Hạ sĩ Colonn mở to mắt đầy ngơ ngác.

"Ừm." Nobby nói.

Họ nhìn cảnh tượng hỗn loạn, ngựa đổ người ngã trước mắt. Một lúc sau, hạ sĩ Colonn hỏi: "Cái chỗ mềm mềm đó, anh chắc chắn chứ?"

"Chắc. Ồ, chắc chắn rồi."

"Thật ước gì cậu đừng nói thế, nhóc ạ."

Ánh mắt họ lại chuyển hướng về phía thành phố đang hoảng loạn tột độ.

"Anh biết đấy," Nobby nói, "Hạ sĩ này, anh luôn bảo với tôi là hồi ở trong quân đội, anh là tay bắn cung cừ khôi nhất. Anh nói anh có một mũi tên may mắn, lần nào cũng nhớ nhặt lại, anh nói anh..."

"Được rồi! Được rồi! Nhưng lần này khác, đúng không? Hơn nữa, tôi đâu phải anh hùng đại hiệp gì. Tại sao cứ phải là tôi?"

"Đội trưởng Vimes trả chúng ta ba mươi đồng mỗi tháng mà." Carrot nói.

"Đúng." Nobby nhếch miệng, "Chưa kể anh còn được hưởng thêm năm đồng phụ cấp trách nhiệm nữa đấy."

"Nhưng đội trưởng Vimes đi mất rồi." Colonn nói với vẻ đáng thương.

Carrot nhìn ông nghiêm nghị: "Tôi dám khẳng định," cậu nói, "nếu ngài ấy còn ở đây, nhất định ngài ấy sẽ là người đầu tiên..."

Colonn xua tay ra hiệu cho cậu im lặng: "Nói thì hay lắm," ông nói, "nhưng nếu tôi bắn trượt thì sao?"

"Nhìn theo hướng tích cực đi," Nobby nói, "chắc gì anh đã có cơ hội để biết kết quả đâu."

Trên mặt hạ sĩ Colonn đột nhiên hiện lên một nụ cười tuyệt vọng mà gian tà: "Ý cậu là, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được chứ gì."

"Cái gì?"

"Nếu cậu tưởng tôi sẽ tự mình leo lên mái nhà thì cậu nghĩ lại đi. Tôi ra lệnh cho cậu phải đi cùng tôi. Hơn nữa," ông nói thêm, "chính cậu cũng có một đồng phụ cấp trách nhiệm đấy."

Khuôn mặt Nobby vặn vẹo vì hoảng sợ: "Không, tôi không có!" cậu khàn giọng phản bác, "Đội trưởng Vimes nói ngài ấy sẽ trừ lương tôi năm năm, vì tôi là nỗi nhục của nhân loại!"

"Biết đâu cậu lại đòi lại được thì sao. Vả lại, cậu là người hiểu rõ cái thứ mềm mềm đó nhất. Tôi từng thấy cậu đánh nhau rồi."

Carrot chào một cách chuẩn mực: "Xin cho phép tôi được tham gia, thưa ngài." Cậu nói, "Lương thử việc của tôi mỗi tháng chỉ có hai mươi đồng, nhưng tôi không hề bận tâm đâu, thưa ngài."

Hạ sĩ Colonn hắng giọng, chỉnh lại dây đeo giáp ngực. Bộ giáp ngực của Colonn hôm nay in hình cơ bắp ngực săn chắc đến kinh ngạc. Phần ngực và bụng của ông được ép chặt vào trong, trông chẳng khác nào thạch trong khuôn.

Nếu là đội trưởng Vimes thì ngài ấy sẽ làm gì? Chà, ngài ấy sẽ đi uống một ly. Nhưng nếu không uống, ngài ấy sẽ làm gì?

"Thứ chúng ta cần," ông chậm rãi mở lời, "là một kế hoạch."

Nghe rất ổn. Chỉ riêng câu này thôi cũng đã xứng đáng với tiền lương của ông rồi. Chỉ cần có kế hoạch, coi như đã thành công một nửa.

Ông cảm thấy như mình đã nghe thấy tiếng reo hò của mọi người. Họ đứng dọc hai bên đường, tung hoa chào đón ông, còn ông thì được khiêng lên, hiên ngang đi qua thành phố đang cảm kích đến rơi lệ.

Khiếm khuyết duy nhất, ông nghi ngờ, chính là đến lúc đó có lẽ người ta sẽ phải tống ông vào trong hũ đựng tro cốt.

Lupine Wonse rón rén bước đi trong hành lang lộng gió. Mục tiêu của ông ta là phòng ngủ của Vương công. Căn phòng này vốn chẳng dính dáng gì đến sự sang trọng — ngoài một chiếc giường nhỏ hẹp và vài cái tủ rách nát, chẳng còn tìm thấy thứ gì khác — nay nó lại mất đi một bức tường, tình cảnh càng tệ hơn. Nếu mộng du vào lúc này, bạn sẽ bước hụt ra sảnh lớn, cứ ngỡ mình rơi vào một cái hang đá khổng lồ.

Dẫu vậy, ông ta vẫn đóng cửa phòng lại sau lưng, tạo cho mình một chút ảo tưởng về sự riêng tư. Sau đó, ông ta cẩn thận quỳ xuống giữa phòng, lật một tấm ván gỗ lên, trong suốt quá trình đó, ông ta thỉnh thoảng lại nhìn lại phía sau đầy căng thẳng, liếc nhìn khoảng trống lớn phía sau lưng.

Một chiếc áo choàng đen được lôi ra. Wonse vươn tay dài hơn nữa, tìm kiếm trong không gian đầy bụi bặm dưới sàn nhà. Ông ta tìm một hồi lâu, cuối cùng đành nằm rạp xuống đất, thọc cả hai tay vào khe hở, điên cuồng lục lọi.

Một cuốn sách từ phía bên kia căn phòng bay tới, đập trúng sau gáy ông ta.

"Đang tìm cái này à?" Vimes hỏi.

Ngài bước ra từ trong bóng tối.

Wonse quỳ trên mặt đất, miệng há ra rồi lại khép lại.

Ông ta sẽ nói gì đây, Vimes thầm nghĩ. Có phải là: Tôi biết trông thế này rất đáng nghi, hay có lẽ là: Sao anh vào được đây? Hoặc là: Nghe này, tôi có thể giải thích. Thật ước gì trong tay tôi lúc này có một con rồng đã nạp đạn.

Wonse nói: "Được rồi. Anh đoán ra được, thật thông minh đấy."

Tất nhiên, ông ta luôn có thể gây bất ngờ một phen, Vimes bổ sung trong lòng.

"Dưới sàn nhà." Ngài nói với Wonse, "Ai cũng sẽ nhìn vào chỗ đó đầu tiên. Thật ngu ngốc khi làm thế."

"Tôi biết. Tôi đoán chắc hắn tưởng sẽ không có ai đến tìm." Wonse nói rồi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.

"Xin lỗi?" Vimes nói với vẻ ôn hòa.

"Vetinari. Anh biết ông ta thích âm mưu quỷ kế đến thế nào mà. Những âm mưu nhắm vào ông ta, hầu hết đều có sự tham gia của chính ông ta, đó là cách ông ta cai trị. Ông ta thích thế. Rõ ràng là ông ta đã triệu hồi nó, kết quả lại không thể kiểm soát được nó. Thứ này còn xảo quyệt hơn ông ta nhiều."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Vimes hỏi.

"Không biết có thể đảo ngược thần chú không. Hoặc triệu hồi thêm một con rồng nữa. Đến lúc đó chúng sẽ đánh nhau."

"Cân bằng giữa sự kinh hoàng, ý anh là vậy sao?" Vimes hỏi.

"Có lẽ đáng để thử." Wonse nghiêm túc nói. Ông ta bước lên vài bước, "Nghe này, về công việc của anh, tôi biết lúc đó cả hai chúng ta đều hơi căng thẳng quá mức, nên nếu anh muốn phục chức thì tất nhiên hoàn toàn không có vấn đề..."

"Chắc chắn là kinh khủng lắm." Vimes nói, "Hãy nghĩ xem, trong đầu hắn chứa đựng những suy nghĩ gì. Hắn triệu hồi nó, rồi phát hiện ra nó không chỉ là công cụ của hắn, phát hiện ra nó là một sinh vật sống, còn có tư duy riêng. Một tư duy rất giống với hắn, chỉ là tất cả phanh xe đều đã hỏng. Anh biết đấy, tôi cá là lúc bắt đầu hắn thực sự tưởng mình đã làm một việc tốt. Hắn chắc chắn đã điên rồi. Hoặc sớm muộn gì cũng sẽ điên."

"Phải." Giọng Wonse khàn đặc, "Chắc chắn là rất đáng sợ."

"Lạy Chúa, tôi thật sự muốn đích thân cho hắn một trận! Tôi biết hắn bao nhiêu năm nay, vậy mà chưa bao giờ nhận ra..."

Wonse không lên tiếng.

"Chạy đi." Vimes dịu dàng nói.

"Cái gì?"

"Chạy. Tôi muốn nhìn anh chạy."

"Tôi không hiểu..."

"Tôi đã nhìn thấy có người bỏ chạy, vào ngày con rồng thiêu rụi tòa nhà đó. Tôi nhớ lúc đó mình đã nghĩ, dáng chạy của người này thật kỳ lạ, hơi nhảy nhót. Rồi ngày hôm đó tôi thấy anh chạy khỏi con rồng. Cứ như thể là cùng một người, tôi tự nhủ. Lướt đi, gần như vậy. Cứ như thể đang cố sức đuổi theo ai đó. Có ai trong số họ trốn thoát không, Wonse?"

Wonse vung tay với vẻ thờ ơ: "Thật nực cười, đây không thể coi là bằng chứng." Ông ta nói.

"Tôi để ý thấy bây giờ anh ngủ ở đây." Vimes nói, "Tôi đoán là nhà vua muốn anh có mặt bất cứ lúc nào, hử?"

"Anh chẳng có bằng chứng gì cả." Wonse thì thầm.

"Tất nhiên là không. Dáng chạy của một người, sự khẩn cấp trong giọng nói. Chỉ vậy thôi. Nhưng điều đó không quan trọng, đúng không? Vì dù tôi có bằng chứng thật thì cũng vô dụng." Vimes nói, "Bằng chứng này còn có thể đưa cho ai nữa chứ? Hơn nữa anh cũng không thể trả lại công việc cho tôi."

"Tôi có thể!" Wonse nói, "Tôi có thể, anh thậm chí không cần phải làm đội trưởng nữa..."

"Anh không thể trả lại công việc cho tôi." Vimes lặp lại, "Ngay từ đầu anh đã không có quyền tước đoạt nó. Tôi chưa bao giờ là sĩ quan của Ankh-Morpork, hay sĩ quan của nhà vua, hoặc sĩ quan của Vương công. Tôi là sĩ quan của luật pháp. Nó có thể thối nát và vô đạo đức, nhưng dù sao nó vẫn là luật pháp. Nhưng nay chẳng còn luật pháp nào nữa, chỉ trừ: 'Không thành thật thì thiêu sống ngươi'. Ở nơi như thế này thì còn chỗ nào cho tôi?"

Wonse lao tới túm lấy cánh tay ngài.

"Nhưng anh có thể giúp tôi!" Ông ta nói, "Biết đâu có cách để tiêu diệt con rồng này, anh hiểu không? Ít nhất có thể giúp mọi người, dẫn dắt mọi việc theo hướng ít tồi tệ hơn, tìm ra một phương án mà cả hai bên đều có thể chấp nhận..."

Vimes đấm thẳng vào mặt Wonse, khiến ông ta xoay nửa vòng.

"Con rồng đang ở ngay đây." Ngài quát lên, "Anh không thể dẫn dắt nó hay thuyết phục nó hay đàm phán với nó. Với rồng thì không có hiệp định đình chiến nào cả. Anh mang nó đến, và chúng ta không bao giờ thoát khỏi nó được nữa, đồ khốn kiếp."

Wonse hạ tay che mặt xuống, nơi bị đấm có một vết trắng rõ rệt.

"Anh định làm gì?" Ông ta hỏi.

Vimes không biết. Ngài từng hình dung ra cả tá kịch bản, nhưng kịch bản phù hợp nhất chỉ có một, đó là giết Wonse. Thế nhưng khi đối mặt, ngài lại không ra tay được.

"Loại người như các anh là vậy đấy." Wonse đứng dậy, "Mọi nỗ lực vì sự tiến bộ của nhân loại các anh đều phản đối, nhưng chính các anh lại chẳng có lấy một kế hoạch nào. Lính canh! Lính canh!"

Ông ta nở nụ cười điên dại với Vimes.

"Không ngờ tới phải không?" Ông ta nói, "Chúng ta ở đây vẫn còn lính canh, anh biết đấy. Tất nhiên không nhiều lắm. Bây giờ chẳng có mấy ai muốn vào đây cả."

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang, bốn tên cấm vệ quân chạy vào, kiếm đã rút khỏi vỏ.

"Nếu là tôi thì tôi sẽ không chống cự." Wonse tiếp tục, "Chúng nó đều rất tuyệt vọng và bồn chồn. Nhưng thù lao rất cao."

Vimes không nói gì. Wonse thích đắc ý. Với kẻ đắc ý, bạn luôn có cơ hội. Vương công tiền nhiệm chưa bao giờ đắc ý, đó là sự thật. Nếu ông ta muốn bạn chết, bạn sẽ tuyệt đối không bao giờ nghe tin trước về chuyện đó.

Để đối phó với kẻ đắc ý, bạn cần tuân thủ luật chơi.

"Anh không thể trốn tránh sự trừng phạt mãi được." Ngài nói.

"Anh nói đúng. Anh nói cực kỳ đúng. Nhưng mãi mãi là một khoảng thời gian rất dài." Wonse nói, "Chẳng ai trong chúng ta có thể hy vọng trốn tránh được bất cứ điều gì trong khoảng thời gian dài như vậy."

"Anh sẽ có nhiều thời gian để suy nghĩ về vấn đề này." Ông ta gật đầu với lính canh, "Tống hắn vào ngục đặc biệt. Rồi đi hoàn thành việc nhỏ kia."

"Ừ." Tên cầm đầu cấm vệ quân hơi do dự.

"Sao thế, ngươi?"

"Ngài, ừ, muốn chúng tôi tấn công hắn sao?" Hắn hỏi với vẻ đáng thương. Cấm vệ quân dù ngu ngốc, nhưng cũng như những người khác, chúng rất hiểu về truyền thống. Nếu chúng được gọi đến để xử lý tình huống nóng bỏng, kết quả phát hiện ra mình phải đối phó với một người đơn độc, chúng sẽ than thở cuộc đời khó khăn. Tên này chắc chắn rất dũng mãnh, chúng sẽ nghĩ thế. Tên cầm đầu cấm vệ quân không hề muốn mất mạng.

"Tất nhiên rồi, đồ ngu!"

"Nhưng mà, ừ, hắn chỉ có một mình." Đội trưởng vệ quân nói.

"Và hắn vẫn đang cười." Một tên phía sau bổ sung.

"Rất có thể lát nữa sẽ nhảy lên chộp lấy đèn chùm," một tên đồng bọn nói, "rồi đá lật bàn này nọ."

"Hắn thậm chí không có vũ khí!" Wonse hét lên.

"Đáng sợ nhất chính là kiểu này." Một tên thể hiện thái độ lãnh đạm và kiên nhẫn, "Kiểu người này sẽ nhảy lên, ngươi thấy đấy, rồi chộp lấy một thanh kiếm trang trí sau chiếc khiên trên lò sưởi."

"Đúng." Một tên lính khác nói với vẻ nghi ngờ, "Chúng còn lấy ghế ném ngươi nữa."

"Ở đây không có lò sưởi! Ở đây cũng không có kiếm! Ở đây chỉ có hắn! Bây giờ bắt hắn lại!" Wonse không kìm được sự cuồng loạn.

Hai tên cấm vệ quân thử nắm lấy vai Vimes.

"Ngươi sẽ không làm gì anh hùng chứ, hử?" Một tên hạ giọng hỏi.

"Chẳng biết bắt đầu từ đâu cả." Vimes trả lời.

"Ồ. Được."

