Đội quân bọc thép của Liên bang đang cuồn cuộn lăn bánh trở về. Do thiếu hụt phương tiện vận tải hạng nặng, vài cỗ cơ giáp hạng nặng đành phải đặt ngay trên xe kéo, để chiến xa lôi đi.
Joseph và William đều đang ngồi trong một chiếc xe chỉ huy chuyên dụng, thay vì ở trong cơ giáp của mình. Trừ những lúc chiến đấu, bình thường cơ giáp hầu như đều ở trong chế độ vận chuyển.
Joseph cầm ly rượu vang đỏ, nhẹ nhàng lắc lư rồi nói: "Để đám tù binh đó ở lại, thật sự ổn chứ?"
"Không thì làm sao bây giờ? Mang bọn họ về à? Chúng ta đâu có đủ không gian nhàn rỗi để xây nhà tù, càng không thể lãng phí năng lực vận tải cao cấp quý giá để đưa bọn họ rời khỏi đây. Như vậy chẳng có ý nghĩa gì cả, kết cục khi họ trở về Liên bang chính là bị tống vào tòa án quân sự. Chi bằng cứ phán quyết tử hình họ ngay tại đây, còn tiết kiệm được chút năng lực vận tải."
Joseph nói: "Những điều này đương nhiên tôi biết. Họ đều là những cựu binh sống sót sau vài trận ác chiến, nếu không phải vì đổ bộ xuống cái nơi quỷ quái này thì sớm đã được đưa về rồi. Dù thế nào, chúng ta cũng không nên đối xử với họ như vậy."
"Cho nên tôi mới để họ ở lại, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng chưa từng nhìn thấy họ."
"Nhưng anh đừng quên, đám binh sĩ dưới quyền chúng ta đều đã nhìn thấy rồi."
"Bọn họ ư? Anh nghĩ rằng một tháng nữa, trong số những người này còn lại bao nhiêu kẻ sống sót?"
Ánh mắt Joseph tối sầm lại, anh uống một ngụm rượu lớn rồi nói: "Đây đúng là cái nơi quỷ quái, rốt cuộc tại sao lúc đầu chúng ta lại nhận nhiệm vụ này cơ chứ!"
William thản nhiên đáp: "Nếu không phải chúng ta, đổi thành người khác tới thì có khi còn tệ hơn. Ít nhất chúng ta cũng đã đứng vững gót chân ở đây rồi."
Joseph hừ một tiếng, nói: "Đứng vững gót chân sao? E là chưa chắc."
Lời vừa dứt, chiến xa bỗng chấn động mạnh, suýt chút nữa thì lật nhào. Joseph và William không kịp đề phòng, đều bị văng vào vách xe. Ánh sáng trong xe tối sầm lại, tiếng còi báo động chói tai vang lên.
William lập tức mở màn hình ảo, từ nhiều góc nhìn có thể thấy bốn phương tám hướng đều là những đàn dị thú, trên không trung còn có từng chiếc gai nhọn phóng xuống!
"Lại là thú triều!" Joseph đã mở cửa xe, lao ra ngoài.
Đội quân đột ngột bị tập kích nhưng không hề hoảng loạn, chiến xa đầu và cuối nhanh chóng co cụm vào giữa, tạo thành trận địa hình vòng tròn, yểm hộ cho cơ giáp ở trung tâm tiến vào trạng thái chiến đấu.
Đàn thú như thủy triều ập tới, vài chiếc chiến xa ở vòng ngoài nhanh chóng bị nhấn chìm và phá hủy.
Tuy nhiên, tác phong chiến đấu của Kỵ binh Súng (枪骑兵) vốn nổi danh khắp tinh tế, tất cả đều tử chiến không lùi, liều mạng xả hỏa lực, đồng thời giữ vững đội hình chỉnh tề. Dưới sự kiềm chế ở vòng ngoài, chỉ trong chớp mắt, những cỗ cơ giáp hạng nặng ở tầng trong đã nhanh chóng tiến vào trạng thái chiến đấu, lập tức bắt đầu quét sạch đàn thú xung quanh.
Vài phút sau, trận giao chiến kết thúc.
Thú triều gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại một số ít rút lui. Trong khi đó, lực lượng chiến xa tổn thất gần 1/5, cơ giáp hạng nặng cũng có hai cỗ bị hư hỏng.
Nhìn chiến trường tan hoang, sắc mặt William vô cùng khó coi, im lặng hồi lâu. Trong kênh liên lạc vang lên giọng của Joseph: "Đi thôi, vẫn còn nửa chặng đường nữa. Binh lực hiện tại của chúng ta mà gặp phải thú triều thêm lần nữa thì không chịu nổi đâu."
William không nói một lời, để cơ giáp nằm trên xe vận chuyển, bản thân không hề rời khỏi cơ giáp, cứ thế cùng đội quân trở về Pháo đài Bóng tối.
Căn cứ số 2 Chân trời lại khôi phục trật tự bình thường, tất cả chiến sĩ Liên bang đều bận rộn không ngừng, dọn dẹp tàn tích chiến trường và xây dựng lại căn cứ.
Đại tá Roland và những người khác sau khi bị bắt rồi thả, trong thời gian này đã nhận được không ít tin tức từ các đồng đội cũ.
