Vimes trả lại mảnh giấy da cho ông ta, "Cái túi đó dùng để làm gì vậy?" ông hỏi.

"Để đựng vàng từ hang báu." Throat trả lời.

"Ồ, phải rồi." Vimes vẻ mặt u ám, "Dĩ nhiên rồi."

"Thế này đi," Throat nói, "Cứ theo giá này, lão già mặc quân phục nâu như ông sẽ được giảm mười phần trăm."

"Và ngươi đang tự cắt cổ chính mình đấy, phải không?"

"Sĩ quan thì giảm mười lăm phần trăm!" Thấy Vimes định bỏ đi, Throat vội vàng hạ giá tiếp. Vimes nghe ra sự hoảng loạn nhẹ trong giọng nói của lão, và nhanh chóng hiểu ra nguyên nhân: sự cạnh tranh trong ngành này có vẻ cực kỳ khốc liệt.

Cư dân Ankh-Morpork vốn chẳng dũng cảm gì cho cam, nhưng lại có đầu óc kinh doanh bẩm sinh. Chỉ trong vài bước chân, Vimes đã có thể mua đủ loại vũ khí ma thuật hàng thật giá thật, không lừa đảo, có giấy tờ chứng nhận đầy đủ, thậm chí còn có cả một chiếc áo choàng tàng hình — trong mắt Vimes thì ý tưởng này khá hay, còn chiếc gương không kính mà gã bán hàng bày ra thì quả thực đầy tính sáng tạo — ngoài ra còn có vài thứ nhỏ nhặt hơn: bánh quy rồng, bóng bay gắn trên gậy và chong chóng, những chiếc vòng tay đồng đảm bảo chữa được vết thương do rồng gây ra cũng là một ý tưởng không tồi.

Những chiếc túi và xẻng ở gần đó dường như nhiều không kém gì kiếm.

Vàng, chính là vì thứ đó. Hang báu của rồng. Ha!

Năm mươi ngàn đồng! Một sĩ quan đội cảnh vệ mỗi tháng kiếm được ba mươi đồng, đến nhổ một cái răng thôi cũng phải tự bỏ tiền túi.

Nếu có năm mươi ngàn đồng, ông ta chẳng thể làm được gì sao...

Vimes suy nghĩ một chút về vấn đề này, rồi lại nghĩ về những việc ông có thể làm nếu có năm mươi ngàn đồng. Trước hết về số lượng, cái sau nhiều hơn cái trước quá nhiều.

Trên bức tường phía trước dán một tờ cáo thị, Vimes đang lơ đãng nên suýt đâm sầm vào đám đông đang vây xem. Đúng vậy, trên cáo thị quả nhiên viết cái đầu của con rồng đang đe dọa Ankh-Morpork trị giá năm mươi ngàn đồng, chỉ cần anh hùng dũng cảm nào mang nó đến phủ của Bào công.

Một người trong số đó đang đọc cho những người khác nghe. Nhìn vóc dáng, trang bị và cách ngón tay gã di chuyển chậm rãi dưới từng chữ một, Vimes đoán gã chính là tên anh hùng cầm đầu.

"— đến phủ của Bào-công." Gã cuối cùng cũng đọc đến cuối câu.

"Năm mươi ngàn đồng." Một anh hùng gãi cằm đầy suy tư.

"Buôn bán rẻ mạt," tên anh hùng kiểu học giả nói, "thấp hơn giá thị trường quá nhiều. Lẽ ra phải là nửa vương quốc và gả con gái cho chứ."

"Đúng vậy, nhưng ông ta không phải vua. Ông ta là Bào công."

"Được rồi, vậy thì nửa cái Bào công quốc gì đó. Con gái ông ta trông như thế nào?"

Đám thợ săn không một ai hay biết.

"Ông ta chưa kết hôn," Vimes chủ động cung cấp thông tin, "và cũng chẳng có con gái."

Đám đông quay lại nhìn ông từ đầu đến chân. Vimes có thể thấy sự khinh bỉ trong mắt đối phương. Những kẻ như ông, bọn họ chắc mỗi ngày đều xử lý hàng tá.

"Không có con gái?" một tên trong đó nói, "Muốn người giúp diệt rồng mà kết quả đến một đứa con gái cũng không có?"

Chẳng hiểu sao, Vimes cảm thấy mình nên tỏ ra ủng hộ người cai trị của mình, "Ông ấy nuôi một con cún nhỏ, rất yêu quý nó." ông nhiệt tình nói.

"Thật là ghê tởm, đến con gái cũng không có." một thợ săn nói, "Vả lại thời buổi này năm mươi ngàn đồng tính là gì? Chi phí sinh hoạt bình thường đã tốn chừng đó rồi."

"Đúng vậy." một tên khác phụ họa, "Họ tưởng đây là món hời, nhưng họ căn bản không cân nhắc, không cân nhắc cái đó, thứ này lại không có lương hưu, còn bao nhiêu chi phí y tế, ngươi phải tự mua trang bị, bảo dưỡng trang bị —"

"— còn quần áo, nước mắt, nhất định phải là của trinh nữ mới được —" một thợ săn lùn mập gật đầu.

"Chính thế, rồi còn... cái gì nữa?"

"Sở trường của tôi là kỳ lân." Tên thợ săn cười ngượng ngùng.

"Ồ, ra là vậy." Tên mở lời đầu tiên có vẻ vui mừng vì cuối cùng cũng có người giải đáp được thắc mắc bấy lâu nay của mình, "Chẳng phải gần như tuyệt chủng rồi sao?"

"Câu này đúng, kỳ lân cũng vậy, gần như tuyệt chủng rồi." thợ săn kỳ lân trả lời. Vimes không khỏi cảm thấy gã này cả đời chắc chỉ biết kể mỗi câu đùa này.

"Ừm, cái này, thời buổi không tốt mà." người đầu tiên nói.

"Quái vật cũng ngày càng khó đối phó." tên khác nói, "Tôi nghe nói có một gã, gã giết một con quái vật dưới hồ, không vấn đề gì, rồi treo cánh tay của nó lên cửa —"

"Thật là một chiến công hiển hách." một khán giả nói bằng giọng nước ngoài lơ lớ.

"Đúng vậy, rồi các người biết chuyện gì xảy ra không? Mẹ nó lại chạy đến càm ràm. Thật sự là mẹ của gã đó, ngày hôm sau chạy thẳng đến hành lang càm ràm không dứt. Thật sự là càm ràm dữ dội. Bây giờ còn ai tôn trọng chúng ta nữa."

"Cái giống cái bao giờ cũng đáng sợ nhất." một thợ săn khác nói đầy u sầu, "Trước kia tôi từng biết một con Gorgon bị lé, ôi, mụ ta mới đáng sợ làm sao, cứ liên tục biến mũi của chính mình thành đá."

"Lúc nào cũng là chúng ta phải liều mạng." tên thợ săn kiểu học giả nói, "Ý tôi là, nếu mỗi lần con ngựa của tôi bị ăn thịt dưới mông mà tôi được trả một đồng thì tôi đã giàu rồi."

"Đúng vậy. Năm mươi ngàn đồng? Ai mà thèm."

"Ừ."

"Đúng vậy. Đồ keo kiệt."

"Chúng ta đi uống một ly thôi."

"Được."

Bọn họ gật đầu mạnh mẽ rồi sải bước về phía quán Trống Vỡ, chỉ trừ tên học giả. Gã lén lút lẻn lại gần Vimes.

"Loại chó gì vậy?" gã hỏi.

"Cái gì?" Vimes nhất thời không phản ứng kịp.

"Tôi hỏi ông, loại chó gì?"

"Một con chó săn nhỏ lông xoăn, tôi nghĩ vậy." Vimes nói.

Tên thợ săn suy tư hồi lâu, "Thôi bỏ đi." cuối cùng gã quyết định. Nói xong liền vội vàng chạy theo đồng bọn.

"Hình như ông ta còn có một bà cô ở Pseudopolis!" Vimes hét theo sau lưng gã.

Không có phản hồi. Đội trưởng đội cảnh vệ nhún vai, tiếp tục đi xuyên qua đám đông, hướng về phủ của Bào công.

Bào công trong phủ trưa hôm nay cũng chẳng dễ chịu gì.

"Các quý ông!" ông nói lớn, "Tôi thật sự không thấy còn cách nào khác!"

Các lãnh đạo dân chúng ngồi đó thì thầm trao đổi ý kiến.

"Vào những thời điểm như thế này, theo truyền thống thì sẽ có một anh hùng đứng ra." Hội trưởng Hội Sát thủ nói, "Một kẻ diệt rồng. Tôi muốn biết, anh ta hiện đang ở đâu? Tại sao trường học của chúng ta không đào tạo ra những thanh niên có kỹ năng mà xã hội cần?"

"Năm mươi ngàn đồng nghe không nhiều lắm." Chủ tịch Hội Trộm cắp nói.

"Đối với anh thì có thể không nhiều, thưa quý ông thân mến, nhưng Ankh-Morpork chỉ có thể lấy ra bấy nhiêu thôi." Bào công kiên định nói.

"Nếu nó không lấy ra được nhiều hơn, thì tôi nghĩ nó cũng sẽ chẳng tồn tại được lâu đâu." tên trộm nói.

"Còn chuyện thương mại thì sao?" đại diện Hội Thương nhân chất vấn, "Người ta vận chuyển hàng hóa quý hiếm đến, chẳng lẽ chỉ để chúng biến thành tro bụi? Như vậy thì ai còn dám đến nữa?"

"Các quý ông! Các quý ông!" Bào công giơ hai tay lên, làm động tác xoa dịu, "Theo tôi thấy," ông tận dụng sự im lặng ngắn ngủi nói tiếp, "những gì chúng ta gặp phải hoàn toàn là một hiện tượng ma thuật. Bây giờ tôi hy vọng được nghe ý kiến từ những người bạn chuyên gia của chúng ta. Hửm?"

Có người huých vào Hiệu trưởng Đại học Vô hình, ông ta đang ngủ gật.

"Hử? Cái gì?" phù thủy giật mình tỉnh giấc.

"Chúng ta vừa nói đến," Bào công nói lớn, "ông định xử lý con rồng của ông như thế nào?"

Hiệu trưởng đã rất lớn tuổi, nhưng ông sống trong thế giới phù thủy cạnh tranh khốc liệt, lại cả đời tham gia vào các cuộc đấu đá chính trị kiểu Byzantine ở Đại học Vô hình, điều này có nghĩa là ông có thể tạo ra một bộ lý lẽ biện hộ trong chớp mắt — nếu ông để mặc những lời buộc tội trực diện như vậy mà không làm gì, thì rất khó để ngồi lâu ở vị trí hiệu trưởng.

"Rồng của tôi?" ông hỏi.

"Ai cũng biết rồng đã tuyệt chủng rồi." Bào công nói thẳng, "Vả lại, môi trường sống tự nhiên của chúng rõ ràng là ở nông thôn. Cho nên tôi cho rằng con này chắc chắn là ma—"

"Xin cho phép tôi nói vài câu, thưa ngài Vetinari." Hiệu trưởng nói, "Nhiều người khẳng định rồng đã tuyệt chủng, nhưng bằng chứng hiện tại, nếu mọi người tha thứ cho sự thẳng thắn của tôi, dường như đã đặt dấu hỏi cho tuyên bố này. Về phần môi trường sống, những gì chúng ta thấy ở đây chẳng qua chỉ là sự thay đổi trong mô hình hành vi, điều này gây ra bởi sự mở rộng từ thành thị ra nông thôn. Do sự mở rộng này, nhiều loài động vật từng sống ở nông thôn đã thích nghi — không, trong nhiều trường hợp là chủ động đón nhận — một mô hình sinh tồn đô thị hóa hơn. Không ít loài đã hưng thịnh nhờ vào những cơ hội mới mẻ có được từ đó, ví dụ như lũ cáo cứ luôn đến gõ thùng rác của tôi."

Ông nở nụ cười rạng rỡ. Một đoạn dài như vậy mà ông chẳng cần động não cũng xong.

"Ý ông là," tên sát thủ cân nhắc từng chữ hỏi, "thứ chúng ta đang có trong tay là con rồng thành phố đầu tiên?"

"Đây chính là sự tiến hóa," phù thủy vui vẻ nói, "và nó hẳn sẽ sống rất tốt." ông bổ sung, "Có quá nhiều nơi để làm hang, thức ăn lại vô tận."

Lời này dẫn đến một khoảng lặng, cuối cùng thương nhân hỏi: "Rốt cuộc chúng ăn cái gì vậy?"

Tên trộm nhún vai, "Tôi nhớ mang máng trong truyện có nhắc đến việc nhốt các trinh nữ trên ngọn núi đá khổng lồ."

"Vậy ở đây nó chắc chắn sẽ chết đói," tên sát thủ nói, "chúng ta ở đây là vùng đồng bằng."

"Trước kia chúng thường đến những nơi xung quanh để săn mồi," tên trộm nói, "không biết điều này có giúp ích gì không..."

"Tóm lại," lãnh đạo thương nhân nói, "có vẻ như chuyện này lại trở thành phiền phức của ngài, thưa ngài."

Năm phút sau, Bào công quay lại Văn phòng Hình chữ nhật, đi đi lại lại đầy giận dữ.

"Họ đang chế giễu tôi." Bào công nói, "Tôi nhìn ra được!"

"Ngài đã đề nghị tổ chức một nhóm làm việc chưa?" Vimes hỏi.