Vimes bị lôi đi, ngài nghe thấy Wonse cười điên cuồng. Chúng luôn như vậy, những kẻ đắc ý đó. Nhưng có một điều hắn nói đúng. Vimes chẳng có kế hoạch gì cả. Ngài hoàn toàn không cân nhắc bước tiếp theo phải làm gì. Đúng là đồ ngốc, ngài tự nhủ, lại tưởng chỉ cần chạy đến đối chất với hắn là xong.

Ngài còn suy ngẫm một chút, việc kia rốt cuộc là việc gì.

Mấy tên cấm vệ quân mắt nhìn thẳng phía trước, lẳng lặng áp giải ngài xuống đại sảnh đổ nát, đi qua một hành lang rách nát khác, đến trước một cánh cửa đáng sợ. Chúng mở cửa, tống ngài vào trong, rồi sải bước bỏ đi.

Chẳng ai chú ý tới một vật mỏng dính như chiếc lá từ bóng tối trên mái nhà bay xuống, không một ai cả. Nó xoay trong không trung vô số vòng, cứ như hạt sung, cuối cùng rơi xuống đống bảo vật lòe loẹt, hỗn độn.

Đó là một vỏ đậu phộng.

Cô Sybil Ramkin bị đánh thức bởi sự tĩnh lặng. Cửa sổ phòng ngủ của cô ngay dưới chuồng rồng, nên cô đã quen nghe tiếng chúng mà ngủ: tiếng sột soạt của vảy rung, tiếng gầm gừ phun lửa trong giấc mơ, và tiếng rên rỉ của rồng mẹ mang thai. Sự im lặng đối với cô chẳng khác nào tiếng chuông báo thức vang lên.

Trước khi ngủ cô đã khóc một lúc, nhưng thời gian không dài, vì đa sầu đa cảm là làm nhục gia phong. Cô thắp đèn dầu, xỏ ủng cao su, cầm một cây gậy trong tay — vì trên lý thuyết cô cũng cần bảo vệ sự trinh tiết — rồi vội vã chạy qua ngôi nhà trong bóng tối. Khi đi qua bãi cỏ ẩm ướt dẫn đến chuồng rồng, cô mơ hồ nhận ra điều gì đó đang xảy ra ở thành phố phía dưới, nhưng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó, vì lúc này nó không đáng để cô bận tâm. Rồng quan trọng hơn.

Cô đẩy cửa.

Chà, chúng vẫn ở đó. Mùi hôi quen thuộc của rồng đầm lầy xộc vào không khí ban đêm, nửa là bùn trong ao, nửa là mùi thuốc nổ hóa học.

Mỗi con rồng đều ngồi giữa chuồng của mình, cong cổ, mắt không chớp nhìn chằm chằm lên mái nhà.

"Ồ." Cô nói, "Lại bay lượn trên đó nữa à? Thật thích thể hiện. Các con đừng lo. Có mẹ đây rồi."

Cô đặt đèn dầu lên giá cao, sải bước đến trước chuồng của Errol.

"Này, nhóc con..." chưa nói hết câu, cô sững người.

Errol nằm nghiêng trên đất, miệng phả ra một làn khói xám, bụng phập phồng như ống bễ. Cả da nó nữa, từ dưới cổ trở đi gần như biến thành màu trắng tinh.

"Nếu ta viết lại 'Bệnh của rồng', chắc chắn con sẽ độc chiếm cả một chương." Cô khẽ nói, đưa tay kéo chốt cửa chuồng: "Để xem cơn sốt đáng ghét của chúng ta đã lui chưa, được không?"

Cô đưa tay sờ vào da nó, rồi hít một hơi lạnh, vội vàng rụt tay lại. Những ngón tay cô bị phồng rộp.

Errol lạnh như thể sắp bốc cháy.

Cô nhìn nó, những đầu ngón tay ấm áp của cô làm tan chảy cái lạnh trên da Errol, để lại vài chấm nhỏ trên người nó, giờ đây chúng đã phủ một lớp màng trắng mới.

Cô Sybil Ramkin ngồi bệt xuống đất.

"Rốt cuộc con là loại rồng gì...?"

Từ cửa trước của ngôi nhà vang lên tiếng gõ cửa từ xa. Cô do dự một lát, rồi thổi tắt đèn dầu, nhón chân, đi bịch bịch đến cuối chuồng rồng, lật tấm túi vải chắn trước cửa sổ lên.

Ánh sáng đầu tiên của buổi sớm phác họa nên bóng dáng một tên lính canh, hắn đứng ngay trên bậc thềm nhà cô, lông vũ trên mũ đung đưa trong gió nhẹ.

Cô hoảng hốt cắn môi, chạy nhanh đến cửa chuồng rồng, lao qua bãi cỏ, cắm đầu vào nhà, ba bước một bậc lên phòng ngủ.

"Đồ ngốc, đồ ngốc." Cô nhận ra đèn dầu vẫn còn ở dưới lầu, nên tự trách mình thì thầm. Nhưng thời gian không đợi người. Đợi cô lấy được đèn dầu, Vimes có lẽ đã đi mất rồi.

Cô mò mẫm trong bóng tối, dựa vào cảm giác và trí nhớ để tìm bộ tóc giả đẹp nhất của mình, rồi đội lên đầu. Trong đống thuốc mỡ và thuốc trị thương cho rồng trên bàn trang điểm có một cái lọ, cô dường như nhớ là tên là "Sương Đêm" hay cái gì đó không hợp thời, đó là món quà một đứa cháu không có đầu óc tặng cô từ lâu. Cô Sybil Ramkin thử mấy lọ, cuối cùng tìm được một lọ hơi gần giống. Tuy nhiên, mặc dù do cả ngày đối mặt với mùi hôi nồng nặc của rồng đầm lầy, phần lớn cơ quan cảm giác trong mũi cô đã hỏng từ lâu, nhưng lọ "Sương Đêm" gì đó dường như vẫn nồng nặc hơn trong trí nhớ của cô. Nhưng đàn ông hình như lại thích loại mùi này. Ít nhất sách đã nói thế. Thật tẻ nhạt, nói thật lòng. Cô đột nhiên cảm thấy bộ đồ ngủ của mình cũng chẳng gợi cảm chút nào, nên kéo cổ áo, hy vọng đạt được hiệu quả hở hang một chút mà không quá lộ liễu. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, cô vội vã chạy xuống cầu thang.

Cô dừng lại trước cửa, hít một hơi thật sâu, vặn tay nắm cửa; lúc đẩy cửa cô mới nghĩ, đáng lẽ mình nên cởi đôi ủng cao su ra mới phải...

"Sao thế, đội trưởng," cô tỏa ra sức quyến rũ của phái nữ, "đây thật là... anh là cái quái gì thế?"

Đội trưởng cấm vệ quân lùi lại vài bước, còn theo truyền thống ở quê nhà, lén lút thực hiện vài động tác để dọa lùi ác quỷ. Chúng rõ ràng chẳng có tác dụng gì. Khi hắn mở mắt ra, thứ đó vẫn còn đó, vẫn giận dữ đến dựng tóc gáy, vẫn tỏa ra thứ mùi lên men buồn nôn, trên đầu vẫn đội một đống tóc xoăn méo mó, vẫn ưỡn một đôi ngực run rẩy, khiến miệng hắn khô khốc...

Hắn từng nghe về thứ này. Harpy, chúng gọi là vậy. Nó đã làm gì cô Sybil Ramkin rồi?

Tuy nhiên, đôi ủng cao su khiến hắn hơi hoang mang. Trong truyền thuyết về Harpy dường như chưa bao giờ nhắc đến ủng cao su.

"Nói đi, nhóc." Giọng cô Sybil Ramkin vang lên ầm ầm, cô kéo bộ đồ ngủ của mình lên độ cao đứng đắn hơn, "Đừng có đứng đó há hốc mồm. Ngươi có chuyện gì?"

"Cô Sybil Ramkin?" Hắn dường như không phải đang lịch sự hỏi xác nhận, mà là giọng điệu khó tin, cho thấy hắn khó mà tin được đối phương lại có thể đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Dùng mắt ngươi mà nhìn đi, người trẻ tuổi. Ngươi tưởng ta là ai?"

Lính canh lấy lại tinh thần.

"Chỉ là, người ta phái tôi đến triệu tập cô Sybil Ramkin." Hắn do dự nói.

Giọng cô đủ để khiến bất cứ ai héo hon: "Ngươi có ý gì, triệu tập?"

"Đến hoàng cung diện kiến, anh biết đấy."

"Ta thật không thể tưởng tượng được sáng sớm thế này có chuyện gì cần diện kiến." Cô chuẩn bị đóng sầm cửa lại, nhưng cửa không đóng được, vì nó bị mũi kiếm chặn lại vào giây cuối cùng.

"Nếu cô không đi cùng tôi," lính canh nói, "lệnh tôi nhận được là thực hiện biện pháp."

Cửa bị kéo mạnh ra, mặt cô dí sát vào hắn. Mùi hoa hồng thối rữa suýt khiến hắn ngất xỉu.

"Nếu ngươi tưởng mình định động vào một sợi tóc của ta..." cô đe dọa.

Con ngươi của lính canh liếc sang bên cạnh, chỉ một thoáng, ánh mắt hắn rơi vào phía chuồng rồng. Mặt Sybil Ramkin trắng bệch.

"Không thể nào!" cô rít lên.

Hắn nuốt nước bọt. Mặc dù cô rất đáng sợ, nhưng cô cuối cùng cũng chỉ là con người. Nếu nói cô có thể cắn đứt đầu ngươi, thì đó cũng chỉ là một lối nói tu từ. Hắn tự nhủ, trên đời này có nhiều thứ đáng sợ hơn cô Sybil Ramkin nhiều. Tất nhiên, nói đi cũng phải nói lại, vào lúc này, chúng đều không nằm trong phạm vi ba tấc trước mũi hắn.

"Thực hiện biện pháp." Hắn khàn giọng lặp lại.

Cô đứng thẳng người, nhìn hàng cấm vệ quân phía sau hắn.

"Ta hiểu rồi." cô lạnh lùng nói, "Thì ra là vậy, hử? Sáu người các ngươi đến bắt một người phụ nữ yếu đuối. Rất tốt. Tất nhiên, các ngươi chắc chắn sẽ cho phép ta đi lấy áo khoác chứ. Thời tiết hơi lạnh."

Cô đóng sầm cửa lại.

Đám cấm vệ quân dậm chân trong gió lạnh, cố gắng tránh giao tiếp bằng mắt với đồng bọn. Bắt người rõ ràng không nên làm theo cách này. Không nên cho phép họ để bạn đứng chờ ở cửa, thế giới không nên vận hành như vậy. Nhưng mặt khác, lựa chọn duy nhất ngoài cách đó là xông vào lôi cô ra, mà không ai trong số họ có nhiệt huyết công việc như vậy. Hơn nữa, đội trưởng vệ quân cũng không chắc mình có đủ người để lôi cô Sybil Ramkin đi bất cứ đâu không. Bạn cần một đội quân hàng ngàn người, còn phải mang theo xe trượt gỗ.

Cửa cọt kẹt mở ra, phía sau chỉ thấy bóng tối ẩm ướt của đại sảnh.

"Được rồi, bây giờ các ngươi..." đội trưởng bất an nói.

Cô Sybil Ramkin xuất hiện. Một hình ảnh mờ ảo lướt qua mắt đội trưởng, hắn dường như thấy cô hét lớn lao ra khỏi cửa. Đây vốn có thể là ký ức cuối cùng của hắn, may mà một tên thuộc hạ còn bình tĩnh, lúc cô lao xuống bậc thềm đã thò chân cản cô một cái. Cô Sybil Ramkin chửi bới lao về phía trước, trượt trên bãi cỏ quá rậm rạp, đầu đập vào bức tượng rách nát của một vị tổ tiên Ramkin nào đó, cuối cùng mới dần dần dừng lại.

Thanh đại kiếm hai tay cô cầm rơi xuống bên cạnh, run rẩy cắm thẳng xuống đất, một lúc lâu sau mới đứng yên.

Một lúc sau, một tên cấm vệ quân cẩn thận bò qua, dùng ngón tay thử lưỡi kiếm.

"Quỷ tha ma bắt." Giọng hắn pha lẫn sự sợ hãi và tôn trọng, "Rồng thực sự muốn ăn thịt bà ấy sao?"

“Phù hợp yêu cầu.” Đội trưởng nói, “Cô ta chắc chắn là quý cô có xuất thân cao quý nhất trong cả thành phố này. Còn việc có phải là thiếu nữ hay không thì tôi không rõ,” hắn bổ sung thêm, “và lúc này tôi cũng không định tùy tiện suy đoán. Ai đi gọi một chiếc xe ngựa tới đây?”

Hắn đưa ngón tay lên sờ sờ tai mình, nơi vừa bị mũi kiếm lướt qua. Thực ra bản tính người này không hề xấu, nhưng lúc này hắn vô cùng chắc chắn rằng, khi Sybil Ramkin tỉnh lại, hắn hy vọng phải có một lớp da rồng dày ngăn cách giữa hai người mới tốt.

“Chẳng phải chúng ta nên giết cả con rồng cưng của cô ta sao, thưa ngài?” Một vệ binh khác hỏi, “Tôi tưởng ngài Vimes đã nói là phải giết sạch tất cả rồng.”

“Đó chẳng qua chỉ là lời đe dọa cô ta mà thôi.” Đội trưởng nói.

Vệ binh nhíu mày, “Ngài chắc chứ? Tôi nghĩ rằng—”

Đội trưởng đã quá mệt mỏi. Tiếng hét của Happy, tiếng thanh trường kiếm xé toạc không khí bên tai như tiếng lụa rách, tất cả những điều đó đã làm tổn hại nghiêm trọng đến khả năng nhìn nhận vấn đề từ góc độ của đối phương.

“Ồ, cậu nghĩ cơ đấy?” Hắn gầm lên, “Hóa ra là một nhà tư tưởng sao? Thế cậu có thấy mình hợp với vị trí khác hơn không? Đội tuần tra thành phố chẳng hạn? Ở đó toàn là những nhà tư tưởng, không sai một chút nào.”

Những cấm vệ binh khác phát ra những tiếng cười khúc khích đầy ngượng ngùng.

“Nếu cậu thực sự suy nghĩ,” Đội trưởng tiếp tục châm chọc, “thì cậu sẽ nhận ra rằng Quốc vương khó lòng mà muốn những con rồng khác chết đi, phải không? Chúng phần lớn là họ hàng xa gì đó. Ý tôi là, ngài ấy sẽ không muốn chúng ta đi khắp nơi săn giết đồng loại của mình đâu, đúng chứ?”

“Cái đó, thưa ngài, con người thì có thể.” Vệ binh ủ rũ nói.

“À, chuyện này,” Đội trưởng nói, “lại không giống nhau.” Hắn gõ gõ vào mũ giáp của mình đầy ẩn ý, “Đó là vì chúng ta có trí tuệ.”

Vimes rơi xuống đống rơm ẩm ướt, xung quanh tối đen như mực. Tuy nhiên, mắt anh rất nhanh đã thích nghi với bóng tối, đủ để phân biệt được những bức tường của ngục tối.

Nơi này không phải được xây dựng cho cuộc sống tao nhã. Về cơ bản, đây chỉ là nơi tập trung các cột trụ và vòm cung đỡ lấy vương cung. Ở trên cao bức tường xa nhất có một ô cửa sắt nhỏ, vừa đủ để lọt vào một tia sáng bẩn thỉu.

Trên sàn còn có một cái lỗ hình vuông. Phía trên cũng có chấn song sắt, nhưng đã gỉ sét rất nặng. Vimes cảm thấy chỉ cần có đủ thời gian, anh hoàn toàn có hy vọng làm chúng lỏng ra, sau đó chỉ cần giảm béo một chút để có thể chui qua cái lỗ rộng chín tấc là được.

Thứ mà ngục tối thiếu là chuột, bọ cạp, gián và rắn. Tất nhiên ở đây từng có rắn, đúng vậy, vì xăng-đan của Vimes đã giẫm nát không ít những bộ xương trắng mảnh và dài.

Anh nghe thấy tiếng sột soạt đầy nhịp điệu, bèn dọc theo bức tường ẩm ướt, cẩn thận từng li từng tí bước tới. Anh vòng qua một cái cột thấp béo, phát hiện ra nguồn gốc của âm thanh.

