Vượt Vị Thủy, đặt chân lên đất Đại Sở, trấn đầu tiên mà họ gặp là Hồng Ngư trấn.
Khác biệt với các quốc độ khác, Hồng Ngư trấn dù là thành trì biên cảnh, lại chẳng có tường thành cao lớn che chắn, cũng không trọng binh canh giữ. Tiêu Mục dẫn đại quân tiến vào như chỗ không người, chẳng tốn chút sức lực liền chiếm lĩnh toàn bộ trấn thành.
Sáu mươi vạn Sở quân bị bắt, bảy mươi vạn Thủy tộc tu sĩ từ Vị Thủy điều đến, bốn mươi vạn đại quân hợp nhất sau thảm bại Yên Đình, cùng gần bốn mươi vạn Tam Tiêu quân vốn có từ Trữ Châu. Tổng số đại quân, cộng lại đã lên đến hai trăm mười vạn.
Đạo đại quân đồ sộ dường ấy, riêng việc điều hành đã vô vàn khó khăn. Dẫn dắt vượt sông đã tốn trọn bảy ngày, ấy là trong điều kiện đã điều động toàn bộ thuyền bè của Ngụy quốc. Huống hồ, với năng lực điều hành hiện tại, lương thảo điều đến cũng chỉ đủ cho đạo đại quân này chi phí chừng một tháng. Chưa kể đến quân giới thiếu thốn trầm trọng, gần như không một giáp sĩ có thể tìm được bộ áo giáp dự phòng thứ hai.
Dù dễ dàng đoạt lấy lãnh thổ Đại Sở, Tiêu Mục lại chẳng hề có lấy chút thoải mái nào. Hắn cau mày đứng nơi cửa trấn, nhìn đám dân chúng trong trấn tựa chim sợ cành cong, đoạn quay sang dõng dạc ra lệnh: "Truyền lệnh xuống, quân đội đóng quân tại chỗ, không được kinh động, quấy nhiễu dân chúng! Kẻ trái lệnh, chém!"
Đám giáp sĩ vội vàng gật đầu tuân lệnh. Tiêu Mục, nhận được lời đáp, thoáng an tâm đôi chút, liền hỏi: "Mấy đạo nhân mã còn lại tình hình thế nào?"
Đạo đại quân hơn hai triệu người, số lượng quả thực khổng lồ. Công bằng mà nói, dẫu cho Nhạc Bình Khâu, người lão luyện nhất trong số các tướng lĩnh Trữ Châu, cũng chưa từng một mình điều hành đạo đại quân với số lượng như thế.
Đạo quân với số lượng khổng lồ dường ấy, nếu điều hành chẳng thỏa đáng, nhiều khi trái lại sẽ bị chính quy mô cực lớn ấy làm cho mệt mỏi, bị địch quân kiềm chế, đầu đuôi khó bề ứng phó. Bởi vậy, Ngụy Lai đã chia đại quân thành sáu quân đoàn, do Tiêu Mục, Nhạc Bình Khâu, Chu Bất Minh, Ninh Lục Xuyên, Tiêu Bạch Hạc, Từ Hãm Trận sáu tướng lĩnh lần lượt thống lĩnh. Trừ Chu Bất Minh chỉ huy sáu mươi vạn quân Đại Sở đã hợp nhất, năm người còn lại đều dẫn ba mươi vạn quân.
Quyết định xuất binh Đại Sở của Ngụy Lai quá đỗi đột ngột, khiến kế sách chỉnh đốn sáu mươi vạn quân Sở bị đánh bại căn bản chẳng kịp sửa đổi để áp dụng. Bởi vậy, nay chỉ đành để Chu Bất Minh thống lĩnh, mới mong giảm thiểu nguy cơ bất ngờ phản loạn của sáu mươi vạn đại quân này xuống mức thấp nhất.
Theo an bài của Ngụy Lai, sáu mươi vạn quân Sở này do hắn cùng Chu Bất Minh dẫn đầu đi trước mở đường. Năm đạo đại quân còn lại, do Tiêu Mục cùng các tướng lĩnh khác thống lĩnh, chẳng theo sát Ngụy Lai thành một đường mà vững bước tiến lên, tận lực thu gom vật tư, đồng thời dùng ngân lượng áp giải theo quân đổi lấy lương thảo cùng quân giới thiết yếu.
