Vimes ngẩng đầu nhìn lớp mây dày đặc không ngừng cuộn trào.

"Hy vọng thời tiết sẽ quang đãng khi lễ đăng quang diễn ra." Colon nói với vẻ lo lắng, "Ngài vẫn ổn chứ, thưa chỉ huy?"

Nó không bay đi, Vimes thầm nghĩ. Tại sao nó phải bay đi chứ? Chúng ta không làm hại được nó, mà mọi thứ nó muốn đều ở đây cả. Nó đang ở đâu đó phía trên kia.

"Ngài vẫn ổn chứ, thưa chỉ huy?" Colon hỏi lại lần nữa.

Chắc chắn là ở rất cao phía trên, trên cả lớp sương mù. Nơi đó có đủ loại tháp canh hay thứ gì đó đại loại vậy.

"Lễ đăng quang diễn ra khi nào vậy, trung sĩ?" Ông hỏi.

"Buổi trưa, thưa chỉ huy. Ông Vimes đã sai người đưa thư đến, nói rằng ngài phải mặc bộ giáp đẹp nhất, cùng tất cả các lãnh đạo dân sự tham dự, thưa chỉ huy."

"Ồ, thật sao."

"Trung sĩ Hammock và Đội Tuần tra Ngày sẽ xếp hàng dọc hai bên đường, thưa chỉ huy."

"Xếp bằng cái gì?" Vimes hỏi một cách mơ hồ. Ông vẫn đang nhìn lên bầu trời.

"Xin lỗi, thưa chỉ huy?"

Vimes nheo mắt, cố gắng nhìn rõ mái nhà hơn, "Hửm?" Ông nói.

"Tôi nói là họ sẽ xếp hàng dọc hai bên đường, thưa chỉ huy." Trung sĩ Colon nói.

"Nó đang ở ngay trên kia, trung sĩ." Vimes nói, "Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi của nó."

"Vâng, thưa chỉ huy." Colon hùa theo.

"Nó đang suy tính bước tiếp theo sẽ làm gì."

"Vâng, thưa chỉ huy?"

"Chúng không phải là không thông minh đâu, anh biết đấy. Chỉ là cách tư duy của chúng khác với chúng ta thôi."

"Vâng, thưa chỉ huy."

"Cho nên mặc kệ cái trò xếp hàng hay gì đó đi. Tôi muốn ba người các anh lên mái nhà, hiểu chưa?"

"Vâng, thưa chỉ—cái gì cơ?"

"Lên mái nhà. Lên chỗ cao. Khi nó hành động, tôi muốn chúng ta là những người đầu tiên biết."

Colon cố gắng dùng biểu cảm để nói rõ rằng mình không hề muốn biết.

"Ngài có nghĩ đây là một ý hay không, thưa chỉ huy?" Anh lấy hết can đảm hỏi.

Vimes nhìn anh với vẻ mặt vô cảm, "Có, trung sĩ, tôi nghĩ ý này hay đấy, vì đây là ý của tôi." Ông lạnh lùng nói, "Giờ thì thực hiện đi."

Trong phòng chỉ còn lại một mình Vimes. Ông rửa mặt bằng nước lạnh, cạo râu, rồi lôi bộ giáp ngực và chiếc áo choàng đỏ dùng trong nghi lễ ra từ ngăn tủ thấp của mình. Được rồi, chiếc áo choàng từng có màu đỏ, giờ đây vẫn còn loang lổ những mảng màu đỏ không đồng đều trên đó, dù nhìn chung nó giống một tấm lưới nhỏ hơn, có khi còn từng bắt được không ít bướm đêm. Chiếc mũ giáp trong tủ rõ ràng không còn lông vũ, nó từng có một lớp lá vàng mỏng dính, nhưng cả hai đã sớm chia tay nhau từ lâu.

Trước đây ông từng dành dụm tiền, muốn mua một chiếc áo choàng mới. Số tiền đó đã chạy đi đâu mất rồi?

Trong phòng trực không có ai. Nobby đã vơ vét được không ít giỏ trái cây cho Errol, chú rồng nhỏ đang nằm trên chiếc giỏ thứ tư. Ba chiếc đầu đã vào bụng nó, hoặc đã tan chảy hết rồi.

Trong bầu không khí ấm áp, tiếng ầm ầm không dứt trong bụng Errol có vẻ đặc biệt rõ ràng. Thỉnh thoảng nó còn khịt mũi hai tiếng.

Vimes tiện tay gãi gãi sau tai nó.

"Sao thế nhóc?" Ông hỏi.

Cánh cửa kêu cọt kẹt rồi mở ra. Carrot bước vào, thấy Vimes đang ngồi xổm bên cạnh đống giỏ trái cây bị tàn phá nặng nề, lập tức chào một cái.

"Chúng tôi hơi lo cho nó, đội trưởng." Anh chủ động mở lời, "Nó đến than cũng không chịu ăn. Chỉ nằm đó lăn qua lăn lại, khịt khịt mũi. Nó không bị sao chứ, ngài nghĩ sao đội trưởng?"

"Có thể." Vimes nói, "Nhưng với rồng thì hơi khác thường một chút cũng là chuyện bình thường. Chúng luôn tự giải quyết được, bất kể là dùng cách nào."

Errol nhìn ông đầy buồn bã, rồi lại nhắm mắt lại. Vimes đắp tấm chăn nhỏ chuẩn bị cho nó lên người nó.

Ông nghe thấy tiếng chít một cái, bèn đưa tay mò mẫm bên cạnh thân hình run rẩy của chú rồng nhỏ, cuối cùng lôi ra một con hà mã cao su nhỏ. Vimes ngạc nhiên nhìn nó, lại thử bóp hai cái.

"Tôi nghĩ cái này có thể cho nó chơi." Carrot có chút ngượng ngùng.

"Cậu mua cho nó một món đồ chơi nhỏ à?"

"Vâng, thưa chỉ huy."

"Thật là tốt bụng."

Vimes hy vọng Carrot không nhìn thấy cục bông nhỏ nhét trong giỏ trái cây, thứ đó đã tiêu tốn của ông không ít tiền.

Ông rời khỏi một người một rồng, bước vào thế giới bên ngoài.

Cờ màu càng lúc càng nhiều. Hai bên đường chính bắt đầu có người chiếm chỗ, mặc dù phải mất vài tiếng nữa nghi lễ mới bắt đầu. Không khí trên phố vẫn khiến Vimes nản lòng.

Cuối cùng ông cũng có chút cảm giác thèm ăn, mà cái bụng này không phải một hai ly rượu là có thể thỏa mãn được. Thế là ông dọc theo con phố đi về phía tiệm sườn của Hargar, nơi Vimes vẫn thường ăn sáng, bao nhiêu năm nay chưa từng đổi. Trong tiệm, ông lại được một phen kinh ngạc. Thông thường, vật trang trí duy nhất ở đây đều tập trung trên chiếc áo khoác của Sham Hargar, và thức ăn cũng rất chắc dạ, phù hợp nhất cho những buổi sáng lạnh giá—toàn là calo, mỡ và protein, có lẽ còn có một vitamin nào đó đang thút thít khóc, than thở cuộc đời sao mà cô độc đến thế. Nhưng hôm nay, hai dải cờ bằng giấy bắt chéo trên trần nhà, nhìn ra là đã tốn không ít tâm tư, còn thực đơn viết bằng bút chì thì càng thái quá, mỗi dòng tên món ăn xiêu vẹo đều có thể tìm thấy hai chữ "Đăng quang" và "Hoàng gia".

Vimes vẻ mặt chán chường chỉ vào đầu thực đơn.

"Đây là cái gì?" Ông hỏi.

Hargar liếc nhìn, lúc này trong quán đầy dầu mỡ chỉ có hai người họ, "Đây viết là 'Được hoàng gia đích thân chọn', đội trưởng." Ông tự hào nói.

"Ý gì?"

Hargar dùng chiếc muôi cán dài gãi gãi đầu, "Ý của nó là," ông trả lời, "nếu nhà vua đến, ngài ấy sẽ thích món này."

"Vậy anh ở đây có món gì không quá 'quý tộc' cho tôi ăn vài miếng không?" Vimes chua chát nói. Cuối cùng ông gọi một miếng bánh mì nướng bình dân và một miếng bít tết vô sản. Miếng bít tết còn sống đến mức bạn gần như có thể nghe thấy nó kêu ậm ậm. Vimes ngồi trước quầy ăn hết chúng.

Suy nghĩ của ông bị ngắt quãng bởi tiếng cọ rửa mơ hồ, "Anh đang làm gì thế?" Ông hỏi.

Hargar ngẩng đầu từ sau quầy, vẻ mặt chột dạ, "Không làm gì cả, đội trưởng." Ông cố hết sức giấu bằng chứng ra sau lưng, còn ánh mắt Vimes thì từ tấm gỗ đầy vết xước bắn về phía ông.

"Thôi đi, Sham, có gì mà không cho tôi xem được chứ."

Dù hơi do dự, Hargar vẫn chìa đôi bàn tay thô kệch ra. "Chẳng qua là lau bớt lớp dầu mỡ cũ trên đĩa thôi." Ông lẩm bẩm.

"Ra là vậy. Chúng ta quen nhau bao lâu rồi, Sham?" Vimes hòa nhã một cách đáng sợ.

"Nhiều năm rồi, đội trưởng." Hargar nói, "Ngài gần như ngày nào cũng đến. Một trong những khách hàng tốt nhất của tôi."

Vimes nhoài người qua quầy, để mũi mình ngang bằng với khối màu hồng bẹp dí ở giữa mặt Hargar.

"Trong khoảng thời gian dài như vậy, anh đã bao giờ động vào cục dầu mỡ đó chưa?" Ông chất vấn.

Hargar muốn lùi lại, "Cái đó—"

"Nó giống như bạn của tôi vậy, cục dầu mỡ cũ đó." Vimes nói, "Trong đó còn mấy chấm đen nhỏ, tôi đã thân với chúng từ lâu rồi. Bản thân nó đã là một bữa ăn. Hơn nữa anh cũng rửa cả bình cà phê rồi đúng không? Tôi nhìn ra được. Người ta nói uống cà phê ở vài nơi cứ như là làm tình trong một chiếc xuồng độc mộc vậy, tôi thấy quán anh chính là như thế, có mấy thứ trong bình mới càng thêm hương vị."

"Cái đó, tôi nghĩ nên—"

"Tại sao?"

Hargar mặc kệ chiếc đĩa rơi khỏi những ngón tay mũm mĩm, "Cái đó, tôi nghĩ, nếu nhà vua tình cờ ghé vào—"

"Các người điên hết rồi!"

"Nhưng, đội trưởng—"

Vimes giơ một ngón tay buộc tội, ấn sâu vào chiếc áo ghi lê rộng thùng thình của Hargar, "Anh thậm chí còn không biết tên của tên khốn này!" Ông hét lên.

Hargar lấy lại tinh thần, "Tôi biết, đội trưởng." Ông lắp bắp nói, "Tất nhiên là tôi biết. Tôi nhìn thấy trên khắp các vật trang trí. Hắn tên là Vimes Vạn Tuế."

Vimes nhẹ nhàng buông tay ra, ông tuyệt vọng lắc đầu, trong lòng khóc thương cho tính nô lệ đã ăn sâu vào con người.

Ở một không gian khác, Người Thủ thư đọc xong phần văn bản cuối cùng—không phải đoạn kết của cuốn sách, cuốn sách này còn nhiều nội dung lắm, chỉ là nó bị cháy dữ quá, đã không thể nhận diện được nữa.

Tất nhiên, những chữ không bị cháy ở vài trang cuối cũng rất khó đọc. Tay tác giả đang run, ông viết rất nhanh, còn gạch đi không ít. Nhưng về mặt này, Người Thủ thư có kinh nghiệm vô cùng phong phú. Có những cuốn sách đóng bìa cực tệ, nội dung bên trong gần như không thể nhận ra, khi bạn đọc nó thì những dòng chữ bên trong còn muốn đọc lại bạn, hoặc vặn vẹo trên mặt giấy, nhưng ông vẫn có thể xử lý được. Ít nhất chữ trong cuốn sách này không như vậy. Chúng chẳng qua chỉ là xuất phát từ một người đang sợ hãi cho tính mạng của mình, một người đưa ra lời cảnh báo kinh hoàng.

Trong những trang sách còn sót lại, trang gần cuối đã thu hút sự chú ý của ông. Người Thủ thư ngồi tại chỗ, nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu.

Sau đó ông ném ánh nhìn về phía bóng tối.

Đây là bóng tối của ông. Ông ngủ ở đâu đó trong đó. Trong bóng tối này còn có một tên trộm đang đến đây, chuẩn bị lấy trộm cuốn sách này. Rồi sẽ có người đọc cuốn sách này, đọc những dòng chữ này, và bất chấp tất cả để tiếp tục kế hoạch của mình.

Tay ông bắt đầu ngứa ngáy.

Ông chỉ cần giấu cuốn sách đi, hoặc nhảy lên đầu tên trộm, túm lấy tai hắn và vặn cổ hắn ra là được.

Ánh mắt ông lại hướng về phía bóng tối...

Nhưng điều đó có nghĩa là can thiệp vào tiến trình lịch sử, có khi sẽ gây ra những hậu quả vô cùng kinh hoàng. Người Thủ thư biết rất rõ về những việc loại này, đây là môn học bắt buộc trước khi bước vào không gian L. Ông đã từng nhìn thấy hình ảnh trong những cuốn sách cổ. Thời gian có thể bị xé rách, giống như một chiếc quần vậy. Bạn có thể rơi vào ống quần sai, sống cuộc đời vốn dĩ xảy ra ở ống quần kia, nói chuyện với những người vốn không sống ở ống quần này của bạn, đâm sầm vào những bức tường vốn đã không còn tồn tại. Ở ống quần thời gian sai lệch, cuộc sống có thể rất kinh hoàng.

Hơn nữa làm vậy cũng vi phạm quy tắc của thư viện. Nếu ông dám làm loạn mối quan hệ nhân quả, Đại hội Thủ thư Không-Thời gian chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Ông cẩn thận đóng cuốn sách lại, đặt nó trở lại giá sách. Sau đó ông nhẹ nhàng đu từ giá sách này sang giá sách khác, mãi cho đến tận cửa chính. Ông dừng lại, nhìn bản thân mình đang say ngủ. Có lẽ ông đang cân nhắc, có nên đánh thức chính mình dậy, trò chuyện vài câu, nói với bản thân rằng ông có bạn bè, không cần phải lo lắng. Nếu thực sự là vậy, cuối cùng ông vẫn phủ quyết ý tưởng này. Làm vậy rất có thể sẽ tự rước lấy rắc rối lớn.

Thế là ông lẻn ra cửa, trốn trong bóng tối, đợi tên trộm đội mũ trùm đầu lấy cuốn sách ra, theo dõi hắn đến địa điểm tụ tập của chúng. Ông đợi gần cánh cửa đóng chặt đó, đợi mãi cho đến khi các anh em Minh Lý họp xong, rồi theo dõi người cuối cùng rời đi đến chỗ ở của hắn, và dùng ngôn ngữ loài linh trưởng lầm bầm đầy kinh ngạc một hồi lâu...

Sau đó ông chạy về thư viện, đối mặt với những hiểm nguy khó khăn của không gian L.

Buổi sáng, trên phố đã chật kín người, Vimes phát hiện Nobby đang vẫy một lá cờ nhỏ, thế là trừ của anh ta một ngày lương. Một bầu không khí căng thẳng sắc lạnh bao trùm quảng trường Pseudopolis, giống như một đám mây đen lớn, thỉnh thoảng có tia chớp xuyên qua.

"'Đi lên chỗ cao'," Nobby lẩm bẩm, "nói thì nghe dễ thật."

"Tôi vốn hy vọng có thể ra phố xếp hàng." Colon nói, "Vị trí đó tầm nhìn mới thoáng đãng chứ."

"Tối hôm trước anh còn nói cái gì mà đặc quyền và quyền con người." Nobby buộc tội.

"Đúng vậy, cái đó, một trong những đặc quyền và quyền con người chính là tìm cho mình một chỗ có tầm nhìn thoáng đãng." Trung sĩ nói, "Ý tôi là vậy."

"Tôi chưa từng thấy đội trưởng nóng tính như vậy." Nobby nói, "Tôi thích ông ấy lúc uống rượu say sưa hơn. Theo tôi thấy ông ấy—"

"Này, tôi thấy Errol bị bệnh rất nặng." Carrot nói.

Họ đều quay đầu nhìn giỏ trái cây.

"Nó đang sốt, da cũng sáng bóng lên."