Vương công đang nheo mắt, cạo râu trước một mảnh gương nhỏ. Tấm gương dựa vào một cái cột, vừa vặn mượn được ánh sáng bên ngoài ngục tối. Không, Vimes nhận ra, không phải dựa vào cột. Thực tế là đang được giữ. Được một con chuột giữ. Đó là một con chuột lớn, với đôi mắt màu đỏ.

Vương công gật đầu với anh, dường như không hề ngạc nhiên.

“Ồ,” ngài nói, “Vimes, đúng không? Ta nghe nói ngươi sẽ xuống đây. Rất tốt. Ngươi tốt nhất nên bảo nhà bếp—” lúc này Vimes mới nhận ra đối phương đang nói chuyện với con chuột đó— “hôm nay có hai người ăn trưa. Muốn một cốc bia không, Vimes?”

“Cái gì?”

“Ta đoán là ngươi muốn. Nhưng e là chỉ có thể trông chờ vào vận may thôi. Đám thuộc hạ của Scrope khá thông minh, nhưng nhãn mác trên chai dường như là điểm mù của chúng.”

Ngài Vetinari lấy khăn vỗ vỗ mặt, tiện tay ném xuống đất. Trong bóng tối, một cái bóng màu xám lao ra, kéo nó đi qua khe hở trên sàn.

Chỉ nghe ngài nói: “Rất tốt, Scrope. Ngươi có thể xuống được rồi.” Con chuột vặn vặn bộ ria mép với ngài, dựa tấm gương vào tường rồi chạy mất.

“Bây giờ là chuột hầu hạ ngài sao?” Vimes hỏi.

“Chúng rất giúp ích, ngươi biết đấy. Nhưng e là hiệu suất không cao lắm. Vấn đề chủ yếu nằm ở móng vuốt của chúng.”

“Nhưng, nhưng, nhưng,” Vimes nói, “ý tôi là, làm sao có thể?”

“Ta nghi ngờ đám thuộc hạ của Scrope đã đào vài cái hang, thông thẳng tới Đại học.” Ngài Vetinari giải thích, “Nhưng ta nghĩ bản thân chúng vốn dĩ đã khá lanh lợi rồi.”

Ít nhất phần này Vimes có thể hiểu được. Ai cũng biết bức xạ ma thuật sẽ ảnh hưởng đến những loài động vật sống trong Đại học Vô hình, dưới sự kích thích đó, đôi khi chúng hình thành nên những xã hội mini tương tự như văn minh loài người, đôi khi thậm chí biến dị thành những loài chuyên nghiệp hoàn toàn mới, ví dụ như Sách trùng .303 và Cá tường. Hơn nữa, như ngài nói, chuột vốn dĩ đã rất lanh lợi.

“Chúng lại tình nguyện giúp ngài?” Vimes hỏi.

“Tương hỗ, chúng ta giúp đỡ lẫn nhau. Ngươi có thể gọi đây là thù lao cho việc cung cấp dịch vụ.” Vương công ngồi xuống, Vimes chú ý đó là một chiếc đệm nhỏ bằng nhung. Trên một cái giá thấp—rõ ràng là để tiện tay—còn đặt một cuốn sổ tay và một hàng sách xếp ngay ngắn.

“Ngài giúp lũ chuột như thế nào, thưa ngài?” Vimes hỏi một cách yếu ớt.

“Lời khuyên. Ta cung cấp lời khuyên cho chúng, ngươi biết đấy.” Vương công ngả người ra sau, “Cái sai của những người như Vance chính là ở đây.” Ngài nói, “Họ không bao giờ biết khi nào nên dừng lại. Chuột, rắn, và cả bọ cạp. Khi ta mới tới đây, nơi này trông như một trại điên. Và chuột là loài chịu khổ nhất.”

Vimes cảm thấy mình hơi hiểu ra.

“Ý ngài là ngài đã huấn luyện chúng?”

“Lời khuyên, lời khuyên. Ta đoán đây cũng coi như là một loại kỹ năng.” Ngài Vetinari khiêm tốn nói.

Vimes rất muốn biết ngài đã làm thế nào. Có lẽ là liên minh với bọ cạp để đối phó với rắn, sau đó, đợi sau khi đánh bại rắn xong, mời bọ cạp tới dự "Hồng môn yến" rồi ăn thịt hết chúng? Hoặc là chúng thuê vài con bọ cạp, trả cho chúng đống... ừm, đống bất cứ thứ gì bọ cạp thích ăn, để chúng nhân lúc đêm tối đi tập kích thủ lĩnh rắn đã chọn, chích chết chúng?

Anh nhớ trước đây từng nghe một câu chuyện, có một người bị giam vài năm, thế là anh ta huấn luyện vài con chim nhỏ, dùng chúng để giành lấy tự do cho mình. Còn những thủy thủ già nua, vì tuổi cao sức yếu không thể ra khơi nữa, nên mỗi ngày đều dùng những cái chai nhỏ để đóng tàu tiêu khiển.

Sau đó anh lại nghĩ đến Vương công, bị người ta cướp mất thành phố của mình, ngồi khoanh chân trên sàn nhà màu xám của ngục tối tăm uất, xây dựng lại mọi thứ đã mất xung quanh mình, khuyến khích mọi cuộc đối đầu mini, tranh giành quyền lực và đấu đá phe phái. Vimes tưởng tượng ngài như một bức tượng u ám, trầm cảm, xung quanh là những cái bóng lén lút hoạt động trên mặt đá lát. Có lẽ ở đây còn dễ dàng hơn cai trị Ankh-Morpork, đám kẻ xấu trong thành phố có vóc dáng to lớn hơn, và khi cầm dao găm chỉ cần một tay.

Bên cạnh lỗ thoát nước có tiếng lạch cạch, nửa tá con chuột chui ra, còn kéo theo thứ gì đó được bọc trong vải. Chúng dùng bàn tay chuột, vận chuyển nó qua chấn song, vất vả kéo đến chân Vương công. Ngài cúi người tháo nút thắt.

“Xem ra hôm nay có phô mai, đùi gà, cần tây, một miếng bánh mì thực sự không tươi lắm và một chai, ồ, xem ra là một chai nước sốt nâu trứ danh của Meke & Cabet. Bia, ta đang nói đến bia, Scrope.” Đầu đàn chuột khịt mũi với ngài, “Xin lỗi, Vimes. Chúng không biết chữ, ngươi thấy đấy. Khái niệm này dường như chúng thế nào cũng không hiểu nổi. Nhưng chúng rất biết nghe, có thể mang cho ta đủ loại tin tức.”

“Có vẻ ngài ở đây rất thoải mái.” Vimes yếu ớt nói.

“Đừng bao giờ xây một ngục tối mà chính ngươi cũng không muốn qua đêm ở đó.” Vương công bày thức ăn ra trên vải, “Nếu có nhiều người nhớ đến điều này, thế giới sẽ trở thành một nơi hạnh phúc hơn nhiều.”

“Chúng tôi đều tưởng ngài đã xây đường hầm bí mật hay gì đó.” Vimes nói.

“Thật không hiểu tại sao lại như vậy,” Vương công nói, “như thế thì ngươi phải luôn chạy trốn. Hiệu suất thấp kém biết bao. Nhưng ở đây, ta lại có thể đặt mình vào trung tâm của mọi thứ. Ta hy vọng ngươi hiểu, Vimes. Đừng bao giờ tin tưởng những kẻ cai trị đặt hy vọng vào đường hầm, hầm ngầm và lối thoát hiểm. Tâm trí của họ rất có thể vốn dĩ chẳng đặt vào công việc của mình.”

“Ồ.”

Anh bị giam trong ngục tối của vương cung mình, trên lầu có một kẻ điên chính hiệu đang chủ trì đại cục, còn có một con rồng đang phun lửa trong thành phố của anh, mà anh vẫn cảm thấy thế giới đang vận hành theo ý muốn của mình. Chắc chắn là vì ở vị trí cao quyền trọng nên mới vậy. Biết đâu độ cao quá lớn khiến người ta phát điên.

“Ngài, ừm, ngài không phiền nếu tôi nhìn quanh một chút chứ?” Anh hỏi.

“Cứ tự nhiên.” Vương công nói.

Vimes đi đến cuối ngục tối, kiểm tra cửa ngục một lượt. Trên cửa quấn những thanh sắt dày và dày đặc, then cài rất thô, ổ khóa to vô cùng.

Anh lại gõ gõ vào tường, tìm kiếm những vị trí có thể có lỗ hổng. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngục tối này được xây dựng rất kiên cố. Giam giữ những tên tội phạm hung ác trong một ngục tối như vậy, bạn chắc chắn sẽ vô cùng yên tâm. Tất nhiên, trong trường hợp đó bạn sẽ hy vọng ngục tối không tồn tại cửa sập, đường hầm ẩn giấu hoặc lối đi bí mật để trốn thoát.

Lúc này lại không phải trường hợp đó. Những tảng đá dày vài feet lại có thể tạo ra tác động lớn như vậy đến cái nhìn của bạn, thật khiến người ta kinh ngạc.

“Vệ binh có vào đây không?” Anh hỏi.

“Hầu như không bao giờ vào.” Vương công vung vẩy một cái đùi gà, “Chúng lười đến mức không cho ta cơm ăn, ngươi thấy đấy. Quan điểm của chúng là phạm nhân thì nên để hắn từ từ héo mòn. Thực tế,” ngài nói, “một thời gian trước ta thỉnh thoảng sẽ đi đến cửa ngân nga vài tiếng, chỉ để khiến chúng vui lòng.”

“Chúng luôn phải vào kiểm tra chứ?” Vimes đầy hy vọng hỏi.

“Ồ, ta không nghĩ chúng ta nên dung túng cho hành vi đó.” Vương công nói.

“Nhưng ngài định ngăn chúng lại bằng cách nào?”

Ngài Vetinari dành cho anh một ánh nhìn kiên nhẫn.

“Vimes thân mến của ta,” ngài nói, “ta cứ ngỡ ngươi là người rất tinh ý. Ngươi đã xem cánh cửa đó chưa?”

“Tất nhiên là xem rồi.” Nói xong Vimes lại bổ sung thêm một câu, “Thưa ngài. Cánh cửa đó to kinh khủng.”

“Có lẽ ngươi nên đi xem lại lần nữa?”

Vimes ngẩn người nhìn ngài, sau đó tức giận xông tới cửa, trừng mắt nhìn nó. Là một cánh cửa ngục đóng chặt, nó đáp ứng tất cả những yêu cầu then chốt nhất, đầy rẫy then cài, chốt khóa, gai sắt và bản lề to lớn. Dù anh có nhìn bao lâu đi chăng nữa, nó cũng không hề có dấu hiệu chuẩn bị thu nhỏ lại. Ổ khóa là loại quái quỷ do người lùn chế tạo, muốn cạy mở nó phải mất vài năm. Nhìn chung, nếu bạn muốn tìm một người phát ngôn cho thứ gì đó hoàn toàn không thể lay chuyển, thì cánh cửa này chính là lựa chọn hàng đầu.

Vương công xuất hiện bên cạnh anh, cực kỳ yên tĩnh, suýt làm Vimes lên cơn đau tim.

“Ngươi thấy đấy,” ngài nói, “mọi chuyện luôn diễn ra như vậy, phải không? Giả sử những kẻ bạo loạn cướp lấy một thành phố, người cai trị trước đó luôn bị ném vào ngục tối. Đối với những kẻ đã quen với một kiểu tư duy nào đó, điều này thỏa mãn hơn nhiều so với án tử hình đơn thuần.”

“Ừm, được rồi, nhưng tôi không thấy—”

“Ngươi nhìn cánh cửa này, thứ hiện ra trong mắt ngươi chỉ là một cánh cửa ngục vô cùng kiên cố, đúng không?”

“Tất nhiên. Ngài chỉ cần nhìn những then cài này và—”

“Ngươi biết không, ta thực sự rất vui.” Ngài Vetinari lặng lẽ nói.

Vimes nhìn chằm chằm vào cánh cửa, cho đến khi lông mày cong thành hình vòng cung. Sau đó anh đột nhiên nhìn rõ thứ mình vẫn luôn nhìn, giống như những đám mây lộn xộn, không hề thay đổi chút nào, nhưng lại hóa thành đầu ngựa hoặc một con thuyền buồm.

Anh bị nhấn chìm bởi một nỗi sợ hãi kinh hoàng.

Không biết trong đầu Vương công là thế nào? Chắc hẳn khắp nơi đều lạnh lẽo, sáng loáng. Tất cả đều là thép xanh, cột băng và bánh răng nhỏ, giống như một chiếc đồng hồ lớn tích tắc xoay không ngừng. Bộ não này sẽ xem xét kỹ lưỡng khả năng sụp đổ của bản thân, sau đó chuyển hóa nó thành ưu thế.

Đây là một cánh cửa ngục bình thường không thể bình thường hơn, nhưng mấu chốt tất nhiên nằm ở góc độ bạn nhìn vấn đề.

Trong ngục tối này, Vương công có thể chống lại cả thế giới.

Bên ngoài cửa chỉ có một ổ khóa.

Tất cả then cài và chốt khóa đều nằm ở bên trong.

Đám lính nhỏ vất vả leo lên mái nhà ẩm ướt. Sương sớm đã dần bị mặt trời xua tan, nhưng không khí trong lành thì đừng mong đợi—khói đặc dính dấp và hơi nước ẩm mốc bao quanh toàn bộ thành phố, khiến không khí tràn ngập mùi than đá sau khi bị ướt.

“Đây là nơi nào?” Carrot vừa hỏi, vừa giúp hai người đi qua một đoạn đường ống đặc biệt trơn trượt.

Trung sĩ Colon nhìn quanh những ống khói san sát.

“Nhà máy chưng cất rượu whisky của Gikin Bear-Hug.” Anh nói, “Ngay trên đường nối giữa vương cung và quảng trường, thấy không? Nó chắc chắn phải bay qua chỗ này.”

Nobby luyến tiếc nhìn ra từ một bên tòa nhà.

“Tôi từng đến đây một lần.” Anh nói, “Vào một đêm tối đen như mực, kiểm tra xem cửa đã khóa kỹ chưa, kết quả là nó tự mở dưới tay tôi.”

“Luôn có một lần gặp may, tôi đoán vậy.” Colon mỉa mai.

“Ừm, tôi phải vào trong chứ, đúng không? Đi kiểm tra xem có ai phạm tội ở bên trong không. Nơi không thể tin nổi, toàn là ống dẫn gì đó. Và cả cái mùi đó nữa!”

“‘Mỗi chai rượu đều là ủ trên bảy phút,’” Colon trích dẫn, “Trên nhãn ghi ‘Làm một hớp trước khi đi’. Đúng là không sai chút nào. Có lần tôi uống một hớp, rồi đi bộ suốt một ngày.”

Anh quỳ một gối xuống, mở một cái túi vải dài; lúc leo lên vừa rồi, mang thứ này khiến anh tốn không ít sức lực. Trong túi đựng một cây cung kiểu dáng cổ xưa và một túi tên.

Anh chậm rãi cầm lấy cây cung, những ngón tay mũm mĩm kính cẩn vuốt ve nó.

“Các cậu biết không,” anh lặng lẽ nói, “trước đây tôi rất giỏi món này, hồi tôi còn nhỏ. Lần trước đội trưởng lẽ ra nên để tôi thử.”

“Ông đã nói với chúng tôi vô số lần rồi.” Nobby không hề nể mặt.

“Ừm, tôi từng đạt được rất nhiều giải thưởng.” Trung sĩ lấy ra một dây cung mới, quấn nó vào một đầu cung, sau đó đứng dậy dùng sức ấn, hì hục hì hục...

“Ừm, Carrot?” Anh có chút hụt hơi.

“Chuyện gì vậy, Trung sĩ?”

“Kỹ thuật lên dây cung của cậu thế nào?”

Carrot cầm lấy cây cung, dễ dàng ấn cong nó, buộc đầu còn lại của dây cung vào.

“Khởi đầu tốt lắm, Trung sĩ.” Nobby nói.

“Đừng có mỉa mai tôi, Nobby! Mấu chốt không nằm ở sức lực, mấu chốt nằm ở sự sắc bén của ánh mắt và sự ổn định của đôi tay. Bây giờ đưa cho tôi một mũi tên. Đừng động vào mũi tên đó!”

