minh dưới danh nghĩa đại nghĩa, cũng cực kỳ không đáng tin cậy.
Lúc nhận được thư của Mã Văn, Lý Sát đã đoán rằng "cấu trang" là lý do quan trọng khiến Công tước Ác Lang chấp nhận mình. Giờ đây, sau khi biết được nhiều thông tin bối cảnh như vậy, anh hoàn toàn hiểu được sự khao khát và theo đuổi sức mạnh của Công tước Ác Lang. Thậm chí dù biết thân phận của Lý Sát có vấn đề, thân phận mà Mã Văn tạo cho Lý Sát gần như là làm giả ngay dưới mí mắt ông ta, nhưng vì muốn có được cấu trang có thể nâng cao sức mạnh, công tước vẫn dành cho Lý Sát sự che chở và che đậy cần thiết nhất. Đối với Lý Sát mà nói, điều này vô cùng có lợi. Có nhu cầu thì mới có cơ sở cho giao dịch, thậm chí là hợp tác; sợi dây liên kết này còn vững chắc hơn bất kỳ lời thề minh ước nào.
Nam tước Phương Đan là người ăn nói tao nhã và giàu sức hút. Một đêm trò chuyện đã giúp Lý Sát mở mang tầm mắt. Đồng thời, Lý Sát cũng để lại ấn tượng rất tốt trong lòng nam tước, đặc biệt là khí độ bình thản, ung dung trên người anh, thứ chỉ xuất hiện ở những gia tộc quyền quý bậc nhất của diện vị này.
Đêm đã khuya, Lý Sát trở về phòng nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, sứ giả của nam tước sẽ lên đường tới thành trì của Công tước Ác Lang để thông báo ý định của Lý Sát, sau đó là chờ đợi hồi âm.