"Nhiệt độ cơ thể của rồng thường là bao nhiêu?" Colon hỏi.

"Hả. Anh định đo bằng cách nào?" Nobby hỏi.

"Tôi nghĩ chúng ta nên mời cô Langkin đến xem nó." Carrot nói, "Những việc này cô ấy rành nhất."

"Không, cô ấy chắc chắn đang chuẩn bị cho lễ đăng quang. Chúng ta không nên làm phiền cô ấy." Colon nói. Anh đưa tay sờ vào thân hình không ngừng run rẩy của Errol, "Tôi từng có một con chó, nó—á! Đây không gọi là nóng, mà là nóng đến mức chết người đấy!"

"Tôi đã lấy cho nó rất nhiều nước, nhưng nó chạm vào cũng không chịu. Anh cầm ấm nước làm gì thế, Nobby?"

Nobby vẻ mặt vô tội, "Cái đó, tôi thấy trước khi ra ngoài chi bằng nấu chút trà uống, lãng phí thì tiếc quá—"

"Bỏ ấm nước ra khỏi người nó ngay!"

Đã đến buổi trưa. Sương mù không hoàn toàn biến mất, nhưng quả thực đã tan bớt, trên bầu trời có thể nhìn thấy một khối màu vàng nhạt mơ hồ, đó là mặt trời.

Mặc dù theo thời gian, đội cảnh vệ đã sớm trở thành một kẻ đáng thương, nhưng với tư cách là đội trưởng của nó vẫn đồng nghĩa với việc trong những dịp chính thức, Vimes luôn có một chỗ ngồi. Tất nhiên, thứ tự tôn ti mạnh yếu đã thay đổi rất nhiều, trên khán đài lộ thiên chao đảo, chỗ ngồi của ông cũng bị chuyển xuống tầng thấp nhất, kẹp giữa thủ lĩnh bang Cái Bang và hội trưởng hội giáo viên. Ông không bận tâm. Ngồi đâu cũng tốt hơn ngồi trên đỉnh cao nhất, nơi đó toàn là sát thủ, kẻ trộm, thương nhân và tất cả những thứ trôi nổi trên đỉnh cao xã hội. Ông chưa bao giờ biết phải nói gì với những người đó. Ít nhất thì giáo viên cũng không ồn ào, ông ta chỉ thỉnh thoảng nắm chặt tay rồi lại buông ra, và thút thít vài tiếng.

"Cổ của ngài không thoải mái sao, đội trưởng?" Họ đang đợi đoàn xe, thủ lĩnh ăn mày lịch sự hỏi một câu.

"Cái gì?" Vimes có chút lơ đễnh.

"Ngài cứ nhìn lên trên mãi." Người ăn mày nói.

"Hửm? Ồ. Không. Không có gì." Vimes nói.

Người ăn mày kéo chặt chiếc áo choàng nhung của mình lại.

"Nhắc mới nhớ, ngài không tình cờ có—" hắn dừng lại, tính toán ra một con số phù hợp với thân phận của mình—"khoảng ba trăm đồng chứ? Tôi cần một bàn tiệc mười hai món, ừm?"

"Không có."

"Được rồi." Thủ lĩnh ăn mày thân thiện nói. Hắn thở dài. Làm thủ lĩnh ăn mày, công việc này thật chẳng có gì hay ho. Vấn đề nằm ở sự khác biệt về thân phận. Những kẻ ăn mày cấp thấp chỉ cần xin được vài xu là sống thoải mái, nhưng nếu bạn đòi người ta một ngôi nhà mười sáu phòng ngủ để qua đêm, người ta thường sẽ quay mặt đi không thèm đếm xỉa đến bạn.

Vimes tiếp tục nghiên cứu bầu trời.

Trên đài cao, các tu sĩ cấp cao của Ai-eo Mắt Rỗng đang bận rộn cho lễ đăng quang. Tối qua, nhờ vào thần học phổ quát phức tạp cũng như vũ khí tối thượng của mình—một cây gậy có đóng đinh sắt—hắn đã giành được quyền đăng quang cho nhà vua. Bên cạnh một bàn thờ nhỏ di động có buộc một con dê đực, đang nhai lại rất thong dong. Lúc này nó phần lớn đang suy ngẫm bằng ngôn ngữ loài dê: mình thật là một con dê đực may mắn, thế mà lại có được vị trí tốt như vậy, có thể nhìn rõ mồn một nghi lễ. Câu chuyện này bọn trẻ chắc sẽ thích nghe lắm đây.

Ánh mắt Vimes quét qua những tòa nhà gần nhất, đường nét của chúng hơi mơ hồ.

Từ xa truyền đến tiếng reo hò, cho thấy đoàn tùy tùng của nhà vua đã lên đường.

Trên đài cao bắt đầu bận rộn, Wolfpin Vimes giám sát một đám tôi tớ vụng về, bắt họ nhanh chóng trải thảm tím lên các bậc thang.

Đối diện quảng trường, trong tầng lớp quý tộc đang dần lụi tàn của Ankh-Morpork, cô Langkin ngẩng mặt lên.

Ngai vàng được làm vội vàng bằng gỗ và các mảnh kim loại, các mục sư có trình độ kém hơn một chút đang vào vị trí xung quanh ngai vàng, trong đó vài người trên đầu còn mang theo chút vết thương.

Vimes bồn chồn cử động trong ghế, ông nghe thấy tiếng tim đập của chính mình, ánh mắt ông hướng về phía màn sương mờ ảo trên sông...

...và nhìn thấy đôi cánh.

Cha mẹ thân yêu [Carrot vừa hết lòng chăm chú nhìn bầu trời vừa viết] được rồi, cả thị trấn đều hăm hở chuẩn bị cho lễ đăng quang đó, việc này còn phức tạp hơn chuyện ở nhà nhiều, hơn nữa hiện tại con còn phải làm ca ngày. Điều này thật đáng tiếc, vì con vốn định cùng Reed đi xem lễ đăng quang, nhưng than phiền thì thật không đúng chút nào. Bây giờ con phải dừng bút đây, vì chúng con đang đợi một con rồng, nó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, mặc dù nó không thực sự tồn tại. Con trai yêu của cha mẹ, Carrot.

P.S., gần đây cha mẹ có thấy Bạc Hà không?

"Cái đồ ngu ngốc này!"

"Xin lỗi." Vimes nói, "Xin lỗi."

Mọi người lần lượt leo về chỗ ngồi của mình, nhiều người trừng mắt giận dữ nhìn ông. Vimes tức đến mức mặt trắng bệch.

"Sao ông có thể ngu ngốc như vậy?" Ông giận dữ nói.

Vimes nhìn những ngón tay của mình.

"Tôi tưởng đã nhìn thấy—" ông mở miệng muốn giải thích.

"Đó là một con quạ! Ông có biết quạ là gì không? Trong thành phố chắc phải có mấy trăm con!"

"Có sương mù, ông hiểu mà, kích thước không dễ phán đoán—" Vimes lầm bầm.

"Còn cả đại sư Guiting đáng thương nữa, ông phải biết hét lớn tiếng có ảnh hưởng gì đến ông ấy chứ!" Hội trưởng hội giáo viên đã được người tốt bụng dìu đi.

"Hét lớn tiếng như vậy!" Vimes tiếp tục nói.

"Nghe này, tôi đã nói rất xin lỗi! Tôi lại không cố ý!"

"Tôi đành phải bắt đoàn xe dừng lại, mọi thứ đều bị ông làm chậm trễ cả!"

Vimes không lên tiếng. Ông có thể cảm nhận được hàng trăm ánh mắt nhìn mình, có những ánh mắt thấy buồn cười, có những ánh mắt hoàn toàn không lộ ra chút ý thương hại nào.

"Cái đó," ông lầm bầm, "tôi tốt nhất vẫn là nên quay lại quảng trường Pseudopolis—"

Vimes nheo mắt, "Không!" Ông nghiêm nghị nói, "Nhưng ông có thể về nhà, nếu ông thích. Hoặc muốn đi đâu thì đi. Đưa huy hiệu cảnh sát của ông cho tôi."

"Hả?"

Vimes chìa một tay ra.

"Huy hiệu cảnh sát của ông." Ông lặp lại.

"Huy hiệu cảnh sát của tôi?"

"Tôi nói vậy đấy. Tôi hy vọng ông tránh xa rắc rối ra."

Vimes ngơ ngác nhìn ông ta, "Nhưng đây là huy hiệu cảnh sát của tôi!"

"Và ông phải đưa nó cho tôi." Vimes lạnh lùng nói, "Theo lệnh của nhà vua."

"Ông có ý gì? Ngài ấy hoàn toàn không biết việc này!" Vimes nghe ra giọng mình có chút mùi vị cuồng loạn.

Vimes căng thẳng một khuôn mặt, "Nhưng ngài ấy sẽ biết thôi." Ông nói, "Hơn nữa theo tôi thấy, ngài ấy hoàn toàn sẽ không bận tâm bổ nhiệm một người kế nhiệm đâu."

Vimes chậm rãi tháo khối tròn nhỏ đầy vết rỉ đồng đó xuống, cân nhắc trong tay, rồi không nói một lời ném nó cho Vimes.

Có một khoảnh khắc ông muốn lên tiếng cầu xin, nhưng trong lòng ông có thứ gì đó đang phản kháng. Ông xoay người, sải bước đi qua đám đông.

Vậy thì, như vậy thôi.

Đơn giản vậy thôi. Nửa đời phục vụ. Không còn đội cảnh sát thành phố nữa. Ha. Vimes đá một cái vào vỉa hè. Từ nay về sau chính là cái gì mà đội cận vệ hoàng gia.

Trên mũ giáp cắm lông vũ chết tiệt.

Được rồi, ông đã chịu đủ rồi. Hơn nữa ở đội cảnh vệ vốn dĩ đã không tính là sống qua ngày, ở đây tuy ông cũng có thể quen biết không ít người, nhưng những dịp làm quen với họ thường không thích hợp chút nào. Việc thích hợp cho ông làm chắc chắn phải đến hàng nghìn hàng vạn, hơn nữa nếu ông cố gắng liều mạng suy nghĩ, chắc chắn có thể nhớ ra được vài việc trong số đó.

Quảng trường Pseudopolis không nằm trên tuyến đường đoàn tùy tùng đi qua. Ông loạng choạng bước vào trạm gác, phía sau mái nhà xa xa truyền đến tiếng reo hò. Những ngôi đền trong toàn thành phố đều rung chuông.

Bây giờ họ rung chuông, Vimes thầm nghĩ, nhưng rất nhanh họ sẽ—họ sẽ—họ sẽ không rung chuông nữa. Làm danh ngôn cảnh báo thì hơi kém một chút, điều này ông cũng biết, nhưng ông có thể sửa đổi nó thật tốt. Sau này ông có khối thời gian.

Vimes phát hiện trong phòng một mớ hỗn độn.

Errol lại bắt đầu ăn, bàn ghế, lưới lò, xẻng than đều bị nó ăn sạch sành sanh, còn giải quyết luôn cả vài chiếc đèn dầu và con hà mã cao su biết kêu chít chít đó. Bây giờ nó nằm lại trong giỏ của mình, da co giật, trong cơn ngủ mơ cũng khịt khịt mũi.

"Mày đúng là biết gây chuyện." Vimes cảm thấy thực sự không thể tin nổi. Nhưng ít nhất bây giờ ông không cần phải dọn dẹp hậu quả nữa.

Ông kéo ngăn kéo bàn làm việc của mình.

Nơi này cũng bị càn quét qua rồi. Bây giờ trong ngăn kéo chỉ còn lại vài mảnh thủy tinh vỡ.

Trung sĩ Colon leo lên bức tường bảo vệ của ngôi miếu nhỏ. Tuổi tác của anh thực sự đã quá lớn để làm chuyện này. Anh gia nhập đội cảnh vệ là để gõ chiêng, chưa bao giờ nghĩ đến việc còn phải ngồi ở chỗ cao đợi rồng đến tìm mình.

Anh thở dốc, bắt đầu nhìn vào trong sương mù.

"Phía trên còn đồng bào loài người không?" Anh hỏi nhỏ.

Giọng nói của Carrot trong bầu không khí ngột ngạt tỏ ra vô hồn, và hoàn toàn không có đặc sắc.

"Tôi ở đây, trung sĩ." Anh nói.

"Tôi chẳng qua là xác nhận lại xem cậu còn đó không thôi." Colon nói.

"Tôi vẫn ở đây, trung sĩ." Carrot ngoan ngoãn trả lời.

Colon đi đến bên cạnh anh.

"Chỉ là xác nhận lại xem cậu không bị ăn thịt." Colon cố gắng muốn nở một nụ cười.

"Tôi không bị ăn thịt." Carrot nói.

"Ồ." Colon nói, "Vậy, tốt lắm." Anh đưa một ngón tay gõ gõ lên tảng đá ẩm ướt. Anh cảm thấy cần thiết phải làm rõ lập trường của mình.

“Chỉ là xác nhận lại một chút thôi.” Anh lặp lại, “Trách nhiệm mà, cậu hiểu đấy. Đi tuần tra khắp nơi, đại loại vậy. Không phải vì tôi sợ ở lại trên mái nhà một mình đâu, cậu hiểu chứ. Trên này sương mù dày đặc thật, phải không?”

“Vâng, thưa sĩ quan.”

“Mọi chuyện vẫn ổn cả chứ?” Tiếng của Nobby lách qua làn sương mù dày đặc tìm đến hai người, chủ nhân của giọng nói cũng nhanh chóng theo sát phía sau.

“Vâng, thưa hạ sĩ.” Carrott đáp.

“Cậu lên đây làm gì?” Colon chất vấn.

“Tôi chỉ lên để xác nhận xem tân cảnh sát Carrott có ổn không thôi mà.” Nobby tỏ vẻ vô tội, “Còn ông ở đây làm gì vậy, trung sĩ?”

“Chúng tôi đều ổn cả.” Carrott nở một nụ cười rạng rỡ, “Thật tuyệt phải không?”

Hai vị sĩ quan cử động thân mình đầy khó chịu, đồng thời tránh ánh mắt của nhau. Vị trí làm việc của họ trông thật xa xôi, trên mái nhà vừa ẩm ướt lại tối tăm, và quan trọng hơn cả là chẳng có vật gì che chắn.

Colon đưa ra một quyết định hành chính.

“Quỷ tha ma bắt đi.” Ông tìm một bức tượng đổ dưới đất rồi ngồi phịch xuống. Nobby dựa vào tường, nhặt từ chiếc gạt tàn đáng sợ sau tai ra một mẩu thuốc lá ẩm ướt.

“Vừa nghe thấy đội nghi lễ đi qua.” Ông nói. Colon nhồi thuốc lá vào tẩu, quẹt diêm vào bức tường bên cạnh.

“Nếu con rồng đó còn sống,” ông thở ra một hơi, nhuộm đen một mảng sương mù thành làn khói, “thì nó đã sớm chạy thật xa rồi. Thành phố này không phù hợp cho rồng ở đâu.” Nghe giọng điệu của ông, vị trung sĩ đã hoàn toàn thuyết phục được chính mình, “Nó sẽ chạy đến nơi nào đó có nhiều vùng cao, thức ăn lại phong phú. Các cậu cứ chờ xem.”

“Ý ông là giống như nơi này của chúng ta sao?” Carrott hỏi.

“Im lặng nào.” Hai người đồng hành của anh đồng thanh đáp.

“Ném diêm qua đây, trung sĩ.” Nobby nói.

Colon ném một hộp diêm đầu vàng xấu xí cho Nobby. Nobby quẹt một que, nhưng đốm lửa nhỏ nhoi đó lập tức bị thổi tắt. Vài luồng sương mù lướt qua bên cạnh ông.

“Nổi gió rồi.” Ông kết luận.

“Tốt lắm. Thật không chịu nổi cái thứ sương mù này.” Colon nói, “Tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ?”

“Ông vừa nói đến việc con rồng chắc chắn đã chạy đi thật xa rồi.” Nobby nhắc nhở.

“Ồ. Đúng vậy. Ừm, xét về lý thì thông suốt đấy chứ? Ý tôi là, nếu tôi có thể bay, tôi sẽ chẳng ở lại cái nơi này. Nếu tôi có thể bay, tôi sẽ chẳng leo lên mái nhà, ngồi trên một bức tượng cũ kỹ bẩn thỉu. Nếu tôi có thể bay, tôi sẽ—”

“Bức tượng gì cơ?” Điếu thuốc của Nobby dừng lại giữa chừng.