"Đương nhiên là rồi! Nhưng lần này không có tác dụng. Ngài biết đấy, tôi thực sự có ý định tăng tiền thưởng."

"Tôi không biết điều này có hiệu quả không, thưa ngài. Bất kỳ thợ săn quái vật lão luyện nào cũng biết mức phí cho công việc này là bao nhiêu."

"Ha! Nửa vương quốc." Bào công lẩm bẩm.

"Và gả con gái cho ngài." Vimes nói.

"Tôi đoán là không thể nào thay bằng bà cô được sao?" Bào công hỏi đầy hy vọng.

"Truyền thống yêu cầu là con gái ngài, thưa ngài."

Bào công gật đầu u ám.

"Có lẽ chúng ta có thể mua chuộc nó." ông nói lớn, "Rồng có thông minh không?"

"Tôi tin rằng tính từ thường được dùng là 'xảo quyệt', thưa ngài." Vimes trả lời, "Tôi nghe nói chúng rất thích vàng."

"Thật sao? Chúng mang đi đâu tiêu?"

"Chúng ngủ trên đó, thưa ngài."

"Cái gì, ý ngài là khâu nó vào trong đệm?"

"Không, thưa ngài, là nằm ngay trên đó."

Bào công nghiền ngẫm thông tin này trong lòng một hồi, "Chúng không thấy cộm sao?" cuối cùng ông hỏi.

"Theo tôi đoán là có, thưa ngài. Nhưng tôi nghĩ chưa từng có ai hỏi qua."

"Ừm. Chúng biết nói không?"

"Dường như khá giỏi, thưa ngài."

"À, thú vị đấy."

Ý tưởng của Bào công là thế này: nếu nó biết nói thì nó có thể đàm phán, nếu nó có thể đàm phán, tôi có thể nắm được điểm yếu của nó — cái vảy nhỏ hay bất cứ thứ gì trên người nó.

"Và nghe nói chúng có răng sắt miệng đồng, tài ăn nói xuất chúng." Vimes nói. Bào công thả lỏng người trên ghế.

"Chỉ là đồng và sắt thôi sao?" ông hỏi.

Ngoài hành lang văn phòng mơ hồ truyền đến tiếng nói chuyện, không lâu sau, Vimes được dẫn vào phòng.

"À, đội trưởng." Bào công nói, "Có tiến triển gì không?"

"Cái gì, thưa ngài?" Nước mưa từ áo choàng của Vimes nhỏ giọt xuống.

"Về việc bắt giữ con rồng đó." Bào công kiên định nói.

"Ngài đang nói đến con chim lội nước đó sao?" Vimes hỏi.

"Ngài biết rõ tôi đang nói đến cái gì." Vetinari nói lớn.

"Công việc điều tra đang được tiến hành." Vimes đã sớm hình thành phản xạ có điều kiện.

Bào công khịt mũi, "Ngài chỉ cần tìm ra hang của nó là được." ông nói, "Một khi tìm được hang ổ của nó, rồng sẽ nằm trong tay. Điều này quá rõ ràng. Nửa thành phố dường như đều đang tìm nó."

"Nếu thực sự có hang ổ." Vimes nói.

Vimes ngẩng phắt đầu lên.

"Tại sao lại nói vậy?"

"Chúng tôi đang cân nhắc các khả năng." Vimes trả lời một cách đờ đẫn.

"Nếu không có hang, ban ngày nó có thể đi đâu?" Bào công hỏi.

"Chúng tôi đang hỏi thăm khắp nơi." Vimes nói.

"Vậy thì tăng tốc độ hỏi thăm lên, và tìm ra hang ổ của nó." Bào công nói đầy châm chọc.

"Tuân lệnh, thưa ngài. Ngài cho phép tôi lui xuống chứ?"

"Được rồi, nhưng tôi mong trước tối nay sẽ có tiến triển. Hiểu chưa?"

Vimes quay lại quảng trường đông đúc. Tại sao mình lại cảm thấy nó không nhất thiết phải có hang ổ? Vì nó trông không giống thật, đó là lý do tại sao. Nếu nó không phải là thật, thì nó không cần phải làm bất cứ điều gì chúng ta mong đợi nó làm. Nó làm sao có thể đi ra từ một con hẻm mà nó chưa bao giờ bước vào chứ?

Một khi bạn loại trừ tất cả những điều "không thể", thì những điều "ít khả năng" còn lại chắc chắn chính là sự thật. Dĩ nhiên, vấn đề nằm ở chỗ phải tìm ra những điều "không thể" đó trước đã. Đó mới là mấu chốt, đúng vậy.

Còn con khỉ đột đó, chuyện đêm qua cũng đủ kỳ quặc rồi...

Thư viện ban ngày nhộn nhịp vô cùng, bước chân của Vimes thì hơi rụt rè. Nói đúng ra, ông có quyền đi đến bất cứ đâu trong thành phố, nhưng Đại học Vô hình luôn khẳng định mình chỉ chịu sự ràng buộc của luật ma thuật, mà bản thân Vimes cũng cảm thấy, cẩn thận vẫn hơn, tốt nhất đừng đối đầu với đám người này. Sau khi đánh nhau với họ, bạn còn giữ được nhiệt độ cơ thể cũ đã là may mắn lắm rồi, còn hình dáng cũ thì hoàn toàn là mơ tưởng hão huyền.

Thủ thư đang khom lưng ngồi sau bàn làm việc của mình. Nhìn thấy Vimes, con linh trưởng lộ ra vẻ mong đợi.

"Vẫn chưa tìm thấy. Xin lỗi." Vimes nói, "Chúng tôi vẫn đang tiếp tục điều tra. Nhưng ông có thể giúp tôi một việc nhỏ không."

"Ook?"

"Cái đó, đây là một thư viện ma thuật, phải không? Ý tôi là, những cuốn sách này trông có vẻ khá thông minh, phải không? Cho nên tôi cứ nghĩ: tôi dám cá, nếu tối tôi lẻn vào, chúng chắc chắn sẽ làm loạn, vì chúng không biết tôi. Nhưng nếu chúng biết tôi, chúng có lẽ sẽ không để tâm. Cho nên dù ai đã lấy cắp sách, người này phần lớn là một phù thủy, đúng không? Hoặc ít nhất là từng làm việc trong trường đại học."

Thủ thư nhìn quanh, rồi nắm lấy tay Vimes, kéo ông vào giữa hai kệ sách. Sau khi xác định không ai có thể nhìn thấy họ, ông mới gật đầu.

"Những người chúng biết?"

Con khỉ đột nhún vai, rồi lại gật đầu.

"Cho nên ông mới chạy đến nói với chúng tôi, đúng không?"

"Ook."

"Cho nên ông mới không đi tìm Hội đồng Đại học?"

"Có biết người đó là ai không?"

Thủ thư nhún vai, vì vóc dáng của ông về cơ bản là một cái túi giữa hai xương bả vai, nên khi làm động tác nhún vai trông vô cùng biểu cảm.

"Được rồi, đây cũng coi là một tiến triển. Nếu còn chuyện gì quái lạ nhớ báo cho tôi biết, được không?" Vimes ngước nhìn những hàng kệ sách, "Chuyện quái lạ hơn bình thường, ý tôi là."

"Cảm ơn. Có thể gặp được một công dân tận tụy hỗ trợ đội cảnh vệ làm việc thật khiến người ta vui mừng."

Thủ thư đưa cho ông một quả chuối.

Vimes quay lại những con phố ồn ào của Ankh-Morpork, cảm thấy tâm trạng phấn chấn một cách kỳ lạ. Ông không nghi ngờ gì nữa, đã trinh sát được không ít chuyện. Toàn là những chuyện lặt vặt, đúng vậy, giống như một bức tranh ghép hình, bất kỳ mảnh nào cũng không có ý nghĩa thực tế, nhưng chúng đều chỉ về một bức tranh lớn hơn. Bây giờ ông chỉ cần tìm ra một góc, hoặc một chút phần rìa...

Ông tin chắc chuyện này không phải do phù thủy làm, bất kể thủ thư nghĩ thế nào. Không phải phù thủy thực thụ. Loại chuyện này không hợp với phong cách của họ.

Dĩ nhiên, còn chuyện hang ổ nữa. Cách khôn ngoan nhất là đợi xem tối nay nó có xuất hiện hay không, rồi tìm hiểu xem nó chui ra từ đâu. Điều này có nghĩa là phải tìm một nơi có địa thế cao. Có cách nào để dò tìm xem con rồng đang ở đâu không? Ông đã liếc nhìn thiết bị dò tìm rồng của Cut-My-Own-Throat Dibbler, thứ đó chẳng qua chỉ là một mảnh gỗ trên cây gậy kim loại. Đợi cây gậy bị thiêu rụi là bạn tìm thấy rồng của mình. Thiết bị của Cut-My-Own-Throat hầu hết đều như vậy, theo logic nội tại độc đáo của riêng chúng, những thiết bị này đều cực kỳ hiệu quả, đồng thời lại hoàn toàn vô dụng.

Chắc chắn có cách tốt hơn, tốt hơn là ngồi đợi cháy trụi ngón tay của chính mình.

Hoàng hôn trải dài trên đường chân trời, trông giống như một quả trứng chiên còn non.

Ngay cả lúc bình thường, trên mái nhà của Ankh-Morpork cũng có thể thấy rất nhiều máng xối hình quái vật, nhưng hiện tại số lượng của chúng càng nhiều hơn, đủ loại khuôn mặt đáng sợ mà bạn không thể thấy ở bất kỳ nơi nào khác, có lẽ chỉ trừ một vài bức tranh khắc gỗ cụ thể — đối tượng mà chúng thường mô tả là những tầng lớp không đủ tiền mua tranh khắc gỗ, còn nội dung thì là uống rượu Gin sẽ gây ra tác hại như thế nào. Nhiều khuôn mặt đều nối liền với những thân hình cầm đủ loại vũ khí gia dụng, những vũ khí này được truyền từ đời này sang đời khác trong nhiều thế kỷ, trong quá trình truyền lại thường kèm theo bạo lực.

Vimes ở trên mái nhà của đồn cảnh sát, từ đây ông có thể thấy mái nhà của trường đại học chật kín các phù thủy, những đám người cơ hội thì đợi trên đường phố, tay cầm xẻng, sẵn sàng hành động với hang báu. Nếu con rồng đó thực sự có một cái giường ở đâu đó trong thành phố, ngày mai nó chỉ có thể ngủ dưới sàn.

Phía dưới đâu đó truyền đến tiếng rao bán xúc xích của Cut-My-Own-Throat Dibbler, dĩ nhiên cũng có thể là một đồng bọn của lão. Vimes đột nhiên cảm nhận được một niềm tự hào mãnh liệt khi là một công dân của hai thành phố. Họ đang đối mặt với một đại kiếp nạn, các công dân lại không quên bán xúc xích cho những người tham gia, tinh thần này quả thực đáng khen.

Ankh-Morpork đang chờ đợi. Vài ngôi sao xuất hiện trên bầu trời.

Colon, Nobby và Carrot cũng ở trên mái nhà. Colon buồn bực, vì Vimes kiên quyết không cho ông dùng cung tên.

Ankh-Morpork không khuyến khích sử dụng cung tên, vì mũi tên bắn ra từ một cây cung lớn có trọng lượng và lực tác động rất lớn, rất có thể sẽ bắn xuyên qua một người qua đường vô tội cách đó một trăm yard, mà bỏ lỡ người qua đường vô tội mà bạn vốn đang nhắm tới.

"Đúng vậy." Carrot nói, "Dự luật Vũ khí Phóng (An toàn Đô thị), năm 1634."

"Cậu đừng có mở miệng ra là nói cái thứ đó nữa." Colon nổi giận, "Chúng ta đã không còn mấy cái luật đó nữa rồi! Những thứ đó đều lỗi thời hết rồi! Bây giờ tất cả đều kiểu, chủ nghĩa thực dụng hơn."

"Dù có luật hay không," Vimes nói, "tôi bảo cất nó đi."

"Nhưng đội trưởng, thứ này tôi rất thạo!" Colon phản đối, "Vả lại," ông hầm hừ nói thêm, "rất nhiều người đều làm vậy."

Câu này đúng là không sai. Mái nhà xung quanh đều dựng ngược như những con nhím. Nếu thứ tồi tệ đó thực sự xuất hiện, nó sẽ tưởng rằng mình đã bay qua một khu rừng cứng nhắc. Bạn gần như không thể nhịn được mà đồng cảm với nó.

"Tôi bảo cất nó đi." Vimes nói, "Tôi không cho phép cấp dưới của mình bắn tên vào công dân. Cho nên cất nó đi."

"Lời này nói rất đúng." Carrot nói, "Sứ mệnh của chúng ta là bảo vệ và phục vụ, phải không đội trưởng?"

Vimes liếc nhìn cậu ta, "Ừ." ông nói, "Phải. Đúng. Đúng vậy."

Ống kính chuyển sang nhà Langkin trên đồi. Cô Langkin cũng bày một chiếc ghế xếp trên mái nhà của mình, dĩ nhiên chiếc ghế này đối với cô thực ra là rất không vừa. Cô chỉnh lại ống nhòm, đặt bình cà phê và bánh sandwich lên lan can trước mặt, rồi ngồi xuống chờ đợi. Trên đầu gối cô đặt một cuốn sổ tay.

Nửa giờ trôi qua. Một đám mây trôi, vài con dơi xui xẻo và ánh trăng mới lên đều nhận được sự chào đón nồng nhiệt của cung tên.