Ngón tay của Nobby cứng đờ phía trên một mũi tên.

“Đó là mũi tên may mắn của tôi!” Colon tức giận, “Không ai trong các cậu được phép chạm vào mũi tên may mắn của tôi!”

“Tôi nhìn thấy nó cũng chẳng khác gì những mũi khác, Trung sĩ.” Nobby không hề tức giận.

“Đó là thứ tôi dùng để thực sự... làm một cú chí mạng.” Colon nói, “Chưa bao giờ làm tôi thất vọng, mũi tên may mắn của tôi, chưa bao giờ. Bắn gì trúng nấy. Gần như không cần nhắm. Nếu con rồng đó có điểm yếu nào, nó chắc chắn sẽ tìm ra.”

Anh chọn một mũi tên có hình dáng tương tự, nhưng có lẽ không may mắn bằng, đặt nó lên dây cung. Sau đó anh ném ánh mắt dò xét xung quanh mái nhà.

“Tốt nhất là ôn tập lại một chút.” Anh lẩm bẩm, “Tất nhiên, một khi đã học được thì cậu sẽ không bao giờ quên, giống như đi... đi... đi cái thứ mà một khi cậu đã biết đi thì sẽ không bao giờ quên cách đi.”

Anh kéo dây cung đến bên tai, miệng bắt đầu hì hục.

“Được rồi.” Anh thở rất mạnh, cánh tay cũng vì dùng sức quá độ mà run rẩy, giống như cành cây trong gió lớn, “Thấy mái nhà của Hội sát thủ đằng kia chưa?”

Ánh mắt của mọi người đều nhìn về phía không khí bẩn thỉu.

“Ừm, rất tốt.” Colon nói, “Bây giờ các cậu thấy cái chong chóng gió ở trên đó không? Thấy không?”

Carrot liếc nhìn mũi tên. Nó đang vạch ra vô số hình số “8” qua lại.

“Cái đó xa lắm, Trung sĩ.” Nobby có chút hoài nghi.

“Không cần cậu quản tôi, cậu chỉ cần nhìn chong chóng gió là được.” Trung sĩ rên rỉ.

Họ gật đầu. Chong chóng gió được làm thành hình một người khoác áo choàng, lén lút bước tới, con dao găm vươn ra của hắn mãi mãi hướng thẳng về phía gió. Tuy nhiên, cách xa như vậy, trông nó vô cùng mini.

“Được.” Colon thở dốc, “Bây giờ, các cậu thấy mắt của người đó không?”

“Ồ, thôi đi.” Nobby nói.

“Câm miệng, câm miệng, câm miệng!” Colon hụt hơi, “Các cậu có thấy không? Tôi nói!”

“Tôi nghĩ tôi nhìn thấy, Trung sĩ.” Carrot trung thành nói.

“Rất tốt. Rất tốt.” Trung sĩ dùng sức quá độ, cơ thể lắc lư qua lại, “Rất tốt. Ngoan lắm. Được. Bây giờ chú ý nhìn nó, ừm?”

Anh hì hục thở một hơi, sau đó buông tay.

Vài việc tiếp theo xảy ra quá nhanh, chỉ có thể dùng quay chậm để mô tả. Đầu tiên xảy ra có lẽ là dây cung bật ngược lại đập vào phần mềm ở mặt trong cổ tay của Colon, khiến anh hét lên đánh rơi cung. Tuy nhiên điều này không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến quỹ đạo của mũi tên, vì nó đã bay thẳng về phía một đầu thoát nước hình quái vật trên mái nhà đối diện đường. Mũi tên bắn trúng tai nó, bật ra, phản xạ từ một bức tường cách đó sáu feet, lao ngược về phía Colon, tốc độ dường như còn nhanh hơn một chút. Nó mang theo tiếng vo ve nhẹ nhàng lướt qua tai Trung sĩ.

Cuối cùng biến mất về phía bức tường thành.

Một lúc sau, Nobby ho vài tiếng, ném ánh mắt ngây thơ và nghi hoặc về phía Carrot.

“Đại khái mà nói.” Anh hỏi, “Điểm yếu của rồng to khoảng bao nhiêu, đại khái?”

“Ồ, rất có thể rất nhỏ.” Carrot giúp đỡ nói.

“Tôi đang hơi lo về điều này.” Nobby lảo đảo đến mép mái nhà, chỉ xuống dưới, “Dưới này có một cái hồ nước.” Anh nói, “Họ dùng nó để làm mát nước trong máy chưng cất. Theo quan sát của tôi thì khá sâu, nên đợi Trung sĩ bắn trúng rồng thì chúng ta có thể nhảy xuống đó. Cậu thấy thế nào?”

“Ồ, chúng ta không cần làm vậy.” Carrot nói, “Vì mũi tên may mắn của Trung sĩ chắc chắn sẽ trúng điểm yếu đó, rồi rồng sẽ chết, nên chúng ta không có gì phải lo lắng.”

“Tự nhiên, tự nhiên.” Nobby liếc nhìn vẻ giận dữ trên mặt Colon, vội vàng tán đồng, “Chỉ là để phòng ngừa vạn nhất, cậu biết đấy, giả sử vừa hay gặp phải vận rủi một phần triệu đó mà ông ấy bắn trượt—tôi không nói là ông ấy thực sự sẽ bắn trượt, cậu biết đấy, nhưng cậu phải cân nhắc toàn diện tất cả các khả năng—giả sử, do vận rủi không thể tin nổi, ông ấy không bắn trúng hoàn toàn điểm yếu đó, thì con rồng của cậu sẽ nổi trận lôi đình, đúng không, lúc đó chúng ta có lẽ tốt nhất không nên ở chỗ này thì hơn. Khả năng này tất nhiên rất nhỏ, tôi biết, cậu cứ nói tôi lo xa,杞 người ưu thiên (lo bò trắng răng) thế nào cũng được. Tôi chỉ nói là có thể.”

Trung sĩ Colon kiêu ngạo chỉnh lại bộ giáp của mình.

“Khi cậu cần chúng nhất,” anh nói, “khả năng một phần triệu luôn có thể thực hiện. Chuyện này ai cũng biết.”

“Trung sĩ nói không sai, Nobby.” Carrot chính trực nói, “Cậu biết mỗi khi cậu chỉ còn cơ hội cuối cùng—ừm, lúc đó nó chắc chắn sẽ thành công. Nếu không thì trên thế giới sẽ—” anh hạ thấp giọng— “ý tôi là, điều này hợp tình hợp lý, nếu cuối đường cùng mà không thể thành công, trên thế giới sẽ... cái đó, các vị thần sẽ không để chuyện như vậy xảy ra. Họ chắc chắn sẽ không.”

Ba người không hẹn mà cùng xoay người, ánh mắt xuyên qua không khí ô nhiễm nhìn về phía trung tâm của thế giới đĩa. Lúc này không khí bị khói đặc và sương mù nhuộm thành màu xám, nhưng nếu thời tiết quang đãng, đôi khi cậu có thể nhìn thấy núi Thiên Cư cách đó hàng nghìn dặm, đó là nơi ở của các vị thần—nơi ở của các vị thần, nói chính xác là vậy. Họ sống trong điện Valhalla được trát vữa trên đỉnh núi. Họ đối mặt với sự vĩnh hằng ở bên trong đó, và vì những ngày mưa nên phải lo lắng không biết làm thế nào để giết thời gian. Nghe nói các vị thần thích lấy vận mệnh của con người làm quân cờ, còn về việc họ tưởng mình đang chơi trò gì, thì không ai biết được.

Nhưng tất nhiên, trò chơi có quy tắc. Ai cũng biết trò chơi phải tuân thủ quy tắc. Mọi người chỉ vô cùng hy vọng các vị thần cũng biết những quy tắc chết tiệt này là gì.

“Phải thành công.” Colon lẩm bẩm, “Tôi sẽ dùng mũi tên may mắn của mình hay gì đó. Cậu nói không sai, cuối đường cùng thì phải thành công. Nếu không thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Như thế thì cậu thà đừng sống còn hơn.”

Ánh mắt của Nobby lại ném về phía hồ nước, sau một khoảnh khắc do dự, Colon cũng tham gia vào, trên mặt hai người là sự suy tư thấu đáo của những người đã từng trải. Họ biết anh hùng tất nhiên là đáng tin cậy, còn có Quốc vương, cuối cùng còn có các vị thần tất nhiên cũng đáng tin cậy, nhưng đồng thời trọng lực và một hồ nước sâu cũng thực sự vô cùng đáng tin cậy.

“Không phải là chúng ta sẽ cần đến nó.” Colon nói một cách đầy chính nghĩa.

“Có mũi tên may mắn của ông, đó là điều tất nhiên.” Nobby nói.

“Không sai. Nhưng ta chỉ tò mò, ngươi nghĩ chỗ này cao bao nhiêu?” Ngô Ưu hỏi.

“Khoảng ba mươi feet, nếu là ta thì nói vậy. Có thể hơn hoặc kém một chút.”

“Ba mươi feet.” Ngô Ưu chậm rãi gật đầu, “Ta nhìn cũng tầm đó. Hơn nữa còn rất sâu, đúng không?”

“Nghe nói là cực kỳ sâu.”

“Ngươi nói vậy thì là vậy đi. Nhìn bẩn thỉu quá, ta thật chẳng muốn nhảy xuống chút nào.”

Carrot vui vẻ vỗ mạnh một cái vào lưng ông ta, suýt chút nữa đã đẩy ông ta rơi xuống, “Sao thế, Hạ sĩ? Ngươi muốn sống mãi không chết à?”

“Không biết. Năm trăm năm nữa hãy hỏi lại ta.”

“Vậy thì, thật may là chúng ta có mũi tên may mắn của ngươi!” Carrot nói.

“Hả?” Ngô Ưu dường như vẫn đang đắm chìm trong cơn ác mộng ban ngày của chính mình.

“Ý ta là, thật may là chúng ta vẫn còn cơ hội một phần triệu cuối cùng này, nếu không thì phen này gặp rắc rối to rồi!”

“Ồ, đúng vậy.” Nobby buồn bã nói, “Chúng ta đúng là gặp may thật.”

Vương công nằm xuống. Hai con chuột kéo một cái đệm lót dưới đầu ông.

“Tình hình bên ngoài khá tệ, theo như ta biết.” Ông nói.

“Phải,” Vimes mỉa mai, “Nói rất đúng. Ngài là người an toàn nhất trong thành này đấy.”

Ông cắm thêm một lưỡi dao găm nữa vào khe hở giữa những phiến đá, rồi cẩn thận dùng lực; Ngài Vetinari nhìn ông với vẻ đầy hứng thú. Ông đã thành công leo lên độ cao sáu feet so với mặt đất, ngang bằng với khung cửa sổ.

Ông bắt đầu đào lớp vữa xung quanh chấn song.

Vương công nhìn thêm một lúc, sau đó lấy từ giá sách nhỏ bên cạnh xuống một cuốn sách. Vì chuột không biết chữ, bộ sưu tập trong thư viện nhỏ này của ông khó tránh khỏi phong cách hơi Baroque, nhưng Vương công không phải là người không có hứng thú với tri thức mới. Ông tìm thấy tấm thẻ đánh dấu kẹp trong cuốn "Lịch sử sản xuất ren", rồi đọc tiếp vài trang.

Một lúc sau, ông phát hiện mình buộc phải dừng lại để phủi bụi đất trên sách. Ông ngẩng đầu lên.

“Nhưng mà sắp thành công rồi phải không?” Ông lịch sự hỏi.

Vimes nghiến răng tiếp tục đào. Bên ngoài chấn song nhỏ là một cái sân lôi thôi lếch thếch, không sáng sủa hơn hầm ngục là bao. Một góc sân có đống rác, nhưng giờ đây nó trông thật quyến rũ. Ít nhất cũng quyến rũ hơn hầm ngục nhiều. Một đống rác ngay thẳng còn hơn cả Ankh-Morpork hiện tại. Đây có lẽ là một câu ẩn dụ hay đại loại như thế.

Ông chọc rồi lại chọc, cán dao run bần bật trong tay.

Thủ thư gãi gãi nách mình đầy suy tư. Ông cũng có rắc rối riêng.

Khi đến đây, ông đầy ắp sự phẫn nộ với kẻ trộm sách, và giờ ngọn lửa giận dữ đó vẫn đang bùng cháy. Tuy nhiên, lúc này trong đầu ông nảy ra một ý nghĩ mang tính lật đổ: Tội ác nhắm vào sách đương nhiên là tội ác ghê tởm nhất thế gian, nhưng hành động trả thù có lẽ nên trì hoãn một chút.

Ông còn nghĩ, mặc dù ông chẳng quan tâm con người đối xử với nhau thế nào, nhưng một số hành vi vẫn nên bị hạn chế, kẻo kẻ sát nhân trở nên quá táo bạo, bắt đầu áp đặt những tội ác tương tự lên sách vở.

Thủ thư nhìn lại huy hiệu cảnh sát của mình, rồi khẽ cắn một cái — biết đâu có lúc nó biến thành thứ gì đó ăn được, ông luôn giữ thái độ lạc quan về điều này. Đúng vậy, ông có trách nhiệm với Đội trưởng.

Đội trưởng luôn rất tử tế với ông, hơn nữa Đội trưởng cũng có một cái huy hiệu.

Đúng vậy.

Đôi khi loài linh trưởng cũng phải làm những việc mà con người phải làm.

Chú đười ươi chào theo kiểu quân đội phức tạp, rồi đu mình vào bóng tối...

Mặt trời lên cao hơn một chút, nó giống như một quả bóng bay đi lạc, chậm rãi xuyên qua màn sương và làn khói nồng nặc mùi ẩm mốc.

Những binh sĩ ngồi trong bóng râm do ống khói đổ xuống, dùng cách riêng của mình để giết thời gian. Nobby trầm tư ngoáy mũi, kiểm tra xem bên trong rốt cuộc có những gì; Carrot đang viết thư nhà; Hạ sĩ Ngô Ưu đang lo lắng.

Một lát sau, Hạ sĩ Ngô Ưu bất an thay đổi trọng tâm cơ thể, rồi nói: “Ta nghĩ ra một vấn đề.”

“Là gì vậy, Hạ sĩ?” Carrot hỏi.

Hạ sĩ Ngô Ưu dường như vô cùng khổ sở, “Cái đó... nếu đó không phải là xác suất một phần triệu thì sao?”

Nobby trợn tròn mắt.

“Ý ngươi là sao?” Hắn hỏi.

“Ừm, được rồi, một phần triệu trong lúc đường cùng luôn có thể thành công, đúng, hoàn toàn không vấn đề gì. Thế nhưng... cái đó, cái này khá là... cụ thể. Ý ta là, không phải sao?”

“Ngươi nói xem?” Nobby đáp.

“Nếu lần này chỉ là xác suất một phần một nghìn thì sao?” Ngô Ưu đau khổ nói.

“Cái gì?”

Carrot ngẩng đầu lên, “Đừng ngốc thế, Hạ sĩ.” Hắn nói, “Chưa ai từng thấy xác suất một phần một nghìn trở thành hiện thực cả. Xác suất để nó thành hiện thực chỉ có...” môi hắn mấp máy, “vài phần triệu mà thôi.”

“Phải, vài triệu.” Nobby phụ họa.

“Cho nên trừ khi thực sự là xác suất một phần triệu, nếu không thì không thành đâu.” Hạ sĩ kết luận.

“Ta đoán là vậy.” Nobby nói.

“Vậy, ví dụ như, một phần chín trăm chín mươi chín nghìn chín trăm bốn mươi ba...” Ngô Ưu vẫn không từ bỏ vùng vẫy.

Carrot lắc đầu, “Chẳng có chút hy vọng nào cả. Ngươi từng nghe ai nói, ‘Đây là khả năng một phần chín trăm chín mươi chín nghìn chín trăm bốn mươi ba, nhưng biết đâu thật sự làm được?’ chưa?”

Họ lặng lẽ nhìn thành phố trước mắt, trong đầu tiến hành những phép tính căng thẳng dữ dội.

“Có lẽ chúng ta thực sự gặp rắc rối to rồi.” Cuối cùng Ngô Ưu nói.