“Cái này này.” Colon đấm mạnh vào tảng đá dưới mông mình, “Cậu đừng hòng dọa tôi, Nobby. Cậu biết trên Tiểu Tiên Miếu đầy rẫy những bức tượng cũ kỹ mốc meo, tổng cộng cả trăm cái.”

“Chuyện này tôi không biết.” Nobby nói, “Tôi chỉ biết tháng trước chúng đã bị dỡ hết xuống rồi, vì họ muốn tu sửa lại mái nhà. Bây giờ chỉ còn lại mái nhà và vòm trần, những thứ khác không còn nữa. Những chi tiết nhỏ nhặt này cậu phải chú ý đấy,” ông bổ sung, “trong lúc làm công tác thám tử.”

Trong khoảng lặng ẩm ướt tiếp theo đó, trung sĩ Colon cúi đầu nhìn tảng đá dưới mông mình. Hình dáng của nó từ thô đến mảnh, bên trên có những đường vân như vảy, còn mang theo một đặc điểm khó tả giống như cái đuôi. Sau đó ông nhìn dọc theo nó lên trên, hướng mắt về phía làn sương mù đang tan dần.

Trên vòm trần của Tiểu Tiên Miếu, con rồng ngẩng đầu ngáp một cái, rồi mở rộng đôi cánh.

Mở cánh không phải là một động tác đơn giản, dường như nó kéo dài khá lâu. Những nếp gấp và xương sườn trên da con cự long tựa như những cỗ máy sinh học phức tạp, chúng từ từ trượt ra, sau đó, đợi đôi cánh mở rộng, con rồng lại ngáp thêm một cái, đi vài bước tới mép mái nhà rồi tung mình vào không trung.

Vài giây sau, một bàn tay xuất hiện bên mép tường. Nó quờ quạng một hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được điểm tựa chắc chắn.

Có người hừ một tiếng, tiếp đó Carrott tự kéo mình lên mái nhà, đồng thời kéo cả hai người đồng hành lên theo. Họ nằm thẳng cẳng, thở hổn hển. Carrott chú ý thấy móng vuốt rồng để lại những vết cào sâu trên lớp chì lợp mái. Loại chuyện này muốn không chú ý cũng khó.

“Chúng ta,” anh vừa thở dốc vừa hỏi, “có nên cảnh báo mọi người không?”

Colon cố gắng bò về phía trước một chút để nhìn tình hình ở đầu bên kia thành phố.

“Tôi nghĩ chúng ta không cần làm phiền đâu.” Ông nói, “Tôi nghĩ họ sẽ sớm phát hiện ra thôi.”

Vị giáo sĩ cấp cao của Không Nhãn Aeon có chút lắp bắp. Theo điều tra của ông, trong lịch sử của Ankh-Morpork chưa từng tổ chức lễ đăng quang chính thức nào. Các vị vua trong quá khứ chỉ cần vài câu là giải quyết xong vấn đề này: “Vương miện nằm trong tay ta, ta nói này, đứa con hoang nào muốn tới cướp thì cứ giết nó, nhân danh ngài Harry.” Chưa nói đến những thứ khác, trước tiên là nó quá ngắn gọn. Vị giáo sĩ cấp cao đã tốn bao công sức mới viết ra được một bài diễn văn dài dòng và hợp thời đại hơn, tiếc là bây giờ ông không nhớ nổi nữa. Con dê cũng khiến ông hơi mất tập trung, nó luôn nhìn ông với sự quan tâm mang tính hoàng gia.

“Nhanh lên!” Vimes rít qua kẽ răng thúc giục từ phía sau ngai vàng.

“Mọi thứ đều phải theo trình tự.” Vị giáo sĩ cấp cao rít lại, “Đây là lễ đăng quang, tôi nói cho ông biết. Ông có lẽ nên thể hiện một chút sự tôn trọng.”

“Tôi đương nhiên tôn trọng! Giờ thì nhanh lên—”

Phía bên phải truyền đến một tiếng hét. Vimes trợn mắt nhìn vào đám đông.

“Là người phụ nữ nhà Rankin đó.” Ông nói, “Bà ta đang giở trò quỷ gì vậy?”

Những người xung quanh bà ta đều đang líu ríu đầy kích động. Tất cả ngón tay đều chỉ về cùng một hướng, trông như một cánh rừng đổ rạp. Sau một hai tiếng thét chói tai, đám đông chuyển động như thủy triều.

Ánh mắt của Vimes nhìn dọc theo mặt đường rộng lớn của phố Tiểu Tiên.

Thứ đằng kia không phải quạ. Lần này không phải.

Con rồng bay rất chậm, cách mặt đất chỉ vài thước, đôi cánh vỗ nhịp nhàng vào không trung.

Những lá cờ màu sắc đan xen trên đường phố vướng vào người nó, rồi đứt gãy như một đống mạng nhện; chúng chất đống trên lưng rồng, cùng với cái đuôi của nó bay phấp phới trong gió.

Khi nó bay, đầu và cổ hoàn toàn duỗi thẳng, tựa như cơ thể khổng lồ là một chiếc sà lan, bị đầu và cổ kéo đi phía trước. Người trên phố thét lên, xô đẩy nhau, tranh giành chỗ trú ẩn nơi mái hiên. Nó hoàn toàn không để ý tới họ.

Nó đáng lẽ phải gầm thét bay tới, nhưng bạn chỉ có thể nghe thấy tiếng cánh vỗ vào không trung và tiếng cờ màu bị xé rách.

Nó đáng lẽ phải gầm thét bay tới, chứ không phải như thế này, chậm rãi, cố ý, để nỗi sợ hãi có thời gian ủ chín. Nó đáng lẽ phải đe dọa, chứ không phải hứa hẹn.

Nó đáng lẽ phải gầm thét bay tới, chứ không phải là được đệm bởi tiếng cờ màu vui vẻ, nhẹ nhàng lướt trong không trung.

Vimes mở ngăn kéo khác của bàn làm việc, nhìn vào mấy tài liệu ít ỏi bên trong. Trong ngăn kéo đúng là chẳng có gì thuộc về ông. Một túi kẹo rách nhắc nhở ông rằng mình đã nợ câu lạc bộ trà sáu xu.

Thật kỳ lạ, bây giờ ông không cảm thấy tức giận. Tất nhiên là ông sẽ giận. Đến tối ông sẽ giận dữ ngút trời. Say khướt, và giận dữ ngút trời. Nhưng bây giờ thì chưa, bây giờ vẫn chưa. Ông vẫn chưa tiêu hóa hết mọi chuyện, và ông biết mình đang làm những việc này chính là để tránh phải suy nghĩ.

Errol chuyển động chậm chạp trong giỏ, ngẩng đầu lên kêu hừ hừ.

“Sao vậy, nhóc con?” Vimes chìa tay ra, “Đau bụng à?”

Da của con rồng nhỏ đang chuyển động, tựa như bên trong cơ thể nó đang có ngành công nghiệp nặng khởi công. Trong cuốn "Bệnh của rồng" không hề đề cập tới tình trạng này. Cái bụng phẳng lì phát ra tiếng động rất lớn, tựa như phương xa xảy ra động đất, mà vùng chấn động còn đang diễn ra một cuộc chiến ác liệt.

Chắc chắn có gì đó không ổn. Sybil Rankin nói bạn phải hết sức chú ý đến chế độ ăn uống của rồng, bởi vì dù dạ dày của chúng có một chút khó chịu, bạn cũng sẽ phát hiện tường và trần nhà đều được trang trí bằng những chiếc vảy rồng tội nghiệp. Nhưng mấy ngày qua… chà, có pizza nguội, còn có tàn thuốc của Nobby, dù sao thì nhìn chung Errol thích ăn gì thì ăn nấy. Đánh giá từ tình hình trong phòng, điều này về cơ bản bao gồm tất cả mọi thứ. Chưa kể đến những thứ trong ngăn kéo dưới cùng.

“Chúng ta thực sự không chăm sóc tốt cho nhóc, đúng không?” Vimes nói, “Nuôi nhóc như một chú cún con vậy, thật đấy.” Ông suy nghĩ, không biết con hà mã cao su kêu chít chít ảnh hưởng thế nào đến tiêu hóa.

Vimes dần nhận ra, tiếng reo hò đằng xa đã biến thành tiếng thét.

Ông ngơ ngác nhìn Errol, rồi nở một nụ cười cực kỳ tà ác. Ông đứng dậy.

Trên phố đầy rẫy tiếng người hoảng loạn, chạy tán loạn.

Vimes đội chiếc mũ bảo hiểm móp méo lên đầu, hài lòng búng vào nó một cái, rồi huýt sáo một điệu nhạc điên rồ, chậm rãi bước ra khỏi cửa phòng.

Một lúc lâu sau Errol không cử động, sau đó, nó nửa bò nửa lăn, chật vật rời khỏi giỏ của mình. Vùng khổng lồ trong não điều khiển hệ tiêu hóa truyền ra rất nhiều thông tin kỳ lạ – những yêu cầu mà nó hoàn toàn không hiểu. May mắn thay, não của nó có thể mô tả chúng một cách rất chi tiết cho những đầu dây thần kinh phức tạp trong cái mũi lớn của nó. Cánh mũi bắt đầu phồng lên, kiểm tra tỉ mỉ không khí trong phòng. Nó quay đầu, thực hiện phép đo đạc.

Nó chật vật đi tới đầu bên kia căn phòng, vui vẻ ăn uống. Thứ nó ăn là dầu Carrott dùng để lau áo giáp.

Vimes bước lên phố Tiểu Tiên, vô số người chen lấn qua bên cạnh ông. Khói dày đặc bốc lên trên quảng trường Trăng Vỡ.

Con cự long đang ngồi xổm ở giữa quảng trường, dưới chân là đài đăng quang đã bị nó giẫm nát. Trên mặt nó có chút đắc ý.

Ngai vàng và chủ nhân của nó đều không thấy bóng dáng đâu, nhưng trong đống gỗ bốc khói đó có một đống than nhỏ. Nếu chúng ta tiến hành giám định pháp y với nó, có lẽ có thể tìm ra một chút manh mối.

Vimes túm lấy một miệng đài phun nước chỉ mang tính trang trí để tránh bị dòng người đông đúc cuốn đi. Mọi con đường dẫn tới quảng trường đều chật ních người. Họ đang cố gắng chen ra ngoài, nhưng Vimes chú ý thấy mọi người không hề ồn ào. Bây giờ không còn ai lãng phí sức lực vào việc gào thét nữa. Giờ họ chỉ còn lại một quyết tâm kiên định, cứng rắn: nhất định phải đi đến nơi khác.

Con rồng mở cánh, vỗ vài cái thật thoải mái. Những người ở cuối đội ngũ coi đây là tín hiệu nên hành động nhanh chóng, lập tức trèo lên lưng người phía trước, giẫm lên đầu từng người để chạy về phía an toàn.

Trong vài giây, quảng trường trống rỗng, chỉ còn lại những kẻ ngốc và những người mơ hồ không biết gì – ngay cả những người bị thương nặng cũng đang tràn đầy sức sống bò về phía lối ra gần nhất.

Vimes nhìn xung quanh mình. Trên mặt đất dường như rơi rất nhiều cờ, một vài lá đang bị một con dê già nhai ngấu nghiến, nhìn biểu cảm của nó, dường như không dám tin mình lại có vận may tốt như vậy. Ở phía xa thấp thoáng có thể thấy Kẻ-Tự-Cắt-Cổ đang quỳ trên mặt đất, bận rộn nhặt những thứ rơi ra từ đĩa của mình.

Bên cạnh Vimes có một đứa trẻ, ngập ngừng vẫy lá cờ trong tay, rồi hét lên một tiếng “Vạn tuế”. Sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Vimes cúi người xuống.

“Ta nghĩ nhóc nên về nhà đi.” Ông nói.

Đứa trẻ liếc nhìn ông.

“Ông là người của đội cảnh vệ à?” Nó hỏi.

“Không.” Vimes nói, “Là – cũng không phải.”

“Vua bị sao vậy, người gác cổng?”

“Ừm, ta nghĩ ông ấy xuống nghỉ ngơi rồi.” Vimes trả lời.

“Dì của cháu nói cháu không nên nói chuyện với lính gác.” Đứa trẻ nói.

“Vậy thì nhóc mau về đi, nói với bà ấy nhóc ngoan ngoãn thế nào, thế nào hả?” Vimes nói.

“Dì cháu nói, nếu cháu không ngoan, dì ấy sẽ đặt cháu lên mái nhà, rồi gọi rồng tới.” Đứa trẻ trò chuyện với Vimes, “Dì cháu nói nó sẽ ăn nhóc sạch sẽ, bắt đầu ăn từ chân, để nhóc có thể nhìn thấy từ đầu đến cuối.”

“Sao nhóc không về nói với dì nhóc, cứ nói dì nhóc rõ ràng đã kế thừa truyền thống tốt đẹp nhất của Ankh-Morpork trong việc giáo dục trẻ em?” Vimes nói, “Đi đi. Đi mau.”

“Nó còn nhai nát toàn bộ xương trên người nhóc nữa.” Đứa trẻ vui vẻ nói, “Đợi nó ăn đến đầu nhóc, nó sẽ—”

“Nhìn kìa, nó ở ngay đằng kia!” Vimes hét lên, “Con rồng lớn sẽ nhai nát nhóc đó! Giờ thì về nhà đi!”

Đứa trẻ ngẩng đầu, nhìn thứ đang ngồi xổm trên đài đăng quang tàn phế.

“Cháu còn chưa thấy nó nhai nát ai cả.” Nó phàn nàn.

“Đi mau, không thì ta cho nhóc một bạt tai.” Vimes nói.

Câu này đối phương dường như hiểu được. Đứa trẻ gật đầu đầy thấu hiểu.

“Được rồi. Cháu có thể hét thêm một tiếng vạn tuế nữa không?”

“Tùy nhóc.” Vimes nói.

“Vạn tuế.”

Làm mấy chuyện chết tiệt này, đây chính là cái gọi là bảo vệ cộng đồng, Vimes thầm nghĩ. Ông lại ló đầu ra từ phía sau đài phun nước.

Một giọng nói nổ tung trên đầu ông, “Dù ông nói gì đi nữa, tôi vẫn kiên trì cho rằng đây là một con mãnh thú cao quý!”

Ánh mắt của Vimes nhìn dọc lên trên, cho đến khi chạm tới vòng trên cùng của đài phun nước.

“Ông có chú ý tới không?” Sybil Rankin vịn vào một bức tượng bị thời gian ăn mòn để đứng thẳng dậy, rồi nhảy xuống trước mặt ông, “Mỗi lần chúng ta gặp nhau đều có một con rồng xuất hiện,” bà nở một nụ cười tinh nghịch với ông, “giống như điệu nhạc dành riêng cho hai chúng ta, đại loại thế.”

“Nó cứ ngồi ở đó,” Vimes vội vàng chuyển chủ đề, “cứ nhìn quanh như vậy. Thật như là đang đợi cái gì đó.”

Con rồng chớp chớp mắt, thể hiện sự kiên nhẫn của thời đại kỷ Jura.

Trên đường chạy trốn khỏi quảng trường chật ních người. Đây chính là bản năng kiểu Ankh-Morpork, Vimes thầm nghĩ. Trước hết là chạy lấy mạng, sau đó dừng lại xem liệu có chuyện thú vị gì xảy ra với người khác không.

Trong đống đổ nát gần móng vuốt trước của con rồng có chút động tĩnh. Vị giáo sĩ cấp cao của Không Nhãn Aeon lảo đảo bò dậy, bụi bặm và vụn gỗ lăn xuống từ áo choàng. Trong tay ông vẫn cầm chiếc vương miện giả.

Vimes nhìn thấy ông già ngẩng đầu lên, cách đó vài feet là đôi mắt đỏ rực.

“Rồng có biết đọc tâm không?” Vimes hỏi nhỏ.

“Tôi dám chắc con rồng của tôi hiểu từng chữ tôi nói.” Cô Rankin rít trả lời, “Ồ, không! Lão ngốc đó muốn đưa vương miện cho nó!”

“Chiêu này thông minh đấy chứ nhỉ?” Vimes hỏi, “Rồng thích vàng. Điều này giống như ném một cái gậy cho chó chơi vậy, đúng không?”

“Ôi chúa ơi.” Sybil Rankin nói, “Có lẽ không đơn giản như vậy đâu, ông biết đấy. Miệng của rồng nhạy cảm lắm.”

Con cự long chớp mắt với vòng tròn vàng nhỏ đó. Nó duỗi cái móng vuốt dài một mét, móc thứ đó từ những ngón tay run rẩy của vị giáo sĩ, động tác cực kỳ chính xác.