"Cứ như là trò chơi trẻ con ấy." Nobby cuối cùng không nhịn được, "Nó đã bị dọa chạy mất rồi."

Trung sĩ Colon hạ cây thương trong tay xuống, "Xem ra đúng là vậy." ông thừa nhận.

"Vả lại trên này ngày càng lạnh." Carrot lịch sự huých vào đội trưởng của mình, nhưng Vimes đang dựa vào ống khói, buồn bực nhìn lên trời.

"Có lẽ chúng ta nên xuống thôi, thưa ngài?" ông nói, "Rất nhiều người đã xuống rồi."

"Hửm?" Vimes không quay đầu lại.

"Chưa chắc đã không mưa đâu." Carrot nói.

Vimes không lên tiếng. Vài phút qua ông vẫn luôn quan sát Tháp Nghệ thuật. Tòa tháp này nằm ở trung tâm Đại học Vô hình, được cho là công trình lâu đời nhất thành phố. Lời này là thật hay giả không ai biết, nhưng nó chắc chắn là công trình cao nhất thành phố. Thời gian, mưa gió và công việc sửa chữa không mấy tận tâm đã mang lại cho nó cảm giác từng trải, giống như một cái cây đã trải qua quá nhiều cơn giông bão.

Vimes đang cố gắng nhớ lại hình dáng của nó. Chính vì quá đỗi quen thuộc nên đã nhiều năm nay, Vimes không còn thực sự nhìn ngắm nó nữa. Lúc này, anh đang nỗ lực thuyết phục bản thân rằng những tháp canh và lỗ châu mai dày đặc kia chẳng có gì khác biệt so với đêm qua.

Anh gặp một chút khó khăn.

Vimes không rời mắt, chỉ đưa tay ra sau nắm lấy vai của Trung sĩ Colon, rồi chậm rãi chỉ về hướng đó.

Anh hỏi: "Anh có thấy điểm gì kỳ lạ trên đỉnh tháp không?"

Colon nhìn một lúc, rồi cười ha ha hai tiếng, nghe có vẻ hơi căng thẳng: "Ừm, trông cứ như có một con rồng đang ngồi trên đó, phải không ạ?"

"Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế."

"Chỉ là, chỉ là, chỉ là nếu ngài nhìn kỹ, sẽ thấy nó chỉ là những đám thường xuân và bóng tối gì đó thôi. Ý tôi là, nếu ngài nheo một mắt lại, trông nó còn giống hai bà già và một chiếc xe cút kít nữa kìa."

Vimes làm theo lời anh ta. "Không được," anh nói, "trông vẫn giống một con rồng. Một con rồng lớn. Lưng hơi khom, đang nhìn xuống dưới. Nhìn kìa, cánh nó đang thu lại."

"Xin ngài thứ lỗi, thưa sếp, nhưng đó chỉ là hiệu ứng do cái tháp canh rách nát gây ra thôi."

Họ nhìn thêm một lúc nữa.

Sau đó Vimes nói: "Nói cho tôi biết, Trung sĩ - tôi hỏi câu này hoàn toàn vì tò mò thôi - anh nghĩ hiệu ứng của đôi cánh khổng lồ đang dang rộng kia là do cái gì gây ra?"

Colon nuốt nước bọt.

"Tôi cho rằng đó là do đôi cánh khổng lồ gây ra, thưa sếp," anh ta nói.

"Mắt tốt lắm, Trung sĩ."

Con rồng đang hạ xuống, nhưng không phải là lao xuống. Nó chỉ đơn giản nhảy vọt từ trên đỉnh tháp, nửa như rơi, nửa như đang bay xuống, rất nhanh đã biến mất sau những tòa nhà của trường đại học.

Vimes thấy mình vểnh tai lên, chờ đợi một tiếng nổ.

Nhưng con rồng nhanh chóng trở lại tầm mắt của anh, chuyển động như một mũi tên, như một ngôi sao băng, như thứ gì đó có thể biến chuyển động rơi tự do ba mươi hai feet mỗi giây thành một sự thăng hoa không thể ngăn cản. Nó lướt qua đầu những người trên mái nhà, hiệu ứng âm thanh tạo ra khiến mọi thứ càng trở nên đáng sợ hơn. Nghe cứ như thể không khí bị xé toạc ra một cách chậm rãi, tỉ mỉ vậy—

Các vệ binh đồng loạt đổ rạp xuống đất. Vimes thoáng thấy một con vật to lớn trông hơi giống ngựa lướt qua trên đầu mình.

"Đồ khốn kiếp chết tiệt!" Nobby chửi thề ở đâu đó dưới rãnh thoát nước.

Vimes dùng sức, nắm chặt lấy ống khói kéo người lên. "Đừng quên cậu đang mặc quân phục, Hạ sĩ Nobbs." Giọng anh gần như không hề run rẩy.

"Xin lỗi, Đội trưởng. Đồ khốn kiếp chết tiệt, thưa sếp."

"Trung sĩ Colon đâu?"

"Dưới này, thưa sếp. Đang bám lấy ống thoát nước ạ, thưa sếp."

"Ôi, lạy Chúa. Đỡ anh ta dậy đi, Carrot."

"Trời đất," Carrot thốt lên một tiếng kinh ngạc, "Nhìn cách nó bay kìa!"

Không cần mở mắt cũng biết con rồng đang ở hướng nào, bạn chỉ cần đi theo tiếng mũi tên bắn, và tất nhiên, cả những tiếng thét cùng tiếng ọc ọc hấp hối do những mũi tên bắn trượt, dội ngược lại gây ra.

"Nó vẫn chưa vỗ cánh cái nào!" Carrot vừa hét vừa đứng lên trên ống khói, "Nhìn cách nó bay kìa!"

Nó không được phép to đến thế, Vimes tự nhủ. Anh dõi theo cái bóng khổng lồ kia lướt qua trên sông. Con rồng lớn dài bằng cả một con phố!

Phía trên bến tàu phụt lên một luồng lửa, vài giây sau, thứ đó đi ngang qua mặt trăng. Sau đó nó vỗ cánh. Chỉ một cái thôi, tiếng động phát ra như thể vỗ thật mạnh vào cái mông ướt át của một đàn bò sữa thuần chủng, khiến chúng bay sang phía bên kia vách đá.

Nó ngoặt gấp, đập mạnh vào không khí để tăng tốc rồi quay đầu trở lại.

Khi bay tới phía trên trạm gác, nó phun ra một luồng lửa trắng rực cháy. Các viên ngói không chỉ tan chảy, chúng lập tức biến thành chất lỏng đỏ rực nhỏ giọt xuống. Ống khói nổ tung, gạch đá rơi xuống phố như mưa.

Con rồng lượn vòng trên trạm gác, đôi cánh khổng lồ đập vào không khí, lửa đổ xuống như trút. Rất nhanh, ngôi nhà biến thành đống đổ nát cháy rực, cuối cùng chỉ còn lại một đống dung dịch đá đang chảy, trên đó thỉnh thoảng có thể thấy vài đường vân và bong bóng thú vị. Con rồng khinh miệt vỗ cánh, lướt qua thành phố rồi bay về phía xa.

Cô Lady Ramkin hạ ống nhòm xuống, chậm rãi lắc đầu.

"Chuyện này không ổn," cô thì thầm, "Quá không ổn. Nó không nên làm được như vậy."

Cô lại cầm ống nhòm lên, nheo mắt, cố gắng phân biệt xem nơi nào đang cháy. Dưới lầu, trong chuồng rồng chật hẹp, những con rồng nhỏ xíu đều kêu lên.

Theo truyền thống, nếu bạn ngất đi một lát, thì khi tỉnh lại từ sự tĩnh lặng hạnh phúc đó, bạn sẽ hỏi: "Tôi đang ở đâu?" Điều này phần lớn là do một loại ý thức chủng tộc nào đó gây ra.

Vimes đã hỏi.

Theo truyền thống, câu thứ hai có thể có nhiều lựa chọn. Việc lựa chọn thế nào, mấu chốt nằm ở chỗ xem những mảnh vụn trên người mình có còn nhiều như ngày hôm qua hay không.

Vimes kiểm tra một lượt.

Sau đó là phần gây đau khổ nhất. Lúc này, quả cầu tuyết ý thức đã bắt đầu lăn, liệu nó có phát hiện ra cơ thể mình đang nằm trong một cái rãnh thoát nước, và còn dính phải cái rắc rối nào đó bắt đầu bằng chữ "đa" không? - "Đa" gì không quan trọng: đa chấn thương, đa gãy xương, đa xơ cứng... sau chữ "đa" chẳng bao giờ có chuyện tốt. Hay nó sẽ bắt gặp những tấm ga trải giường đã giặt ủi, những bàn tay dịu dàng và một chiếc áo blouse trắng đầy vẻ công vụ, kéo rèm cửa cho nó vào một ngày nắng rực rỡ? Mọi chuyện đã qua rồi sao, sau này chỉ cần chịu đựng trà nhạt nhẽo, cháo loãng đầy dinh dưỡng cùng những buổi đi dạo phục hồi trong vườn, có khi còn có một mối tình kiểu Plato với thiên thần áo trắng? Hay đây chỉ là sự ngất xỉu nhất thời, có một tên khốn nào đó đang đợi bạn tỉnh lại để cầm cán cuốc lên xử lý bạn thật sự? Suy cho cùng, ý thức của bạn muốn biết, liệu có nho để ăn không?

Vào những thời điểm như vậy, một vài kích thích bên ngoài sẽ rất hữu ích. "Mọi chuyện ổn rồi" là lựa chọn tuyệt vời, còn "Có ai biết số của anh ta không?" chắc chắn là điềm báo chẳng lành. Tuy nhiên, cả hai câu này ít nhất vẫn tốt hơn câu "Hai người các anh trói tay hắn ra sau lưng đi".

Thực tế, thứ Vimes nghe được là: "Ngài suýt nữa thì mất mạng rồi, Đội trưởng."

Trong lúc Vimes đang ở trạng thái vô thức, cảm giác đau đớn đã lẻn ra ngoài hút thuốc giải sầu, lúc này nó vội vã chạy về vị trí của mình.

Vimes nói: "Á." Rồi mở mắt ra.

Anh nhìn thấy một tấm trần nhà. Điều này loại bỏ hàng loạt khả năng khó chịu, vì vậy nó được anh đón nhận nồng nhiệt. Trong tầm nhìn mờ ảo của anh còn xuất hiện bóng dáng của Hạ sĩ Nobbs, so với trần nhà, điều này rõ ràng không khiến người ta thấy vui vẻ gì. Hạ sĩ Nobbs không thể giải thích bất cứ vấn đề gì, bạn chết rồi cũng có thể nhìn thấy Hạ sĩ Nobbs như thường.

Ankh-Morpork không có nhiều bệnh viện. Mỗi nghiệp đoàn đều có viện điều dưỡng riêng, vài tổ chức tôn giáo kỳ quái hơn, ví dụ như Tu sĩ Hòa hợp, cũng mở vài bệnh viện công. Nói chung, hệ thống cứu trợ y tế của thành phố kép gần như không tồn tại; người bình thường thiếu sự giúp đỡ của bác sĩ, nên khi mất mạng thì hiệu suất rất thấp. Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều cảm thấy sự tồn tại của thuốc men sẽ khiến con người trở nên lười biếng, hơn nữa nó rất có thể còn trái với ý định ban đầu của tự nhiên. "Tôi đã hỏi 'Tôi đang ở đâu?' chưa nhỉ?" Vimes hỏi một cách yếu ớt.

"Hỏi rồi ạ."

"Vậy tôi có nhận được câu trả lời không?"

"Không biết đây là đâu, Đội trưởng. Có một bà quý tộc sành điệu, bà ấy bảo bọn này khiêng ngài lên đây, đây là nhà bà ấy."

Mặc dù trong đầu Vimes như tràn ngập siro đường đen màu hồng, anh vẫn nắm bắt được hai manh mối và xoắn chúng lại với nhau. "Có tiền" và "lên", điều này khiến anh nhớ ra chút gì đó. Còn mùi hóa chất kỳ lạ trong phòng, đến cả mùi vị quen thuộc trên người Nobby cũng bị nó che lấp.

"Người cậu nói không phải là cô Lady Ramkin chứ, hửm?" Anh cẩn thận hỏi.

"Chắc là bà ấy rồi. Người to con lắm. Cuồng rồng kinh khủng." Nobby nhếch miệng, khuôn mặt giống chuột đầy vẻ hiểu ý, khiến Vimes hoảng sợ không thôi. "Ngài đang ngủ trên giường của bà ấy đấy," cậu ta nói.

Vimes nhìn quanh, đồng thời cảm thấy một nỗi kinh hoàng mơ hồ trỗi dậy. Mắt anh đã hơi lấy lại tiêu cự, anh nhận ra nơi này quả thực thiếu đi bầu không khí tất vớ bẩn thỉu của dân độc thân, ngược lại còn thoang thoảng mùi phấn rôm.

"Thiếu chút nữ tính," Nobby tỏ vẻ dày dạn kinh nghiệm.

"Đợi đã, đợi đã," Vimes nói, "Tôi nhớ có một con rồng, bay trên đầu chúng ta..."

Ký ức bò lên, như một thây ma bất mãn đập cho anh một cái.

"Ngài vẫn ổn chứ, Đội trưởng?"