Carrot bắt đầu viết viết vẽ vẽ một cách nhanh chóng. Khi được yêu cầu giải thích hành vi của mình, hắn giải thích cặn kẽ cách tìm da rồng, rồi cách ước tính xác suất một mũi tên bắn trúng bất kỳ chỗ nào.

“Còn chuyện ngắm bắn nữa, ta nói này,” Hạ sĩ Ngô Ưu nói, “Ta sẽ ngắm bắn.”

Nobby ho lên.

“Như vậy, chắc chắn xác suất nhỏ hơn nhiều so với một phần triệu.” Carrot nói, “Biết đâu là khả năng một phần trăm. Nếu rồng bay rất chậm, chỗ đó lại rất lớn, có khi gần như là vạn vô nhất thất đấy.”

Môi Ngô Ưu lặng lẽ thử nghiệm câu nói mới này, việc này vạn vô nhất thất, biết đâu thật sự làm được. Ông lắc đầu, “Không được.” Ông nói.

“Vậy bây giờ việc chúng ta cần làm,” Nobby chậm rãi nói, “là điều chỉnh xác suất...”

Trong lớp vữa bên cạnh cái chấn song ở giữa xuất hiện một cái hố nông. Cái này chẳng tính là gì, Vimes biết, nhưng ít nhất cũng là một khởi đầu.

“Ngươi không cần giúp đỡ chứ, ta nghĩ vậy?” Vương công hỏi.

“Không.”

“Tùy ngươi vậy.”

Lớp vữa đã hơi mục nát, nhưng chấn song cắm rất sâu vào đá, bên dưới lớp rỉ sét vẫn còn rất nhiều sắt. Công việc này cần rất nhiều thời gian, nhưng nó giúp ông có việc để làm, còn có thể khiến đầu óc ông trống rỗng, điều này Vimes nhiệt liệt hoan nghênh. Điểm này không ai được phép cướp mất. Trước mắt ông là một thử thách, mạnh mẽ và thuần túy; ngươi biết rằng chỉ cần mình không ngừng đào, cuối cùng nhất định sẽ chiến thắng.

Đương nhiên, vấn đề nằm ở chữ “cuối cùng”. Cuối cùng Đại A'Tuin sẽ đi đến tận cùng vũ trụ. Cuối cùng những vì sao sẽ vụt tắt. Cuối cùng Nobby có thể sẽ tắm rửa, mặc dù để thực hiện giả thuyết này có lẽ phải suy nghĩ lại một cách mang tính cách mạng về bản chất của thời gian.

Ông mặc kệ lớp vữa mà đào, đột nhiên nhìn thấy bên ngoài có một vật nhỏ màu nhạt trôi xuống rất chậm, rất chậm.

“Vỏ lạc?” Ông nói.

Khuôn mặt của Thủ thư xuất hiện bên ngoài chấn song, mặc dù khuôn mặt này bị lộn ngược, nhưng cái biểu cảm cười toét miệng kia vẫn cực kỳ sát thương.

“Oook?”

Chú đười ươi rơi từ trên tường xuống, nắm lấy hai cái chấn song, bắt đầu kéo ra ngoài. Trên lồng ngực như cái thùng của chú, những khối cơ bắp di chuyển qua lại, diễn giải một điệu nhảy phức tạp. Chú lặng lẽ tập trung tinh thần, để lộ hàm răng vàng khè.

Sau hai tiếng “bộp” trầm đục, chấn song từ bỏ sự chống cự. Chú đười ươi vứt chúng sang một bên, thò cánh tay vào cái lỗ lớn, trong tất cả những cánh tay đại diện cho luật pháp, không có cánh tay nào dài hơn chúng. Chúng nắm lấy Vimes vẫn còn đang kinh ngạc, kéo vai ông, chỉ một cái đã kéo ông ra ngoài.

Những binh sĩ xem xét tác phẩm của mình.

“Tốt.” Nobby nói, “Bây giờ, một người đứng một chân, mũ đội ngược, miệng còn nhét khăn tay, xác suất hắn bắn trúng lớp mềm của rồng là bao nhiêu?”

“Oa ù.” Ngô Ưu nói.

“Khá nhỏ.” Carrot nói, “Nhưng ta cảm thấy cái khăn tay hình như hơi quá đà.”

Ngô Ưu nhổ cái khăn ra, “Mau quyết định đi.” Ông nói, “Một chân ta tê hết cả rồi.”

Vimes bò dậy từ mặt đường lát đá cuội đầy dầu mỡ, trừng mắt nhìn Thủ thư. Ông đang trải nghiệm một sự chấn động mà nhiều người từng trải qua. Tuy nhiên trải nghiệm này của người khác đa phần xảy ra dưới tình huống khó chịu hơn, ví dụ như khi chú linh trưởng này muốn uống một cốc bia yên tĩnh, không bị quấy rầy, mà lại có người đánh nhau trong quán Trống Rách. Cụ thể mà nói trải nghiệm của họ là thế này: Thủ thư có lẽ trông giống như một cái túi nhồi cao su, nhưng bên trong túi thực chất lại là cơ bắp. “Thật không thể tin nổi.” Cuối cùng ông chỉ có thể thốt ra câu này. Ông cúi đầu nhìn chấn song vứt trên đất, sắc mặt đột nhiên chùng xuống. Ông chộp lấy thanh kim loại cong queo, “Ngươi không tình cờ biết Vince ở đâu chứ, hả?”

“Eek.” Thủ thư dúi một mảnh da dê nhăn nhúm vào mũi ông, “Eek!”

Vimes đọc.

Công bố... và... vào giữa trưa... một thiếu nữ thuần khiết, đồng thời xuất thân cao quý... thúc đẩy người cai trị và thần dân của ngài...

“Trong thành của ta!” Ông gầm lên, “Chết tiệt, lại dám ở trong thành của ta!”

Ông giơ hai tay, túm lấy lông ngực Thủ thư, nhấc chú lên độ cao ngang tầm mắt mình.

“Bây giờ là mấy giờ?!” Ông hét lên.

“Oook!”

Một cánh tay dài phủ đầy lông đỏ vươn lên phía trên, ánh mắt Vimes dõi theo ngón tay vươn ra. Mặt trời dường như sắp đi đến đỉnh quỹ đạo của mình, đang chờ đợi được lười biếng trượt xuống, chậm rãi lao vào vòng tay của hoàng hôn...

“Ta kiên quyết không cho phép chuyện này xảy ra, hiểu chưa?” Vimes vừa gầm vừa lắc lư chú đười ươi qua lại.

“Oook.” Thủ thư kiên nhẫn chỉ ra sai lầm của đối phương.

“Cái gì? Ồ, xin lỗi.” Vimes đặt chú linh trưởng xuống đất, mà chú đười ươi cũng khôn ngoan không tính toán với ông: nếu có người vô tình nhấc bổng một con đười ươi nặng 300 pound, thì người này rõ ràng đang trong tâm trạng quá nóng nảy, tốt nhất không nên so đo với hắn.

“Có đường nào ra ngoài không?” Vimes hỏi, “Loại không cần leo tường ấy.”

Ông không đợi chú đười ươi trả lời đã sải bước dọc theo chân tường, đi thẳng đến một cánh cửa nhỏ bẩn thỉu, đá văng nó ra. Cửa thực ra không khóa, nhưng ông vẫn đá. Thủ thư theo sau ông, dùng cả hai tay đu người về phía trước.

Nhà bếp sau cánh cửa dường như đã bị bỏ hoang. Những đầu bếp cuối cùng cũng mất hết can đảm, ở đây có một cái miệng còn to hơn cả người họ, đầu bếp thận trọng không nên làm việc ở nơi như thế này. Hai lính canh đang ăn bữa trưa lạnh lẽo.

“Nghe đây.” Thấy họ chuẩn bị đứng dậy, Vimes nói, “Ta không muốn làm gì các ngươi—”

Họ dường như không muốn nghe, một tên trong đó đưa tay về phía nỏ.

“Ồ, thấy quỷ đi.” Vimes chộp lấy một con dao phay trên thớt bên cạnh ném qua.

Dao bay cần kỹ năng khá cao, và dù ngươi có kỹ năng, cũng phải có con dao chuyên dụng mới được. Nếu không ngươi sẽ phát hiện ra mình giống hệt Vimes, hoàn toàn trượt mục tiêu.

Tên lính cầm nỏ né sang một bên, rồi đứng thẳng người dậy, kết quả phát hiện một cái móng tay màu tím nhẹ nhàng chặn lấy cò nòng. Hắn quay đầu lại. Thủ thư đấm một cú trúng đỉnh mũ bảo hiểm của hắn.

Tên lính kia lùi lại phía sau, đồng thời liều mạng lắc hai tay.

“Không không không!” Hắn hét lên, “Đây hoàn toàn là hiểu lầm! Ngươi vừa nói ngươi không muốn làm gì chúng ta cơ mà? Con khỉ đáng yêu quá!”

“Ồ, lạy chúa.” Vimes nói, “Sai!”

Ông mặc kệ tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng của đối phương, lục lọi trong đống hỗn độn của nhà bếp, cuối cùng tìm được một con dao chặt thịt. Ông chưa bao giờ cảm thấy dùng kiếm hợp với mình, nhưng dao chặt thịt lại là chuyện khác. Dao chặt thịt có trọng lượng. Nó có mục đích. Kiếm có lẽ mang chút ý nghĩa cao quý, trừ khi nó thuộc về ví dụ như Nobby, lúc đó nó chỉ có thể dựa vào rỉ sét để đảm bảo mình không tan rã, nhưng dao chặt thịt lại sở hữu năng lực siêu cường, nó có thể chặt nát mọi thứ.

Ông rời khỏi lớp học sinh vật — bài học hôm nay là khỉ tuyệt đối không thể túm lấy mắt cá chân người rồi vung vẩy họ — tìm thấy một cánh cửa trông có vẻ ổn, rồi chạy nhanh ra ngoài. Rất nhanh ông đã đến bãi đá cuội rộng lớn xung quanh Vương cung. Bây giờ ông có thể tìm được phương hướng, bây giờ ông có thể...

Trên đỉnh đầu ông, không trung ầm ầm một tiếng. Một cơn gió mạnh thổi xuống, hất ông ngã nhào xuống đất.

Vua của Ankh-Morpork dang cánh, lướt qua không trung, cuối cùng đáp xuống vòm cửa Vương cung. Để giữ thăng bằng cơ thể, móng rồng để lại những vết cào dài trên đá. Ánh nắng phản chiếu từ cái lưng khom của nó, nó vươn dài cổ, lười biếng phun ra một mảng lửa lớn, rồi lại nhảy vào không trung.

Trong cổ họng Vimes phát ra âm thanh như động vật — đương nhiên là động vật có vú, rồi chạy vào những con phố trống rỗng.

Sự im lặng bao trùm ngôi nhà tổ tiên của gia đình Rankin. Cửa trước đung đưa trên bản lề, mặc cho gió từ khu phố nghèo thổi vào trong nhà. Gió lang thang trong những căn phòng không một bóng người, nhìn đông nhìn tây, tìm kiếm bụi bặm trên nóc đồ đạc. Nó lên cầu thang, cố sức thổi bay cửa phòng ngủ của Sybil Rankin, làm những lọ lớn lọ nhỏ trên bàn trang điểm kêu loảng xoảng, rồi nó bắt đầu lật xem "Bệnh tật của Rồng". Nếu ngươi xem sách nhanh, hoàn toàn có thể mượn tay nó đọc hết tất cả các triệu chứng, từ gót chân ở mục A cho đến cổ họng ngoằn ngoèo ở mục Z.

Mà ở chuồng rồng ấm áp hôi thối bên dưới, Errol dường như đã mắc đủ mọi loại bệnh. Bây giờ nó ngồi giữa hàng rào, lắc lư qua lại, rên rỉ nhẹ nhàng. Khói trắng từ tai nó chậm rãi tuôn ra, nhỏ xuống sàn nhà. Trong cái bụng phình to của nó phát ra hiệu ứng âm thanh phức tạp của chất lỏng bùng nổ, cứ như thể lúc sấm chớp, rất nhiều người lùn đang liều mạng cố đào một cái cống thoát nước trên vách đá.

Cánh mũi nó phồng lên, khi xoay chuyển dường như không nằm trong sự kiểm soát của nó.

Những con rồng khác đều vươn dài cổ, cẩn thận quan sát nó từ phía trên hàng rào.

Dạ dày Errol lại gầm lên. Nó đau đớn vặn vẹo cơ thể.

Những con rồng trao đổi ánh nhìn, rồi từng con một cẩn thận nằm xuống đất, dùng móng vuốt che mắt mình lại.

Nobby nghiêng đầu sang một bên.

“Nhìn có vẻ rất hứa hẹn.” Hắn nói với giọng của một nhà phê bình, “Theo ta thấy thì chúng ta sắp xong rồi. Một người mặt bôi than, lưỡi thè dài, đứng một chân, còn hát bài "Bài ca con nhím", xác suất hắn bắn trúng lớp mềm của rồng đại khái là... Carrot, ngươi nói xem?”

“Một phần triệu, nếu là ta.” Carrot nói một cách nghiêm túc.

Ngô Ưu trừng mắt nhìn hai người họ.

“Nghe này, các anh bạn.” Ông nói, “Các ngươi không phải đang trêu chọc ta đấy chứ, hả?”

Carrot nhìn xuống quảng trường bên dưới.

“Ồ, chết tiệt.” Hắn khẽ nói.

“Chuyện gì?” Ngô Ưu vừa nhìn quanh vừa sốt sắng hỏi.

“Họ đang trói một người phụ nữ vào một tảng đá!”

Những binh sĩ đều thò đầu ra khỏi tường chắn, đám đông khán giả im lặng xung quanh quảng trường cũng đang nhìn. Một người mặc đồ trắng đang giãy giụa giữa nửa tá lính canh.

“Không biết họ lấy tảng đá đó ở đâu ra?” Ngô Ưu nói, “Chúng ta ở đây là đồng bằng mà, các ngươi biết đấy.”

“Cô gái khỏe mạnh thật, bất kể cô ta là ai.” Nobby thấy một tên lính xoay người ngã xuống, gật đầu tán thưởng, “Phen này xem gã này tối nay giết thời gian thế nào, chắc chắn phải mất mấy tuần. Đầu gối phải thật là ác, cô gái này.”

“Có phải người chúng ta quen không?” Ngô Ưu hỏi.

Carrot nheo mắt nhìn xuống.

“Là tiểu thư Rankin!” Hắn há hốc miệng.

“Tuyệt đối không thể!”

“Hắn nói không sai. Còn mặc đồ ngủ nữa.” Nobby nói.

“Đám khốn này!” Ngô Ưu chộp lấy cây cung của mình, đưa tay sờ mũi tên, “Ta phải cho bọn chúng một bài học! Một quý bà thanh lịch như thế mà lại bị đối xử như vậy, thật là sỉ nhục!”

“Ưm.” Carrot liếc nhìn ra sau vai mình, “Hạ sĩ?”

“Sự việc đã đến bước này rồi!” Ngô Ưu lẩm bẩm, “Phụ nữ đàng hoàng không thể ra phố đi dạo, nếu không thì khó đảm bảo không bị ăn thịt! Được rồi, đám khốn các ngươi, lập tức để các ngươi biến thành... biến thành địa lý—”

“Hạ sĩ!” Carrot lo lắng lặp lại.

“Là lịch sử, không phải địa lý.” Nobby nói, “Ngươi nên nói lịch sử. ‘Lập tức để các ngươi biến thành lịch sử!’ Ngươi nên nói thế.”

“Được rồi, cái gì cũng được.” Ngô Ưu giận dữ nói, “Để ta xem—”

“Hạ sĩ!”

Nobby cũng bắt đầu nhìn ra sau lưng họ.

“Ồ, thấy quỷ đi.” Hắn nói.

“Tuyệt đối không được bắn trượt.” Ngô Ưu vừa lẩm bẩm vừa ngắm bắn.

“Câm miệng, hai ngươi, các ngươi ồn ào thế này ta làm sao tập trung được—”

“Hạ sĩ, nó tới rồi!”

Con rồng đang tăng tốc.

Khi nó đi qua, đôi cánh dường như đang chế giễu không khí, những mái nhà xiêu vẹo của Ankh-Morpork cũng trở nên mờ ảo. Cái cổ nó vươn thẳng về phía trước, lỗ mũi phun ra ngọn lửa dẫn đường, tiếng bay của nó truyền khắp cả thành phố.

