Trong hầm mỏ, không gian chật hẹp, luồng khí không lưu thông, âm u và bức bối.

Dưới đất khá ẩm ướt, còn tỏa ra một mùi hôi thối khó tả, giống như hàng trăm năm chưa từng được dọn dẹp. Mùi này còn khó ngửi hơn cả mùi trong nhà lao trên tàu hải tặc.

"Thảo nào không có tu sĩ nào muốn tới đây làm việc! Mấy tu sĩ ở Tiên thôn kia kẻ nào kẻ nấy đều cao cao tại thượng, ai mà chịu nổi cái mùi này, lại còn phải chen chúc với một đám nô lệ mỏ ở đây đào khoáng chứ."

Diệp Mặc nhíu mày, bước sâu vào trong hầm mỏ.

Cứ cách một đoạn, trên vách hang lại có ánh lân quang mờ nhạt, miễn cưỡng có thể nhìn rõ tình hình bên trong.

Đường hầm quanh co khúc khuỷu, có rất nhiều ngã rẽ phức tạp, rất khó phân biệt đâu là đường thông tới hướng nào.

Diệp Mặc đi được một lúc liền cảm thấy mình như đang lạc vào một mê cung vậy.

Diệp Mặc lập tức cảm thấy lo lắng, xem ra phải tìm người dẫn đường mới được, nếu không cứ đi lung tung trong mê cung đường hầm này, chẳng biết sẽ đi tới nơi nào.

Chỉ là, vào giờ này các nô lệ mỏ đều đã ra ngoài ăn cơm, hít thở không khí, trong hầm mỏ gần như không có ai.

Đột nhiên, hắn nghe thấy một tiếng động yếu ớt, tiếng đào khoáng lác đác từng nhát một.

"Vẫn còn người đang đào khoáng!"

Thính giác của Diệp Mặc rất nhạy bén, hắn cẩn thận phân biệt một chút rồi đi về phía đường hầm phát ra tiếng động.

Ở cuối đường hầm dài hàng trăm trượng này, một nô lệ mỏ già nua tóc bạc phơ, mặc chiếc áo ngắn rách nát, đang cầm cuốc đào khoáng. Phải mất hơn mười nhát cuốc, lão mới khó khăn đào được một khối khoáng thạch to bằng nắm tay từ trên vách đá xuống.

Khoáng thạch này không phải ở đâu cũng có, mà khảm sâu trong đá cứng. Phải đập vỡ lớp đá xung quanh mới lấy được nguyên khoáng huyền thiết ra, chứ cứ mang cả khối đá đi thì không thể hoàn thành định mức.

Sức của lão nô lệ không lớn, chưa đầy hai trăm cân, độ chính xác cũng kém, cuốc liên tiếp mấy nhát mà không trúng cùng một vị trí.

Đạo lý đào khoáng cũng giống như đốn củi, phải chém vào cùng một chỗ mới có thể chặt đứt linh mộc, đào ra khoáng thạch. Nếu không đào đúng một điểm, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ đào.

Đào mấy chục nhát, lão mới chỉ để lại một vết sâu hai tấc trên mặt đá.

Lão nô lệ có chút mệt mỏi, vứt cuốc xuống đất, ngồi bệt xuống, thở hồng hộc.

"Lão nhân gia, uống chút nước đi!"

Diệp Mặc bước tới, đưa túi nước của mình ra rồi ngồi xuống đối diện với lão. Nửa năm trước hắn còn là một võ giả lăn lộn nơi thị tứ, nên cũng chẳng có gì không quen.

Lão nô lệ giật mình, quay đầu lại. Trong hang tối tăm, lão miễn cưỡng nhìn thấy một thanh niên ăn mặc như võ giả đang đứng trước mặt mình.

"Giờ là lúc ăn cơm, sao ngươi không ra ngoài?"

Diệp Mặc tiện miệng hỏi.

"Tiểu huynh đệ, ngươi là người mới tới à?"

Lão nô lệ vội vàng đón lấy túi nước, ngửa cổ uống một ngụm rồi đưa trả cho Diệp Mặc và hỏi.

Diệp Mặc gật đầu.

"Nộp ba mươi cân nguyên khoáng mới đổi được hai cái bánh đen và một bát canh, không đủ số lượng là bị trừ thẳng. Một buổi sáng ta chỉ đào được hơn mười cân, ra ngoài chắc chắn không đổi được đồ ăn, khoáng thạch còn bị tịch thu, lại còn bị giám công quất roi, hà tất phải ra ngoài làm gì! Ta đợi chiều đào thêm chút nữa, gom đủ ba mươi cân rồi tối mới ra ăn một bữa."