— Móng rồng, dang rộng, rộng bằng cánh tay người; tiếng ầm ầm và tiếng đập của cánh, còn to hơn cả buồm tàu; mùi hôi của hóa chất, chỉ có thần thánh mới biết là loại nào...

Nó ở gần đến mức anh có thể nhìn rõ những chiếc vảy nhỏ trên chân nó và ánh sáng đỏ lóe lên trong mắt nó. Đó không chỉ là mắt của loài bò sát, bạn có thể chết đuối trong đôi mắt như vậy. Còn hơi thở của nó, nóng đến mức, hoàn toàn không giống lửa, mà giống một loại chất rắn nào đó, nó không phải đốt cháy mọi thứ, mà là nghiền nát chúng thành mảnh vụn...

Mặt khác, anh vẫn đang sống sờ sờ nằm ở đây. Phía bên trái cơ thể như bị thanh sắt đánh trúng, nhưng chắc chắn là anh vẫn còn sống.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Anh hỏi.

"Là Carrot," Nobby nói, "Cậu ấy chộp lấy ngài và Trung sĩ, nhảy xuống khỏi mái nhà một giây trước khi nó đánh trúng bọn này."

"Sườn tôi đau. Chắc chắn là bị nó đánh trúng rồi," Vimes nói.

"Không, tôi thấy phần lớn là do ngài đập vào mái nhà vệ sinh lúc rơi xuống thì có," Nobby nói, "Sau đó ngài lăn xuống lại đập vào thùng chứa nước mưa."

"Colon thế nào? Anh ta có bị thương không?"

"Không bị thương gì cả. Không tính là bị thương. Anh ta hạ cánh mềm. Anh ta nặng như thế, đâm thủng cả mái nhà. Một phen..."

"Sau đó thế nào?"

"Cái đó, bọn này để ngài nằm cho thoải mái, rồi mọi người vừa hét tên Trung sĩ vừa chạy loạn như ruồi không đầu. Cho đến khi họ tìm thấy anh ta ở đâu. Sau đó họ đứng tại chỗ mà hét. Rồi người phụ nữ này hét lớn chạy tới," Nobby nói.

"Cậu đang nói đến cô Lady Ramkin?" Vimes hỏi lạnh lùng. Bây giờ cơn đau ở sườn anh đang rất dữ dội.

"Dạ. Một bà béo to con," Nobby hoàn toàn không bị lay chuyển, "Trời đất, bà ấy đúng là biết sai khiến người khác! 'Ôi, người tội nghiệp, các anh phải đưa anh ấy đến nhà tôi ngay lập tức.' Thế là bọn này đến. Đúng là một nơi tốt. Tất cả mọi người trong thành phố đều chạy loạn, giống như đàn gà bị cắt tiết vậy."

"Nó gây ra thiệt hại bao nhiêu?"

"Cái đó, sau khi ngài ngất đi, pháp sư đã ném quả cầu lửa vào nó. Nó chẳng thích tí nào. Hình như tác dụng duy nhất là khiến nó càng phát điên, càng hăng máu hơn. Cả khu nhà ngược chiều kim đồng hồ của trường đại học đều bị nó san phẳng."

"Sau đó—?"

"Chỉ có vậy thôi, cơ bản là thế. Nó đốt thêm vài ngôi nhà, rồi chắc chắn là bay đi trong làn khói rồi."

"Không ai thấy nó đi đâu sao?"

"Dù họ có thấy, họ cũng chẳng nói." Nobby tựa vào lưng ghế, nheo mắt nhìn quanh, "Thật đáng kinh tởm, thật sự, bà ấy lại sống trong căn phòng như thế này. Bà ấy giàu nứt đố đổ vách, Trung sĩ nói thế, tại sao bà ấy lại sống trong căn phòng bình thường thế này chứ. Nếu người giàu cũng sống trong căn nhà bình thường thế này, không muốn làm người nghèo thì có ý nghĩa gì? Phải làm cái bằng đá cẩm thạch chứ." Cậu ta khịt mũi, "Nói mới nhớ, bà ấy bảo đợi ngài tỉnh dậy thì gọi tôi đi tìm bà ấy. Bà ấy đang cho rồng của mình ăn. Mấy món đồ chơi kỳ quặc, phải không? Người ta lại cho phép bà ấy giữ chúng, thật không thể tin nổi."

"Tại sao?"

"Ngài biết đấy, cùng một giuộc với con lớn kia, kiểu thế ấy."

Đợi Nobby lê bước đi ra, Vimes lại nhìn quanh lần nữa. Đúng vậy, nó quả thực thiếu đi những lá vàng và đá cẩm thạch mà Nobby cho rằng người giàu có nghĩa vụ phải trang bị. Đồ đạc đều rất cũ, những bức tranh treo trên tường không nghi ngờ gì là rất đắt tiền, nhưng trông lại mang lại cảm giác vì không biết để chúng ở đâu nữa nên mới treo trên tường phòng ngủ. Trong phòng còn vài bức tranh màu nước trình độ nghiệp dư, đều vẽ rồng. Nói chung, căn phòng này dường như chưa bao giờ có quá một người ở, và trong nhiều năm qua vẫn luôn hờ hững với nó.

Đây rõ ràng là phòng của phụ nữ, nhưng người phụ nữ này sống những ngày của mình một cách vui vẻ, không hề có chút buồn bã ngốc nghếch nào. Tất cả những màn kịch lãng mạn ủy mị dường như đều xảy ra với người khác, cô chỉ cảm thấy mình khỏe mạnh là đã nên tạ ơn trời đất rồi.

Những bộ quần áo bày ra ngoài rõ ràng đều được chọn từ góc độ thiết thực, bền bỉ - nhìn kỹ lại, người chọn chúng rất có thể là người thế hệ trước nào đó - chúng tuyệt đối không thể đóng vai trò là đạn dược trong cuộc chiến giữa hai giới. Trên bàn trang điểm, những chai lọ được xếp ngay ngắn, nhưng những đường nét nghiêm túc của chúng ám chỉ nhãn mác trên đó nên viết là "bôi mỗi tối một lần" thay vì "chỉ cần chấm nhẹ sau tai". Bạn có thể tưởng tượng chủ nhân căn phòng đã sống ở đây cả đời, và luôn được cha gọi là "cô bé của cha", cho đến khi cô bốn mươi tuổi.

Sau cửa treo một chiếc áo choàng ngủ màu xanh đơn giản. Vimes không cần nhìn cũng biết, trên túi của nó chắc chắn thêu hình một chú thỏ.

Nói tóm lại, căn phòng này thuộc về một người phụ nữ chưa bao giờ nghĩ sẽ có đàn ông bước vào.

Trên tủ đầu giường chồng một xấp giấy cao ngất. Vimes cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng vẫn nheo mắt nhìn trộm.

Tất cả đều liên quan đến rồng. Có những lá thư của Ủy ban Triển lãm Câu lạc bộ Hang động và Liên minh Những người phun lửa thân thiện gửi đến. Có những tập sách nhỏ và lời thỉnh cầu từ Trại tị nạn Rồng ốm yếu - "Winnie tội nghiệp, năm năm qua đã bị tàn nhẫn sử dụng làm máy tẩy sơn, lửa của nó sắp cạn rồi, nhưng bây giờ..." Ngoài ra còn có những lá thư yêu cầu quyên góp, phát biểu, v.v. Có vẻ như tấm lòng tốt của cô Lady Ramkin đủ để bao dung cả thế giới, ít nhất là phần thế giới đã mọc cánh và có thể phun lửa.

Nếu bạn để mặc suy nghĩ của mình dừng lại trong căn phòng như vậy, cuối cùng bạn có thể thấy mình không hiểu sao đột nhiên rất u sầu, trong lòng tràn ngập một sự đồng cảm kỳ lạ, bao la, sự đồng cảm này sẽ khiến bạn tin rằng, tốt hơn hết là xóa sổ toàn bộ nhân loại, rồi bắt đầu lại từ trạng thái amip.

Bên cạnh chồng giấy còn đặt một cuốn sách. Vimes cố nén đau xoay đầu nhìn gáy sách, trên đó viết: "Bệnh tật của Rồng", tác giả Sybil Deidre Olgivanna Ramkin.

Anh lật mở những trang giấy cứng đờ, lòng đầy kinh hãi, lại không thể rời mắt. Chúng dẫn anh vào một thế giới hoàn toàn mới, thế giới này tràn ngập các loại bệnh tật khiến người ta kinh ngạc: hóa đá cổ họng, hóa đen, phổi khô, mất khả năng thăng bằng, nôn mửa, chảy nước mắt, sỏi thận. Sau khi xem vài trang, Vimes cảm thấy sâu sắc rằng, những con rồng này có thể nhìn thấy mặt trời của ngày hôm sau, quả thực là một kỳ tích. Có thể sống sót đi qua một căn phòng, cơ bản nên được coi là một thắng lợi về mặt sinh học.

Trong sách còn kèm theo hình minh họa, chi tiết vô cùng tận. Vimes nhanh chóng rời mắt. Bạn chỉ có thể chịu đựng được chừng ấy nội tạng một lúc thôi, phải không?

Có người gõ cửa.

"Tôi hỏi này, anh đã mặc quần áo chỉnh tề chưa?" Giọng nói lanh lảnh của cô Lady Ramkin vui vẻ hỏi.

"Ừm—"

"Tôi mang cho anh chút đồ ăn, rất bổ dưỡng đấy."

Không hiểu sao, Vimes cứ tưởng chắc chắn là canh, kết quả đối phương bưng đến lại là một đĩa thịt hun khói, khoai tây chiên và trứng cao ngất. Vừa nhìn thấy chúng, Vimes đã nghe thấy động mạch của mình kêu lên hoảng loạn.

"Tôi còn làm bánh pudding bánh mì nữa," cô Lady Ramkin hơi ngượng ngùng một chút, "Bình thường tôi không nấu ăn mấy, chỉ có một mình tôi ăn thôi. Anh biết nấu ăn cho mình là thế nào rồi đấy."

Vimes nghĩ đến việc ăn uống ở chỗ mình. Không hiểu sao thịt luôn có màu xám, bên trong còn có vài cái ống nhỏ bí ẩn.

"Ừm." Anh không biết mở lời thế nào, trước mặt là một tiểu thư, mà anh thì đang nằm nghiêng trên giường của cô ấy, "Hạ sĩ Nobbs nói với tôi rằng—"

"À, Nobby, một sinh vật đầy màu sắc!" cô Lady Ramkin nói.

Vimes không chắc mình có thể đối phó với tình huống này không.

"Đầy màu sắc?" Anh hỏi yếu ớt.

"Cá tính vô cùng. Chúng tôi hợp nhau lắm."

"Thật sao?"

"Ôi, phải chứ. Cậu ấy biết bao nhiêu chuyện thú vị."

"Ôi, phải rồi. Điều này thì không sai nửa chữ." Nobby dường như có thể hòa hợp với bất kỳ ai, về điểm này Vimes luôn cảm thấy khó tin.

"Ừm." Anh chuẩn bị đổi chủ đề, nhưng lại thấy mình không nhịn được muốn tiếp tục khám phá con đường hẻo lánh này, "Cô không thấy cách nói chuyện của cậu ta hơi, ừm, thô bỉ sao?"

"Có hơi màu sắc một chút," cô Lady Ramkin vui vẻ đính chính, "Anh nên nghe thử lúc cha tôi tức giận thì thế nào. Hơn nữa, chúng tôi phát hiện ra chúng tôi có rất nhiều điểm chung. Thật trùng hợp đến kinh ngạc, ông nội tôi từng cho người đánh ông nội cậu ta một trận bằng roi, vì tội lảng vảng bất hợp pháp."

Có tầng quan hệ này, hai người họ gần như có thể coi là người một nhà, Vimes thầm nghĩ. Ngay lúc này, bên sườn anh lại đau nhói một trận, đau đến mức anh co rúm lại.

"Vết bầm trên người anh khá nghiêm trọng, có khi còn nứt một hai cái xương sườn đấy," cô nói, "Nếu anh lật người lại tôi có thể giúp anh bôi thêm cái này." Cô Lady Ramkin chìa ra một hũ thuốc mỡ màu vàng.

Vẻ kinh hoàng thoáng qua trên mặt Vimes. Anh vô thức túm lấy ga trải giường, kéo chúng lên tận cằm.

"Đừng có làm bộ ngốc nghếch thế, tôi nói này," cô Lady Ramkin nói, "Chẳng lẽ còn có gì tôi chưa thấy sao? Mông với mông về cơ bản chẳng có gì khác biệt, chỉ là những thứ tôi nhìn thấy đa phần đều mọc thêm cái đuôi thôi. Giờ thì lật người lại, kéo áo ngủ lên. Đây là của ông nội tôi đấy, anh biết đấy."

Giọng điệu như vậy thì không ai có thể kháng cự. Vimes cân nhắc xem có nên yêu cầu gọi Nobby đến làm giám hộ không, nhưng cuối cùng kết luận rằng làm vậy chỉ càng đáng sợ hơn.

Thuốc mỡ nóng như băng.

"Đây rốt cuộc là cái gì?"

"Đủ loại thứ. Nó có thể giảm vết bầm, giúp vảy khỏe mạnh phát triển."

"Cái gì?"

"Xin lỗi. Đa phần không phải vảy đâu. Đừng có vẻ mặt lo lắng thế. Tôi cơ bản có thể chắc chắn. Được rồi, xong hết rồi." Cô vỗ bốp một cái vào mông anh.