“Ý cô là gì, nhạy cảm?” Vimes nhìn móng vuốt từ từ tiến lại gần cái mặt ngựa dài đó.

“Vị giác nhạy bén đến kinh ngạc. Và hoàn toàn là, ông biết đấy, tính chất hóa học.”

“Cô nói là nó nếm được mùi vị của vàng?” Vimes hạ giọng hỏi. Con rồng thè lưỡi, liếm cẩn thận chiếc vương miện.

“Ồ, tất nhiên rồi. Còn ngửi được nữa.”

Vương miện có phải là vàng ròng chế tác không? Xác suất này là bao nhiêu? Phần lớn không cao lắm. Theo Vimes ước tính, thứ đó rất có thể là dùng đồng làm lõi, rồi dán thêm chút lá vàng. Lừa con người thì đủ rồi. Nhưng nếu có người cho bạn ăn, nói đây là đường, bạn ăn ba thìa mới phát hiện ra đó là muối, bạn sẽ có phản ứng gì?

Vị giáo sĩ cấp cao đang định chuồn, con rồng đưa móng vuốt ra khỏi miệng, quét một cái, đánh ông bay cao lên không trung, động tác vô cùng thanh lịch. Khi ông thét lên ở điểm cao nhất của đường cong, con rồng ghé cái miệng lớn lại, rồi— “Trời ơi!” Cô Rankin nói.

Trong đám đông vây xem vang lên một tiếng rên rỉ.

“Hãy nghĩ đến nhiệt độ của thứ đó!” Vimes nói, “Ý tôi là, sẽ chẳng còn lại gì cả! Chỉ trừ một làn khói!”

Trong đống đổ nát lại có động tĩnh. Một bóng người khác đứng thẳng dậy, choáng váng dựa vào một cột trụ bị gãy.

Đó là Lupine Vimes, Vimes đầy tro than.

Chỉ thấy ông ngẩng đầu lên, phát hiện trước mắt mình là hai lỗ mũi to như nắp cống.

Vimes quay người bỏ chạy. Vimes thầm suy ngẫm, không biết chạy trốn như vậy là cảm giác thế nào, luôn lo lắng xương sống của mình sẽ đạt đến nhiệt độ làm bay hơi thép – mặc dù nhiệt độ này chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Ông có thể hình dung ra.

Còn nửa đường nữa Vimes sẽ chạy ra khỏi quảng trường, con rồng đột nhiên tiến lên vài bước, túm lấy ông vào trong móng vuốt. Xét đến kích thước của nó, động tác đó thật nhẹ nhàng đến mức kinh ngạc. Móng rồng nâng lên, đưa bóng người đang giãy giụa tới vị trí cách mắt nó vài feet.

Nó xoay ông qua xoay ông lại, dường như đang kiểm tra. Sau đó nó dùng ba cái chân còn lại bước đi, thỉnh thoảng vỗ cánh giúp mình giữ thăng bằng. Nó bước nhanh qua quảng trường, hướng về phía phủ vương công cũ. Nơi đó cũng từng là cung điện của nhà vua.

Khán giả đều kinh hồn bạt vía, lặng lẽ dán mình vào tường, mà nó hoàn toàn không để ý tới. Cổng vòm chỉ trong một nhát đã bị đâm đổ sang một bên, nhẹ nhàng đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Hai cánh cửa lớn bọc sắt, cao lớn lại kiên cố, vì vậy chúng đã kiên trì được tận mười giây mới sụp đổ thành một đống tro tàn nóng rực, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Con rồng đi vào trong cửa.

Cô Rankin kinh ngạc quay người lại, bởi vì Vimes cười lớn.

Tiếng cười của ông mang theo mùi vị điên rồ, trong mắt ông cũng chứa đầy nước mắt, nhưng đó vẫn là cười. Ông cười mãi cười mãi, cuối cùng trượt dọc theo mép đài phun nước, hai chân duỗi ra trước mặt.

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn tuế!” Ông cười khà khà, gần như muốn nghẹt thở.

“Rốt cuộc ý ông là gì?” Cô Rankin chất vấn.

“Treo thêm nhiều cờ nữa! Gõ chiêng! Đánh trống! Chúng ta đã đăng quang cho nó rồi! Cuối cùng chúng ta vẫn có vua! Ura!”

“Ông vừa uống rượu à?” Bà gắt gỏng trách móc.

“Chưa!” Ông cười khì khì, “Chưa! Nhưng sắp đi đây!”

Ông tiếp tục cười, bởi vì ông biết một khi dừng lại, sự trầm cảm đen tối sẽ ập xuống đầu ông như một chiếc bánh pudding làm bằng chì. Ông đã có thể nhìn thấy tương lai mở ra trước mắt họ…

… Dù sao thì nó đích thực là quý tộc trong loài rồng, hơn nữa nó cũng không mang tiền, không để ý tới ai. Hơn nữa nó chắc chắn có thể làm được điều gì đó cho nội thành – ví dụ như đốt sạch nó.

Chúng ta thực sự sẽ làm thế này, ông thầm nghĩ. Đây chính là phong cách của Ankh-Morpork. Nếu bạn không thể đánh bại nó hoặc hối lộ nó, bạn hãy giả vờ như mình ngay từ đầu đã định làm như vậy.

Vạn tuế vua rồng!

Ông phát hiện đứa trẻ lúc nãy lại quay lại. Đối phương vẫy nhẹ lá cờ nhỏ về phía ông, “Bây giờ cháu có thể hét thêm hai tiếng vạn tuế nữa không?”

“Có gì mà không được?” Vimes nói, “Tất cả mọi người đều sẽ hét thôi.”

Trong cung điện truyền đến âm thanh hủy diệt, tiếng động nghe rất trầm, và dường như vô cùng phức tạp…

Errol dùng miệng cắn lấy cây chổi, kêu hừ hừ kéo nó đến đầu bên kia căn phòng rồi dựng đứng lên. Sau nhiều tiếng hừ hừ và vài lần thử nghiệm thất bại, nó cuối cùng cũng kẹt được một đầu cây chổi vào giữa bức tường và chiếc vại lớn đựng dầu đèn.

Nó nghỉ ngơi một chút, tiếng thở chẳng khác nào ống bễ, rồi nó bắt đầu đẩy.

Chiếc vại chống cự trong chốc lát, ngay sau đó lắc lư trước sau, đổ xuống vỡ nát trên sàn đá. Dầu thô không tinh khiết loang thành một vũng đen ngòm.

Cánh mũi lớn của Errol phập phồng. Ở đâu đó trong đầu nó, các synapse thần kinh xa lạ kêu lách cách như phím bấm của máy phát điện. Hàng loạt thông tin tràn vào các nút thần kinh trong mũi nó, chúng mang đến nhiều thứ không thể hiểu nổi, ví dụ như alkane, chuỗi alkan và đồng phân hình học. Tuy nhiên chúng đều không chạm tới mảnh nhỏ khiến Errol trở thành Errol.

Nó chỉ biết mình đột nhiên rất, rất khát.

Trong cung điện lúc này vô cùng náo nhiệt. Bạn thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng sàn nhà sụp đổ hoặc trần nhà đổ sập…

Trong hầm ngục đầy chuột, vương công của Ankh-Morpork nằm thoải mái sau cánh cửa ngục kiên cố, trong bóng tối ông nhếch miệng cười.

Bên ngoài hầm ngục, lửa trại đang cháy trong ánh hoàng hôn.

Ankh-Morpork đang ăn mừng. Không ai rõ rốt cuộc là vì điều gì, nhưng dù sao đi nữa, họ đã sớm quyết tâm sẽ ăn mừng một trận tưng bừng. Thùng bia đã mở, bò đã lên vỉ nướng, mỗi đứa trẻ đều được phát một chiếc mũ giấy và một cái cốc – tốn bao công sức như vậy, lãng phí thì thật đáng tiếc. Hơn nữa hôm nay vốn cũng trôi qua khá thú vị, đối với các hoạt động giải trí, cư dân Ankh-Morpork vốn luôn rất coi trọng.

“Theo tôi thấy,” người đang nói đang gặm một miếng thịt lớn đầy dầu mỡ, tái tái, “tìm một con rồng làm vua thực ra ý tưởng không tệ. Ý tôi là, nếu các người suy nghĩ kỹ thì.”

“Trông nó quả thực khá thanh lịch.” Người phụ nữ ngồi bên trái ông dường như đang nghiêm túc kiểm tra ý tưởng này, “Khá, cái đó, bóng bẩy. Sạch sẽ xinh đẹp. Không bẩn chút nào. Rất đứng đắn.” Bà lườm mấy thanh niên ở cuối bàn dài, “Thói xấu lớn nhất của người bây giờ chính là không đứng đắn.”

“Hơn nữa còn có chính sách đối ngoại.” Người thứ ba cầm miếng sườn lên gặm.

“Ý gì cơ?”

“Ngoại giao.” Gã đang ăn sườn trả lời ngắn gọn, súc tích.

Hai người còn lại bắt đầu suy ngẫm. Bạn có thể thấy họ xoay chuyển ý tưởng này, cân nhắc từ đầu này sang đầu kia, cực kỳ lịch sự và cố gắng hết sức để hiểu xem rốt cuộc gã kia đang lảm nhảm cái gì.

“Cái này thì tôi không rõ.” Chuyên gia về chế độ quân chủ chậm rãi nói, “Ý tôi là, rồng thực thụ thì phương thức đàm phán cơ bản cũng chỉ có hai loại, đúng không? Ý tôi là, nó hoặc là nướng chín bạn, hoặc là không nướng chín bạn. Tất nhiên, nếu tôi nói sai thì xin cứ việc đính chính.” Gã bổ sung.

“Tôi đang nói chính là ý này. Bạn xem, ví dụ như đại sứ của Krull đến, bạn biết mấy gã đó kiêu ngạo thế nào rồi đấy. Giả sử hắn nói: Chúng tôi muốn cái này, chúng tôi muốn cái kia, chúng tôi còn muốn cả cái nọ nữa. Hừ.” Gã nở nụ cười rạng rỡ, “Chúng ta chỉ cần nói, ngậm cái miệng thối của ngươi lại, trừ khi ngươi muốn bị nhét vào trong hũ rồi gửi về nhà.”

Người nghe thử ngẫm nghĩ về ý tưởng này trong đầu. Nó quả thực cũng có chút thú vị.

“Chúng có một hạm đội rất lớn, Krull đấy.” Người ủng hộ chế độ quân chủ vẫn còn do dự, “Có lẽ hơi mạo hiểm khi nướng chín đặc phái viên ngoại giao. Nhìn thấy một đống tro than trở về trên tàu, họ thường sẽ có chút ý kiến đấy.”

“À, rồi chúng ta sẽ nói: Này, các ngươi, lũ người Krull các ngươi, con thằn lằn lớn trên trời đã nướng chín nhà tranh bùn đất của các ngươi, không thích thì đáng đời ha ha ha.”

“Chúng ta thực sự có thể nói như vậy sao?”

“Tại sao không? Hơn nữa chúng ta còn phải nói tiếp: Mau lên, cống nạp cho ta thật nhiều, thật nhiều đường vào.”

“Tôi chưa bao giờ thích lũ người Krull đó.” Người phụ nữ kiên định nói, “Thứ mà chúng ăn ấy! Thật khiến người ta buồn nôn. Vả lại, mấy gã ngoại đạo đó suốt ngày lảm nhảm, đầy miệng toàn là tiếng địa phương của chúng…”

Trong bóng tối, có người quẹt một que diêm.

Vimes giơ tay chắn gió, rít một hơi thuốc lá loại tồi, ném que diêm xuống cống, rồi lững thững bước đi trên con phố ẩm ướt đầy những vũng nước.

Nếu có điều gì khiến Vimes phiền muộn hơn sự hoài nghi của chính mình, thì đó là việc anh thường xuyên phát hiện ra rằng, thực tế cuộc sống còn hoài nghi hơn cả anh.

Đã bao nhiêu thế kỷ rồi, quan hệ của chúng ta với những kẻ ở nơi khác vẫn cứ tàm tạm, anh thầm nghĩ. (Về cơ bản đây chính là toàn bộ chính sách ngoại giao của Ankh-Morpork: “Tàm tạm”.) Nhưng vừa nãy tôi lại như nghe thấy chúng ta tuyên chiến với một nền văn minh vốn luôn tàm tạm – mặc dù giọng điệu của họ đúng là có chút kỳ quặc. Mà sau lưng họ còn có cả thế giới. Tệ hơn nữa là, chúng ta rất có thể sẽ thắng.

Trên thực tế, các nhà lãnh đạo dân chúng của Ankh-Morpork cũng có suy nghĩ tương tự, mặc dù lập trường của họ hơi khác với Vimes. Sáng hôm sau, những người này đều nhận được một mẩu giấy ngắn, ra lệnh cho họ đến hoàng cung tham gia bữa trưa làm việc.

Trên đó không hề ghi rõ là lệnh của ai. Ngoài ra, họ còn chú ý thấy, cũng không ghi rõ rốt cuộc là bữa trưa của ai.

Lúc này tất cả mọi người đều tập trung ở tiền sảnh.

Cách bài trí tiền sảnh đã có chút thay đổi. Nơi này chưa bao giờ là kiểu nơi phù hợp với thân phận tầng lớp tinh anh như bạn tưởng tượng. Vương công luôn cho rằng, nếu bạn khiến người ta cảm thấy quá thoải mái, họ rất có thể sẽ chây ì không chịu đi. Vì vậy, đồ đạc duy nhất trong phòng là vài chiếc ghế đã có tuổi, ngoài ra trên tường còn treo chân dung của những người cai trị hai thành phố trước đây, mỗi người đều cầm cuộn giấy hay thứ gì đó tương tự.

Hiện tại ghế vẫn còn đó, chân dung thì mất rồi. Hoặc nói chính xác hơn, những tấm vải vẽ lôi thôi, đầy vết nứt đều chất đống trong một góc, nhưng khung tranh mạ vàng thì biến mất sạch.

Các nghị viên đều cố gắng không nhìn vào mặt nhau. Họ ngồi trên ghế, ngón tay gõ gõ lên đầu gối.

Cuối cùng, hai người hầu với vẻ mặt đầy lo âu mở cửa thông ra đại sảnh. Lupine Wonse lảo đảo bước vào.

Các nghị viên hầu hết đều thức trắng một đêm, cả đêm trằn trọc suy tính chiến lược đối phó với rồng, nhưng Wonse trông có vẻ như đã mấy năm không ngủ. Sắc mặt gã giống như giẻ rửa bát lên men, trên người vốn đã chẳng có mấy cân thịt, nay lại càng giống thứ gì đó chui ra từ kim tự tháp.

“À.” Gã thở dài, “Tốt lắm. Đến đủ cả rồi chứ? Vậy mời đi lối này, các quý ông.”

“Ừm,” thủ lĩnh trộm cắp nói, “trên mẩu giấy có nhắc đến bữa trưa?”

“Sao thế?” Wonse hỏi.

“Cùng với rồng?”

“Trời ạ, bạn sẽ không nghĩ là nó sẽ ăn thịt bạn đấy chứ, hửm?” Wonse nói, “Ý nghĩ thật kỳ quặc!”

“Chưa bao giờ nghĩ vậy.” Thủ lĩnh trộm cắp thở phào nhẹ nhõm, sự lo lắng như hơi nước bay từ tai anh ta vào không khí, “Ý nghĩ này cũng quá kỳ lạ. Ha ha.”

“Ha ha.” Thủ lĩnh thương nhân nói.

“Khà khà.” Thủ lĩnh sát thủ nói, “Ý nghĩ kỳ lạ.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ mọi người đều quá căng thẳng rồi.” Wonse nói, “Ha ha.”

“Ha ha.”

“À ha ha.”

“Khà khà.” Nhiệt độ cứ thế giảm xuống vài độ.

“Vậy mời các vị đi lối này.”

Đại sảnh cũng đã thay đổi bộ dạng. Đầu tiên là nó rộng hơn trước rất nhiều. Những bức tường ngăn cách các căn phòng liền kề đã bị đập thủng, trần nhà và nhiều tầng phía trên đều bị tháo dỡ sạch sẽ. Sàn nhà trải đầy cao su, chỉ trừ chính giữa, nơi đó là một đống vàng –

Được rồi, giống vàng. Cứ như thể có người đã quét sạch cả cung điện, gom về tất cả những thứ sáng loáng. Trong đó có khung tranh, có chỉ vàng trong đồ thêu, có bạc, thỉnh thoảng còn nhìn thấy đá quý; nắp bát nhà bếp, chân nến, lò sưởi và những mảnh gương cũng lẫn lộn trong đó. Tóm lại toàn là thứ có thể sáng có thể bóng.