Lão nô lệ cũng không hỏi lai lịch của Diệp Mặc, thở dốc vài hơi rồi bất lực nói.

"Không cho người ta ăn no thì lấy đâu ra sức mà đào khoáng?"

Diệp Mặc thấy lạ. Thức ăn đầy đủ, nô lệ mỏ có thể lực sung mãn mới đào được nhiều khoáng thạch hơn chứ.

"Cả khu mỏ này, chẳng có mấy nô lệ được ăn no bụng đâu."

Lão nô lệ thở dài, có chút hoài niệm nhớ lại: "Chúng ta đều là bị lừa gạt, buôn bán tới đây. Ban đầu ai cũng nghĩ có thể thành tiên nên mới lên tàu biển, nào ngờ lại trở thành nô lệ mỏ, chui rúc trong hầm mỏ này. Có ai cam tâm cả đời đào khoáng ở đây chứ?!"

"Khu mỏ này thường xuyên xảy ra bạo loạn, nô lệ đứng lên chống lại mỏ đầu và giám công để tìm đường thoát thân. Có một lần thậm chí còn dụ giết được một vị tiên nhân, khiến chủ mỏ nổi trận lôi đình, xử tử một đám lớn nô lệ."

"Mấy tên giám công đó không dám cho chúng ta ăn no, sợ chúng ta ăn no rồi lại gây chuyện."

Nô lệ dụ giết tu sĩ?

Diệp Mặc kinh ngạc. Không ngờ nô lệ lại hung hãn đến thế, ngay cả tu sĩ cũng giết được.

Hắn ngẩng đầu quan sát đường hầm xung quanh. Trong cái mê cung này, nô lệ đông người thế mạnh, quả thực có cơ hội giết được tu sĩ.

Diệp Mặc thầm kinh hãi.

Hắn hy vọng sau này mình có thể trở thành thành chủ, sở hữu linh đảo và Tiên thôn riêng, sau này có lẽ phải quản lý khu mỏ. Vì vậy hắn mới quan tâm hỏi han những điều này.

"Ngươi là người mới, chẳng lẽ gần đây lại có nô lệ mới tới sao? Khu mỏ này đã một thời gian rồi không có nô lệ mới. Lúc đông nhất ở đây có tới cả ngàn người, nhưng giờ chỉ còn lại năm sáu trăm thôi!"

Lão nô lệ nghi hoặc.

"Chỉ còn năm sáu trăm? Những người khác đâu rồi!"

Diệp Mặc ngạc nhiên hỏi.

"Những người khác ư? Đương nhiên là chết cả rồi, bệnh chết, đói chết, già chết, cũng có người bị giám công đánh chết. Hầu như ngày nào cũng có người chết, ngoài thung lũng có cái hố lớn, ai chết là vứt thẳng ra đó, đốt một mồi lửa là xong! Đợi đến khi cái thân già này không làm nổi nữa, cũng sẽ chết ở đó thôi."

Lão nô lệ cười lạnh hai tiếng, giọng nói lạnh lùng đến khó tả.

Diệp Mặc nghe xong bàng hoàng, không ngờ nơi này lại máu me đến thế.

"Ta là phu mỏ mới tới, nhưng không phải nô lệ, ta tới đây đào khoáng để kiếm linh thạch!"

Lặng đi một lúc, hắn mới nói ra mục đích của mình mà không hề giấu giếm.

"Đào khoáng kiếm linh thạch, bao giờ mới có linh thạch mà kiếm... cái gì, linh thạch? Ngươi là tiên nhân ư?"

Lão nô lệ lầm bầm vài câu chậm chạp, đột nhiên phản ứng lại, sắc mặt thay đổi dữ dội, trừng mắt nhìn Diệp Mặc.

Một hồi lâu sau, sắc mặt đỏ bừng của lão mới bình tĩnh lại, lão lắc đầu lẩm bẩm: "Lão già này nghĩ nhiều rồi, ngươi chắc không phải là người do bọn giám đầu phái xuống để giám thị nô lệ chúng ta. Từ sau khi có một tiên nhân chết ở đây, không tên giám đầu tiên nhân nào dám dễ dàng vào hầm mỏ này nữa."

Nói đoạn, lão đứng dậy, cúi người hành lễ khách sáo: "Tiên sư đại nhân, lão già này mắt mờ không nhận ra đại nhân, thất lễ, thất lễ rồi!"

"Lão nhân gia, không cần đa lễ!"

Diệp Mặc đỡ lão nô lệ dậy, nói.

