Một chiếc tinh hạm loại nhỏ đang lặng lẽ di chuyển, không hề bật tín hiệu nhận diện, lén lút tiến về phía điểm nhảy vọt cố định phía trước. Trên đài chỉ huy của tinh hạm, đã xuất hiện hai cấu trúc kiến trúc khổng lồ hình bán nguyệt, trong không gian chính giữa hai hình cung có những gợn sóng ẩn hiện đang lưu chuyển.
Đây là cửa nhảy vọt không gian cỡ lớn, lợi dụng các đường dẫn không gian tự nhiên trong vũ trụ để gia tăng đáng kể khoảng cách nhảy vọt của tinh hạm, đồng thời giảm thiểu tối đa chi phí nhảy vọt. Đây cũng là phương thức nhảy vọt phổ biến nhất đối với đại đa số các tinh hạm dân dụng. Loại nhảy vọt điểm-đến-điểm tự do kia cơ bản đều là quân dụng, không chỉ cần dữ liệu cực kỳ chi tiết ở hai đầu, mà còn tiêu hao năng lượng khổng lồ.
Đúng lúc này, một chùm tia quét lướt qua không gian, chiếc tinh hạm nhỏ vốn đang ẩn mình trong bóng tối lập tức bị lộ rõ đường nét. Vài chùm sáng giám sát lập tức chiếu tới, đánh thẳng vào thân hạm.
Bên trong khoang chỉ huy tinh hạm tức thì loạn thành một đoàn, mấy người trẻ tuổi tay chân luống cuống, kẻ muốn tìm cách né tránh, người thì vội vàng khởi động lại hệ thống tàng hình, cũng có kẻ cố gắng ngụy trang mình thành một thiên thạch. Nhưng tất cả những nỗ lực này đều không có tác dụng gì. Trên kênh công cộng của tinh hạm vang lên một giọng nói: "Đây là hạm đội cảnh vệ thuộc Hạm đội 4 của Vương triều, các người đã xâm nhập khu vực cấm, lập tức báo cáo danh tính!"
Mấy người trẻ tuổi nhìn nhau, một cô gái tóc ngắn lên tiếng đáp lại: "Tôi là người dẫn chương trình của kênh tin tức Xán Tinh, chúng tôi muốn đi qua điểm nhảy vọt phía trước để đến tinh vực N77 làm phóng sự hiện trường."
"Tinh vực N77 là khu vực cấm, các người không có quyền tiến vào. Lập tức dừng tàu chấp nhận điều tra, không được có bất kỳ dị động nào, cũng đừng hòng trốn chạy, nếu không chúng tôi sẽ tấn công." Giọng nói truyền tới từ kênh công cộng vô cùng lạnh lẽo.
Cô gái tóc ngắn cắn răng, vừa mới nói được câu "Các người không có quyền phong tỏa điểm nhảy vọt công cộng" thì tinh hạm đột nhiên chấn động dữ dội. Một chùm tia năng lượng cao bắn chính xác vào phần đuôi, chỉ một phát đạn đã đánh bay động cơ bên trái của chiếc tinh hạm nhỏ.
Cô gái tóc ngắn sững sờ, những người trẻ tuổi trong khoang cũng bị dọa cho chết khiếp. Khoang chỉ huy tức thì bao trùm trong ánh sáng đỏ mờ, tiếng còi báo động chói tai vang lên không dứt. Người đàn ông phụ trách lái tàu sắc mặt tái nhợt, cười khổ một tiếng rồi phát tín hiệu đầu hàng.
Một chiếc tinh hạm của Hạm đội 4 áp sát lại gần, trong chớp mắt, hơn mười chiến sĩ lục quân trang bị tận răng đã xông vào khoang lái, họng súng chĩa thẳng vào đám người trẻ tuổi.
Người đàn ông trên bàn lái vừa định lên tiếng đã bị một báng súng nện thẳng vào đầu, bay ra đập mạnh vào vách khoang phía đối diện rồi văng ngược xuống đất. Anh ta giãy giụa muốn bò dậy nhưng bị một chân giẫm lên đầu, đè chặt xuống.
Những người trẻ tuổi còn lại đều bị lôi ra khỏi chỗ ngồi, đánh ngã xuống đất rồi bị giẫm lên, từng người một bị còng tay. Cô gái tóc ngắn nằm trên sàn, giận dữ hét lên: "Các người không có quyền đối xử với chúng tôi như vậy! Chúng tôi là công dân của Vương triều! Tôi sẽ kiện các người! Tôi sẽ phơi bày những hành vi đê hèn của các người!"
Viên thượng úy dẫn đầu ngồi xổm xuống, dùng đầu gối đè lên lưng cô ta, nghe thấy những lời này liền lộ ra nụ cười âm trầm, vỗ mạnh vào mông cô ta một cái rồi nghiến mạnh. Tiếng thét của cô gái tóc ngắn lập tức biến thành tiếng kêu thảm thiết.
Trong kênh liên lạc của viên thượng úy vang lên một giọng nói trầm thấp: "Chuyện gì thế?"
"Không có gì, mấy tên nhóc này không biết điều cho lắm."