Tay Ngô Ưu run rẩy. Con rồng dường như nhắm thẳng vào cổ họng ông, hơn nữa nó bay quá nhanh, thực sự quá nhanh...

“Chính là lúc này!” Carrot nói. Hắn liếc nhìn trục giữa, tránh cho vị thần nào đó quên mất chức trách của mình, rồi hắn nói từng chữ một, rõ ràng mạch lạc: “Đây là xác suất một phần triệu, nhưng biết đâu thật sự làm được!”

“Thấy quỷ, bắn nhanh lên!” Nobby gầm lên.

“Đang tìm bộ phận, anh bạn, đang tìm.” Giọng Ngô Ưu run rẩy, “Đừng lo, các anh bạn, ta đã nói với các ngươi đây là mũi tên may mắn của ta. Mũi tên hạng nhất đấy, đây này, từ nhỏ đã theo ta, biết ta dùng nó bắn trúng bao nhiêu thứ không? Các ngươi chắc chắn sẽ kinh ngạc, đừng lo.”

Ông dừng động tác trên tay, trơ mắt nhìn cơn ác mộng vỗ đôi cánh kinh hoàng lao về phía mình.

“Ưm, Carrot?” Ông gọi một tiếng ngoan ngoãn.

“Chuyện gì, Hạ sĩ?”

“Ông nội của ngươi có nói với ngươi, cái lớp mềm đó trông như thế nào không?”

Sau đó con rồng không còn tiếp cận nhanh nữa, nó đã đến rồi, ngay trên đỉnh đầu họ vài feet, một mảng vảy như tranh khảm và tiếng ồn, lấp đầy cả bầu trời.

Ngô Ưu buông tay.

Họ tiễn mũi tên may mắn của ông bay thẳng lên cao.

Trên mặt đường đá cuội ẩm ướt, Vimes nửa chạy, nửa loạng choạng. Ông không thở nổi, cũng không còn thời gian.

Không nên là như thế này, ông điên cuồng nghĩ. Anh hùng luôn xuất hiện vào giây phút nghìn cân treo sợi tóc, nhưng anh ta sẽ không bao giờ đến muộn. Chỉ là lần này, giây phút nghìn cân treo sợi tóc có lẽ là năm phút trước rồi.

Hơn nữa ta cũng không phải anh hùng. Ta béo bụng, ta cần uống một ly, mỗi tháng ta chỉ nhận được vài chục đồng, còn chưa có trợ cấp lông vũ. Đây không phải cái giá của anh hùng. Anh hùng có thể có được vương quốc và công chúa, hơn nữa họ tập luyện mỗi ngày, hơn nữa khi họ mỉm cười ánh sáng sẽ phản chiếu từ hàm răng, tinh. Đám khốn đó.

Mồ hôi làm mắt ông cay xè. Adrenaline đưa ông ra khỏi Vương cung đã dùng hết, bây giờ đang đòi nợ ông.

Ông vấp váp dừng lại, túm lấy bức tường để tránh mình ngã xuống đất; ông liều mạng thở dốc, ánh mắt vừa vặn quét qua bóng người trên mái nhà.

Ồ, không! Ông thầm nghĩ. Họ cũng không phải anh hùng! Họ nghĩ mình đang làm gì vậy?

Đây là xác suất một phần triệu. Mà ai có thể đảm bảo rằng, trong hàng triệu vũ trụ khả thi, nó sẽ không trở thành hiện thực trong một vũ trụ nào đó chứ?

Đây chính là loại thứ mà các vị thần yêu thích. Tuy nhiên xác suất trong tay có chín trăm chín mươi chín nghìn chín trăm chín mươi chín tấm vé, cho nên đôi khi nó thậm chí có thể đánh lui các vị thần.

Ví dụ như, trong vũ trụ này, mũi tên đó đã bật ra từ một miếng vảy, rơi vào vực thẳm lãng quên.

Ngô Ưu trơ mắt nhìn cái đuôi nhọn của rồng lướt qua đỉnh đầu.

“Trượt... rồi...” Ông lắp bắp.

“Nhưng nó không thể bắn trượt!” Ông đỏ mắt trừng hai đồng đội của mình, “Đó là một phần triệu cuối cùng chết tiệt!”

Con rồng vặn đôi cánh, mượn không khí xoay cơ thể khổng lồ lại, lao xuống mái nhà.

Carrot một tay túm lấy eo Nobby, một tay khoác lên vai Ngô Ưu.

Hạ sĩ tức giận và thất vọng, bật khóc.

“Cái xác suất một phần triệu chết tiệt!”

“Hạ sĩ—”

Con rồng phun lửa.

Đó là một luồng lửa được kiểm soát hoàn hảo. Mái nhà bị nó xuyên thủng như xuyên qua bơ.

Nó cắt đứt cầu thang.

Nó nổ lách tách, châm lửa vào những thớ gỗ cổ xưa, khiến chúng vặn vẹo như những tờ giấy. Nó xé toạc đường ống.

Nó tựa như nắm đấm của một vị thần đang thịnh nộ, xuyên thủng hết lớp sàn này đến lớp sàn khác, cuối cùng ập đến trước cái vạc đồng khổng lồ chứa một ngàn gallon rượu whisky lâu năm vừa mới chưng cất.

Ngọn lửa theo đó cháy tràn vào trong vạc.

May mắn thay, trong vụ nổ kinh hoàng tiếp theo, xác suất để tất cả mọi người có thể sống sót thoát ra ngoài vừa đúng là một phần một triệu.

Quả cầu lửa bùng lên như một đóa hồng vút bay lên không trung. Một đóa hồng màu cam khổng lồ điểm xuyết những vệt vàng. Nó hất tung cả mái nhà, bao trùm lấy con rồng đang vô cùng kinh ngạc. Những mảnh gỗ và ống dẫn văng tung tóe, tạo thành một đám mây lớn, cuốn con rồng lên cao vút tận trời xanh.

Đám đông ngơ ngác nhìn làn sóng xung kích nóng rực hất văng con rồng lên không trung, gần như chẳng ai chú ý đến Vimes đang thở hồng hộc, vừa khóc vừa chen lấn vào giữa đám người.

Ông lảo đảo đẩy một hàng cấm vệ quân ra, bước đi nhanh nhất có thể trên nền đá của quảng trường. Lúc này chẳng ai còn tâm trí để ý đến ông nữa.

Ông dừng bước.

Đó không phải là đá, bởi Ankh-Morpork được xây dựng trên một vùng bình nguyên. Đó chỉ là tàn tích của một công trình nào đó, còn dính vữa, có lẽ đã hàng ngàn năm tuổi, chắc hẳn được kéo từ dưới nền móng của thành phố lên. Ankh-Morpork quá đỗi cổ xưa, nói chung là Ankh-Morpork hiện tại thực chất đang được xây dựng chồng lên một Ankh-Morpork khác.

Nó bị kéo đến giữa quảng trường, và tiểu thư Sybil Ramkin đang bị trói ở trên đó. Bà ấy dường như đang mặc đồ ngủ và đi một đôi ủng cao su khổng lồ. Nhìn bộ dạng bà ấy thì có vẻ như vừa trải qua một trận ẩu đả, Vimes cảm thấy lòng trắc ẩn trào dâng, bất kể kẻ nào đánh nhau với bà ấy là ai. Ánh mắt bà nhìn ông đầy giận dữ.

"Anh!"

Vimes mơ màng vung con dao rựa.

"Nhưng tại sao cô lại—?"

"Đội trưởng Vimes," bà gắt lên ngắt lời ông, "làm ơn giúp tôi một việc, đừng có vung vẩy thứ đó nữa mà hãy dùng nó vào việc cho ra hồn đi!"

Vimes hoàn toàn không nghe thấy gì.

"Ba mươi đồng một tháng!" ông lẩm bẩm, "Họ đã bỏ mạng vì điều đó! Ba mươi đồng! Mà tôi còn trừ cả tiền lương của Nobby. Tôi đâu còn lựa chọn nào khác, phải không? Ý tôi là, gã đó có thể làm cho cả quả dưa hấu bị gỉ sét!"

"Đội trưởng Vimes!"

Sự chú ý của ông quay trở lại với con dao rựa.

"Ồ," ông nói, "Đúng. Phải rồi!"

Đây là một con dao thép tốt, còn những sợi xích thì đã quá cũ và rỉ sét. Ông chém mạnh xuống, tia lửa bắn tung tóe.

Đám đông lặng lẽ quan sát, nhưng hai tên cấm vệ quân nhanh chóng chạy về phía ông.

"Mày nghĩ mình đang làm cái quái gì thế hả?" một tên lính không chút trí tưởng tượng hỏi.

"Mày nghĩ mình đang làm cái quái gì thế hả?" Vimes ngẩng đầu gầm lên.

Chúng trợn tròn mắt.

"Cái gì?"

Vimes chém thêm một nhát nữa. Vài mắt xích leng keng rơi xuống đất.

"Được rồi, là do mày tự tìm đến cái chết—" một tên lính nói. Vimes thúc cùi chỏ vào dưới lồng ngực hắn, chưa đợi hắn ngã xuống, Vimes đã tung một cú đá vào xương bánh chè của tên còn lại, động tác vô cùng thô bạo; gã kia khom người xuống, cái cằm vừa vặn đập trúng cùi chỏ còn lại của Vimes.

"Xong." Vimes lơ đãng xoa xoa cùi chỏ. Đau thật đấy.

Ông đổi tay cầm dao rựa, tiếp tục tấn công những sợi xích, ông nhận ra có thêm nhiều cấm vệ quân đang chạy về phía mình, nhưng cách chúng chạy đúng kiểu đặc trưng của lính gác. Vimes rất quen với kiểu chạy này. Nó có nghĩa là: chúng ta có cả tá người, cứ để những kẻ khác tới trước đi; nó có nghĩa là: gã đó trông như thể muốn giết người, số tiền bọn chúng trả cho mình không đủ để bỏ mạng, nếu mình chạy đủ chậm, có lẽ hắn sẽ tự bỏ đi...

Chẳng việc gì phải phá hỏng một ngày đẹp trời chỉ để bắt lấy một tên nào đó.

Tiểu thư Ramkin rũ bỏ những sợi xích trên người. Trong đám đông vang lên những tiếng reo hò rải rác, và âm lượng dần dần lớn hơn. Ngay cả trong tình cảnh hiện tại, cư dân Ankh-Morpork vẫn biết cách tán thưởng một màn trình diễn xuất sắc.

Bà chộp lấy một đoạn xích, quấn nó quanh nắm đấm mập mạp của mình.

"Có vài tên lính chẳng biết cách đối xử với một quý bà—" bà định nói tiếp.

"Không còn thời gian nữa, không còn thời gian nữa." Vimes nắm lấy cánh tay bà, cảm giác như đang kéo cả một ngọn núi.

Tiếng reo hò đột ngột im bặt.

Phía sau Vimes có một loại âm thanh. Không hẳn là quá lớn, chỉ là rất chói tai và khó chịu. Đó là tiếng lạch cạch của bốn cái móng vuốt cùng lúc đập xuống nền đá.

Vimes nhìn quanh, rồi nhìn lên phía trên.

Da của con rồng dính đầy bụi than, vài khúc gỗ cháy sém đang bốc khói rải rác khắp thân rồng. Trên lớp vảy rồng màu đồng lộng lẫy có thể thấy những vết đen loang lổ.

Nó cúi đầu xuống, đôi mắt cách Vimes chỉ vài feet, nó cố gắng tập trung nhìn vào ông.

Chạy trốn có lẽ chẳng có ích gì, Vimes tự nhủ. Hơn nữa, dù sao tôi cũng chẳng còn sức lực nữa rồi.

Ông cảm thấy bàn tay của tiểu thư Ramkin nắm lấy tay mình, "Làm tốt lắm," bà nói, "chỉ thiếu chút nữa là thành công rồi."

Những tàn tích cháy rụi đổ xuống từ xung quanh nhà máy chưng cất, vài nơi vẫn còn đang cháy. Hồ nước biến thành một đầm lầy mảnh vụn, trên mặt nước nổi một lớp tro tàn. Trung sĩ Colon trồi lên từ dưới nước, chất nhầy nhỏ giọt xuống ròng ròng.

Ông vừa cào vừa kéo, cuối cùng cũng đến được bờ, tự kéo mình lên, giống như một sinh vật sống dưới đại dương nào đó đang nóng lòng muốn giải quyết toàn bộ quá trình tiến hóa trong một lần.

Nobby đã nằm liệt ra bờ như một con ếch, nước chảy ra khắp người.

"Là cậu phải không, Nobby?" Trung sĩ Colon lo lắng hỏi.

"Là tôi đây, trung sĩ."

"Thật tốt quá, Nobby," Colon tha thiết nói.

"Ước gì không phải là tôi, trung sĩ."

Colon đổ nước trong mũ sắt ra, rồi dừng lại.

"Cậu chàng Carrot đâu rồi?" ông hỏi.

Nobby chống khuỷu tay ngồi dậy, trông vẫn còn hơi choáng váng.

"Không biết," cậu nói, "một phút trước chúng ta còn ở trên mái nhà, phút sau đã nhảy xuống rồi."

Hai người cùng nhìn về phía mặt nước trắng đục.

"Tôi đoán," Colon chậm rãi nói, "cậu ấy biết bơi chứ?"

"Không biết. Cậu ấy chưa bao giờ nói. Mà làm gì có chỗ nào để bơi đâu, nói thật đấy, trên núi mà," Nobby đáp.

"Nhưng có lẽ họ có những hồ nước trong vắt màu xanh biếc, hoặc những con suối sâu trong núi," trung sĩ đầy hy vọng nói, "hay những hồ nước lạnh giá ẩn mình trong thung lũng gì đó. Chưa kể đến các hồ nước ngầm. Chắc chắn cậu ấy đã học bơi rồi. Suốt ngày ngâm mình trong nước, tôi nghĩ vậy."

Họ chằm chằm nhìn mặt nước xám xịt đầy váng dầu.

"Có lẽ là cái lớp bảo vệ đó," Nobby nói, "biết đâu nó chứa đầy nước, lôi cậu ấy xuống rồi."

Colon gật đầu ủ rũ.

"Tôi cầm mũ giúp cho," một lúc sau Nobby nói.

"Nhưng tôi là cấp trên của cậu!"

"Đúng vậy," Nobby lý lẽ, "nhưng nếu ông cũng bị kẹt dưới đó, chắc chắn ông sẽ muốn cấp dưới đắc lực nhất của mình ở trên này, sẵn sàng cứu ông, phải không?"

"Điều này... cũng có lý," cuối cùng Colon nói, "nói hay lắm."

"Thế thì còn gì bằng."

"Vấn đề duy nhất là..."

"Cái gì?"

"...Tôi không biết bơi," Colon nói.

"Vậy làm sao ông lên được đây?"

Colon nhún vai, "Bẩm sinh đã biết nổi."

Ánh mắt họ lại hướng về phía hồ nước tối tăm. Sau đó Colon lườm Nobby. Rồi Nobby rất chậm, rất chậm tháo chiếc mũ sắt của mình ra.

"Bên trong không còn ai nữa chứ, hử?" giọng của Carrot truyền đến từ phía sau họ.

Họ quay đầu lại, thấy cậu đang móc bùn ra khỏi lỗ tai. Phía sau cậu, đống đổ nát của nhà máy rượu vẫn đang bốc khói.

"Tôi nghĩ tốt nhất nên nhanh chóng ra ngoài, xem tình hình bên ngoài thế nào," cậu nói với giọng vui vẻ, một ngón tay chỉ vào cánh cửa dẫn ra sân. Lúc này cánh cửa đang treo lủng lẳng trên bản lề.

"Ồ," Nobby yếu ớt nói, "tốt quá rồi."

"Bên ngoài có một con hẻm," Carrot nói.

"Trong hẻm không có rồng chứ, hử?" Colon nghi ngờ.

"Không có rồng, không có người. Gần đây chẳng có ai cả," Carrot nóng lòng rút kiếm ra, "Đi thôi!" cậu nói.

"Đi đâu?" Nobby hỏi. Cậu móc ra từ sau tai một mẩu thuốc lá ướt sũng, lúc này đang nhìn nó với vẻ mặt buồn bã nhất có thể. Nó rõ ràng đã hỏng rồi, nhưng cậu vẫn cố gắng muốn châm lửa cho nó.