"Ngươi là tiên nhân, mỏ đầu và giám công sẽ không quá khắt khe đâu! Tuy nhiên, những đường hầm giàu khoáng ở đây hầu hết đều bị những nô lệ khỏe mạnh chiếm giữ, ai cũng có vị trí cố định. Người mới tốt nhất đừng tùy tiện đi chiếm chỗ đào khoáng, nếu không sẽ dẫn đến tranh chấp. Nếu phạm vào sự phẫn nộ của đám đông trong hầm mỏ này, dù ngươi là tiên nhân cũng sẽ chịu thiệt!"

Lão nô lệ sau khi ngồi xuống lại nhắc nhở.

"Đa tạ lão nhân gia nhắc nhở. Ta mới tới khu mỏ này, hoàn toàn không biết gì về tình hình ở đây, còn cần lão nhân gia chỉ bảo nhiều hơn."

Diệp Mặc gật đầu.

Hắn lấy trong ngực ra một gói thịt cá biển khô đưa cho lão già. Đây là cá đánh bắt được từ tàu biển, ăn không hết nên phơi khô.

"Đây... là thịt cá biển khô ư?! Đa tạ tiên nhân ban thưởng, lão già này vào hầm mỏ đã nhiều năm, chưa từng được nếm lại món thịt cá thơm ngon thế này!"

Lão nô lệ kinh ngạc, vội vàng cắn mấy miếng thịt khô, nhai ngấu nghiến, đôi mắt già nua mờ đục chớp chớp, lập tức rưng rưng.

"Lão nhân gia ăn chậm thôi, vẫn còn nhiều, cũng chẳng đáng là bao. Ta muốn đào khoáng ở thung lũng này một thời gian, có thể ra vào khu mỏ, sau này sẽ mang thêm cho lão!"

Diệp Mặc nhìn dáng vẻ ăn ngấu nghiến của lão nô lệ, cũng cảm thấy xót xa.

Những nô lệ mỏ này sống trong hầm mỏ chẳng bằng heo chó, nhất là những kẻ già nua ốm yếu, sống hôm nay không biết ngày mai còn có thể tồn tại hay không.

"Ngươi ở đây bao lâu rồi?"

Diệp Mặc đưa túi nước qua và hỏi.

"Chắc cũng hai mươi năm rồi!"

Lão nô lệ uống một ngụm nước lớn, nuốt xuống rồi suy nghĩ một chút mới nói: "Chưa từng đếm kỹ, chắc là vậy! Ta vốn là người ở kinh đô nước Võ, năm ba mươi lăm tuổi bị gian thương lừa lên tàu. Chúng nói ở Đông Hải có Tiên thôn, có cơ hội được tiên nhân chỉ điểm!"

"Những kẻ buôn người lòng dạ đen tối đó đã lừa hơn một ngàn võ giả, lênh đênh trên biển tới hòn đảo này. Chưa kịp xuống tàu đã bị bán đi. Sau đó bị một đám giám công, tiên nhân áp giải thẳng tới đây làm nô lệ mỏ."

"Có không ít người phản kháng đều bị chém chết tại chỗ! Những người còn lại chỉ có thể đào khoáng ở đây, sống tạm bợ qua ngày."

"Khu mỏ này cứ cách vài ngày lại bạo loạn một lần. Mỗi lần bạo loạn đều bị trấn áp, thanh trừng không ít nô lệ. Ta cái tuổi này đã lớn, không biết còn trụ lại đây được bao lâu."

Lão nô lệ lắc đầu, đôi mắt mờ đục vô hồn nhìn vách đá, một lúc lâu sau mới ăn thêm miếng thịt cá khô.

"Ngươi là người kinh đô nước Võ? Ta cũng là người kinh đô nước Võ đây!"

Diệp Mặc nghe thấy lai lịch của lão nô lệ thì có chút bất ngờ.

"Ngươi cũng là người kinh đô nước Võ ư?"

Lão nô lệ kích động nắm lấy tay Diệp Mặc, vội vàng hỏi: "Phủ Đại tướng quân ở ngõ Văn Hoa, thành Nam, ngươi có biết không?"

"Phủ Đại tướng quân ở thành Nam ư?"

Diệp Mặc sững sờ, đúng là trùng hợp thật, hồi nhỏ hắn từng giúp việc ở phủ Đại tướng quân nửa tháng. Đó cũng là một trong những gia tộc võ tướng quyền quý bậc nhất ở kinh đô nước Võ.

"Đúng đúng, chính là phủ Đại tướng quân! Ngụy lão tướng quân, ông ấy vẫn khỏe chứ?"