"Bẩm tướng quân, bốn đạo quân còn lại đều chiếu theo kế hoạch đã tới trước điểm mục tiêu định sẵn, hầu như không gặp phải kháng cự nào đáng kể. Bệ hạ dẫn đầu sáu mươi vạn đại quân cũng chiếu theo kế hoạch tại phía trước sáu mươi dặm chỗ cắm trại." Một sĩ quan phụ tá đứng bên, nghe Tiêu Mục hỏi liền vội vàng đáp lời.
Tiêu Mục ít nhiều cũng nghe ra chút hưng phấn trong giọng nói của đối phương. Dù sao trước đó, phần lớn người đều hoài nghi kế sách của Ngụy Lai, thậm chí có tâm lý mâu thuẫn.
Thế nhưng, nay mọi việc lại tiến triển thuận lợi đến vậy, thực sự nằm ngoài mọi dự liệu. Sau khi tiến vào cảnh nội Đại Sở, bọn họ hầu như không gặp phải bất kỳ kháng cự nào. Tình huống ấy khó tránh khỏi khiến người ta nảy sinh phỏng đoán, rằng Đại Sở nay đã dầu hết đèn tắt.
Tiêu Mục khẽ gật đầu, thu vẻ vui mừng trên mặt đối phương vào mắt, lòng đã dấy lên mối lo âu — ngạn ngữ có câu: rắn chết trăm năm vẫn còn độc, huống hồ đây lại là Đại Sở.
Hắn cảm thấy Đại Sở hiện thời từ bỏ chống cự, càng giống sự tĩnh lặng trước cơn bão tố sắp kéo đến. Trong cơn giãy chết, tài chính cùng lương thực dự trữ của Ngụy quốc căn bản không đủ chống đỡ sự tiêu hao của hơn hai trăm vạn đại quân, chưa kể sau khi vượt qua Vị Thủy, đường tiếp tế hẹp dài sẽ mang đến vô vàn khó khăn cho việc vận chuyển lương thảo. Kế hoạch "thận trọng từng bước" của Ngụy Lai, cố gắng thu lấy vật liệu ở mỗi thành trấn, theo Tiêu Mục mà nói, trừ phi bọn họ hạ quyết tâm cướp bóc bá tánh, bằng không quyết không thể nào đủ tiếp tế cho đại quân.
Nghĩ tới đây, Tiêu Mục khẽ thở dài, đoạn nói: "Sau khi đại quân đóng quân ổn thỏa, hãy sắp xếp cẩn mật nhân sự tuần tra đêm. Mọi việc như cũ, tuyệt không được lơ là lười biếng!"
Viên giáp sĩ kia nghe vậy, chẳng hề nghi ngờ, liền hướng Tiêu Mục chắp tay, đoạn cáo lui rời đi.
"Bệ hạ thật sự có ý định đoạt lấy Thiên Hùng thành ngay trên đường?" Trong quân doanh quân tiên phong, Chu Bất Minh bước tới trước Ngụy Lai, nhìn vị Đế vương tuổi chưa đầy đôi mươi trước mắt mà hỏi.
"Tướng quân nghĩ trẫm không thể đánh lấy ư?" Ngụy Lai nheo mắt hỏi ngược lại.
Chu Bất Minh cúi đầu, thấp giọng đáp: "Bệ hạ thiên tư thông minh, mưu trí quỷ thần khó lường, mạt tướng thân phận thảo dân hèn mọn, nào dám vọng bàn mưu kế của bệ hạ."
Ngụy Lai lắc đầu, tự nhiên không để lời thoái thác của Chu Bất Minh trong lòng. Hắn lại hỏi: "Trẫm lại có một vấn đề muốn hỏi tướng quân, tướng quân rốt cuộc vì ai mà chiến?"
Vấn đề ấy quá đỗi đột ngột, khiến Chu Bất Minh sững sờ. Chưa đợi hắn đáp lời, giọng Ngụy Lai lại tiếp tục vang lên: "Tướng quân là hậu nhân Chu thất tiền triều Ngụy quốc, nhưng đối với trẫm, kẻ hủy thái miếu Chu thất, tựa hồ chẳng hề có chút hận ý nào."
"Ngươi lại là Thần Tướng Đại Sở, song tựa hồ lại rất thích ứng thân phận Ngụy tướng lĩnh hiện tại. Trẫm vô cùng nghi hoặc, rốt cuộc tướng quân vì điều gì mà chiến?"
"Bệ hạ đang hoài nghi tại hạ ư?" Chu Bất Minh hồi thần, liền hỏi ngược lại.