Tuy nhiên, các nghị viên không còn chút tinh lực dư thừa nào để chú ý đến đống đồ này, bởi vì trên đỉnh đầu họ còn treo thứ gì đó.

Dáng vẻ của nó tựa như điếu xì gà có thể tích lớn nhất vũ trụ, cuốn tệ nhất – nếu một điếu xì gà như vậy có thói quen treo ngược trên trần nhà. Họ lờ mờ có thể nhìn thấy hai cái móng vuốt đang bám lấy xà nhà.

Giữa cửa lớn và đống đồ sáng loáng kia đặt một cái bàn ăn. Các nghị viên chú ý thấy bộ đồ ăn bằng bạc thường dùng đã biến mất, trên bàn chỉ còn đồ sứ, dao nĩa dường như cũng vừa mới được đẽo từ gỗ ra. Tuy nhiên, họ lại không thấy kinh ngạc lắm. Wonse ngồi xuống phía trên, gật đầu với người hầu.

“Mời ngồi, các quý ông.” Gã nói, “Xin lỗi vì mọi chuyện có chút… không giống bình thường, nhưng Quốc vương hy vọng các vị tạm thời nhẫn nhịn một thời gian, cho đến khi công tác tổ chức có thể triển khai tốt hơn.”

“Ừm, Quốc…?” Thủ lĩnh thương nhân nói.

“Quốc vương.” Wonse lặp lại. Giọng gã nghe như chỉ còn cách sự điên rồ một bước chân.

“Ồ. Quốc vương. Đúng.” Thương nhân nói. Từ vị trí ngồi, anh ta có thể nhìn thấy rất rõ gã khổng lồ treo trên trần nhà, phía trên đó dường như có động tĩnh gì đó, một chút rung động nhẹ nhàng. “Chúc ngài sống lâu trăm tuổi, tôi nói vậy.” Anh ta vội vàng bổ sung thêm một câu.

Món đầu tiên là súp viên thịt. Wonse không hề động đũa, những người khác cũng im lặng một cách đáng sợ, trong toàn bộ đại sảnh chỉ có tiếng va chạm trầm đục giữa gỗ và đồ sứ.

“Có một số vấn đề pháp lý, Quốc vương sẽ hoan nghênh sự đồng ý của các vị.” Wonse cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, “Tất nhiên, chỉ là thủ tục thôi. Rất xin lỗi vì phải làm phiền các vị vì những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.”

Đống khổng lồ trên đỉnh đầu dường như đung đưa trong gió.

“Không phiền chút nào.” Giọng thủ lĩnh trộm cắp căng thẳng đến mức chói tai.

“Quốc vương khiêm tốn bày tỏ,” Wonse nói, “ngài sẽ rất vui lòng được nhận quà đăng quang từ tay nhân dân. Không cần quá phức tạp, tất nhiên. Bất kỳ kim loại quý và trang sức nào họ đang nhàn rỗi trong tay đều được. Ngoài ra, tôi nên nhấn mạnh một chút, việc này tuyệt đối không phải là cưỡng chế. Ngài rất tin tưởng sẽ nhận được sự cống hiến hào phóng của mọi người, nhưng những thứ này phải hoàn toàn xuất phát từ sự tự nguyện.”

Thủ lĩnh sát thủ thở dài, nhìn chiếc nhẫn trên ngón tay mình đầy đau xót. Thương nhân thì đã cam chịu, đang tháo sợi dây chuyền mạ vàng của hội trưởng khỏi cổ mình.

“Ôi chao, các quý ông!” Wonse nói, “Các vị thật hào phóng một cách bất ngờ!”

“Ừm,” hiệu trưởng trường Đại học Vô hình nói, “bạn phải biết – ý tôi là, tôi dám chắc Quốc vương biết, theo truyền thống, tất cả các khoản phí và thuế thu trong thành phố thì trường đại học đều được miễn trừ.”

Ông che miệng ngáp một cái. Đêm qua các pháp sư đã dùng tất cả những câu chú mạnh nhất của mình lên con rồng, cảm giác đó giống như vung nắm đấm vào làn sương mù vậy.

“Người bạn thân mến của tôi, đây không phải là thu thuế.” Wonse phản đối, “Tôi hy vọng lời nói của mình không gây ra sự hiểu lầm như vậy. Ồ, không! Không. Như tôi đã nói, bất kỳ vật cống nạp nào cũng phải hoàn toàn xuất phát từ sự tự nguyện. Về điểm này, tôi hy vọng không có bất kỳ điều gì không rõ ràng.”

“Rõ ràng lắm.” Thủ lĩnh sát thủ lườm lão pháp sư một cái, “Vậy những vật phẩm cống nạp hoàn toàn tự nguyện mà chúng ta sắp dâng lên này, cuối cùng sẽ được đặt ở –?”

“Bảo khố.” Wonse nói.

“À.”

“Tôi vô cùng tin tưởng, một khi mọi người hiểu rõ tình hình trước mắt, tất cả mọi người sẽ hào phóng rút hầu bao.” Thủ lĩnh thương nhân nói, “Tuy nhiên, tôi nghĩ Quốc vương chắc chắn hiểu rằng, trong thành phố Ankh-Morpork thực ra chỉ có rất ít vàng?”

“Đúng là như vậy.” Wonse nói, “Tuy nhiên, Quốc vương có ý định áp dụng chính sách ngoại giao mạnh mẽ, hiệu quả để vấn đề này sớm được giải quyết.”

“À.” Các nghị viên đồng thanh nói, lần này họ tích cực hơn nhiều.

“Lấy ví dụ.” Wonse tiếp tục nói, “Quốc vương cho rằng trong vài thế kỷ gần đây, lợi ích hợp pháp của chúng ta tại Quirm, Sto Lat, Pseudopolis và Tsort đều đã bị tổn thất nặng nề. Tình trạng này sẽ sớm được chấn chỉnh, và các quý ông, tôi có thể đảm bảo với các vị, tài bảo sẽ từ tay những kẻ đang nóng lòng muốn hưởng sự bảo hộ của Quốc vương mà chảy về Ankh-Morpork không ngừng nghỉ.”

Thủ lĩnh sát thủ liếc nhìn bảo khố một cái. Trong đầu anh đã hình thành một khái niệm rõ ràng, anh đoán được những tài bảo đó cuối cùng sẽ chảy về đâu. Bạn buộc phải khâm phục kỹ năng tống tiền của rồng, quả thực không khác gì con người.

“Ồ.” Anh nói.

“Tất nhiên rồi, chúng ta phần lớn còn sẽ thu hoạch được rất nhiều đất đai, tài sản các thứ. Quốc vương hy vọng mọi người hiểu rằng, các nghị viên riêng của Hoàng gia sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh.”

“Vậy, ừm,” thủ lĩnh sát thủ cảm thấy mình dần dần hiểu sâu sắc hơn về cách suy nghĩ của Quốc vương, “không cần phải nói, những vị nghị viên riêng của Hoàng gia ừm –”

“Nghị viên riêng.” Wonse nói.

“Không cần phải nói để báo đáp ân tình của Quốc vương, họ cũng sẽ thể hiện thái độ hào phóng hơn trong vấn đề, ví dụ như, tài bảo?”

“Tôi dám chắc bản thân Quốc vương chưa bao giờ có suy nghĩ như vậy.” Wonse nói, “Tuy nhiên, lời này nghe ra thì quả thực rất có lý.”

“Tôi cũng đoán vậy.”

Món tiếp theo là thịt lợn béo, đậu tằm và khoai tây bở. Họ không khỏi chú ý, đây đều là những món ăn gây béo.

Wonse uống một ly nước.

“Vậy hãy tiếp tục nào. Vấn đề tiếp theo hơi nan giải, nhưng tôi tin rằng những quý ông có kiến thức sâu rộng, tâm hồn rộng mở như các vị sẽ rất dễ chấp nhận.” Khi nói, tay cầm ly nước của gã bắt đầu run rẩy.

“Tôi hy vọng việc này cũng đảm bảo tất cả mọi người đều rõ ràng, đặc biệt là vì Quốc vương chắc chắn có thể đóng góp cho sự thịnh vượng và phòng thủ của thành phố bằng nhiều cách. Ví dụ, tôi dám chắc mọi người đều biết rồng – Quốc vương đang không biết mệt mỏi bảo vệ họ, như vậy khi nghỉ ngơi họ chắc chắn sẽ hài lòng hơn. Nhưng đôi khi chúng ta đúng là sẽ gặp phải những… định kiến… cổ hủ nực cười… điều này chỉ có thể xóa bỏ bằng công việc không biết mệt mỏi… và cần sự nỗ lực chung của tất cả những công dân có thiện chí.”

Gã dừng lại nhìn họ. Thủ lĩnh sát thủ sau này nhớ lại, cả đời mình đã nhìn vào mắt rất nhiều người, và không cần phải nói những người này đều đã cận kề cái chết, nhưng kiểu như Wonse thì đây là lần đầu tiên anh thấy: Chúng căn bản chính là lún sâu trong bùn lầy của địa ngục. Anh hy vọng mình vĩnh viễn, vĩnh viễn không bao giờ nhìn thấy đôi mắt như vậy nữa.

“Ở đây tôi muốn nói đến,” khi Wonse nói, mỗi từ ngữ giống như những bong bóng trong cát lún, phải đấu tranh mấy lần mới có thể nổi lên mặt nước, “tôi muốn nói đến vấn đề… ăn uống… của Quốc vương.”

Xung quanh im lặng kinh người. Họ nghe thấy tiếng cánh xào xạc mơ hồ phía sau lưng, bóng tối trong góc đại sảnh dường như cũng ngày càng đen kịt, còn có xu hướng không ngừng tiến lại gần.

“Ăn uống.” Giọng thủ lĩnh trộm cắp nghe rất trống rỗng.

“Đúng.” Wonse gần như rặn ra chữ này. Mồ hôi bắt đầu chảy trên mặt gã. Thủ lĩnh sát thủ từng nghe qua cụm từ “mất hồn mất vía”, luôn thắc mắc nó nên dùng để miêu tả biểu cảm như thế nào. Bây giờ anh đã biết. Nó chính là biểu cảm của Wonse lúc này; một người mất hồn mất vía, cố gắng hết sức để ngăn đôi tai mình nghe thấy những gì cái miệng mình đang nói.

“Chúng ta, ừm, chúng ta tưởng rằng,” thủ lĩnh sát thủ cân nhắc từng chữ, “tưởng rằng rồng – Quốc vương, cái đó, chắc chắn luôn tự giải quyết vấn đề này rồi, trong vài tuần qua.”

“À, nhưng đều là những thứ không ra gì, các vị biết đấy. Rất không ra gì. Gia súc đi lạc các thứ.” Wonse nhìn chằm chằm vào mặt bàn, “Rõ ràng, với tư cách là Quốc vương, những biện pháp tạm thời như vậy đã không còn phù hợp nữa.”

Sự im lặng đang lớn dần, và có một kết cấu nào đó. Các nghị viên đều đang cố gắng suy nghĩ, họ đặc biệt nghĩ đến bữa cơm mình vừa ăn. Người hầu bưng lên một miếng bánh gato trái cây rất lớn, phía trên phủ đầy kem, điều này càng thúc đẩy họ tập trung suy nghĩ về hướng đó.

“Ừm,” thủ lĩnh thương nhân nói, “bụng của Quốc vương bao lâu thì đói một lần?”

“Lúc nào cũng rất đói.” Wonse nói, “Nhưng nó chỉ ăn một tháng một lần. Thực sự nên coi là mang tính nghi thức.”

“Tất nhiên.” Thủ lĩnh thương nhân nói, “Quả thực là như vậy.”

“Vậy, ừm,” thủ lĩnh sát thủ nói, “lần cuối cùng Quốc vương, ừm, ăn cơm, là khi nào?”

“Đáng tiếc là, từ khi nó đến đây, vẫn chưa ăn được một bữa cơm ra hồn.” Wonse trả lời.

“Ồ.”

“Các vị phải hiểu,” Wonse tuyệt vọng nghịch bộ dao nĩa gỗ của mình, “chỉ giống như một sát thủ bình thường đi phục kích con người –”

“Xin thứ lỗi cho tôi –” Thủ lĩnh sát thủ chuẩn bị phản đối.

“Ý tôi là, giống như một kẻ sát nhân bình thường – điều này không thể khiến nó… thỏa mãn. Bản chất việc ăn uống của Quốc vương nằm ở chỗ nó phải là, ừm… là sự kết hợp giữa Quốc vương và thần dân của ngài… để tăng cường mối liên hệ chặt chẽ giữa hoàng gia và dân chúng.” Gã bổ sung.

“Bản chất cụ thể của bữa cơm này –” Thủ lĩnh trộm cắp gần như bị mấy chữ này làm cho nghẹn họng, “chúng ta đang nói đến trinh nữ trẻ tuổi sao?”

“Hoàn toàn là định kiến.” Wonse nói, “Tuổi tác không quan trọng, tình trạng hôn nhân, tất nhiên, là rất quan trọng. Còn có địa vị xã hội. Liên quan đến hương vị, tôi tin là vậy.” Gã nghiêng người về phía trước, giọng điệu đột nhiên trở nên cấp bách, đầy đau khổ; những người nghe cảm thấy hôm nay lần đầu tiên được nghe giọng nói thực sự của gã, “Xin các vị hãy cân nhắc!” Gã rít lên, “Dù sao cũng chỉ một người mỗi tháng! Đổi lại là bao nhiêu thứ! Và tất nhiên, những gia tộc có ích cho Quốc vương, ví dụ như các vị nghị viên riêng này, căn bản sẽ không bị xếp vào danh sách lớn. Hãy nghĩ thêm về tất cả những khả năng khác…”

Họ không hề cân nhắc tất cả những khả năng khác. Chỉ cân nhắc một trong số đó thôi đã đủ rồi.

Khi Wonse nói, sự im lặng giống như con mèo phát ra tiếng gừ gừ về phía họ. Họ đều không nhìn mặt nhau, sợ nhìn thấy chính mình trên mặt đối phương. Mỗi người đều đang nghĩ: Luôn có ai đó sẽ sớm nói gì đó, đưa ra phản đối, lúc đó tôi sẽ lầm bầm vài câu bày tỏ tán thành, tất nhiên tôi sẽ không nói gì rõ ràng, tôi không ngốc đến thế, nhưng chắc chắn sẽ lầm bầm rất kiên quyết, như vậy người khác sẽ hiểu tôi hoàn toàn không tán thành. Bởi vì trong những khoảnh khắc như thế này, tất cả những người tử tế đều nên gần như đứng dậy, suýt chút nữa là được lắng nghe…

Nhưng không ai mở miệng. Những kẻ hèn nhát này, mỗi người đều lẩm bẩm trong lòng.

Tiếp theo người hầu lại bưng lên bánh pudding và sô cô la bạc hà dày như viên gạch, nhưng mọi người dường như đều không còn khẩu vị. Wonse không ngừng nói tiếp, giọng điệu đơn điệu và trầm đục, những người khác thì mặt đỏ gay, lắng nghe với nỗi sợ hãi chán nản. Đợi đến khi người ta đuổi họ về, tất cả mọi người đều cố gắng rời đi một mình, để tránh trò chuyện với người khác.

Ngoại lệ duy nhất là hội trưởng hội thương nhân, ông ta đi cùng thủ lĩnh sát thủ rời khỏi hoàng cung. Hai người đi song song, đầu óc đều quay cuồng cực nhanh. Thủ lĩnh thương nhân luôn cố gắng nhìn vào mặt tươi sáng của sự việc, ông là kiểu người dù gặp rắc rối lớn đến đâu cũng có thể tổ chức cho mọi người hát hợp xướng.

“Vậy, vậy,” ông nói, “thế là chúng ta bây giờ là nghị viên riêng rồi. Danh hiệu hay thật.”

“Ừm.” Sát thủ nói.

“Thật không biết sự khác biệt giữa nghị viên bình thường và nghị viên riêng rốt cuộc là gì?” Thương nhân lớn tiếng suy ngẫm.

Sát thủ lườm ông ta một cái, “Tôi nghĩ,” anh nói, “sự khác biệt nằm ở chỗ ông có khả năng trở thành món ăn riêng.”

Anh quay đầu tiếp tục nhìn chằm chằm vào chân mình, trong đầu không ngừng hiện lên những lời cuối cùng của Wonse. Không biết những người khác có nghe thấy không. Có lẽ không… Đó không hẳn là âm thanh, mà giống như một hình dạng hơn. Lúc đó anh đang nắm lấy bàn tay không chút sức sống của thư ký, Wonse nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bị ánh trăng làm cho rám nắng của sát thủ, môi gã vặn vẹo thành hình dạng tương ứng.