"Thưa cô, tôi là Đội trưởng Đội Tuần đêm." Vimes biết câu này nghe ngu ngốc thế nào, nhưng anh vẫn nói.

"Và đang nằm bán khỏa thân trên giường của một quý cô," cô Lady Ramkin hoàn toàn không bị lay chuyển, "Giờ thì ngồi dậy ăn chút trà bánh đi. Chúng ta phải nhanh chóng bồi bổ cho anh thật khỏe mạnh."

Trong mắt Vimes tràn đầy kinh hãi.

"Tại sao?" Anh hỏi.

Cô Lady Ramkin thò tay vào túi áo khoác nhăn nhúm.

"Đêm qua tôi đã ghi chép lại vài dòng," cô nói, "Về con rồng đó."

"Ôi, con rồng đó." Vimes hơi thả lỏng. Lúc này chủ đề này vẫn an toàn hơn.

"Hơn nữa tôi còn làm vài phép tính. Tôi có thể nói cho anh biết: đó thực sự là một con quái vật, nó đáng lẽ không thể bay nổi mới đúng."

"Câu này không sai."

"Nếu cấu tạo của nó tương tự rồng đầm lầy, nó nên nặng khoảng hai mươi tấn. Hai mươi tấn! Điều này hoàn toàn không thể! Suy cho cùng, phải xem tỷ lệ trọng lượng và sải cánh, anh biết đấy."

"Tôi tận mắt thấy nó lao từ trên tháp xuống, giống như một con chim én vậy."

"Tôi biết. Đáng lẽ nó phải gãy cánh, để lại một cái hố đầy máu trên mặt đất mới đúng," cô Lady Ramkin khẳng định, "Khí động học không phải là trò đùa đâu. Anh không thể chỉ đơn giản theo tỷ lệ từ nhỏ biến thành lớn, rồi mặc kệ nó, anh hiểu chứ. Anh còn phải cân nhắc sức mạnh cơ bắp và diện tích nâng."

"Tôi đã biết có gì đó không ổn mà," mắt Vimes sáng lên, "Còn lửa của nó nữa. Trong bụng nóng như thế sao có thể sống nổi. Lửa của rồng đầm lầy được tạo ra thế nào?"

"Ôi, chẳng qua chỉ là tác dụng hóa học thôi," cô Lady Ramkin khinh khỉnh, "Chỉ là chưng cất những thứ có thể làm nhiên liệu từ thức ăn của chính chúng, rồi đốt cháy chúng ngay khoảnh khắc chúng vừa ra khỏi cổ họng. Trong bụng rồng đầm lầy thực ra không có lửa, trừ khi gặp phải tình trạng khí ngược dòng."

"Khi đó sẽ thế nào?"

"Khi đó anh phải cậy từng chút một con rồng ra khỏi tường," cô Lady Ramkin vui vẻ nói, "E là thiết kế của chúng không được tốt lắm, loài rồng này ấy mà."

Vimes bắt đầu nghiêm túc lắng nghe.

Việc Swamp Dragon có thể sống sót đến tận bây giờ hoàn toàn là nhờ nơi chúng cư ngụ là những đầm lầy hẻo lánh, nơi vốn ít có kẻ săn mồi. Dĩ nhiên, rồng cũng chẳng có gì đáng ăn — sau khi lột bỏ lớp da như da thuộc và những thớ cơ khổng lồ dùng để bay, thứ còn lại nhai vào chắc chắn giống hệt một nhà máy hóa chất quản lý tồi. Chẳng trách rồng lúc nào cũng ốm yếu. Chúng dùng căn bệnh dạ dày mãn tính làm nhiên liệu, dùng hệ tiêu hóa để chưng cất những thứ có thể bắt lửa từ những nguyên liệu khó tin nhất, còn tế bào não thì hầu như chỉ để điều khiển các vấn đề tiêu hóa phức tạp. Chúng thậm chí có thể điều chỉnh hệ bài tiết chỉ trong một đêm để giải quyết các rắc rối nội bộ. Chúng luôn đi trên lưỡi dao hóa học, chỉ cần một cái ợ hơi không đúng cách là chúng sẽ trở về với cát bụi.

Về việc chọn nơi làm tổ, ý thức thông thường và bản năng làm mẹ của rồng cái trong khía cạnh này cơ bản chẳng khác gì một viên gạch.

Vimes thấy lạ, tại sao người xưa cứ sợ rồng đến thế. Nếu cái hang gần nhà bạn có một con rồng ở, bạn chỉ cần đợi nó tự cháy, tự nổ hoặc chết vì chứng khó tiêu cực độ là xong.

“Cô thực sự đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu chúng, phải không?” Anh hỏi.

“Luôn phải có người làm việc đó.”

“Còn những con khổng lồ kia thì sao?”

“Trời ạ, đúng vậy, anh biết đấy, chúng cực kỳ bí ẩn.” Biểu cảm của cô trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Phải, cô đã nói rồi.”

“Khắp nơi đều có truyền thuyết về chúng, anh biết đấy. Dường như có một loại rồng càng ngày càng lớn, rồi... cứ thế biến mất.”

“Tuyệt chủng, ý cô là vậy sao?”

“Không... thỉnh thoảng chúng cũng ló mặt ra. Từ một nơi nào đó bước ra, tràn đầy sinh lực, sức sống dồi dào. Cho đến một ngày, chúng không bao giờ xuất hiện nữa.” Cô tự hào liếc nhìn Vimes, “Tôi nghĩ chúng đã tìm thấy một nơi có thể thực sự tồn tại.”

“Thực sự tồn tại?”

“Tồn tại như một con rồng. Một nơi có thể thực sự hiện thực hóa mọi tiềm năng của bản thân. Một mặt phẳng khác chẳng hạn. Ví dụ như nơi có trọng lực không quá lớn.”

“Khi nhìn thấy nó, tôi đã nghĩ,” Vimes nói, “Tôi nghĩ, không thể có thứ gì mọc loại vảy như vậy mà còn bay được.” Hai người nhìn nhau.

“Chúng ta phải tìm ra hang ổ của nó.” Cô Ramkin nói.

“Đừng hòng một con kỳ giông chết biết bay phóng hỏa đốt thành phố của ta.” Vimes nói.

“Hãy nghĩ xem đây là đóng góp lớn đến thế nào cho truyền thuyết về rồng.” Cô Ramkin nói.

“Nghe này, dù có người thực sự muốn phóng hỏa đốt Ankh-Morpork, thì người đó cũng phải là tôi.”

“Cơ hội ngàn năm có một. Quá nhiều vấn đề...”

“Cô đang ở hiện trường,” một câu nói của Carrot thường xuyên xuất hiện trong tâm trí Vimes, “Cô có thể hỗ trợ cuộc điều tra của chúng tôi.” Anh nói.

“Nhưng mọi thứ đều phải đợi đến sáng mai.” Cô Ramkin kiên quyết nói.

Sự quyết đoán lạnh lùng trên khuôn mặt Vimes biến mất.

“Tôi sẽ ngủ ở căn bếp dưới lầu.” Cô Ramkin vui vẻ nói, “Mỗi khi đến mùa đẻ trứng, tôi thường trải giường xếp ở đó. Một vài con cái luôn cần người giúp đỡ. Anh đừng bận tâm về tôi.”

“Cô thực sự đã giúp một việc lớn.” Vimes lẩm bẩm.

“Tôi đã phái Nobby về thành phố, giúp những người khác lo liệu trụ sở của anh.” Cô Ramkin nói.

Vimes hoàn toàn quên mất trạm gác. “Chắc là hư hại nghiêm trọng lắm nhỉ?” Anh lấy hết can đảm hỏi một câu.

“Hỏng hết cả rồi.” Cô Ramkin nói, “Chỉ còn lại một khối đá tan chảy. Thế nên tôi đã để các anh dùng một chỗ ở quảng trường Pseudopolis.”

“Xin lỗi?”

“Ồ, cha tôi có bất động sản ở khắp nơi trong thành phố.” Cô nói, “Tôi chẳng dùng đến chúng, thật đấy. Thế nên tôi đã bảo người đại diện của mình đưa chìa khóa một căn nhà cũ ở quảng trường Pseudopolis cho Trung sĩ Colon. Thông gió một chút sẽ tốt cho nó.”

“Nhưng khu vực đó — ý tôi là, đường phố ở đó đều lát bằng đá cuội hàng thật — chỉ nói riêng tiền thuê thôi, ngài Vetinari sẽ không—”

“Chuyện này anh không cần lo lắng.” Cô vỗ nhẹ vào anh, “Bây giờ, anh thực sự nên nghỉ ngơi một chút rồi.”

Vimes nằm trên giường, đầu óc quay cuồng. Quảng trường Pseudopolis nằm ở phía Ankh, tiền thuê ở khu vực đó rất cao. Nhìn thấy Nobby hoặc Trung sĩ Colon đi lại giữa ban ngày trên phố, hiệu quả chắc cũng giống như mở một bệnh viện tiếp nhận bệnh nhân dịch hạch ở gần đó vậy.

Anh chợp mắt, lúc tỉnh lúc mê, mơ hồ thấy những con rồng khổng lồ đuổi theo sau lưng mình, trong móng vuốt còn vung vẩy những hũ thuốc mỡ...

Anh bị đánh thức bởi tiếng người phẫn nộ.

Cô Ramkin ưỡn thẳng lưng một cách kiêu hãnh, đây không phải là hình ảnh mà bất cứ ai có thể dễ dàng quên được, mặc dù bạn cứ việc thử xem. Cô trông như một chuyển động trôi dạt lục địa ngược: vô số lục địa và hòn đảo hợp lại, tạo thành một nguyên mẫu người phụ nữ khổng lồ và giận dữ.

Cửa chuồng rồng bị phá tung, hiện đang treo lủng lẳng trên bản lề. Những cư dân bên trong vốn đã như những cây đàn hạc dùng thuốc amphetamine, mỗi sợi dây đều căng như dây đàn, lúc này lại càng phát điên. Chúng chạy loạn trong chuồng của mình, những quả cầu lửa không ngừng phun vào các thanh sắt.

“Rốt cuộc,” cô Ramkin chất vấn, “là có ý gì?”

Nếu người nhà Ramkin có thói quen tự kiểm điểm, cô chắc chắn sẽ thừa nhận câu nói này thực sự thiếu trí tưởng tượng. Nhưng nó cũng khá hữu dụng và hiệu quả. Những lời sáo rỗng sở dĩ trở thành sáo rỗng là vì trong hộp công cụ giao tiếp, chúng đóng vai trò như búa và tua vít.

Một đám đông ô hợp chen chúc trên cánh cửa bị đập phá. Một số người trong tay còn cầm đủ loại dụng cụ sắc nhọn vung vẩy, trông rất ra dáng bạo loạn.

“Hừ,” kẻ cầm đầu nói, “chẳng phải là rồng sao?”

Phía sau hắn vang lên một loạt tiếng phụ họa lầm bầm.

“Rồng thì sao?” Cô Ramkin hỏi.

“Hừ, nó đang phóng hỏa, chúng không bay xa được. Ở đây có rồng của bà, biết đâu chính là một trong số chúng, phải không?”

“Yeah.”

“Đúng vậy.”

“QED (Điều phải chứng minh).”

“Cho nên việc chúng ta định làm là, chúng ta định giết sạch chúng.”

“Pro bono publico (Vì lợi ích công cộng).”

Bộ ngực đồ sộ của cô Ramkin phập phồng như một vương quốc, cô với tay chộp lấy chiếc chĩa phân treo trên tường.

“Tôi cảnh báo các người, tiến thêm một bước nữa, các người sẽ phải hối hận vô cùng.” Cô nói.

Kẻ cầm đầu nhìn những con Swamp Dragon đang phát điên sau lưng cô.

“Yeah?” Hắn lộ vẻ bỉ ổi, “Bà định làm gì, hử?”

Miệng cô mở ra rồi khép lại, cuối cùng cô nói: “Tôi sẽ gọi đội cảnh vệ!”

Lời đe dọa của cô không đạt được hiệu quả như mong đợi. Cô Ramkin chưa bao giờ quan tâm đến phần thành phố không có vảy đó.

“Ồ, thế thì tệ quá.” Kẻ cầm đầu nói, “Thật đáng sợ, bà biết không? Đầu gối tôi run hết cả lên rồi đây này.”

Hắn rút từ thắt lưng ra một con dao thái thịt rất dài, “Vậy thì, bây giờ mời bà tránh sang một bên đi, tiểu thư, bởi vì—”

Một ngọn lửa xanh lao ra khỏi lán, lướt qua phía trên đầu đám đông một thước, đốt cháy trên cánh cửa gỗ thành hình hoa hồng.

Sau đó họ nghe thấy một giọng nam ngọt ngào như mật, trong giọng nói đầy sự đe dọa chết người:

“Đây là ngài Errol, con rồng nóng nhất thành phố. Có thể đốt cháy bay đầu các người ngay lập tức.”

Đội trưởng Vimes khập khiễng bước ra từ trong bóng tối.

Một con rồng nhỏ đang sợ mất mật bị anh kẹp chặt dưới một cánh tay. Tay kia của anh nắm lấy đuôi nó.

Bọn côn đồ nhìn nó, như thể bị thôi miên.

“Tôi biết các người đang nghĩ gì.” Vimes nói nhẹ nhàng, “Các người đang nghĩ, nó kích động nãy giờ, ai biết còn đủ lửa không? Biết không? Thực ra chính tôi cũng không chắc lắm...”