Lão nô lệ vội vàng hỏi, giọng điệu đầy vẻ khẩn thiết!

"Chắc là vẫn tốt thôi! Lúc ta ra biển, Ngụy lão tướng quân vẫn còn tráng kiện lắm, thường xuyên cưỡi ngựa ra ngoài thành đi săn. Quân chủ họ Diệp của nước Võ cũng luôn trọng dụng phủ họ Ngụy."

"Vị Ngụy Đại tướng quân này năm nay đã ngoài bảy mươi, là một trong ba vị Đại tướng quân duy nhất của nước Võ. Từ các triều đại trước tới nay, trưởng tử phủ họ Ngụy, kẻ thì được phong công hầu, người thì làm tướng làm tướng, đều là hào môn thế gia. Nhưng mà, ngươi... có quan hệ gì với Ngụy lão tướng quân?"

Diệp Mặc nghi hoặc hỏi.

"Ông ấy bình an là ta yên tâm rồi! Đứa con bất hiếu này thật hổ thẹn với ông ấy. Năm xưa vì đấu khí với ông ấy mà một giận bỏ đi xa nước Võ, muốn đi tu tiên, kết quả ở cảng của nước Đông Lai lại nhầm lên tàu của gian thương. Nghĩ lại mà thấy không dám nhìn lại quá khứ!"

Nhớ lại những cay đắng bao năm qua, vẻ mặt lão nô lệ vô cùng thê lương.

"Ngươi chẳng lẽ là tam tử của lão tướng quân, Ngụy Nam Chinh?"

Diệp Mặc giật mình. Tam tử của Ngụy lão tướng quân vì giận dỗi mà bỏ nhà ra đi, không để lại dấu vết, chuyện này lúc bấy giờ đã gây chấn động lớn ở kinh đô nước Võ.

Diệp Mặc khi đó còn nhỏ nên không biết chi tiết.

Tuy nhiên, cha hắn năm xưa từng là một tiểu binh dưới trướng Ngụy lão tướng quân, sau đó theo ông xuất chinh đánh thành, không may tử trận nơi sa trường.

Cũng chính vì chuyện này, Diệp Mặc có ấn tượng sâu sắc với phủ Đại tướng quân, thậm chí trong lòng từng âm thầm oán hận phủ họ Ngụy. Nếu không, Diệp Mặc cũng sẽ chẳng nhớ chuyện của phủ tướng quân.

Người già ở thị tứ nước Võ cũng thường vô tình nhắc đến người con trai nghịch tử này của Ngụy lão tướng quân.

Diệp Mặc không khỏi nhìn những nếp nhăn chằng chịt trên mặt lão nô lệ, hoàn toàn không giống người bốn năm mươi tuổi, mà trông như một ông lão bảy tám mươi tuổi gần đất xa trời.

Diệp Mặc không khỏi thở dài, chút oán hận từng tồn tại trong lòng hắn cũng tan thành mây khói. Nếu lão nô lệ này ở lại nước Võ, bây giờ chắc hẳn cũng là một vị tướng quân công hầu đầy khí thế rồi.

"Ha, tiểu huynh đệ, hóa ra ngươi cũng biết tên ta! Ngươi có thể kể cho ta nghe về chuyện ở phủ họ Ngụy không?"

Ánh mắt lão nô lệ lay động, đầy hy vọng nhìn Diệp Mặc.

Diệp Mặc bắt đầu kể. Tuy nhiên, hắn không nói những chuyện không hay về phủ họ Ngụy, chỉ chọn những chuyện tốt để kể, những gì thực sự không biết thì hắn cố gắng nói theo hướng tốt đẹp.

Hai người trò chuyện một lúc, trong hầm mỏ bắt đầu có tiếng bước chân ồn ào, chắc là các nô lệ bắt đầu vào hang đào khoáng.

Ngụy Nam Chinh vẫn còn chưa thỏa mãn.

"Tiểu huynh đệ, không tán gẫu với ngươi nữa, đợi trời tối tan làm, chúng ta ra ngoài hang rồi nói tiếp, giờ đào khoáng trước đã. Ngươi mới tới, không quen thuộc hầm mỏ, đây là khu khoáng sản nghèo, chỉ có lão già thân tàn ma dại như ta mới ở đây thôi. Để ta dẫn ngươi đi dạo quanh, tìm vài nơi giàu khoáng mà đào, cũng có thể kiếm thêm chút linh thạch!"

"Đang định nhờ Ngụy lão ca dẫn đường giúp."

Diệp Mặc cười nói.

Trong hầm mỏ này mà không có người quen thì đúng là khó sống thật.