Giúp. Tôi.

Sát thủ rùng mình. Tại sao lại tìm anh? Trong mắt anh, bản thân chỉ có thể cung cấp một loại giúp đỡ, và rất ít người yêu cầu anh giúp cái việc đó lên chính bản thân họ. Trên thực tế, họ thường trả một số tiền lớn, để anh giúp họ tạo bất ngờ cho người khác. Không biết Wonse đã gặp phải chuyện gì, mà lại nghĩ đến việc tìm anh giúp mình một tay…

Wonse ngồi một mình trong đại sảnh âm u, đổ nát. Gã đang chờ đợi.

Gã có thể thử bỏ trốn. Nhưng nó sẽ lại tìm thấy gã. Nó luôn có thể tìm thấy gã. Nó có thể ngửi thấy trái tim gã.

Hoặc nó có thể phun lửa thiêu gã. Điều này còn thảm hơn. Giống như kết cục của những anh em Minh Lý. Có lẽ cái chết chỉ là chuyện trong khoảnh khắc, trông nó có vẻ đúng là kết thúc trong nháy mắt, nhưng Wonse khi mất ngủ vào ban đêm đã từng nghĩ, vài mili giây cuối cùng đó liệu có bị kéo dài thành một vĩnh hằng chủ quan, nóng bỏng không? Có lẽ mỗi một phần của cơ thể sẽ biến thành một chút nguyên sinh chất, mà bạn cứ ở đó, ở giữa tất cả những điều này…

Không. Ta sẽ không phun lửa thiêu ngươi.

Không phải thần giao cách cảm. Theo cách hiểu của Wonse, thần giao cách cảm nên là nghe thấy giọng nói trong não mình.

Mà cái này giống như nghe thấy giọng nói trong cơ thể mình hơn. Toàn bộ hệ thống thần kinh của gã vang lên “băng”, tựa như một cây cung.

Đứng dậy.

Wonse đứng phắt dậy, không chỉ hất đổ ghế, mà còn va vào chân trên bàn. Khi âm thanh đó cất lên, sự kiểm soát của gã đối với cơ thể mình giống như nước đối với trọng lực vậy.

Qua đây.

Wonse lảo đảo chạy tới.

Cùng với vài tiếng “cót két”, con rồng chậm rãi mở rộng đôi cánh, chúng kéo dài từ đầu này đến đầu kia của đại sảnh, đầu của một bên cánh đập vỡ một ô cửa sổ, vươn vào không khí buổi chiều.

Rồng chậm rãi vươn dài cổ, ngáp một cái, động tác vô cùng gợi cảm. Sau khi ngáp xong, nó quay đầu lại, cách mặt Wonse chỉ vài inch.

Tự nguyện là có ý gì?

“Ý là, ừm, ý là dựa vào ý chí tự do của chính mình để quyết định làm việc gì đó.” Wonse nói.

Nhưng chúng không có ý chí tự do! Chúng phải làm đầy bảo khố của ta, nếu không ta sẽ thiêu chết chúng!

Wonse nghẹn họng một hồi, “Đúng vậy.” Gã nói, “Nhưng ngài không thể –”

Rồng phát ra tiếng gầm không tiếng động, Wonse chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng.

Không có gì là ta không thể làm!

“Không, không, không!” Wonse hét lên ôm lấy đầu, “Tôi không có ý đó! Tin tôi đi! Như vậy tốt hơn, chỉ vậy thôi! Tốt hơn, cũng an toàn hơn!”

Không ai có thể đánh bại ta!

“Đây là điều đương nhiên –”

Không ai có thể kiểm soát ta!

Wonse vội vàng giơ hai tay lên, các ngón tay xòe ra, làm tư thế xoa dịu. “Tất nhiên, tất nhiên.” Gã nói, “Nhưng làm việc gì cũng có cách này và cách kia, ngài biết đấy. Cách này hoặc cách kia. Tất cả những tiếng gầm và ngọn lửa này, ngài không cần đến chúng…”

Con khỉ ngu ngốc! Không có chúng làm sao ta ép con người nghe lệnh ta?

Wonse để tay ra sau lưng.

“Họ sẽ tự lựa chọn làm như vậy.” Gã nói, “Hơn nữa qua một thời gian, họ sẽ dần dần tin rằng đây vốn là ý tưởng của chính mình. Nó sẽ trở thành một truyền thống. Tin tôi đi. Con người chúng tôi là sinh vật có khả năng thích nghi rất mạnh.”

Con rồng nhìn gã không biểu cảm một lúc lâu.

“Trên thực tế,” Wonse cố gắng không để giọng mình run rẩy, “chẳng bao lâu nữa, nếu có ai chạy đến nói với họ rằng, tìm rồng đến làm Quốc vương không phải là ý hay, họ thậm chí sẽ chủ động giết kẻ đó.”

Rồng chớp chớp mắt.

Trong ký ức của Wonse, đây là lần đầu tiên nó tỏ ra thiếu tự tin.

“Tôi hiểu con người, ngài biết đấy.” Wonse nói ngắn gọn.

Con rồng tiếp tục dùng ánh mắt ghim gã tại chỗ.

Nếu ngươi đang nói dối… cuối cùng nó nghĩ.

“Ngươi biết đấy, ta không thể nói dối ngươi.”

Chúng thực sự sẽ làm thế sao?

“Ồ, phải. Luôn luôn là như vậy. Đó là một đặc điểm cơ bản của con người.”

Vince biết con rồng ít nhất có thể đọc được những suy nghĩ bề nổi của mình. Hai kẻ này đã đạt đến một sự hòa hợp đáng sợ. Anh cũng có thể nhìn thấy những tư tưởng khổng lồ ẩn sau đôi mắt to lớn kia.

Con rồng cảm thấy kinh hãi.

“Xin lỗi.” Vince nói một cách yếu ớt, “Chúng ta chính là như vậy. Tôi nghĩ tất cả đều liên quan đến việc sinh tồn.”

Chúng sẽ không phái những chiến binh vĩ đại đến giết ta sao? Nó nghĩ, gần như có chút buồn bã.

“Ta thấy là không.”

Không có anh hùng ư?

“Đã không còn nữa rồi. Anh hùng đắt đỏ lắm.”

Nhưng ta phải ăn thịt người!

Vince cảm thấy con rồng đang lục tung trong não bộ của nó, hy vọng tìm được một manh mối dẫn đến sự thấu hiểu. Anh vừa nhìn thấy, vừa cảm nhận được những hình ảnh lướt qua, có rồng, và cả thời đại bí ẩn của loài bò sát đó. Điều thực sự khiến con rồng kinh ngạc chính là những lịch sử nhân loại chẳng mấy vẻ vang kia — nói cách khác, về cơ bản đó chính là toàn bộ lịch sử của loài người. Sau cú sốc là sự bối rối và phẫn nộ: Hầu như mọi việc rồng có thể làm với con người, thì con người đều đã làm với nhau, và thường là rất tích cực.

Các ngươi vẫn còn mặt mũi để làm bộ làm tịch. Nó nghĩ về anh. Chúng ta là rồng. Vốn dĩ chúng ta phải tàn nhẫn, xảo quyệt, vô tình, đáng sợ. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết, con khỉ ạ — khuôn mặt to lớn của con rồng ghé sát lại gần hơn, Vince nhìn thẳng vào sâu trong đôi mắt vô tình đó — chúng ta chưa bao giờ dùng lửa đốt đồng loại của mình, tra tấn chúng, xé xác chúng ra, rồi lại gọi đó là đạo đức.

Con rồng lại dang rộng đôi cánh một hai lần, rồi nặng nề hạ xuống đống kho báu cực kỳ thô kệch nhưng lại có chút giá trị kia. Nó dùng móng vuốt cào cào vài cái. Nó khịt mũi đầy khinh bỉ.

Một con thằn lằn ba chân cũng chẳng coi đống đồ này là báu vật, nó nghĩ.

“Sẽ có thứ tốt hơn được gửi đến.” Vince thì thầm, chủ đề chuyển sang hướng khác, anh tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Tốt nhất là như vậy.

“Tôi có thể…” Vince hơi do dự — “Tôi có thể hỏi một câu không?”

Hỏi đi.

“Thực ra ngươi không cần phải ăn thịt người đúng không? Tôi nghĩ từ góc độ con người mà nói, đây là vấn đề duy nhất, ngươi biết đấy.” Tốc độ nói của anh ngày càng nhanh, gần như không nghe rõ, “Kho báu hay gì đó đều không thành vấn đề. Nếu chỉ liên quan đến, ừm, protein, thì một sinh vật có trí tuệ mạnh mẽ như ngươi có lẽ sẽ sẵn lòng chọn một loại thức ăn ít gây tranh cãi hơn, ví dụ như bò cái…”

Con rồng phun ra một luồng lửa ngang, đốt bức tường đối diện thành than.

Cần? Cần ư? Sau khi tiếng cháy xèo xèo dần biến mất, nó gầm lên, ngươi nói với ta về nhu cầu sao? Những đóa hoa tinh túy nhất trong số các phụ nữ phải dâng hiến cho rồng để đảm bảo hòa bình và thịnh vượng, chẳng phải đó là truyền thống sao?

“Nhưng, ngươi xem, chúng ta vẫn luôn khá hòa bình, cũng tương đối thịnh vượng…”

Ngươi hy vọng tình trạng này tiếp tục sao?

Sức mạnh của ý niệm đó ép Vince phải quỳ xuống đất.

“Tất nhiên.” Anh khó khăn lắm mới thốt ra được hai chữ.

Con rồng duỗi móng vuốt một cách hoa lệ.

Vậy kẻ có nhu cầu không phải là ta, mà là các ngươi. Nó nghĩ.

Giờ thì biến khỏi mắt ta.

Nó rời khỏi não bộ của Vince, toàn bộ cơ thể anh lập tức thả lỏng.

Con rồng trượt trên đống kho báu rẻ tiền, nhảy lên bậu cửa sổ lớn trong sảnh, dùng đầu đập vỡ lớp kính màu. Hình ảnh đầy màu sắc của một vị "Cha của Ankh-Morpork" đổ ập xuống đống đổ nát bên dưới như thác nước.

Chiếc cổ dài của con rồng vươn vào không khí buổi chiều tối, xoay trái xoay phải như một chiếc máy dò. Đèn đóm trong thành phố bắt đầu sáng lên, cuộc sống của hàng triệu người hòa thành một tiếng vo ve yếu ớt và sâu thẳm.

Con rồng hít một hơi thật sâu, vô cùng khoan khoái.

Sau đó nó nhảy hẳn lên bậu cửa sổ, hất văng khung cửa còn lại rồi lao mình vào không trung.

“Đây là cái gì?” Nobby hỏi.

Nó có hình dạng gần như tròn, kết cấu giống như gỗ, gõ vào đó bạn sẽ nghe thấy âm thanh giống như thước kẻ đập vào cạnh bàn.

Trung sĩ Colon lại gõ thêm cái nữa.

“Tôi chịu.” Ông nói.

Carrot đầy tự hào lấy nó ra khỏi bao bì rách nát.

“Đây là một chiếc bánh ngọt.” Cậu dùng hai tay nâng thứ đó lên, hơi vất vả giơ nó lên cao, “Mẹ tôi gửi đến.” Cậu đặt nó lên bàn, động tác hết sức cẩn thận để tránh đè vào ngón tay mình.

“Cái này ăn được không?” Nobby hỏi, “Trên đường đi lâu như vậy. Cậu luôn nghĩ chúng phải hỏng rồi chứ.”

“Ồ, đây là công thức bí mật đặc biệt của người lùn.” Carrot nói, “Bánh của người lùn thì không bao giờ hỏng.”

Trung sĩ Colon lại gõ mạnh vào nó một cái, “Có vẻ là vậy.” Ông thừa nhận.

“Rất no bụng đấy.” Carrot nói, “Cứ như là có ma thuật vậy. Bí mật này được lưu truyền qua nhiều thế hệ người lùn, đã nhiều thế kỷ rồi. Chỉ cần một miếng nhỏ, cả ngày cậu sẽ không muốn ăn gì nữa.”

“Thật sao?” Colon nói.

“Trong túi mang theo một chiếc bánh như thế này, một người lùn có thể đi bộ hàng trăm dặm.” Carrot nói tiếp.

“Tôi cá là anh ta đi được.” Colon ủ rũ nói, “Tôi cá là trên đường đi anh ta lúc nào cũng nghĩ, ‘Chết tiệt, ước gì mình tìm được thứ gì đó khác để ăn, nếu không thì lại phải ăn cái thứ bánh chết tiệt này’.”

Đối với Carrot, mỉa mai là một loại vật thể sắc nhọn nào đó. Cậu tự mình cầm lấy cây giáo, sau hai lần thất bại, cuối cùng cũng cắt chiếc bánh thành bốn phần tương đối bằng nhau.

“Vậy thì,” cậu vui vẻ nói, “mỗi người chúng ta một phần, còn một phần để dành cho Đội trưởng.” Cậu nhận ra mình vừa nói gì, “Ồ. Xin lỗi.”

“Ừm.” Colon không chút biểu cảm.

Họ ngồi lặng lẽ một lúc.

“Tôi thích ông ấy.” Carrot nói, “Ông ấy đi rồi tôi thấy rất buồn.”

Lại một khoảng lặng nữa, rất giống với lúc trước, chỉ là sâu sắc hơn và chứa đựng nhiều cảm xúc thất vọng hơn.

“Tôi đoán giờ cậu sẽ được thăng chức Đội trưởng rồi.” Carrot nói.

Colon kinh ngạc, “Tôi? Tôi không muốn làm Đội trưởng! Tôi không có cái đầu óc đó. Không đáng để phải suy nghĩ nhiều như vậy, mỗi tháng chỉ thêm có chín đồng.”

Ông gõ gõ mặt bàn.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Nobby hỏi, “Tôi cứ tưởng sĩ quan nào cũng giàu nứt đố đổ vách.”

“Mỗi tháng thêm chín đồng.” Colon nói, “Có lần tôi nhìn thấy bảng lương, mỗi tháng chín đồng, cộng thêm hai đồng trợ cấp lông vũ. Chỉ là ông ấy chưa bao giờ lĩnh. Thật buồn cười, nói thật đấy.”

“Ông ấy không phải kiểu người cắm lông vũ lên mũ.” Nobby nói.

“Đúng vậy.” Colon nói, “Vấn đề của Đội trưởng là, cậu biết đấy, tôi từng đọc một cuốn sách… cậu biết là trong cơ thể chúng ta đều có cồn… là tự nhiên thôi. Cho dù cả đời cậu không chạm vào một giọt rượu, cơ thể cậu cũng có thể tự tạo ra… nhưng Đội trưởng Vimes, cậu thấy đấy, ông ấy là kiểu người mà cơ thể không tự tạo ra cồn. Giống như thể ông ấy sinh ra đã thiếu mất hai ly so với người thường vậy.”

“Trời ạ.” Carrot nói.

“Đúng vậy… cho nên, khi ông ấy không say, đó mới là lúc thực sự tỉnh táo. Tỉnh táo đến mức đau đớn. Đôi khi cậu tỉnh dậy, sẽ cảm thấy mình đã uống suốt cả đêm, cậu biết cảm giác đó mà, Nobby? Ừm, ông ấy lúc nào cũng cảm thấy như vậy.”

“Tội nghiệp gã.” Nobby nói, “Tôi chưa bao giờ biết. Thảo nào ông ấy lúc nào cũng ủ rũ.”

“Cho nên ông ấy luôn muốn đuổi kịp, cậu thấy đấy. Chỉ là ông ấy không phải lúc nào cũng tính đúng liều lượng. Hơn nữa —” Colon liếc nhìn Carrot — “ông ấy bị một người phụ nữ làm cho tâm trạng chán nản. Nói ra thì, về cơ bản mọi chuyện đều làm ông ấy chán nản.”

“Vậy giờ chúng ta làm gì đây, Trung sĩ?” Nobby hỏi.

“Cậu nghĩ ông ấy có phiền nếu chúng ta ăn phần bánh của ông ấy không?” Carrot đầy khao khát hỏi, “Nếu để hỏng thì phí quá.”

Colon nhún vai.

Hai người lớn tuổi ngồi thẫn thờ tội nghiệp, còn Carrot thì tấn công chiếc bánh với tư thế giống như máy nghiền đá kiểu bánh xe trong hố vôi. Thực ra dù là món tráng miệng thanh đạm nhất, hai người kia cũng chẳng có chút khẩu vị nào.