Anh rướn người về phía trước, ánh mắt xuyên qua giữa hai tai con Swamp Dragon, giọng anh rung lên như lưỡi dao:

“Nhưng các người cần tự hỏi mình: Liệu mình có muốn thử vận may không?”

Thấy anh tiến lại gần, đối phương lần lượt lùi lại phía sau.

“Thế nào?” Anh hỏi, “Các người có muốn thử vận may không?”

Vài giây im lặng chết chóc, âm thanh duy nhất đến từ cái bụng của ngài Errol, nhiên liệu chảy vào ống dẫn khí của nó, phát ra tiếng ầm ầm đáng ngại.

“Tôi nói này, hử,” kẻ cầm đầu dán mắt vào đầu con rồng như bị mê hoặc, “không cần phải thế—”

“Thực tế thì có khi nó tự ý làm càn, tự phun lửa cũng nên.” Vimes nói, “Chúng bắt buộc phải phun lửa, nếu không khí dạ dày tích tụ ngày càng nhiều. Chúng cứ căng thẳng là khí dạ dày lại nhiều lên. Hơn nữa, anh biết đấy, tôi đoán các người đã khiến chúng căng thẳng không chịu nổi rồi.”

Kẻ cầm đầu vội vàng làm một cử chỉ trấn an, không may là hắn vẫn đang cầm con dao đó trong tay.

“Vứt đi.” Vimes quát lớn, “Nếu không thì mạng nhỏ không còn.”

Con dao rơi xuống sàn đá kêu cạch một tiếng. Phía sau đám đông có tiếng xôn xao, rất nhiều người lập tức thay đổi vị trí, chuyển sang trạng thái tránh xa hiện trường, không biết gì về mọi chuyện.

“Nhưng trước khi những công dân tốt còn lại của các người lặng lẽ giải tán về nhà,” Vimes nói đầy ẩn ý, “Tôi khuyên các người hãy nhìn kỹ những con rồng này. Có con nào trông dài sáu mươi feet không? Các người nghĩ sải cánh của chúng có dài tám mươi feet không? Lửa chúng phun nóng thế nào, theo các người ước tính?”

“Không biết.” Kẻ cầm đầu trả lời.

Vimes hơi nâng đầu con Swamp Dragon lên. Kẻ cầm đầu đảo mắt.

“Không biết, thưa ngài.” Hắn sửa lại.

“Muốn biết không?”

Đối phương lắc đầu. Một lúc sau hắn mới tìm lại được giọng nói của mình.

“Rốt cuộc ông là ai?” Hắn hỏi.

Vimes ưỡn ngực, “Đội trưởng Vimes, Đội cảnh vệ thành phố.” Anh nói.

Nói xong câu đó, trong đám đông hầu như không nghe thấy tiếng động nào. Ngoại lệ duy nhất là một giọng nói vui vẻ từ phía sau đám đông, hỏi: “Làm ca đêm hả?”

Vimes cúi đầu nhìn bộ đồ ngủ của mình. Khi xuống giường anh quá vội vàng, vội vã xỏ đôi dép của cô Ramkin rồi chạy ra. Lúc này anh mới lần đầu tiên nhìn thấy, trên dép có thêu những cục bông màu hồng.

Ngài Errol chọn đúng lúc này để ợ hơi.

Không phải ngọn lửa rực rỡ như trước, mà chỉ là một quả cầu lửa ẩm ướt gần như trong suốt. Nó chỉ lăn vài vòng trên đầu đám đông, nướng cháy vài sợi lông mày, nhưng rõ ràng đã đạt được hiệu quả răn đe.

Vimes lập tức lấy lại tinh thần. Họ chắc chắn không nhận ra khoảnh khắc trước đó anh đã sợ hãi đến mức nào.

“Lần này chỉ là để thu hút sự chú ý của các người thôi.” Anh nói với vẻ mặt không chút cảm xúc, “Lần sau sẽ thấp hơn nữa.”

“Hử.” Kẻ cầm đầu nói, “Đúng vậy. Không vấn đề gì. Dù sao thì chúng tôi cũng đi đây. Ở đây không có rồng lớn, không sai chút nào. Xin lỗi đã làm phiền các người.”

“Ồ không.” Cô Ramkin đắc thắng ngăn hắn lại, “Muốn đi đâu có dễ vậy!” Cô giơ tay lấy từ trên kệ xuống một cái hũ thiếc. Nắp của nó có một khe hở, lắc lắc còn kêu leng keng. Trên mặt hũ có một dòng hướng dẫn: Trại tị nạn rồng bệnh Sunshine.

Vòng đầu tiên quyên góp được bốn đồng ba mươi mốt xu. Nhưng Đội trưởng Vimes lắc lắc ngài Errol một cách đầy ẩn ý, thế là lại có hai mươi lăm đồng mười sáu xu kỳ diệu chảy vào cái hũ thiếc. Sau đó mọi người vội vã chạy trốn.

“Hôm nay ít nhất cũng kiếm được một mớ.” Sau khi chỉ còn lại hai người họ, Vimes nói.

“Anh thật dũng cảm!”

“Hay là chúng ta hãy cầu nguyện chuyện này đừng trở thành trào lưu.” Vimes cẩn thận đặt con rồng kiệt sức trở lại chuồng của nó. Anh cảm thấy hơi choáng váng.

Anh lại cảm thấy có ai đó đang nhìn mình chằm chằm, thế là liếc sang bên cạnh, vừa vặn nhìn thấy một khuôn mặt dài nhọn hoắt — Goodboy Bindle Featherstone đứng trong chuồng, tạo dáng kinh điển của chú cún con cuối cùng trong cửa hàng.

Vimes kinh ngạc thấy mình vươn tay ra, gãi sau tai nó — ít nhất theo anh đoán, hai thứ nhọn nhọn ở hai bên đầu nó chắc là tai. Phản ứng của nó là một âm thanh kỳ quặc, giống như tiếng tắc nghẽn nghiêm trọng ở nhà máy bia. Vimes vội vàng rụt tay lại.

“Không sao đâu.” Cô Ramkin nói, “Đây là bụng nó đang kêu ục ục, chứng tỏ nó thích anh đấy.”

Vimes phát hiện mình lại cảm thấy vui vì điều đó. Trong ký ức của anh, chưa từng có thứ gì cảm thấy Vimes anh đáng để chúng ợ một tiếng.

“Tôi tưởng cô định, hử, xử lý nó đi chứ.” Anh nói.

“Tôi đoán tôi buộc phải làm vậy.” Cô nói, “Nhưng anh biết chuyện này thế nào rồi đấy: chúng ngước nhìn anh bằng đôi mắt sâu thẳm—”

Tiếp theo là một sự im lặng ngắn ngủi, cả hai đều hơi lúng túng.

“Anh thấy nếu tôi—”

“Có lẽ anh muốn—”

Cả hai đều dừng lại.

“Coi như là chút tấm lòng của tôi thôi.” Cô Ramkin nói.

“Nhưng cô đã làm quá nhiều rồi, cô còn cho chúng tôi một trụ sở mới!”

“Là một công dân tốt, đây chẳng qua chỉ là nghĩa vụ tôi phải làm.” Cô Ramkin nói, “Xin anh hãy nhận Goodboy, với, với tư cách là một người bạn.”

Vimes cảm thấy mình đang bị ép từng bước lên một tấm ván rất dày, dưới tấm ván là vực sâu vạn trượng.

“Tôi thậm chí còn không biết chúng ăn gì.” Anh nói.

“Chúng thực ra là loài ăn tạp.” Cô nói, “Ngoài kim loại và đá núi lửa ra thì thứ gì cũng ăn. Tiến hóa trong đầm lầy, anh biết đấy, không thể kén chọn được.”

“Nhưng nó không cần dắt đi dạo sao? Hay là thả bay gì đó?”

“Nó dường như dành phần lớn thời gian để ngủ.” Cô gãi gãi lớp vảy trên đỉnh đầu cái thứ xấu xí đó, “Tôi phải nói rằng, nó thực sự là con rồng thư giãn nhất mà tôi từng nuôi.”

“Cái đó, hử, cô biết đấy, làm sao đây?” Anh chỉ vào cái chĩa phân.

“Cái này à, cơ bản đều là khí. Chỉ cần để nó ở nơi thông gió tốt là được. Anh không có tấm thảm nào đắt tiền chứ? Hơn nữa, tốt nhất đừng để chúng liếm mặt anh, nhưng anh đúng là có thể huấn luyện chúng kiểm soát lửa của mình. Khi muốn nhóm lửa chúng có thể giúp một tay lớn đấy.”

Goodboy Bindle Featherstone cuộn tròn người lại trong tiếng nước chảy òng ọc.

Chúng có tám cái dạ dày, Vimes nhớ ra; hình minh họa trong cuốn sách đó rất chi tiết. Bên trong còn có rất nhiều thứ khác, có thứ giống như ống chưng cất phân đoạn, có thứ trông hệt như thiết bị luyện kim điên rồ.

Không vương quốc nào bị một con Swamp Dragon làm cho sợ hãi, trừ khi là do tai nạn. Vimes không biết có bao nhiêu con Swamp Dragon bị những anh hùng đầy tham vọng giết chết. Điều này thực sự rất tàn nhẫn: lỗi lầm duy nhất của những sinh vật nhỏ bé này chính là lơ đễnh tự nổ tung thành từng mảnh giữa không trung, hơn nữa chỉ một lỗi này thôi thì một con Swamp Dragon tuyệt đối sẽ không phạm phải lần thứ hai. Vimes cảm thấy phẫn nộ. Một đám, một đám phế thải, Swamp Dragon chính là như vậy. Sinh ra đã định sẵn là thất bại. Sống nhanh, chết rộng. Dù có phải là ăn tạp hay không, thứ thực sự giúp chúng sống sót chính là thần kinh của mình, vỗ cánh đầy áy náy, mỗi giây mỗi phút đều lo lắng cho hệ tiêu hóa của mình. Một gia đình vừa mới hoàn hồn sau vụ nổ của người cha, thì lại có một tên ngốc toàn thân bọc giáp xông vào đầm lầy, cắm kiếm vào giữa một đống nội tạng, mà chúng vốn dĩ chỉ cách sự tự hủy diệt một bước chân.

Hừ. Những kẻ diệt rồng vĩ đại này nếu gặp phải con rồng lớn kia thì sẽ thế nào nhỉ? Cảnh tượng đó mới thú vị. Giáp sắt ư? Tốt nhất là đừng mặc. Mặc vào cũng vô dụng, chẳng qua là tự chuẩn bị sẵn một cái hộp đựng tro cốt cho mình mà thôi.

Anh nhìn chằm chằm vào cái thứ nhỏ bé dị dạng đó hết lần này đến lần khác, ý nghĩ cứ gõ nhịp suốt mấy phút qua nhằm thu hút sự chú ý của anh cuối cùng đã bắt được cơ hội. Mọi người ở Ankh-Morpork đều muốn tìm hang rồng, ít nhất là muốn tìm cái hang sau khi rồng đã đi. Gỗ buộc vào gậy là vô dụng, anh có thể khẳng định. Nhưng, như họ nói, dùng kẻ trộm...

Anh hỏi: “Rồng có thể đánh hơi ra mùi của rồng khác không? Ý tôi là, chúng có thể lần theo mùi không?”

Người mẹ thân yêu nhất [Carrot viết], nói về những chuyện không thể tin nổi, tối qua một con rồng đã thiêu rụi trụ sở của chúng con, nhưng nhìn kìa, người ta lại cho chúng con một cái tốt hơn. Trụ sở hiện tại ở một nơi gọi là quảng trường Pseudopolis, ngay đối diện nhà hát opera. Trung sĩ Colon nói chúng con đây là một bước lên mây, và ra lệnh cho Nobby không được cứ nhăm nhe bán tống bán tháo đồ đạc trong nhà. Một bước lên mây là một ẩn dụ, con đang học những thứ này. Ẩn dụ giống như nói dối, nhưng có tính trang trí hơn. Trong nhà hiện tại có thảm thật sự để có thể nhổ nước bọt lên. Hôm nay có người muốn khám xét hầm nhà chúng con, đến hai lần, họ đang tìm rồng, điều này thật khó tin. Họ còn đào hố xí nhà người ta, lục lọi gác mái nhà người ta, điều này giống như bị sốt cao vậy. Thật sự, mọi người đều không có thời gian làm việc khác. Trung sĩ Colon nói, một con rồng đang làm tan chảy đường phố, lúc này anh ra tuần tra, miệng hô mười hai giờ, mọi thứ bình an, anh sẽ cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn.

Con đã chuyển khỏi nhà bà Palm, vì nhà mới của chúng con có mấy chục phòng ngủ. Mọi người đều rất buồn, họ còn làm cho con một chiếc bánh ngọt, nhưng con nghĩ vẫn là thế này tốt nhất, mặc dù bà Palm chưa bao giờ thu tiền thuê nhà của con, nhưng xét đến việc bà ấy là góa phụ, lại còn có nhiều con gái ngoan phải nuôi dưỡng, cộng thêm của hồi môn gì đó.

Ngoài ra con đười ươi đó thường xuyên qua xem sách của nó đã tìm thấy chưa, con đã trở thành bạn với nó. Nobby nói nó là một thằng ngốc đầy rận, vì nó thắng hắn mười tám đồng khi chơi trò Củ Hành Khập Khiễng với hắn. Củ Hành Khập Khiễng là một trò chơi đánh bài, con chưa bao giờ chơi, hơn nữa con đã nói với Nobby về "Đạo luật (Quản lý) Cờ bạc". Hắn bảo con đi ăn phân đi. Con nghĩ điều này vi phạm "Điều lệnh Nghi lễ" năm 1389, nhưng con quyết định thận trọng lời nói.