"Xử lý cho sạch sẽ vào, nếu thực sự không biết điều thì cứ để chúng ở lại trên tàu là được."
Lúc này, một chiến sĩ đang kiểm tra bộ não trung tâm của tinh hạm nói: "Chúng đã thực hiện một lần nhảy vọt đường ngắn, trong suốt hành trình đều không mở thiết bị phản hồi hành trình."
Viên thượng úy huýt sáo, nói: "Nói như vậy, các người có trọn vẹn một năm ánh sáng lộ trình không có ghi chép. Thật sự tưởng có thể lén lút lẻn qua sao? Nhưng như thế cũng tốt, đỡ việc cho ta, chỉ cần tiêu hủy bộ não trung tâm là không ai biết các người đã xảy ra chuyện gì nữa."
Viên thượng úy quay đầu nói: "Xóa sạch ghi chép của bộ não trung tâm, làm cho sạch sẽ vào. Mấy tên các ngươi, đi khoang sau kiểm tra xem còn thứ gì quan trọng không, 10 phút sau chúng ta rút lui. Hồ Phong, ngươi đi cuối cùng, cài đặt cho con tàu này chế độ tự hành, mục tiêu là pháo đài căn cứ của chúng ta."
"Rõ!"
Viên thượng úy lại ngồi xổm xuống, dùng tay hất cằm cô gái tóc ngắn lên, đầy ẩn ý nói: "Hiểu chưa, nhóc con? Các người xâm nhập trái phép khu vực quân sự cấm, sau đó tinh hạm bị bắn hạ, các người đều là nhờ vận may mới được cứu lên. Tất nhiên, cũng có khả năng vận may không tốt lắm, chúng ta không tìm thấy khoang cứu sinh của các người, hiểu chưa? Biết đâu các người còn chưa kịp vào khoang cứu sinh đã bị văng ra ngoài vũ trụ như thế này rồi..."
Sắc mặt mấy người trẻ tuổi xám ngoét, cô gái tóc ngắn vừa giận dữ vừa sợ hãi. Viên thượng úy đứng dậy ra hiệu, một chiến sĩ liền còng tay cô gái tóc ngắn ra sau lưng rồi xách cô ta lên.
Một lát sau, trong không gian sâu thẳm lóe lên một luồng sáng, chiếc tinh hạm nhỏ nổ tung hoàn toàn, hóa thành vô số bụi vũ trụ.
Trong một căn phòng nhỏ dưới tầng 9 trụ sở Cục Điều tra Đặc biệt của Liên bang, Evans nhàn nhã ngồi trên ghế, lướt xem những tin tức mới nhất. Căn phòng không lớn, bên trong là phòng ngủ, bên ngoài kiêm luôn phòng khách và phòng làm việc. Ánh đèn sáng sủa dịu nhẹ nhưng không có bất kỳ cửa sổ nào, chỉ có thể phán đoán ngày đêm qua thời gian của hệ thống.
Evans xoa xoa huyệt thái dương, tựa đầu vào lưng ghế nghỉ ngơi một lát. Lúc này, trong phòng xuất hiện hình ảnh một người đàn ông trung niên, hắn trông rất phổ thông, không có bất kỳ đặc điểm gì, thuộc loại người nhìn một cái là quên ngay. Hắn ngồi xuống trước mặt Evans, mặc dù hình ảnh ảo không cần phải ngồi.
"Ngài có thể đi rồi." Giọng hắn bình thản, không chút biểu cảm.
Evans không mở mắt, điềm tĩnh nói: "Ở đây sống khá tốt, tại sao tôi phải đi?"
Người đàn ông đối diện khẽ nhíu mày, nói: "Đây là cơ hội cuối cùng, thực sự không đi sao?"
"Tôi đã ở đây 32 ngày rồi, cảm thấy không có gì không ổn cả. Muốn tôi đi cũng được, hãy đưa ra một lý do đủ để thuyết phục tôi. Ồ, đừng quên, mỗi ngày trôi qua, lý do phải càng đầy đủ hơn một chút. Ngài và những cấp trên của ngài, trách nhiệm cũng sẽ nặng nề hơn một chút đấy."
Người đàn ông không nói gì, mà đang trầm ngâm, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua.
Evans đột nhiên mở mắt, nói: "Ngài đang câu giờ sao?"
Người đàn ông giơ tay vẫy, trước mặt xuất hiện một chiếc đồng hồ, rồi nhìn kim đồng hồ chỉ đúng 3 giờ. Hắn thở phào nhẹ nhõm, trên mặt hiện lên nụ cười khó hiểu, đứng dậy nói: "Ngài Evans, ngài hiện chính thức bị bắt."
Evans nhìn hắn, khóe miệng nhếch lên, chậm rãi nói: "Xem ra cục diện bên ngoài đã có thay đổi nằm ngoài dự đoán của tôi rồi... Tôi cần gặp luật sư."
"Hai nữ luật sư khó nhằn kia vẫn đang bị điều tra, lệnh bắt giữ chính thức đối với họ còn sớm hơn của ngài một ngày. Cho nên nếu ngài muốn tìm luật sư, thì chỉ có thể đổi người khác thôi."