Khu vực xung quanh Pháo đài Bóng tối thú triều đã giảm dần, trở thành vài ngày mới có một cuộc tấn công quy mô lớn. Do đó, sau khi Rose bại trận, Joseph và William quyết định xuất kích toàn lực, chuẩn bị một trận quét sạch Lâm Hề và Sở Quân Quy. Trong mắt họ, những người đại diện của Cục Hành động Đặc biệt nguy hiểm hơn nhiều so với thú triều.
Trên đường đi, quân đội Liên bang đã trải qua vài lần tập kích của thú đàn, nhưng nhờ có hai điểm tựa hỏa lực lớn là Joseph và William, mỗi lần đều đánh bại thú triều với tổn thất rất nhỏ. Kết quả là tổn thất trong trận chiến cuối cùng lại gấp nhiều lần so với dọc đường đi. Tổn thất lớn nhất đến từ Sở Quân Quy, tiếp đó là Lâm Hề. Còn về phần Roland và các chiến sĩ Liên bang khác, họ cơ bản không nằm trong điểm hỏa lực, cũng không có vũ khí, chỉ đành bó tay chịu trói.
Thực ra Lâm Hề hiểu rất rõ tâm lý của họ, đối mặt với quân đội Liên bang chiếm ưu thế tuyệt đối, những chiến sĩ Liên bang nguyên bản này tự nhiên không nảy sinh ý chí chống cự. Chỉ là chuyện này Lâm Hề cũng không định nói toạc ra, ai cũng có lúc rơi vào đường cùng.
Tuy nhiên, sau một lần bắt rồi thả, những chiến sĩ Kỵ binh Súng này đều hiểu rõ sau khi trở về sẽ có kết cục ra sao. Nếu không thì William cũng sẽ không cố ý "quên" họ đi. Không còn đường lui, muốn sống sót chỉ có thể dựa vào Lâm Hề và Sở Quân Quy, vì vậy ai nấy đều làm việc hết mình, không còn kẻ nào lười biếng hay giấu nghề. Tất cả công việc đều là vì mục đích sinh tồn.
Mặc dù William và Joseph nói sẽ cho một tuần thời gian, nhưng Lâm Hề và Sở Quân Quy cũng không dám lơ là. Cuộc đột kích bất ngờ lần này thực tế đã đánh bại họ hoàn toàn một lần rồi. Nếu không phải Joseph quá tự tin, tự mình tìm Sở Quân Quy đơn đấu, còn William buộc phải thả hai người theo quy tắc danh dự, thì họ sớm đã trở thành tù binh hoặc cái xác rồi.
Đến đây, Vật thí nghiệm và Lâm Hề lần đầu tiên thực sự hiểu rõ sự lợi hại của danh tướng Liên bang.
Công việc tái thiết căn cứ diễn ra vô cùng thuận lợi. Mặc dù căn cứ di động loại tấn công vừa xây xong đã bị hủy, nhưng vật liệu kim loại có thể tái chế, trên chiến trường còn có hơn 20 tàn tích chiến xa có thể tận dụng.
Ngoài ra, Joseph và William còn để lại ba gian nhà đơn sơ dùng làm nhà tù tạm thời. Ba gian nhà có thể hít thở tự do bên trong này đã trở thành những tiện nghi xa xỉ hiếm hoi tại Căn cứ số 2 Chân trời.
Sự phân chia tự nhiên được hình thành.
Gian phòng Lâm Hề bị giam giữ có điều kiện tốt nhất, tự nhiên trở thành nơi nghỉ ngơi của cô và Sở Quân Quy. Đại tá Roland, Duke và vài sĩ quan khác ở gian thứ hai, hơn mười chiến sĩ còn lại chen chúc trong gian thứ ba.
Có thể tháo mũ giáp ra, đối với người bình thường mà nói đương nhiên là chuyện vô cùng thoải mái. Nhìn thấy sự nhẹ nhõm và dễ chịu của từng chiến sĩ khi bước ra từ trong phòng, Sở Quân Quy ngoài sự ngạc nhiên, cũng bắt đầu xem xét lại nhu cầu của con người bình thường đối với sự thoải mái và nghỉ ngơi.
Trong khái niệm trước đây của Vật thí nghiệm, sinh tồn là quan trọng nhất, chỉ cần có thể sống sót, có giải trí hay nghỉ ngơi hay không hoàn toàn không quan trọng.
Những chiến sĩ không gian có thể khám phá không gian sâu trong điều kiện khắc nghiệt nhất, vốn không cần giải trí.
Trong quá trình tái thiết căn cứ, sự lựa chọn về phương hướng một lần nữa đặt ra trước mặt Lâm Hề và Sở Quân Quy. Tuần đầu tiên là an toàn, nhưng sau một tuần thì có thể đối mặt với sự tấn công của Liên bang bất cứ lúc nào. Mặt khác, mối đe dọa từ thú triều lại một lần nữa được đặt lên bàn cân.
Ý tưởng của Lâm Hề là xây dựng nhiều căn cứ di động, có thể thay đổi vị trí bất cứ lúc nào. Một mặt có thể khiến thú triều khó hợp lại, mặt khác là khiến Liên bang không thể tìm thấy hành tung của mình. Hướng đi này cũng nhận được sự ủng hộ của Roland và tất cả các sĩ quan.
Còn điều mà Sở Quân Quy đang suy nghĩ lại là một hướng khác: Hỏa lực.