Đội trưởng Vimes bị ốm, có một quý cô đang chăm sóc anh ấy. Nobby nói ai cũng biết bà ấy đầu óc không bình thường, nhưng Trung sĩ Colon nói đây chỉ là vì sống với nhiều rồng trong một căn nhà lớn, còn nói bà ấy trị giá hàng triệu, đội trưởng lần này làm tốt lắm, coi như đã đặt nền móng vững chắc. Con không hiểu điều này có liên quan gì đến việc sửa nhà. Sáng nay con đi dạo với Reed, dẫn cô ấy xem rất nhiều đồ sắt thú vị trong thành phố. Cô ấy nói điều này rất thú vị, còn nói con rất khác với bất kỳ ai cô ấy từng gặp. Yêu mẹ, con trai của mẹ, Carrot. Hôn mẹ.

Tái bút: Bạc hà vẫn khỏe chứ?

Anh cẩn thận gấp bức thư, nhét nó vào phong bì.

“Mặt trời lặn rồi.” Trung sĩ Colon nói.

Carrot ngẩng đầu lên khỏi sáp niêm phong.

“Nghĩa là sắp đến tối rồi.” Trung sĩ Colon tiếp tục phân tích một cách chính xác.

“Vâng, thưa trung sĩ.”

Colon đưa một ngón tay vuốt qua cổ áo mình. Da của anh ta khô khốc, đây là thành quả của việc chà rửa cẩn thận vào buổi sáng, nhưng mọi người vẫn giữ khoảng cách đầy tôn kính với anh ta.

Có những người sinh ra đã là thống soái, có những người phải dựa vào nỗ lực sau này, còn có những người là bất đắc dĩ, trung sĩ lúc này đã bị xếp vào loại cuối cùng, và đang cảm thấy buồn bực vì điều đó.

Rất nhanh, anh biết mình sớm muộn gì cũng phải nói, đến giờ rồi, họ phải ra ngoài tuần tra. Anh không muốn đi tuần tra. Anh muốn tìm một tầng hầm thoải mái nào đó. Tuy nhiên trách nhiệm đang vẫy gọi — nếu anh chịu trách nhiệm, anh không thể không làm.

Điều làm anh phiền lòng không phải là cảm giác "trên cao lộng gió" khi làm thống soái. Anh lo lắng là cảm giác bị nướng chín khi làm thống soái.

Anh còn biết một chuyện: nếu họ không nhanh chóng nghĩ ra cách đối phó với con rồng này, thì ngài Patrician chắc chắn sẽ không vui. Mà mỗi khi ngài Patrician không vui, ông ấy sẽ trở nên rất dân chủ: ông ấy sẽ tìm ra đủ loại phương pháp phức tạp và đau đớn, truyền bá sự không vui của mình ra xa và rộng nhất có thể. Trách nhiệm, trung sĩ thầm nghĩ, đây thực sự là một thứ đáng sợ. Bị tra tấn cũng vậy. Trong mắt anh, lúc này hai sự thật này đang nhanh chóng tiến lại gần nhau.

Vì vậy khi nhìn thấy một chiếc xe ngựa nhỏ dừng ở cửa, Colon thực sự thở phào nhẹ nhõm. Chiếc xe rất cũ nát, trên cửa có một huy hiệu đã phai màu. Câu nói sau lưng xe trông thì mới hơn nhiều: Người yêu rồng cho ăn hé.

Đội trưởng Vimes bước xuống xe, vừa đi vừa nhe răng trợn mắt. Người đi theo sau anh trung sĩ cũng quen: người phụ nữ điên Sybil Ramkin. Người cuối cùng ngoan ngoãn nhảy xuống xe ở phía sau đội ngũ là một con nhỏ—

Trung sĩ Colon lúc này quá căng thẳng, đã mất đi khái niệm về kích thước.

“Trời ạ, không thể tin nổi! Họ bắt được nó rồi!”

Nobby ngẩng đầu lên khỏi bàn bài trong góc — hắn vẫn chưa hiểu ra, trong một trò chơi dựa vào kỹ thuật và sự phô trương, muốn thắng một đối thủ luôn giữ nụ cười là điều gần như không thể. Nhân lúc hắn mất tập trung, thủ thư đã trộm được mấy lá bài từ dưới cùng.

“Đừng ngốc nữa, chẳng qua là con Swamp Dragon thôi.” Nobby nói, “Bà ấy người cũng tốt, tiểu thư Sybil. Một quý cô thực sự.”

Hai đồng nghiệp của hắn quay đầu nhìn chằm chằm vào hắn. Đây chẳng lẽ là Nobby đang nói sao?

“Hai người mau thu lại bộ dạng ngu ngốc đó đi.” Hắn nói, “Tại sao ta lại không nên nhận ra ai là thục nữ? Cô ấy mời ta uống trà, tách trà mỏng như giấy, còn có cả một chiếc thìa bạc.” Nobby trông hệt như một người vừa nhìn thấy cảnh tượng bên kia bức tường rào ngăn cách giai cấp xã hội, “Hơn nữa ta đã trả lại cho cô ấy rồi, nên hai người không cần nhìn ta như vậy nữa!”

“Lúc nghỉ ngơi rốt cuộc tối nào cậu làm cái gì?” Sergeant Colon hỏi.

“Không liên quan đến ông.”

“Cậu thực sự trả thìa cho cô ấy rồi?” Carrot hỏi.

“Đúng, ta đã trả rồi, chết tiệt!” Nobby tức giận đến mức tóc dựng đứng cả lên.

“Đứng nghiêm, các chàng trai.” Trung sĩ thở phào một hơi dài.

Vimes và tiểu thư Sybil Ramkin bước vào phòng. Vimes nhìn cấp dưới của mình, trong mắt tràn đầy vẻ cam chịu bất lực như mọi khi.

“Tiểu đội của ta.” Hắn lầm bầm.

“Một đội ngũ tốt.” Tiểu thư Ramkin nói, “Những người lính anh dũng của chúng ta, hửm?”

“Ít nhất thì họ đúng là lính.” Vimes đáp.

Tiểu thư Ramkin nở nụ cười đầy khích lệ. Điều này gây ra một sự xao động kỳ lạ giữa ba người lính gác. Sergeant Colon bằng nghị lực của mình, ưỡn ngực khiến nó vượt xa cả cái bụng bia; lưng của Carrot vốn thường khom xuống nay cũng thẳng tắp; Nobby toàn thân tỏa ra phong thái của một người lính, hai tay duỗi thẳng dọc theo thân người, ngón cái hướng về phía trước, bộ ngực ức gà ưỡn ra cực kỳ dữ dội, hai chân anh ta gần như nhấc bổng khỏi mặt đất.

“Ta luôn nghĩ, có sự bảo vệ của những dũng sĩ này, tất cả chúng ta đều có thể ngủ ngon giấc hơn.” Tiểu thư Ramkin thản nhiên đi ngang qua hàng lính, giống như một con thuyền buồm khổng lồ chở đầy bảo vật dưới làn gió nhẹ, “Còn đây là ai?”

Đười ươi rất khó để đứng nghiêm. Cơ thể nó đại khái hiểu được ý nghĩa này, nhưng da dẻ thì không. Tuy nhiên, Librarian đã cố gắng hết sức, nó đứng thành một đống cung kính ở cuối hàng, tư thế chào cực kỳ phức tạp, nếu không có đôi tay dài bốn feet thì tuyệt đối không thể đạt được hiệu quả như vậy.

“Là đặc vụ mặc thường phục, thưa quý bà.” Nobby thông minh nói, “Đội đặc nhiệm đười ươi.”

“Rất có khí phách, quả thực rất có khí phách.” Tiểu thư Ramkin nói, “Cậu làm đười ươi được bao lâu rồi, người lính đáng yêu?”

“Ook.”

“Làm tốt lắm.” Cô quay sang Vimes. Đội trưởng mang vẻ mặt không thể tin nổi.

“Đây cũng là công của anh.” Cô nói, “Một nhóm lính xuất sắc như vậy—”

“—Linh trưởng.” Tiểu thư Ramkin sửa lại, sự kết nối gần như hoàn hảo.

Lúc này, những người lính gác cảm thấy như mình vừa đơn thương độc mã chinh phục một tỉnh xa xôi và vừa khải hoàn trở về. Trên thực tế, nếu mượn cách nói quen thuộc của tiểu thư Ramkin, họ cảm thấy tinh thần phấn chấn tột độ, cảm giác này cách xa trạng thái thường ngày của họ đến mấy đại lục. Ngay cả Librarian cũng có tâm trạng rất tốt, đây là lần đầu tiên nó không nổi giận khi có người dùng chữ “người” với mình.

Một mùi hóa chất nồng nặc cùng tiếng nước nhỏ giọt khiến họ nhìn quanh.

Errol đang ngồi xổm trên sàn, hơi xấu hổ giả vờ vô tội. Trên tấm thảm cạnh nó có một vết bẩn, nhưng thực tế đó nên được coi là một cái lỗ trên sàn nhà. Từ rìa cái lỗ có vài sợi khói nhẹ chậm rãi bốc lên. Tiểu thư Ramkin thở dài.

“Đừng lo, thưa quý bà.” Nobby vui vẻ an ủi cô, “Một lát là dọn sạch ngay thôi.”

“Ta e là khi chúng phấn khích thì thường xuyên như vậy.” Cô nói.

“Nhóc con này của cô thật là tuyệt, thưa quý bà.” Nobby đắm chìm trong trải nghiệm xã hội vừa mới phát hiện.

“Nó không phải của ta.” Cô nói, “Bây giờ nó thuộc về Đội trưởng. Hoặc là tất cả các anh. Giống như một linh vật vậy. Nó tên là Errol.”

Errol chịu đựng áp lực của cái tên này với sự kiên trì tuyệt đối, nó hít hà cái chân bàn.

“Nó trông giống anh trai Errol của tôi hơn.” Nobby hạ quyết tâm, muốn mặt dày giả đáng yêu đến cùng, “Cái mũi nhọn hệt nhau, xin cho phép tôi nói như vậy, thưa quý bà đáng kính.”

Sinh vật nhỏ đang khám phá môi trường mới. Vimes nhìn nó, biết rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn, từ nay về sau nó chính là một con Errol. Errol thử cắn một miếng vào chân bàn, nhai vài giây, nhổ vụn ra, rồi cuộn tròn bắt đầu ngủ. “Nó sẽ không đốt cháy thứ gì chứ, đúng không?” Trung sĩ lo lắng hỏi.

“Ta nghĩ là không. Nó dường như vẫn chưa hiểu rõ ống xả lửa của mình rốt cuộc dùng để làm gì.” Tiểu thư Ramkin nói.

“Nhưng nói đến việc thư giãn, cô chẳng có gì để dạy nó cả.” Vimes nói, “Được rồi, các người lính…”

“Ook.”

“Ta không nói chuyện với ngươi, thưa ông. Thứ này làm gì ở đây?”

“À.” Sergeant Colon vội vàng giải thích, “Tôi, ừm… ngài xem, ngài không có ở đó, chúng ta rất có thể thiếu nhân lực… Carrot nói điều này hoàn toàn phù hợp với pháp luật gì đó… Tôi đã để nó tuyên thệ, thưa ngài. Chính là con đười ươi này, thưa ngài.”

“Để nó tuyên thệ làm gì, Trung sĩ?”

“Trở thành cảnh sát tuần tra đặc biệt, thưa ngài.” Colon đỏ mặt, “Ngài biết đấy, thưa ngài, tương đương với đội cảnh vệ dân sự.”

Vimes giơ cao hai tay, “Đặc biệt? Chết tiệt, độc nhất vô nhị thì có!”

Librarian nở nụ cười rạng rỡ với Vimes.

“Chỉ là tạm thời thôi, thưa ngài. Chỉ một lúc này thôi, hiện tại là vậy.” Colon nài nỉ, “Chúng ta cần sự giúp đỡ, thưa ngài, và… ừm, chỉ có nó là còn coi như thích chúng ta…”

“Ta thấy ý tưởng này thật tuyệt vời.” Tiểu thư Ramkin nói, “Làm tốt lắm, chú đười ươi.”

Vimes nhún vai. Thế giới đã đủ điên rồ rồi, dù sao cũng chẳng thể tệ hơn được nữa, phải không?

“Được rồi,” hắn nói, “Được rồi! Ta đầu hàng. Được! Cho nó một huy hiệu cảnh sát, mặc dù chết tiệt là ta không biết nó có thể cài vào đâu! Được! Có gì mà không thể!”

“Ngài vẫn ổn chứ, Đội trưởng?” Colon vô cùng lo lắng.

“Rất ổn! Rất ổn! Chào mừng đến với đội cảnh vệ mới!” Vimes vừa nổi cáu vừa đi đi lại lại dọc theo bức tường, “Tuyệt vời! Dù sao thì lương của chúng ta cũng chẳng hơn gì mấy hạt đậu phộng, phải không? Cho nên thà thuê khỉ—”

Bàn tay của Trung sĩ đầy tôn kính che miệng Vimes lại.