"Chẳng dám nói là hoài nghi, chỉ là hiếu kỳ mà thôi." Ngụy Lai đáp.
Chu Bất Minh lại cúi đầu, trầm mặc chẳng đáp.
Ngụy Lai thấy thế, khẽ cười, nhưng không truy vấn thêm về vấn đề này: "Mỗi người đều có bí mật riêng, tướng quân không muốn nói, trẫm cũng sẽ không miễn cưỡng."
Chu Bất Minh lại nói: "Chu mỗ chẳng vì bất kỳ ai mà chiến, mọi việc Chu mỗ làm, thảy đều vì chính mình."
"Ồ? Lời ấy khởi từ đâu?" Ngụy Lai có chút hứng thú, hỏi ngược lại.
Chu Bất Minh lại một lần nữa rơi vào trầm mặc. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía sau lưng — quân tiên phong, cũng chính là sáu mươi vạn Sở quân bị bắt làm tù binh, hiện đang đóng quân bên ngoài Hoài Ngọc thành của Đại Sở.
Hoài Ngọc thành tuy cũng nằm ở biên cảnh, nhưng xưa kia lại là yếu đạo giao thương phồn thịnh, nơi tiểu thương từ Đại Sở, Ngụy, Quỷ Nhung cùng các nước lân cận tấp nập qua lại. Bởi vậy cực kỳ phồn hoa. Song, tương tự với những gì Tiêu Mục và các tướng lĩnh khác tao ngộ, quân tiên phong cũng chẳng gặp phải quá nhiều trở ngại; trong quá trình nhập thành cũng chẳng nhận phải quá nhiều ngăn cản. Giờ phút này, những dân chúng trong thành đang mang vẻ sợ hãi đứng nơi vòng ngoài quân doanh đại quân, tựa hồ đang ngắm nhìn xem đạo đại quân đột nhiên xuất hiện này sẽ đối đãi bọn họ ra sao.
Ánh mắt Chu Bất Minh lướt qua từng người dân ấy, đoạn trầm giọng nói: "Chu mỗ vốn là kẻ tham niệm quyền thế. Ta ưa quyền hành, thích cao cao tại thượng, cũng thích nhìn con cháu mình sống an lành dưới bóng che chở của ta, dẫu chẳng làm gì cũng vẫn có thể bình yên."
"Nhưng điều kiện tiên quyết là, thế gian này còn phải là thế gian cũ, những quyền thế, danh lợi ấy mới có ý nghĩa."
"Mà nay Đại Sở, từ lâu đã chẳng còn là Đại Sở. Bởi vậy, ta nghĩ bệ hạ hẳn đã minh bạch ý của tại hạ rồi chứ?"
Ngụy Lai nghe vậy, nhướng mày. Hắn đã hiểu thấu ý tại ngôn ngoại của Chu Bất Minh, liền nhìn về phía những dân chúng kia. Đúng lúc này, trong hai tròng mắt của đám dân chúng ấy dồn dập lóe lên từng trận huyết quang, quần áo vỡ vụn, lưng cong gập, toàn thân như dã thú tứ chi chạm đất. Sau một khắc, đám dân chúng ấy đột nhiên xông lên, lao tới giết chóc.
Cả Ngụy Lai lẫn Chu Bất Minh, tựa hồ cũng chẳng hề có bất kỳ kinh ngạc nào trước biến cố kinh hoàng ấy. Chu Bất Minh lập tức cất bước tiến lên, rút trường đao bên mình, thét lớn: "Kết trận!"
Ngay sau đó, sáu mươi vạn quân Đại Sở liền từ nơi đóng quân của mình tuôn ra. Bọn họ sắc mặt kiên nghị, rút trường đao bên hông, trực diện đối mặt đám dân chúng Đại Sở đã hóa thành quái vật, đang xông tới như thủy triều. Hai bên giao chiến, đội quân Đại Sở tuy có chút tổn thất, nhưng rất nhanh đã ổn định được tuyến đầu trận dưới sự xung kích của đám dân chúng hóa quái vật kia. Rồi những đao kiếm sáng loáng lần lượt được giương cao, bắt đầu nhanh chóng gặt hái sinh mạng của đám quái vật ấy.
Ngụy Lai đứng nơi đằng xa, nheo mắt dõi nhìn mọi việc trước mắt, sắc mặt âm hàn, trong mắt hào quang lập lòe, tựa hồ đang trầm tư suy nghĩ sâu xa.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