Họ đang suy nghĩ, những ngày không có Đội trưởng thì phải sống thế nào. Kết luận của họ là ngay cả khi không có rồng, viễn cảnh cũng vô cùng ảm đạm. Dù cậu có chỉ trích Đội trưởng Vimes thế nào đi nữa, ông ấy thực sự có phong thái riêng. Đó là một phong thái hoài nghi, lôi thôi lếch thếch, nhưng ông ấy có, còn họ thì không. Ông ấy biết những từ dài, còn biết làm phép cộng. Ngay cả điều đó cũng được coi là một phong cách. Ông ấy ngay cả say cũng say một cách khí chất.

Họ cố gắng kéo dài thời gian, cố gắng trì hoãn. Nhưng đêm vẫn đến.

Họ không còn hy vọng.

Chẳng bao lâu nữa họ phải ra đường.

Bây giờ là sáu giờ. Mọi chuyện chẳng hề ổn thỏa.

“Tôi cũng nhớ Errol.” Carrot nói.

“Thực ra nó là của Đội trưởng.” Nobby nói, “Hơn nữa cô Rankin biết cách chăm sóc nó.”

“Và có nó ở đây chúng ta không thể để gì trong phòng được.” Colon nói, “Ý tôi là, ngay cả dầu đèn cũng không được. Nó uống cả dầu đèn.”

“Còn cả băng phiến nữa.” Nobby nói, “Cả một hộp băng phiến. Tại sao cậu lại muốn ăn băng phiến chứ? Còn cả ấm nước nữa. Còn đường. Thấy đường là nó phát điên lên.”

“Nhưng nó khá đáng yêu.” Carrot nói, “Rất thân thiện.”

“Ồ, cái này thì không sai.” Colon nói, “Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mỗi lần nó ợ một cái là cậu phải trốn sau bàn, thế mà gọi là thú cưng sao.”

“Tôi sẽ nhớ khuôn mặt nhỏ nhắn của nó.” Carrot nói.

Nobby sụt sịt mũi, âm thanh rất lớn.

Như tiếng vang, cùng lúc đó có tiếng gõ cửa. Colon giật mình quay đầu lại.

Carrot đứng dậy đi mở cửa.

Hai tên cấm vệ quân đợi ngoài cửa, vẻ mặt kiêu ngạo đầy thiếu kiên nhẫn. Thấy Carrot cúi người, thò đầu ra từ dưới khung cửa, chúng đồng loạt lùi lại một bước. Tin xấu kiểu Carrot luôn lan truyền rất nhanh.

“Chúng tôi mang đến cho các người một bản cáo thị.” Một tên nói, “Các người phải…”

“Những thứ mới vẽ trên giáp ngực các anh là gì vậy?” Carrot lịch sự hỏi. Nobby và Trung sĩ thò đầu ra từ sau lưng cậu.

“Đây là một con rồng.” Tên lính trẻ hơn trả lời.

“Vua Rồng.” Tên lính kỳ cựu sửa lại.

“Này, tôi biết anh.” Nobby nói, “Anh là Scourie Matton, trước đây sống ở phố Shatter. Mẹ anh làm kẹo giảm ho phải không, sau đó bà ấy ngã vào nồi kẹo lớn rồi chết đuối. Tôi chưa bao giờ ăn kẹo giảm ho, nhưng thỉnh thoảng lại nhớ đến mẹ anh.”

“Chào, Nobby.” Đối phương không mấy nhiệt tình chào lại.

“Tôi cá là mẹ anh chắc chắn thấy anh rất vẻ vang, dám vẽ con rồng lên giáp ngực.” Nobby nhẹ nhàng nói. Ánh mắt đối phương nhìn cậu là sự pha trộn giữa căm ghét và xấu hổ.

“Trên mũ còn cắm thêm lông vũ mới nữa.” Nobby ngọt ngào thêm vào một câu.

“Đây là bản cáo thị bắt buộc các người phải tuyên đọc.” Vệ binh lớn tiếng nói, “Đọc xong thì dán lên các góc phố. Đây là mệnh lệnh.”

“Của ai?” Nobby hỏi.

Trung sĩ Colon vươn bàn tay to như bắp đùi chộp lấy cuộn giấy.

“Theo đây,” ông đọc rất chậm, ngón tay do dự lướt dưới từng chữ, “Vua… của các vị vua, người cai trị… tuyệt đối… là người thống trị tuyệt đối…” Trán ông rộng như vách đá, mồ hôi không ngừng tích tụ trên rìa vách đá hồng hào, “Rồng…”

Ông rơi vào sự im lặng học thuật đáng sợ, ngón tay như bị chuột rút di chuyển chậm chạp xuống cuối cuộn giấy.

“Không.” Cuối cùng ông nói, “Là tôi đọc nhầm đúng không? Nó không thể nào là chuẩn bị ăn thịt người chứ?”

“Tiêu thụ.” Tên lính già sửa lại.

“Đây hoàn toàn là một phần của… khế ước xã hội.” Trợ lý của hắn đần độn nói, “Tôi tin là các người sẽ đồng ý. Để bảo vệ an toàn cho thành phố, đây chỉ là cái giá rất nhỏ.”

“Có gì mà bảo vệ?” Nobby hỏi, “Chúng ta còn chưa gặp kẻ thù nào mà không thể hối lộ hoặc làm tha hóa.”

“Cho đến tận bây giờ.” Colon trầm ngâm nói.

“Các người tiếp thu nhanh đấy.” Vệ binh nói, “Cho nên các người phải công bố nó ra. Nếu không thì sẽ có khổ sở cho các người.”

Carrot nhìn qua vai Colon.

“Trinh nữ là cái gì?” Cậu hỏi.

“Con gái chưa kết hôn.” Colon nhanh chóng trả lời.

“Cái gì, giống như bạn tôi Reed sao?” Carrot vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt.

“Cái đó, cũng không hẳn.” Colon nói.

“Cô ấy chưa kết hôn mà, cậu biết đấy. Các cô gái nhà bà Palm đều chưa kết hôn.”

“Ừm, đúng.” Colon nói.

“Vậy chẳng phải là thế sao.” Carrot quả quyết nói, “Chúng ta sẽ không dung thứ cho chuyện này, tôi hy vọng vậy.”

“Mọi người sẽ không dung thứ cho chuyện này.” Colon nói, “Cậu cứ chờ xem.”

Hai tên cấm vệ quân bắt đầu lùi lại, tránh bị vạ lây bởi cơn giận dữ đang bùng phát nhanh chóng của Carrot.

“Chúng muốn làm gì thì làm.” Tên già nói, “Nhưng nếu các người không dán nó lên phố, thì tự đi mà giải thích với Bệ hạ.”

Chúng vội vàng chạy mất.

Nobby lao ra đường, “Vẽ rồng lên áo!” Cậu hét lên, “Mẹ anh mà biết chắc chắn sẽ lộn nhào trong quan tài vì anh vẽ con rồng lên áo chạy đầy đường!”

Colon thẫn thờ đi vào nhà, trải cuộn giấy ra mặt bàn.

“Thật tệ.” Ông lẩm bẩm.

“Nó đã giết người rồi.” Carrot nói, “Tổng cộng đã vi phạm mười sáu sắc lệnh do Nghị viện ban hành.”

“Ừm, đúng vậy. Nhưng đó chỉ là, cậu biết đấy, xáo trộn và hỗn loạn gì đó.” Colon nói, “Không phải là chuyện đó không xấu, nhưng lần này là yêu cầu con người tham gia vào cái gì đó, cậu biết đấy, giao nộp một cô gái rồi đứng bên cạnh nhìn, giống như đây hoàn toàn là một việc tốt chính đáng và hợp pháp vậy.”

“Tôi đoán điều này hoàn toàn phụ thuộc vào lập trường của cậu.” Nobby trầm tư nói.

“Ý gì?”

“Ừm, từ lập trường của người bị thiêu sống mà nói, chắc cũng chẳng có gì to tát.” Nobby nói đầy triết lý.

“Mọi người sẽ không dung thứ, tôi nói rồi.” Colon làm như không nghe thấy, “Các cậu cứ chờ xem. Họ sẽ diễu hành đến trước cung điện, rồi con rồng đó có thể làm gì, hả?”

“Thiêu chết tất cả bọn họ.” Nobby trả lời nhanh chóng.

Colon có vẻ hơi bối rối, “Nó sẽ không làm thế đâu, nhỉ?” Ông hỏi.

“Không thấy có gì ngăn cản được nó cả. Cậu thấy không?” Nobby liếc nhìn cánh cửa lớn, “Hắn trước đây là một đứa trẻ tốt, cậu thanh niên đó. Từng chạy việc cho ông tôi. Ai mà ngờ được hắn lại vẽ con rồng lên ngực đi khắp nơi…”

“Chúng ta nên làm gì, Trung sĩ?” Carrot hỏi.

“Tôi không muốn bị thiêu sống.” Trung sĩ Colon nói, “Vợ tôi mà biết chắc sẽ cằn nhằn đến chết mất. Cho nên tôi đoán chúng ta chỉ có thể, ừm, công bố nó. Nhưng đừng lo, nhóc.” Ông vỗ vỗ cánh tay rắn chắc của Carrot, lại lặp lại một lần nữa, “Sẽ không đến mức đó đâu. Mọi người tuyệt đối sẽ không dung thứ.” Nhìn biểu cảm của ông, cứ như thể ngay cả khi nói lần đầu, chính ông cũng không tin lắm.

Cô Rankin dùng hai tay vuốt ve cơ thể Errol.

“Chết tiệt, tôi thực sự không biết trong đó có vấn đề gì nữa.” Cô nói. Con rồng nhỏ muốn liếm mặt cô, “Dạo này nó ăn những gì?”

“Thứ cuối cùng, tôi nghĩ là cái ấm.” Vimes trả lời.

“Một cái ấm gì?”

“Không, chỉ là một cái ấm. Đen sì, có vòi có quai. Nó ngửi một hồi lâu, rồi ăn sạch.”

Errol nở một nụ cười yếu ớt với anh, cười xong thì ợ một tiếng. Hai con người vội vàng nằm rạp xuống.

“Ồ, chúng tôi còn phát hiện nó ăn cả tro than trong ống khói.” Hai người thò đầu ra từ phía trên hàng rào.

Họ dựa vào một chiếc thùng được gia cố, đây là một phòng bệnh rồng của cô Rankin. Nó bắt buộc phải gia cố, sau khi một con rồng bị bệnh, việc đầu tiên nó thường làm là mất kiểm soát hệ tiêu hóa.

“Nó trông không giống bị bệnh gì cả.” Cô nói, “Chỉ là béo thôi.”

“Nó cứ hừ hừ mãi. Còn lờ mờ nhìn thấy có thứ gì đó đang di chuyển dưới da nó. Biết tôi nghĩ gì không? Còn nhớ cô từng nói chúng có thể tự tổ chức lại hệ tiêu hóa của mình không?”

“Ồ, tất nhiên. Tất cả dạ dày, tuyến nội tiết đều có thể phối hợp với nhau theo những cách khác nhau, cậu biết đấy. Như vậy có thể…”

“Tận dụng tốt hơn những vật liệu có thể bắt lửa ở gần.” Vimes nói, “Đúng vậy. Tôi đoán nó đang muốn tạo ra một loại lửa đặc biệt nóng. Nó muốn thách thức con rồng lớn. Mỗi lần nó bay lên trời, nó lại ngồi đó hừ hừ.”

“Và cũng không nổ?”

“Theo chúng tôi biết là không. Ý tôi là, tôi chắc chắn nếu nó nổ, chúng ta sẽ nhận ra ngay.”

“Nó cái gì cũng ăn?”

“Cái này thì khó xác định. Nó cái gì cũng ngửi, rồi hầu hết đều bị nó ăn sạch. Ví dụ như hai gallon dầu đèn. Dù sao đi nữa, tôi không thể để nó ở đó. Chúng ta không chăm sóc nổi nó. Hơn nữa giờ cũng không cần dùng nó để tìm rồng nữa.” Anh nói thêm một câu đầy cay đắng.

“Tôi nghĩ cậu chỉ đang ngu ngốc thôi.” Cô Rankin dẫn Vimes quay vào nhà.

“Ngu ngốc? Tôi bị sa thải trước mặt tất cả mọi người!”

“Đúng, nhưng đó chỉ là một sự hiểu lầm, tôi tin là vậy.”

“Tôi thì không hiểu lầm!”

“Được thôi, tôi nghĩ cậu bực bội như vậy chỉ vì bản thân vô dụng.”

Mắt Vimes trợn ngược, “Cái gì?”

“Đối với con rồng đó.” Cô Rankin hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của anh, “Cậu bó tay với nó.”

“Để tôi nói cho mà nghe, cái thành phố chết tiệt này với con rồng đó đúng là một cặp trời sinh.” Vimes nói.

“Mọi người đều sợ chết khiếp. Khi họ sợ hãi như vậy, cậu không thể trông cậy gì vào họ đâu.” Cô khẽ chạm vào cánh tay anh. Cảnh tượng này giống như một robot công nghiệp được chuyên gia điều khiển, muốn nó học cách nhẹ nhàng cầm lấy quả trứng.

“Không phải ai cũng dũng cảm như cô.” Cô thẹn thùng nói thêm.

“Tôi?”

“Tuần trước, khi cậu ngăn họ giết con rồng của tôi.”

“Ồ, chuyện đó. Đó không phải dũng cảm. Hơn nữa, họ chỉ là người. Người thì dễ đối phó. Tôi nói thật với cô, tôi không muốn nhìn vào lỗ mũi con rồng đó nữa đâu. Tôi thường xuyên tỉnh dậy là nhớ đến chuyện đó.”

“Ồ.” Cô có vẻ thất vọng, “Được thôi, nếu cậu đã quyết định rồi… Tôi có nhiều bạn lắm, cậu biết đấy. Nếu cậu cần giúp đỡ, cứ mở lời. Tôi nghe nói Công tước Sto Helit đang thiếu một Đội trưởng vệ binh. Tôi giúp cậu viết một lá thư. Cậu sẽ thích họ, hai vợ chồng họ rất tử tế.”

“Tôi vẫn chưa quyết định bước tiếp theo sẽ làm gì.” Giọng Vimes có chút cứng nhắc, “Có một hai lời mời tôi vẫn chưa trả lời người ta.”

“Ừm, tất nhiên. Tôi tin là cậu biết cái gì là tốt nhất.”

Vimes gật đầu.

Cô Rankin không ngừng vặn xoắn chiếc khăn tay trong tay.

“Vậy được rồi.” Cô nói.

“Được rồi.” Vimes nói.

“Tôi, ừm, tôi đoán là cậu muốn đi rồi, vậy.”

“Đúng, tôi đoán tốt nhất là tôi nên đi trước.”

Một khoảng lặng ngắn, rồi cả hai cùng lên tiếng.

“Quen biết cô thật là…”

“Tôi chỉ muốn nói là…”

“Xin lỗi.”

“Không, cô muốn nói gì?”

“Không, xin lỗi. Hay là cậu nói đi.”

“Ồ.” Vimes do dự một lát, “Vậy tôi đi đây.”

“Ồ. Được.” Cô Rankin nở một nụ cười nhợt nhạt, “Người ta vẫn đang đợi cậu trả lời đấy. Cũng không thể cứ bắt người ta đợi mãi.” Cô nói.

Cô đưa mạnh một tay ra. Vimes cẩn thận nắm lấy một cái.

“Vậy tôi đi đây.” Anh nói.

“Xin hãy quay lại.” Giọng cô Rankin lạnh hơn một chút, “Nếu cậu tình cờ ở gần đây, ý tôi là. Tôi tin là Errol gặp cậu sẽ rất vui.”

“Ừm. Được. Vậy tạm biệt.”

“Tạm biệt, Đội trưởng Vimes.”

Anh loạng choạng bước ra cửa, đi trên con phố rộng lớn, u tối. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt cô dừng lại trên cổ mình, ít nhất là anh tự nhủ với bản thân rằng mình có thể cảm nhận được. Lúc này cô chắc chắn đang đứng ở cửa, gần như che khuất mọi ánh sáng. Chỉ là nhìn theo tôi. Nhưng tôi sẽ không quay đầu lại, anh thầm nghĩ. Như vậy quá ngu ngốc. Ý tôi là, cô ấy rất đáng yêu, cũng rất có lý trí, tính cách lại càng rất tốt, nhưng nói thật là…”

Tôi sẽ không quay đầu lại, cho dù cô ấy cứ đợi, cho đến khi tôi đi hết con phố này. Đôi khi cậu phải tàn nhẫn, như vậy mới nhân từ hơn.