Evans khẽ nhướng mày, nhún vai nói: "Không vấn đề gì, vậy tôi cần gặp luật sư của gia tộc."
"Yêu cầu của ngài tôi sẽ báo cáo lên trên. Nhưng bây giờ, ngài phải đổi chỗ ở rồi."
Một lát sau, Evans và người đàn ông cuối cùng cũng đi qua hành lang u tối ẩm ướt dài dằng dặc. Người đàn ông mở cánh cửa sắt hoen gỉ ở cuối hành lang, đẩy Evans vào trong, rồi "bình" một tiếng đóng sầm cửa sắt lại.
Từ ngoài cửa truyền tới một giọng nói đầy châm chọc: "Đây mới là phòng giam."
Lúc này Evans đã thay đồ tù, bộ quần áo thoải mái ban đầu đã bị thu hồi. Anh liếc nhìn xung quanh, trong phòng giam có một ngọn đèn mờ ảo, liên tục nhấp nháy. May là Evans có thể tự nâng độ sáng lên, không cần dựa vào ánh đèn.
Đây là phòng giam chỉ rộng bốn năm mét vuông, một bên là giường, bồn cầu và chậu rửa mặt nằm ở bên kia. Giường làm bằng vật liệu composite, bên trên chỉ trải một tấm ga mỏng, cũng chưa đến mức bẩn thỉu kinh khủng. Nhưng tình trạng vệ sinh của bồn cầu và chậu rửa mặt thì thật đáng lo ngại. Tường và sàn nhà đều là bê tông trần lạnh lẽo, âm u ẩm ướt, đâu đâu cũng ướt sũng.
Phòng giam này vẫn nằm ở trụ sở Cục Điều tra Đặc biệt, chỉ là ở tầng hầm thứ 20 trở xuống.
Tất cả vật dụng cá nhân của Evans đều không được phép mang theo, tất cả đều để lại căn phòng ban đầu. Trong suốt quá trình chuyển phòng, anh không nói một lời, cũng không hề phàn nàn hay phản kháng.
Không lâu sau, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân nặng nề, mỗi bước đi, đế giày lại ma sát với mặt đất, tạo ra tiếng sột soạt khó chịu.
Cửa phòng giam mở ra, một lão già toàn thân tỏa ra mùi mốc âm u bước vào phòng. Hắn cầm một chiếc kéo gỉ sét, nói: "Theo quy định, ngươi phải cắt tóc."
Evans bình tĩnh nhìn ông ta.
Lão già lộ ra nụ cười dữ tợn đầy hả hê, nói: "Đừng có lần chần, ngồi lên bồn cầu ngay!"
Evans không nói một lời, chậm rãi ngồi xuống.
Một lát sau, trên mặt đất phủ một tầng tóc vàng óng ánh, còn mái tóc vàng bồng bềnh trên đỉnh đầu Evans đã biến thành kiểu tóc ngắn lởm chởm, có vài chỗ bị cạo trọc lóc, còn để lại vài vết máu.
Lão già đóng sầm cửa sắt lại, lê bước chân rời khỏi hành lang dài dằng dặc.
Evans cuối cùng cũng đưa tay sờ lên đầu mình, khẽ thở dài, tự nhủ: "Các người nợ món này hơi nhiều rồi đấy, định trả thế nào đây? Tôi rất tò mò đấy."
Trụ sở Hải Tặc Kỳ, Heather đang cắm cúi xử lý công vụ, trợ lý gõ cửa bước vào nói: "Người của Ủy ban Tham mưu Liên bang tới, yêu cầu điều tra tất cả tài liệu liên quan đến Quang Niên."
Heather khẽ nhíu mày nói: "Chúng ta lấy đâu ra tài liệu liên quan đến Quang Niên chứ?"
"Họ nói là muốn xem tất cả ghi chép tác chiến năm đó tại tinh vực N7703."
Heather cười lạnh: "Họ muốn xem trò cười tôi bị bắt làm tù binh sao?"
Trợ lý rụt cổ lại nói: "Chuyện này... họ không nói, tôi cũng không rõ."
"Họ có mang theo giấy tờ tùy thân và thủ tục không?"
"Danh tính đã được xác thực, thủ tục điều tra cũng đã mang tới."
Heather nhận lấy màn hình quang học, xem xét kỹ lưỡng giấy tờ tùy thân và thủ tục điều tra của họ, rồi gật đầu nói: "Ngươi đi phối hợp đi, họ muốn tra cái gì thì cứ cho họ xem cái đó."
Đợi trợ lý rời đi, Heather trở lại chỗ ngồi, chậm rãi ngồi xuống. Suy tư một lát, cô kết nối một kênh riêng tư, nói: "Giúp tôi tra xem gần đây những đơn vị nào chuẩn bị điều động tới tinh hệ N7703."
Một lúc sau, phía bên kia kênh liên lạc vang lên một giọng nói: "Có một tin không tốt lắm, cấp độ bảo mật của những thông tin điều động này đã được nâng lên, hiện tại đã vượt quá quyền hạn của tôi rồi."