"Chúng ta muốn quyết đấu với con rồng, phải không?" Carrot nói.

Colon bứt rứt vặn vẹo người, "Đúng vậy, nhưng chẳng lẽ không nên cho phép chúng tôi quay về thay bộ quần áo trước sao?"

"Rồi uống một ly cho ấm bụng nữa?" Nobby nói.

"Rồi ăn một bữa nữa," Colon nói, "một đĩa thơm phức..."

"Các người nên thấy xấu hổ mới phải," Carrot nói, "bên ngoài có một quý bà đang lâm nguy, còn có một con rồng cần phải đánh bại, mà các người chỉ toàn nghĩ đến ăn với uống!"

"Ồ, những gì tôi nghĩ không chỉ là ăn với uống thôi đâu," Colon nói.

"Chúng ta có lẽ là những người duy nhất có thể ngăn chặn thành phố bị diệt vong!"

"Đúng vậy, nhưng mà..." Nobby còn muốn nói gì đó.

Carrot giơ kiếm lên, vung vẩy trên đầu.

"Nếu đội trưởng Vimes ở đây, ông ấy chắc chắn sẽ đi!" cậu nói, "Tất cả vì một người!"

Cậu lườm họ một cái rồi quay người lao ra khỏi sân.

Colon lo lắng nhìn Nobby.

"Người trẻ bây giờ," ông nói.

"Tất cả vì một người cái gì cơ?" Nobby hỏi.

Trung sĩ thở dài, "Được rồi, chúng ta đi thôi."

"Ồ, được rồi."

Họ lảo đảo bước ra ngoài. Con hẻm trống không.

"Cậu ta đi đâu rồi?" Nobby hỏi.

Carrot từ trong bóng tối bước ra, cười toe toét.

"Biết ngay các người sẽ đáng tin mà," cậu nói, "theo tôi!"

"Thằng bé này hơi kỳ quặc," Colon tập tễnh đi theo, "nó luôn có thể thuyết phục chúng ta đi theo nó, cậu có để ý không?"

"Tất cả vì một người cái gì cơ?" Nobby hỏi.

"Chắc có liên quan đến giọng nói của cậu ta, tôi đoán vậy."

"Đúng vậy, nhưng rốt cuộc tất cả vì một người là cái gì?"

Vương công thở dài, cẩn thận kẹp sách, đặt cuốn sách sang một bên. Bên ngoài ồn ào quá, chắc hẳn đã xảy ra không ít chuyện. Bây giờ xung quanh không còn cấm vệ quân nào nữa, thế thì tốt quá. Những tên lính này đều đã được huấn luyện rất nhiều, lãng phí thì thật đáng tiếc.

Lát nữa ông vẫn còn cần đến họ.

Ông đi đến bên tường, ấn vào một viên gạch nhỏ. Viên gạch này giống hệt những viên gạch nhỏ khác, tuy nhiên những viên gạch khác tuyệt đối sẽ không làm cho một phiến đá trượt ra ầm ầm.

Bên trong là một đống vật phẩm được chọn lọc kỹ lưỡng – khẩu phần dã chiến, quần áo thay đổi, vài chiếc hộp nhỏ chứa kim loại quý và trang sức, công cụ. Và cả một chiếc chìa khóa. Đừng bao giờ xây một cái ngục tối mà chính mình không thể thoát ra.

Vương công cầm chìa khóa bước đến cửa, bước chân rất thong dong. Những chiếc răng trên ổ khóa trượt ra khỏi rãnh được bảo dưỡng tốt, lúc này ông lại nghĩ đến Vimes. Có lẽ ông nên nói cho Vimes biết về chiếc chìa khóa này? Nhưng đối phương đã có được sự thỏa mãn quá lớn từ việc vượt ngục, nói cho ông ta biết rất có thể sẽ gây hại. Hơn nữa, điều này còn làm tổn hại đến cái nhìn của ông ta về thế giới. Ông cần Vimes và thế giới quan của ông ta.

Ngài Vetinari đẩy cửa, sải bước vào đống đổ nát trong cung điện của mình, không phát ra một chút âm thanh nào.

Cung điện của ông đang rung chuyển; trong vòng vài phút, thành phố rung lên lần thứ hai.

Một vụ nổ xảy ra trong chuồng rồng. Cửa sổ nổ tung ra ngoài. Cánh cửa bị một con sóng đen khổng lồ cuốn lên không trung, xoay tròn chậm rãi, cuối cùng rơi vào bụi hoa đỗ quyên.

Trong tòa nhà đó xuất hiện một thứ gì đó có năng lượng cực lớn, nhiệt độ cực cao. Khói đặc hơn tuôn ra ngoài, vừa béo ngậy vừa đặc quánh. Một bức tường gập đôi lại, bức tường khác chầm chậm đổ ập xuống bãi cỏ.

Vô số rồng nhỏ lao ra khỏi đống đổ nát một cách kiên định như nút bần của chai sâm panh, đôi cánh vỗ điên cuồng.

Khói đặc vẫn đang cuồn cuộn, nhưng bên trong còn có thứ gì đó khác, một luồng sáng trắng mãnh liệt đang chầm chậm dâng lên.

Ánh sáng trắng xuyên qua một khung cửa sổ vỡ, biến mất khỏi tầm mắt, rồi Errol nương theo làn khói do chính mình tạo ra bay lên bầu trời Ankh-Morpork, trên đỉnh đầu vẫn còn một mảnh ngói đang xoay tít.

Ánh mặt trời phản chiếu trên lớp vảy bạc của nó, nó lơ lửng ở độ cao khoảng một trăm feet, chậm rãi xoay tròn, cân bằng đẹp mắt trên chính ngọn lửa của mình...

Vimes trên quảng trường đang chờ chết, ông nhận ra mình đang há hốc mồm, vội vàng khép miệng lại.

Lúc này trong thành phố hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, chỉ trừ tiếng Errol bay lên.

Chúng có thể tổ chức lại đường ống trong bụng mình, Vimes mơ màng tự nhủ. Để thích nghi với nhu cầu tình huống. Nó đã đảo ngược nó. Nhưng những thứ đó của nó, gien của nó... chắc chắn nó vốn dĩ đã có xu hướng phát triển theo hướng đó. Hèn gì đôi cánh của thằng nhóc này vừa ngắn vừa thô. Cơ thể nó chắc chắn sớm biết nó không cần chúng, chỉ trừ việc dùng để điều chỉnh phương hướng.

Trời đất ơi. Tôi đang nhìn thấy con rồng đầu tiên trong lịch sử phun lửa ngược.

Ông liều mình liếc nhìn lên đỉnh đầu. Con rồng khổng lồ sững sờ, đôi mắt to màu đỏ máu của nó đang nhìn chằm chằm vào thứ nhỏ bé kia không chớp mắt.

Cùng với ngọn lửa đầy khiêu khích, vị vua của Ankh-Morpork vỗ mạnh đôi cánh, vút bay lên không trung, bỏ lại những con người nhỏ bé hoàn toàn phía sau.

Vimes quay phắt sang tiểu thư Ramkin.

"Chúng đánh nhau như thế nào?" ông sốt sắng hỏi, "Rồng đánh nhau như thế nào?"

"Tôi—cái đó, được rồi, chúng chỉ dùng cánh vỗ qua vỗ lại, cộng thêm phun lửa thôi," bà nói, "Rồng nhỏ, tất nhiên là vậy. Ý tôi là, ai từng thấy rồng khổng lồ đánh nhau bao giờ?" bà vỗ vỗ vào áo ngủ của mình, "Tôi phải ghi lại, tôi có mang theo sổ tay..."

"Trong áo ngủ của cô?"

"Tôi luôn nói, không ngờ được là có bao nhiêu ý tưởng nảy ra khi đang ngủ đâu."

Ngọn lửa gầm thét lao về phía vị trí của Errol, nhưng nó đã không còn ở đó nữa. Vị vua cố gắng xoay người giữa không trung, con rồng nhỏ phun ra một chuỗi vòng khói, dễ dàng lượn qua lượn lại, bao vây đối thủ khổng lồ trong những vòng dây kết bằng khói đặc. Vị vua bất lực xoay tròn giữa không trung, phun ra những lưỡi lửa nóng hơn, dài hơn, nhưng vẫn không thể bắn trúng mục tiêu.

Tất cả mọi người đều nín thở.

"Chào, đội trưởng." một giọng nói nịnh nọt kêu lên.

Vimes cúi đầu, chỉ thấy một vũng nước đọng hóa trang thành Nobby, đang ngửa mặt cười toe toét với ông.

"Tôi tưởng các người chết hết rồi!" ông nói.

"Chúng tôi chưa chết," Nobby đáp.

"Ồ. Tốt." Ngoài ra hình như cũng chẳng còn gì để nói.

"Vậy, ông nghĩ sao về trận đánh này?"

Vimes lại ngước mắt lên. Trên bầu trời thành phố đâu đâu cũng là những đám khói hình xoắn ốc.

" e là không làm gì được nó," tiểu thư Ramkin nói, "Ồ, chào Nobby."

"Chào buổi chiều, quý bà," Nobby chạm vào thứ gì đó gần trán mình, cậu cảm thấy đó hẳn là tóc mái.

"Cô nói không làm gì được là sao?" Vimes hỏi, "Nhìn bộ dạng nó kìa! Rồng khổng lồ một lần cũng không bắn trúng nó!"

"Đúng vậy, nhưng lửa của nó đã chạm vào rồng khổng lồ vài lần, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Không đủ nóng, tôi nghĩ vậy. Ồ, nó né rất giỏi. Nhưng nó phải luôn may mắn, còn rồng khổng lồ chỉ cần may mắn một lần là đủ."

Vimes dần hiểu ra.

"Ý cô là," Vimes nói, "tất cả những chuyện này chỉ là—chỉ là diễn kịch? Nó chỉ là để biểu diễn thôi sao?"

"Cũng không phải lỗi của nó," Colon thần kỳ xuất hiện từ phía sau họ, "cũng giống như chó thôi phải không? Thằng nhóc đáng thương đó vẫn chưa hiểu, trước mặt mình là một gã khổng lồ. Nó chỉ muốn cãi nhau chơi thôi."

Cả hai con rồng dường như đều nhận ra trận chiến này đã rơi vào thế bế tắc kinh điển. Sau một chuỗi vòng khói nữa và một luồng lửa trắng, cả hai bên đồng thời rút lui, kéo giãn khoảng cách vài trăm mét.

Vị vua lơ lửng trên không, vỗ cánh liên hồi. Độ cao, đó mới là mấu chốt. Khi rồng đấu với rồng, độ cao luôn vô cùng quan trọng...

Errol cân bằng trên ngọn lửa của mình, nó dường như đang suy nghĩ.

Sau đó nó thản nhiên duỗi hai chân sau ra, động tác cực kỳ điêu luyện, cứ như thể mượn hơi đầy trong dạ dày để bay lơ lửng trên không vốn là trò cũ mà rồng nhỏ đã nắm vững từ hàng triệu năm nay. Nó lộn một vòng, quay đầu bỏ chạy. Lúc đầu bạn còn có thể nhìn thấy một đường chỉ bạc, nhưng rất nhanh sau đó nó đã biến mất phía sau bức tường thành.

Một tiếng rên rỉ bay theo nó. Nó đến từ hàng ngàn cổ họng.

Vimes giơ hai tay lên.

"Đừng lo, ngài," Nobby vội vàng an ủi ông, "nó—nó chắc là đi, đi uống một ly, hoặc đại loại thế. Có lẽ là hiệp một kết thúc rồi, đại loại thế."

"Tôi nói này, nó ăn sạch bình nước của chúng ta rồi còn gì," Colon hơi do dự, "Nó không thể nào chạy mất sau khi ăn xong bình nước chứ. Theo lý mà nói, kẻ có thể ăn hết bình nước tuyệt đối sẽ không bị bất cứ thứ gì dọa sợ."

"Còn cả dầu lau giáp của tôi nữa," Carrot nói, "hộp đó gần một đồng đấy."

"Thế chẳng phải là xong rồi sao?" Colon nói, "Tôi đã bảo mà."

"Nghe này," Vimes cố gắng kiên nhẫn nhất có thể, "nó là một con rồng tốt, tôi cũng thích nó như các người vậy, một sinh vật nhỏ đáng yêu. Nó chỉ là đưa ra lựa chọn sáng suốt thôi, lạy chúa! Nó sẽ không vì cứu chúng ta mà để bản thân bị thiêu thành tro đâu. Cuộc sống không phải như thế. Các người nên đối mặt với thực tế đi."

Trên đầu họ, con rồng khổng lồ đang đi lại kiêu ngạo trên không trung, tiện tay thiêu rụi một tòa tháp gần đó thành tro bụi. Nó thắng rồi.

"Tôi chưa từng thấy chuyện này bao giờ," tiểu thư Ramkin nói, "thông thường, các trận quyết đấu của rồng đều là đến chết mới thôi."

"Ít nhất chúng cũng sinh ra được một con có chút não bộ," Vimes buồn bã nói, "chúng ta nói thật đi: nhìn kích thước đối thủ xem, với kích thước như Errol, xác suất để nó thắng chỉ là một phần một triệu."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài, giống như bạn vừa gõ một nốt nhạc trong trẻo, cả thế giới đều nín thở.

Những người lính trao đổi ánh mắt với nhau.

"Một phần một triệu?" Carrot hỏi một câu như vô tình.

"Tuyệt đối là vậy," Vimes nói, "một phần một triệu."

"Một phần một triệu," Colon nói.

"Một phần một triệu," Nobby phụ họa.

"Đúng vậy," Carrot nói, "một phần một triệu."

Lại một khoảng lặng cao độ. Những người lính đều đang đoán xem rốt cuộc ai sẽ là người nói ra câu đó trước.

Trung sĩ Colon hít một hơi thật sâu.

"Nhưng biết đâu thật sự làm được đấy," ông nói.

"Cậu đang nói nhảm cái gì thế?" Vimes quát, "Hoàn toàn không thể—"

Nobby lo lắng thúc vào xương sườn ông, tay kia chỉ về phía bên kia bình nguyên.

Ở đó có một cột khói đen. Vimes nheo mắt lại. Phía trên ruộng cải, phía trước cột khói, một viên đạn bạc đang không ngừng đến gần.

Rồng khổng lồ cũng nhìn thấy rồi. Nó phun lửa đầy khiêu khích, đôi cánh khổng lồ quấy đảo không khí, cố gắng bay cao hơn nữa.

Bây giờ họ có thể nhìn thấy ngọn lửa của Errol, nhiệt độ rất cao, gần như có màu xanh. Dưới chân nó, mặt đất không ngừng lùi lại với tốc độ đáng kinh ngạc, và nó vẫn đang tăng tốc.

Phía trước nó, vị vua duỗi móng vuốt ra—nó gần như là đang cười toe toét.

Errol sắp đâm sầm vào đó rồi, Vimes thầm nghĩ. Các vị thần phù hộ tất cả chúng ta, một quả cầu lửa lớn.

Trên cánh đồng dường như có chút kỳ lạ. Phía sau Errol một chút, mặt đất dường như tự lật tung lên, những cây cải bị hất tung lên không trung. Một hàng rào cũng bay vút lên, mảnh gỗ rơi xuống như mưa...

Errol bay qua tường thành một cách lặng lẽ, lỗ mũi hướng lên trời, đôi cánh khép lại, cơ thể co chặt thành một hình nón, dưới mông giải phóng ngọn lửa. Đối thủ của nó phun ra một lưỡi lửa; Errol chỉ hơi vỗ cánh là dễ dàng né tránh, động tác gần như không thể nhận ra. Rồi nó bay đi, trong sự im lặng kỳ quái tương tự, hướng ra biển mà bay.

"Nó trượt rồi—" Nobby há miệng.

Không khí nổ tung. Tiếng sấm sét vô tận xuyên qua thành phố, làm vỡ ngói, lật tung ống khói. Vị vua giữa không trung bị cuốn lên, không thể cử động, xoay tròn không ngừng như chiếc áo trong máy giặt siêu âm. Vimes lấy hai tay che tai, chỉ thấy con rồng khổng lồ vừa xoay tròn vừa cố sức phun lửa, dệt thành một lưới lửa điên cuồng xung quanh mình.