Vì vậy, khi Vimes đi được nửa đường, phía sau truyền đến tiếng đóng cửa, anh đột nhiên cảm thấy vô cùng, vô cùng phẫn nộ, giống như mình vừa bị cướp vậy.

Anh dừng bước, nắm đấm trong bóng tối siết chặt rồi lại thả lỏng. Anh không còn là Đội trưởng Vimes nữa, anh là công dân Vimes, điều đó có nghĩa là anh có thể làm nhiều việc mà trước đây trong mơ cũng không dám. Có lẽ anh có thể đi đập vỡ vài cái cửa sổ.

Không, như vậy không hay lắm. Thứ anh muốn không chỉ là một chút như vậy. Anh muốn loại bỏ con rồng đó, giành lại công việc của mình, bắt được kẻ đứng sau tất cả mọi chuyện, rồi chỉ một lần thôi, vứt bỏ mọi thứ ra sau đầu, toàn tâm toàn ý đấm gã đó một trận, cho đến khi mệt đến mức không đấm nổi nữa thì thôi…

Ông ta mở to mắt đầy ngơ ngác. Dưới kia, cả thành phố chìm trong một mảng khói bụi và hơi nước dày đặc. Nhưng điều ông ta nghĩ đến lại không phải là cảnh tượng đó.

Ông ta nghĩ về một kẻ đang chạy trốn, và trong màn sương mù sâu thẳm của ký ức, có một cậu bé đang cố sức chạy về phía trước, sợ rằng mình sẽ bị bỏ lại phía sau. Rồi ông ta khẽ thốt lên một câu: "Có ai trong số họ trốn thoát được không?"

Trung sĩ Colon đọc xong tờ bố cáo, ngước mắt nhìn quanh, xung quanh toàn là những ánh nhìn đầy thù địch.

"Đừng đổ tội lên đầu tôi," ông nói, "tôi chỉ đọc thôi, chứ có phải người viết đâu."

"Đây là tế phẩm người đấy, tôi nói cho mà nghe," một người lên tiếng.

"Tế phẩm người thì có gì không tốt chứ," một vị tư tế nói.

"À, bản thân chuyện đó thì tất nhiên chẳng có gì không ổn," người đầu tiên vội vàng thanh minh, "vì lý do tôn giáo chính đáng, hoặc lấy tử tù ra làm vật tế chẳng hạn. Nhưng chỉ vì cái bụng con rồng đó hơi đói mà phải nhét người vào cho nó nhét kẽ răng, thì lại là chuyện hoàn toàn khác."

"Đúng là thế thật!" Trung sĩ Colon phụ họa.

"Thu thuế là một chuyện, còn ăn thịt người lại là chuyện khác hẳn."

"Nói hay lắm!"

"Nếu tất cả chúng ta đều nói không làm, thì con rồng có thể làm gì được chứ?"

Nobby định trả lời. Colon lấy một tay bịt miệng anh ta lại, tay kia nắm chặt thành nắm đấm, giơ cao lên.

"Như tôi vẫn luôn nói," ông nói, "đoàn kết lại là không bị nướng!"

Trong đám đông vang lên những tiếng reo hò rời rạc.

"Khoan đã," một người đàn ông nhỏ con chậm rãi nói, "theo những gì chúng ta biết, con rồng chỉ có một tuyệt chiêu, đó là bay lượn và phun lửa vào người khác. Tôi hơi nghi ngờ việc đề xuất của chúng ta có thể ngăn cản được nó làm điều đó."

"Phải, nhưng nếu chúng ta đồng lòng phản đối..." giọng của người đầu tiên mang theo chút do dự.

"Nó không thể nào thiêu chết tất cả mọi người được," Colon nói. Ông quyết định tung ra quân bài tẩy mới tìm được của mình một lần nữa, rồi tự hào nói thêm: "Đoàn kết lại là không bị nướng!" Lần này tiếng reo hò nhỏ hơn, mọi người đều đang tích trữ năng lượng, để dành cho sự lo âu.

"Tôi không hiểu lắm. Tại sao nó không thể thiêu chết tất cả mọi người rồi bay sang thành phố khác?"

"Bởi vì..."

"Hang kho báu," Colon nói, "nó cần người dâng nạp báu vật cho nó."

"Ừ."

"Ừm, có lẽ là vậy, nhưng cụ thể là bao nhiêu?"

"Cái gì?"

"Bao nhiêu người? Ý tôi là bao nhiêu phần trăm dân số trong thành phố. Có lẽ nó không cần phải thiêu rụi cả thành phố, chỉ cần thiêu một phần thôi. Chúng ta có biết đó là phần nào không?"

"Nghe này, nói chuyện càng lúc càng ngớ ngẩn rồi đấy," người đầu tiên nói, "nếu cứ suy đi tính lại vấn đề mãi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ làm được việc gì cả."

"Tôi chỉ nói là suy nghĩ thấu đáo trước khi làm luôn là tốt. Ví dụ như, giả sử chúng ta đánh bại được con rồng, thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Ôi, làm ơn đi!" Trung sĩ Colon nói.

"Không, tôi nghiêm túc đấy. Rồng đi rồi thì ai sẽ làm chủ?"

"Một con người, ít nhất là vậy!"

"Tùy ông thôi," gã lùn mặt mày ủ rũ, "nhưng theo tôi nghĩ, biết đâu đấy, một tháng một người? Nếu vậy thì còn tốt hơn những kẻ thống trị cũ của chúng ta nhiều. Còn ai nhớ gã điên Nihy không? Hay vua Heehee Strest và cái ngục cười một phút của hắn?"

Bên dưới vang lên những tiếng xì xào, bạn có thể nghe thấy đủ loại phiên bản của câu "hắn nói cũng có lý đấy".

"Nhưng họ đều bị lật đổ rồi!" Colon nói.

"Không, họ không bị lật đổ. Họ bị ám sát."

"Cũng vậy thôi," Colon nói, "ý tôi là, không thể trông chờ ai đó chạy đi ám sát con rồng được. Muốn giết nó không phải cứ dựa vào đêm tối và dao găm sắc bén là làm được, chuyện này tôi biết rõ."

Mình hiểu ý đội trưởng rồi, ông thầm nghĩ. Chẳng trách lần nào nghĩ ngợi xong ông ấy cũng phải uống một ly. Chúng ta luôn tự đánh bại chính mình trước khi kịp ra tay. Tìm bừa một người Ankh-Morpork, đưa cho anh ta một cái gậy, cuối cùng anh ta chắc chắn sẽ tự đánh chết chính mình.

"Nghe này, đồ ngu ngốc chỉ biết phun phân," người đầu tiên túm lấy cổ áo gã nhỏ con, tay kia nắm thành nắm đấm, "tôi vừa vặn có ba đứa con gái, và vừa vặn không muốn bất kỳ đứa nào trong số chúng trở thành món nhắm rượu, cảm ơn ông."

"Đúng vậy, và đoàn kết... không... bị..."

Giọng Colon bắt đầu run rẩy. Ông nhận ra mọi người xung quanh đều đang nhìn lên trời.

Đồ khốn, lý trí của Colon dần biến mất. Chắc chắn nó có đôi chân bằng nỉ, đi lại không hề phát ra tiếng động.

Con rồng đang ở ngay trên mái nhà gần họ nhất, nó đổi tư thế trên nóc nhà, vỗ cánh, ngáp một cái, rồi vươn cổ ra phía đường phố.

Người đàn ông có đám con gái đứng yên tại chỗ, nắm đấm vẫn giơ cao. Một vòng tròn nhanh chóng hình thành, lấy anh ta làm tâm, bán kính không ngừng mở rộng, ở giữa vòng tròn chỉ còn lại những viên đá cuội trơ trọi. Gã nhỏ con giãy giụa thoát khỏi bàn tay cứng đờ của người đầu tiên, nhanh chóng trốn vào trong bóng tối.

Đột nhiên, anh ta dường như trở thành người cô độc và không nơi nương tựa nhất trên thế giới.

"Tôi hiểu rồi," anh ta nói khẽ, trừng mắt nhìn con bò sát tò mò. Thực ra nó không có vẻ hung dữ cho lắm. Trong ánh mắt nó thậm chí còn thoáng lộ ra một chút hứng thú.

"Tôi không quan tâm!" tiếng hét của anh ta vang vọng trong tĩnh lặng, "Chúng tôi thách thức ngươi! Nếu ngươi giết tôi, chi bằng ngươi giết hết tất cả chúng tôi đi!"

Một vài khu vực trong đám đông vang lên những tiếng di chuyển bất an, cho thấy có những người không cho rằng câu nói này là chân lý hiển nhiên.

"Chúng tôi có thể kháng cự ngươi, ngươi biết đấy!" người đó gầm lên, "Phải không mọi người? Cái khẩu hiệu về đoàn kết đó nói thế nào nhỉ, trung sĩ?"

"Ừm." Colon cảm thấy một lớp băng dày đóng trên xương sống mình.

"Ta cảnh cáo ngươi, rồng, tinh thần của con người là..."

Mọi người đã không thể biết tinh thần của con người rốt cuộc là như thế nào, hoặc ít nhất là tinh thần của con người trong tâm trí anh ta là như thế nào. Mặc dù khi mất ngủ vào đêm khuya, một số người có lẽ sẽ nhớ lại chuyện xảy ra sau đó, và hình thành một cái nhìn rất sáng suốt nhưng cũng khiến người ta đau dạ dày về bản chất tinh thần con người — mặc dù trong điều kiện thích hợp, nó có thể cao thượng, dũng cảm và tốt đẹp, nhưng suy cho cùng, nó cũng chỉ là tinh thần của con người mà thôi.

Ngọn lửa của con rồng nhắm thẳng vào ngực anh ta. Trong chớp mắt, anh ta biến thành một đường viền trắng, ngay sau đó những mảnh vụn tinh khiết rơi xuống, tạo thành từng vũng đen trên những viên đá cuội đang nóng chảy.

Ngọn lửa biến mất.

Mọi người cứng đờ như những bức tượng tại chỗ, không ai biết đứng yên hay quay đầu bỏ chạy thì cái nào dễ thu hút sự chú ý của con rồng hơn.

Con rồng cúi đầu nhìn xuống, muốn biết họ định làm gì tiếp theo. Colon cảm thấy, với tư cách là sĩ quan duy nhất tại hiện trường, ông có trách nhiệm kiểm soát tình hình. Ông ho hai tiếng.

"Được rồi, thế đấy," ông cố nén ham muốn hét lên, "xin mọi người đi lối này, các quý ông quý bà. Đi thôi, ngay bây giờ. Đi thôi. Chúng ta đi thôi nào, mọi người."

Ông vung tay, cố tạo ra vẻ uy quyền. Những người khác cũng căng thẳng như ông, vội vã tán loạn bỏ chạy. Colon nhìn thấy từ khóe mắt, phía sau mái nhà bùng lên ngọn lửa lớn, những tia lửa xoay tròn bay lên không trung.

"Ngươi không có nhà để về à?" ông hỏi bằng giọng khàn đặc.

Thủ thư dùng cả hai tay, đu mình trở về thư viện ở đây và lúc này. Từng sợi lông trên người ông đều dựng đứng lên vì giận dữ.

Ông đẩy mạnh cánh cửa, đu mình vào thành phố đang tan hoang.

Ai đó sẽ sớm phát hiện ra rằng, cơn ác mộng tồi tệ nhất của chính mình chính là một Thủ thư đang giận dữ.

Loại Thủ thư còn đeo cả huy hiệu cảnh sát.

Trên bầu trời đêm phía trên thành phố, con rồng thong dong lượn lên lượn xuống, hầu như không cần vỗ cánh. Không cần thiết phải làm vậy. Luồng không khí nóng bốc lên đã là quá đủ rồi.

Ankh-Morpork bốc cháy khắp nơi. Giữa những tòa nhà đang cháy và sông Ankh xuất hiện vô số chuỗi chuyền xô nước, đến mức nhiều chiếc xô bị đưa nhầm đội, còn có những chiếc bị người ta chặn lại giữa đường. Không phải là cứ phải có xô mới múc được nước đục ngầu của sông Ankh — một cái lưới thực ra cũng đủ dùng rồi.

Phía thượng nguồn, vài đội người mặt mày đen kịt vì khói, đang cố hết sức đóng hai cánh cổng đã bị nước sông ăn mòn dưới cầu đồng. Đây là rào cản cuối cùng của Ankh-Morpork để chống lại ngọn lửa. Sau khi đóng cổng, sông Ankh không còn lối thoát, chỉ có thể chậm rãi xoay vòng, tràn đầy không gian giữa hai bờ đê.

Những người làm việc trên cầu hoặc là không thể chạy, hoặc là không muốn chạy. Ngoài ra còn không ít người đã kéo nhau chạy ra khỏi cổng thành, hướng về phía bình nguyên lạnh lẽo bao phủ trong sương mù.

Nhưng họ cũng chẳng chạy được bao xa. Con rồng lượn một vòng duyên dáng phía trên bức tranh hủy diệt, trượt ra khỏi thành từ trên tường thành. Vài giây sau, lính canh nhìn thấy ánh lửa xuyên qua sương mù từ trên xuống dưới. Dòng người rút ngược vào trong thành, con rồng bay lượn trên đầu họ như một con chó chăn cừu. Ngọn lửa trong thành phố nhuộm đỏ phần dưới cánh nó.

"Chúng ta làm gì tiếp theo đây, trung sĩ, có gợi ý gì không?" Nobby hỏi.

Colon không lên tiếng. Ước gì Đội trưởng Vimes ở đây, ông thầm nghĩ. Anh ấy cũng sẽ không biết phải làm gì, nhưng ít nhất anh ấy biết nhiều từ ngữ tốt hơn để diễn đạt ý này.

Nước sông không ngừng tràn ra và chuỗi chuyền nước hỗn loạn cuối cùng cũng có tác dụng, một vài nơi ngọn lửa đã được dập tắt. Con rồng dường như cũng không có ý định lấp đầy lại. Nó đã bày tỏ ý định của mình rất rõ ràng rồi.

"Không biết sẽ là ai," Nobby nói.

"Cái gì?" Carrott hỏi.

"Người làm tế phẩm ấy, ý tôi là vậy."

"Trung sĩ nói mọi người sẽ không dung thứ cho chuyện này đâu," Carrott nói một cách bình thản.

"Ừm, được rồi. Vấn đề này nên nhìn theo cách này: nếu ngươi nói với họ, các ngươi chọn đi, hoặc là trơ mắt nhìn nhà mình cháy thành tro, hoặc là một cô gái nào đó mà phần lớn các ngươi chưa từng gặp mặt bị ăn thịt, ừm, họ rất có thể sẽ cân nhắc kỹ đấy. Bản tính con người mà, ngươi biết đấy."

"Tôi tin chắc sẽ có một người hùng xuất hiện kịp thời," Carrott nói, "mang theo một loại vũ khí mới, đánh trúng điểm yếu của nó."

Đột nhiên một khoảng lặng, cho thấy những người nghe đang vểnh tai lên.

"Điểm yếu là cái gì?"

"Đó là một chỗ trên người nó. Chỗ đặc biệt mềm ấy. Ông nội tôi từng kể cho tôi những câu chuyện này. Đánh trúng điểm yếu của rồng, ông nói, thế là ngươi tiêu diệt được nó rồi."

"Giống như đá vào chỗ đó của nó à?" Nobby có vẻ rất hứng thú.

"Không biết nữa. Có lẽ vậy. Nhưng Nobby, tôi đã nói nhiều lần rồi, làm vậy là không đúng..."

"Vậy cái chỗ đó nằm ở đâu, đại khái ấy?"

"Ôi, con rồng nào cũng khác nhau cả. Ngươi đợi nó bay qua đầu ngươi, rồi ngươi nói, đây là điểm yếu của nó, rồi giết nó," Carrott nói, "về cơ bản là vậy đấy."

Ba quy tắc của Thủ thư không gian thời gian là: 1) Im lặng; 2) Sách phải được trả về chỗ cũ trước ngày hết hạn; 3) Không được can thiệp vào bản chất của nhân quả.

1 inch = 2,54 cm. — Chú thích dịch giả

Không ít tôn giáo ở Ankh-Morpork vẫn đang thực hành chế độ tế phẩm người, tất nhiên thực ra cũng không cần phải thực hành nhiều như vậy, vì bộ quy trình này giờ đây họ đều đã quá quen thuộc. Luật pháp trong thành quy định chỉ được dùng tử tù làm tế phẩm, nhưng điều này cũng chẳng có gì quan trọng, vì trong hầu hết các tôn giáo, từ chối tự nguyện trở thành tế phẩm đều là trọng tội bị phán tử hình.