Phép thuật nổ lách tách dọc theo đôi cánh của nó. Nó thét lên chói tai như một chiếc còi sương mù tuyệt vọng, rồi lại lắc đầu nguầy nguậy đầy choáng váng. Nó bắt đầu lướt đi, vẽ một vòng tròn lớn trên không trung.

Vimes không nhịn được mà rên rỉ. Thứ mà Errol tạo ra có thể xé toạc đá tảng, nhưng vẫn không làm gì được nó. Bạn rốt cuộc phải làm thế nào mới đánh bại được nó? Bạn không đánh bại được nó, ông thầm nghĩ. Bạn không đốt cháy được nó, bạn không làm nó ngã được. Bạn hoàn toàn không có cách nào với nó cả.

Con rồng đã hạ cánh. Đó không phải là một cú đáp hoàn hảo, vì một cú đáp hoàn hảo sẽ không kéo theo cả một dãy nhà. Nó di chuyển rất chậm, quá trình hạ cánh dường như kéo dài khá lâu, và nó đã phá hủy một đoạn kiến trúc thành phố khá dài.

Đôi cánh của nó vỗ loạn xạ một cách vô nghĩa, cái cổ lắc lư trái phải, lửa phun ra liên tục nhưng chẳng có mục tiêu xác định nào. Nó cày nát mọi thứ từ xà ngang đến mái tranh, để lại sau lưng những đống đổ nát đang bốc cháy dữ dội.

Cuối cùng, nó dừng lại ở cuối một con hẻm, cơ thể bị vùi lấp bởi đống đổ nát của những tòa nhà, gần như không còn nhìn thấy hình dáng.

Nó để lại một khoảng lặng, chỉ còn vài người đang hò hét tổ chức thành hàng ngũ, múc nước từ dưới sông lên để dập lửa.

Ngay sau đó, tất cả mọi người đều chuyển động.

Nhìn từ trên không xuống, Ankh-Morpork chắc chắn trông giống như một tổ kiến bị kinh động, những hàng chấm đen nhỏ xíu đang ùa về phía nơi con rồng gặp nạn.

Hầu hết mọi người đều cầm theo một loại vũ khí nào đó.

Nhiều người nắm chặt giáo dài.

Một số người cầm kiếm.

Tất cả mọi người trong lòng đều mang theo một mục tiêu duy nhất.

"Anh biết không?" Vimes nói lớn, "Đây sẽ là cuộc săn rồng dân chủ đầu tiên trên thế giới. Mỗi người một đao."

"Anh phải ngăn họ lại. Anh không thể để họ giết nó!" Quý cô Ramkin nói. Vimes chớp mắt với bà.

"Xin lỗi?" Anh khó hiểu hỏi.

"Nó đang bị thương!"

"Thưa quý cô, đó chính là kết quả mà chúng tôi muốn, không phải sao? Hơn nữa nó chỉ bị choáng thôi." Vimes nói.

"Ý tôi là không thể để họ giết nó theo cách này." Quý cô Ramkin khăng khăng, "Tội nghiệp nó!"

"Vậy cô muốn thế nào?" Vimes chất vấn, cơn giận của anh cũng bắt đầu nổi lên, "Tiêm cho nó một mũi thuốc trợ tim, rồi đặt một cái giỏ trước lò sưởi, để nó nghỉ ngơi thật thoải mái sao?"

"Đây là hành động tàn sát!"

"Tôi thấy ổn mà!"

"Nhưng nó là rồng! Nó chỉ đang tuân theo bản năng loài rồng thôi! Nếu con người không trêu chọc nó, nó căn bản sẽ không bao giờ đến đây!"

Vimes nghĩ thầm: Nó sắp ăn thịt cô ta đến nơi rồi mà cô ta còn suy nghĩ được như vậy. Anh có chút do dự. Có lẽ điều đó thực sự có nghĩa là cô ta có quyền bàn tán...

Hai người nhìn nhau trân trối, cả hai đều tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Đúng lúc đó, Trung sĩ Colon lén lút tiến đến bên cạnh họ. Anh ta nhảy cẫng lên vì lo lắng, bùn trong hai chiếc giày phát ra tiếng kêu cọt kẹt liên hồi.

"Tốt nhất ngài nên đến đó nhanh lên, Đội trưởng." Anh ta nói, "Việc này chẳng khác nào giết người!"

Vimes phất tay với anh ta, "Theo tôi thấy," anh tránh ánh mắt của quý cô Ramkin, lầm bầm, "là nó tự chuốc lấy."

"Không phải chuyện đó." Colon nói, "Là Carrot. Cậu ta đã bắt giữ con rồng đó."

Vimes khựng lại.

"Ý anh là gì? Bắt giữ?" Anh hỏi, "Anh không có ý như tôi đang nghĩ đâu đúng không?"

"Cũng khó nói lắm, thưa ngài." Colon có vẻ không tự tin lắm, "Cũng khó nói lắm. Cậu ta vèo một cái đã nhảy lên đống đổ nát, thưa ngài, chộp lấy một bên cánh của nó, rồi nói 'Lần này thì bắt được ngươi rồi, nhóc con', thưa ngài. Thật không thể tin được, thưa ngài. Thưa ngài, vấn đề là..."

"Sao?"

Người trung sĩ nhảy cẫng trên hai chân, "Ngài nhớ chứ, ngài từng nói không được ngược đãi tù nhân mà, thưa ngài..."

Đó là một khúc gỗ lớn và nặng, trước đây từng là một phần của mái nhà, nó xé toạc không khí với tốc độ chậm, nhưng khi nó đập trúng bạn, bạn sẽ bị văng ra sau và giữ nguyên trạng thái bị đánh trúng đó.

"Bây giờ nghe đây," Carrot thu nó lại, rồi chỉnh lại mũ bảo hiểm, "đừng bắt tôi phải nói lại lần nữa, được chứ?"

Vimes chen qua đám đông dày đặc, ngước nhìn bóng dáng vạm vỡ đang đứng trên đống đổ nát và con rồng khổng lồ. Carrot chậm rãi quay người lại, cầm khúc gỗ như đang cầm một cây quyền trượng. Ánh nhìn của cậu ta tựa như tia sáng của ngọn hải đăng, bất cứ nơi nào nó chiếu đến, người ở đó đều hạ thấp vũ khí trong tay, vẻ mặt hầm hầm, toàn thân không được tự nhiên.

"Tôi phải cảnh báo các người," Carrot tiếp tục nói, "cản trở cảnh sát thi hành công vụ là một tội nghiêm trọng. Người tiếp theo ném đá, tôi sẽ lao vào hắn như một tấn gạch."

Một viên đá nảy ra từ phía sau mũ bảo hiểm của cậu. Đám đông reo hò.

"Đừng chắn đường chúng ta!"

"Đúng!"

"Chúng ta không muốn bị đội cảnh vệ điều khiển!"

"Quis custodiet custard?"

"Cái gì? Ồ đúng!"

Vimes kéo giật người trung sĩ lại, "Đi tìm dây thừng. Thật nhiều dây thừng. Càng to càng tốt. Tôi đoán chúng ta có thể—ừm, trói cánh nó lại, có lẽ vậy, rồi buộc miệng nó lại để nó không thể phun lửa."

Colon liếc nhìn anh.

"Ngài nghiêm túc đấy à, thưa ngài? Chúng ta thực sự định bắt giữ nó sao?"

"Đi mau!"

Nó đã bị bắt rồi, Vimes vừa nghĩ vừa chen về phía trước. Về phần cá nhân mình, tôi thà rằng nó rơi xuống biển còn hơn, nhưng nó đã bị bắt rồi. Bây giờ chúng ta phải tìm cách xử lý, nếu không thì chỉ còn cách thả nó đi.

Anh cảm thấy sự chán ghét của mình đối với thứ quái quỷ này tan biến trước đám đông hung hãn. Bạn có thể làm gì với nó? Cho nó một phiên tòa công bằng, anh nghĩ, rồi là án tử hình. Không phải là giết nó. Đó là việc của các anh hùng ở nơi hoang dã. Trong thành phố, bạn không thể suy nghĩ như thế. Hoặc thực ra là có thể, nhưng nếu bạn thực sự định suy nghĩ như thế, thì chẳng bằng đốt cháy nơi này rồi làm lại từ đầu. Bạn nên... ừm, làm theo đúng quy trình.

Chính là nó. Tất cả những thứ khác chúng ta đều đã thử qua rồi. Bây giờ cứ thử xem làm theo đúng quy trình thì sẽ ra sao.

Hơn nữa, anh thầm bổ sung, người đứng trên đó là thành viên của Đội Cảnh vệ Thành phố. Chúng ta phải đoàn kết. Ngoài chính chúng ta ra, chẳng ai thèm quan tâm đến chúng ta cả.

Một gã vạm vỡ phía trước anh giơ cánh tay lên, người này đang nắm nửa viên gạch.

"Dám ném thì ngươi chết chắc." Vimes nói. Nói xong anh lách người, tiếp tục chen vào đám đông, để lại gã muốn ném gạch ngơ ngác nhìn quanh.

Khi Vimes leo lên đống đổ nát, Carrot đang giơ nửa cây gậy của mình lên để đe dọa.

"Ồ, chào Đội trưởng Vimes." Cậu nói rồi hạ tay xuống, "Tôi phải báo cáo với ngài là tôi đã bắt giữ được con—"

"Đúng, tôi nhìn thấy rồi." Vimes nói, "Chúng ta nên làm gì tiếp theo, cậu có gợi ý gì không?"

"Ồ, vâng, thưa ngài. Tôi phải đọc quyền của nó cho nó nghe, thưa ngài." Carrot trả lời.

"Ý tôi là ngoài việc này ra."

"Cái đó thì chưa rõ lắm, thưa ngài."

Vimes nhìn cơ thể con rồng lộ ra dưới đống đổ nát. Làm thế nào để giết được thứ này đây? Chắc phải mất cả ngày.

Một viên đá nảy ra khỏi giáp ngực của Vimes.

"Ai làm?"

Giọng nói đó như một chiếc roi quất vào không khí.

Đám đông im bặt.

Sybil Ramkin khó nhọc leo lên đống đổ nát, mắt rực lửa, giận dữ trừng mắt nhìn đám đông hung hãn.

"Tôi vừa hỏi," bà nói, "là ai làm? Nếu kẻ đó không mau đứng ra, tôi sẽ rất giận đấy! Thật đáng xấu hổ, các người!"

Bà thu hút toàn bộ sự chú ý của họ. Không ít người buông tay, để đá và những thứ tương tự rơi nhẹ xuống đất.

Làn gió thổi bay chiếc áo ngủ rách rưới của bà, vị quý tộc cao quý này đứng vào thế chuẩn bị diễn thuyết.

"Trước mặt các người là Đội trưởng Vimes anh dũng—"

"Ôi các vị thần." Vimes rên rỉ, đồng thời kéo mũ bảo hiểm xuống che mắt mình.

"—và những thuộc hạ không sợ hãi của anh ấy, hôm nay họ không ngại khó khăn, đến đây để cứu các người, những kẻ—"

Vimes chộp lấy cánh tay Carrot, kéo cậu ra góc xa chỗ quý cô Ramkin.

"Ngài ổn chứ, Đội trưởng?" Cảnh sát tập sự hỏi, "Mặt ngài đỏ quá."

"Cậu đừng có mà tham gia vào." Vimes quát lên, "Bị Nobby và trung sĩ nhắm vào đã đủ tệ rồi."

Điều làm anh ngạc nhiên là Carrot vỗ vai anh rất thân thiện.

"Tôi hiểu cảm giác này mà." Cậu đầy thông cảm, "Ở quê tôi có một cô gái, ngài biết đấy, cô ấy tên là Mint, cha cô ấy—"

"Nghe đây, tôi nói lần cuối, tôi và quý cô Ramkin hoàn toàn không có bất kỳ—"

Xung quanh họ vang lên tiếng cọt kẹt, thạch cao và mái tranh đổ xuống như lở núi. Đống đổ nát rung chuyển, và con rồng mở một con mắt. Trong sắc đỏ ngầu là một con ngươi đen lớn, đang cố gắng nhìn rõ họ.

"Chắc chắn chúng ta điên rồi." Vimes nói.

"Ồ không, thưa ngài." Carrot nói, "Tiền lệ như vậy nhiều lắm. Năm 1135, một con gà mái bị bắt vì gáy vào Thứ Năm Bánh Linh Hồn. Dưới thời trị vì của ngài Slanpa bị bệnh tâm thần, một đàn dơi bị xử tử vì nhiều lần vi phạm lệnh giới nghiêm, đó là vào năm 1401, tháng Tám, tôi nghĩ vậy. Đó thực sự là thời kỳ hoàng kim của pháp luật." Carrot vẻ mặt mơ màng, "Năm 1321, ngài biết đấy, một đám mây nhỏ từng bị xét xử vì che khuất mặt trời trong cao trào buổi lễ phong tước của Bá tước cuồng loạn Hagar."

"Tôi mong Colon mau lấy dây thừng—" Vimes dừng lại. Anh không nhịn được. "Làm thế nào?" anh hỏi, "Cậu có thể làm gì với một đám mây?"

"Bá tước phán nó bị ném đá đến chết." Carrot nói, "Theo ghi chép thì lúc đó có ba mươi mốt người chết." Cậu lấy sổ tay ra, trừng mắt nhìn con rồng.

"Ngài nghĩ nó có nghe thấy chúng ta nói không?" Cậu hỏi.

"Có lẽ là có."

"Được rồi, vậy thì," Carrot hắng giọng, rồi quay sang con thằn lằn khổng lồ đang choáng váng, "Tôi có trách nhiệm cảnh báo ngươi, ngươi đã bị cáo buộc phạm một phần hoặc tất cả các tội danh sau đây, cụ thể là: Một (một) i, vào khoảng ngày 18 tháng Gù vừa qua, tại một nơi tên là Sweetie Alley ở Ankh-Morpork, ngươi đã đốt lửa trái phép, và ngọn lửa này rất có khả năng gây thương tích nghiêm trọng cho con người, hành vi này vi phạm Điều 7 của 'Đạo luật Quy trình Công nghiệp' năm 1508; và, Một (một) ii, vào khoảng ngày 18 tháng Gù vừa qua, tại một nơi tên là Sweetie Alley ở Ankh-Morpork, ngươi đã gây ra hoặc gián tiếp gây ra cái chết cho sáu người, danh tính nạn nhân đến nay vẫn chưa—"

Vimes không biết những đống đổ nát này có thể đè con rồng được bao lâu. Chúng có lẽ cần đè nó vài tuần mới được, nếu xét theo độ dài bản cáo trạng trong tay Carrot.

Xung quanh im phăng phắc. Ngay cả Sybil Ramkin cũng đứng chết lặng.

"Sao thế?" Vimes hỏi những người đang ngẩng đầu nhìn lên, "Chưa từng thấy bắt rồng bao giờ à?"

"—mười sáu (ba) ii, vào đêm ngày 24 tháng Gù vừa qua, ngươi đã đốt cháy hoặc gián tiếp đốt cháy tòa nhà được gọi là Trạm gác cũ ở Ankh-Morpork, tổng trị giá hai trăm đô la; và, mười sáu (ba) iii, vào đêm ngày 24 tháng Gù vừa qua, khi ngươi bị một sĩ quan thuộc đội cảnh vệ đang thi hành công vụ bắt giữ—"

"Tôi nghĩ chúng ta nên tranh thủ thời gian." Vimes nói nhỏ, "Nó bắt đầu bồn chồn rồi. Có cần thiết phải chi tiết thế không?"

"Ừm, tôi tin là chúng ta có thể tóm tắt," Carrot nói, "khi tình huống đặc biệt, dựa theo Quy tắc Bregor—"

"Điều này có thể làm cậu thấy hơi ngạc nhiên, Carrot, nhưng hiện tại chính là tình huống đặc biệt." Vimes nói, "Và nếu Colon không mau mang dây thừng đến, tình hình rất có thể sẽ trở nên cực kỳ đặc biệt."

Con rồng giãy giụa muốn đứng dậy, đống đổ nát bắt đầu rung chuyển mạnh hơn. Một cây xà nhà nặng nề bị hất văng sang một bên, phát ra tiếng đùng. Những người xem bắt đầu bỏ chạy lấy người.