“À, chỉ một việc thôi, Đội trưởng.” Colon vội vàng nói với đôi mắt kinh ngạc của Vimes, “Không được dùng từ bắt đầu bằng chữ H. Nghe xong nó sẽ phát điên, thưa ngài. Nó không nhịn được, không còn chút tự chủ nào cả. Giống như vẫy tấm vải đỏ trước mặt con bò tót vậy, thưa ngài. ‘Đười ươi’ thì không sao, thưa ngài, nhưng từ bắt đầu bằng chữ H đó thì không được. Bởi vì, thưa ngài, khi nó nổi giận thì không chỉ là trốn vào góc hờn dỗi đâu, thưa ngài, ngài hiểu ý tôi chứ. Ngoài ra thì nó hoàn toàn không có vấn đề gì, thưa ngài. Được chứ? Chỉ nhớ đừng nói từ ‘khỉ’. Ôi chết tiệt.”

Anh em hội Minh Lý rất căng thẳng.

Hắn nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. Họ cảm thấy mọi chuyện tiến triển quá nhanh. Hắn vốn tưởng rằng tốc độ dẫn dắt họ vào âm mưu này đã rất chậm rồi, mỗi lần chỉ một chút chân lý, tránh để cái đầu nhỏ của họ không xử lý nổi, nhưng hắn vẫn đánh giá cao họ. Bây giờ họ cần một bàn tay kiên định. Kiên định, nhưng cũng phải công bằng.

“Anh em,” Đại sư Tối cao nói, “Còng tay của sự thành tín đã được gia cố xong chưa?”

“Cái gì?” Anh em Tháp Canh lầm bầm hỏi, “À. Những cái còng tay đó. Vâng. Đã gia cố. Không vấn đề gì.”

“Còn chim Thánh Martin của sự triệu hồi, chúng đã được lột da theo yêu cầu chưa?”

Anh em Thợ Nề giật mình, mặt đầy vẻ tội lỗi, “Tôi? Cái gì? Ồ. Được rồi, không vấn đề gì. Lột da. Vâng.”

Đại sư Tối cao im lặng một lúc.

“Anh em,” hắn nói khẽ, “Chúng ta đã đến gần như vậy rồi. Chỉ cần một lần nữa thôi. Chỉ vài tiếng đồng hồ nữa. Thêm một lần nữa, rồi thế giới sẽ thuộc về chúng ta. Các anh hiểu không, anh em?”

Anh em Tháp Canh quẹt quẹt một chân trên mặt đất.

“Cái đó,” anh ta nói, “Ý tôi là, tất nhiên. Vâng. Không cần lo lắng chút nào. Ủng hộ ngài một trăm mười phần trăm.”

Cậu ta sắp nói từ “nhưng”, Đại sư Tối cao thầm nghĩ.

“—Chỉ là—”

À.

“—Chúng tôi, ý nói là, tất cả chúng tôi, đều cảm thấy có chút… kỳ quái. Thật sự, cảm giác khác biệt quá, phải không? Sau khi triệu hồi rồng, giống như là—”

“Kiệt sức.” Anh em Thợ Nề tiếp lời.

“—Đúng vậy, giống như thứ đó—” Anh em Tháp Canh đấu tranh với con trăn khổng lồ của sự tự biểu đạt— “đã lấy đi thứ gì đó từ cơ thể anh…”

“Hút cạn.” Anh em Thợ Nề nói.

“Vâng, giống như anh ấy nói, cho nên chúng tôi… ừm, điều này có thể hơi nguy hiểm…”

“Giống như quái vật kinh dị từ âm phủ sống sờ sờ móc thứ gì đó ra khỏi não anh.” Anh em Thợ Nề nói.

“Giống chóng mặt buồn nôn hơn, tôi vốn định nói vậy.” Anh em Tháp Canh bất lực nói, “Cho nên chúng tôi đang nghĩ, ngài biết đấy, cái gì mà sự cân bằng vũ trụ các thứ, bởi vì, cái đó, nhìn lão Xí Thanh đáng thương xem. Biết đâu là quả báo gì đó. À.”

“Chẳng qua chỉ là một con cá sấu trốn trong bồn hoa bị điên thôi,” Đại sư Tối cao nói, “Ai cũng có thể gặp phải. Nhưng, ta hiểu cảm giác của các anh.”

“Thật sao?” Anh em Tháp Canh nói.

“Ồ, vâng. Chúng là điều tự nhiên nhất. Trước khi bắt tay vào sự nghiệp vĩ đại như vậy, tất cả những phù thủy mạnh mẽ nhất đều sẽ có chút bất an.” Anh em không nhịn được mà tự tán thưởng bản thân. Phù thủy mạnh mẽ. Chính là chúng ta. Vâng. “Nhưng vài tiếng đồng hồ nữa là mọi chuyện kết thúc, và ta có thể khẳng định, nhà vua sẽ ban cho các anh phần thưởng hậu hĩnh. Tương lai sẽ tràn đầy vinh quang.”

Điều này thường có thể giải quyết được họ, nhưng hôm nay dường như không có tác dụng gì.

“Nhưng con rồng đó—” Anh em Tháp Canh lên tiếng.

“Sẽ không còn rồng nữa! Đến lúc đó chúng ta không cần nó nữa. Nghe này,” Đại sư Tối cao nói, “Mọi chuyện rất đơn giản, chàng trai đó sẽ cầm một thanh bảo kiếm phi thường. Ai cũng biết các vị vua đều có bảo kiếm phi thường—”

“Chính là thanh bảo kiếm phi thường mà ngài vẫn nhắc đến với chúng tôi, đúng không?” Anh em Thợ Nề hỏi.

“Khi nó chạm vào rồng,” Đại sư Tối cao nói, “Rồng sẽ… Phụt!”

“Vâng, chúng quả thực có tác dụng này.” Anh em Gác Cổng nói, “Có lần chú tôi đá một con rồng đầm lầy một cái, ông phát hiện nó đang lén ăn bí ngô của mình. Thứ quỷ đó suýt chút nữa cắn đứt chân ông.”

Đại sư Tối cao thở dài. Thêm vài tiếng đồng hồ nữa, vâng, rồi sẽ không bao giờ phải chịu đựng những điều này nữa. Chỉ có một việc hắn chưa quyết định được: Đến lúc đó là mặc kệ họ—dù sao ai sẽ tin lời họ?—hay là phái vệ binh đến, bắt giữ họ với tội danh ngu xuẩn, không thể cứu chữa?

“Không,” hắn kiên nhẫn nói, “Ý ta là rồng sẽ biến mất. Chúng ta sẽ đưa nó trở về, rồi sẽ không còn rồng nữa.”

“Mọi người sẽ không nghi ngờ chút nào sao?” Anh em Thợ Nề hỏi, “Họ sẽ không nghĩ rằng nên có đầy mảnh vụn của rồng khắp nơi sao?”

“Không.” Đại sư Tối cao đắc ý nói, “Bởi vì sau khi bị thanh kiếm của Chân lý và Chính nghĩa chạm vào, hạt giống của cái ác sẽ tan thành mây khói!”

Anh em Minh Lý đều nhìn hắn.

“Dù sao thì họ cũng sẽ tin thôi.” Hắn bổ sung, “Đến lúc đó chúng ta có thể cung cấp một chút khói thần bí.”

“Dễ thôi, khói thần bí.” Anh em Khéo Tay nói.

Anh em Tháp Canh ho hai tiếng, “Không biết mọi người có chấp nhận không.” Anh ta nói, “Nghe có vẻ hơi quá đơn giản.”

“Nghe này,” Đại sư Tối cao quát lên, “Họ sẽ chấp nhận bất kỳ cách giải thích nào! Họ sẽ tận mắt chứng kiến nó xảy ra! Đến lúc đó họ quá mong chờ được thấy đứa trẻ đó chiến thắng, căn bản sẽ không nghĩ nhiều! Tin ta! Bây giờ… chúng ta bắt đầu thôi…”

Hắn tập trung tinh thần.

Phải, dễ dàng hơn rồi. Mỗi lần đều dễ dàng hơn. Hắn có thể cảm nhận được vảy rồng, cảm nhận được sự giận dữ của rồng, hắn đưa tay vào nơi rồng đến, kiểm soát nó.

Đây chính là sức mạnh, và nó thuộc về hắn.

Sergeant Colon nhíu mày, “Á!”

“Đừng có hét toáng lên như thế.” Tiểu thư Ramkin vui vẻ quấn băng, động tác vô cùng thuần thục, rõ ràng đây là kỹ năng truyền đời của phụ nữ nhà Ramkin. “Nó căn bản không chạm vào ông bao nhiêu.”

“Hơn nữa nó cảm thấy rất xin lỗi.” Carrot nghiêm nghị nói, “Để Trung sĩ thấy cậu xin lỗi nhiều như thế nào. Mau lên.”

“Ook.” Librarian dường như hơi xấu hổ.

“Đừng để nó hôn tôi!” Colon hét lên.

“Cậu có nghĩ rằng nắm lấy mắt cá chân người ta rồi đập đầu người ta xuống sàn, đây có tính là tấn công bạo lực cấp trên không?” Carrot hỏi.

“Dù sao tôi cũng không định kiện, thật đấy.” Trung sĩ vội vàng thanh minh.

“Xong chưa?” Vimes vô cùng mất kiên nhẫn, “Chúng ta chuẩn bị xem Errol có thể đánh hơi thấy hang rồng ở đâu không. Tiểu thư Ramkin nghĩ ý tưởng này đáng để thử.”

“Ý ngài là dùng một cái hố sâu điều khiển bằng lò xo, cộng với bẫy vấp và lưỡi dao xoay chạy bằng thủy lực, mảnh thủy tinh và bọ cạp để bắt trộm sao, Đội trưởng?” Trung sĩ dường như không có mấy tự tin, “Á!”

“Đúng, chúng ta không muốn mất dấu nó.” Tiểu thư Ramkin nói, “Đừng như đứa trẻ to xác thế, Trung sĩ.”

“Dùng Errol quả là một ý tưởng tuyệt vời, thưa quý bà, nếu cô cho phép tôi nói vậy.” Nobby nịnh nọt, còn Trung sĩ thì đỏ mặt dưới lớp băng.

Vimes không biết mình còn có thể chịu đựng kẻ leo thang xã hội Nobby này bao lâu nữa.

Carrot không nói gì. Anh đã dần chấp nhận việc mình phần lớn không phải là người lùn, nhưng theo nguyên tắc cộng hưởng hình thái nổi tiếng, trong huyết quản anh vẫn chảy dòng máu người lùn, gen di truyền mà anh mượn được cũng đang nói với anh rằng, mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như vậy. Cho dù rồng không ở nhà, tìm thấy hang bảo vật của nó cũng vô cùng nguy hiểm. Hơn nữa, giả sử gần đây thực sự có đống vàng lớn, anh cảm thấy mình chắc chắn nên biết. Đống vàng lớn luôn khiến lòng bàn tay người lùn ngứa ngáy, mà lòng bàn tay anh lại không có động tĩnh gì.

“Chúng ta cứ bắt đầu từ bức tường đó ở Hoàng Tuyền.” Đội trưởng nói.

Sergeant Colon liếc nhìn tiểu thư Ramkin bên cạnh, phát hiện việc bộc lộ sự nhút nhát của mình trước mặt người ủng hộ quả thực không dễ dàng, nên đành dùng câu “Làm vậy có khôn ngoan không, Đội trưởng?” để thay thế.

“Tất nhiên là không khôn ngoan. Nếu chúng ta khôn ngoan, thì đã chẳng vào đội cảnh vệ rồi.”

“Tôi nói này! Thật là phấn khích.” Tiểu thư Ramkin nói.

“Ồ, tôi nghĩ cô không nên đi, tiểu thư—” Vimes nói.

“—Sybil, hãy gọi tôi là Sybil!—”

“—Khu vực đó thực sự rất tai tiếng, cô biết đấy.”

“Nhưng tôi dám nói, ở cùng các anh chắc chắn rất an toàn.” Cô nói, “Tôi dám nói lũ vô lại đó vừa nhìn thấy các anh sẽ tan biến không dấu vết.”

Đó là rồng, Vimes thầm nghĩ. Họ nhìn thấy rồng xong thì tan biến không dấu vết, còn để lại bóng dáng trên tường. Mỗi lần hắn cảm thấy mình chậm lại hoặc mất hứng thú, hắn đều nghĩ đến những cái bóng trên tường đó, rồi sẽ cảm thấy có ngọn lửa nhỏ đang nướng trên cột sống mình. Những chuyện như vậy không nên được phép xảy ra. Ít nhất là không được xảy ra trong thành phố của ta.

Trên thực tế, Hoàng Tuyền không có gì nguy hiểm. Hầu hết cư dân đều chạy ra ngoài tìm hang bảo vật, những kẻ ở lại cũng không thích ẩn nấp trong những con hẻm tối tăm như trước nữa. Hơn nữa, vài kẻ khôn ngoan hơn đã nhận ra tiểu thư Ramkin, họ biết rằng nếu mình chặn đường vị này, cô ấy đa phần sẽ ra lệnh cho họ kéo tất che mặt lên và đừng làm trò ngu ngốc nữa. Cô ấy đã quen ra lệnh, họ rất có thể sẽ thấy mình không tự chủ được mà nghe theo cô ấy.

Bức tường đó vẫn chưa bị phá dỡ, bức bích họa rợn người vẫn còn đó. Errol ngửi quanh, rồi đi dạo trong hẻm vài vòng, sau đó thì ngủ.

“Vô ích.” Sergeant Colon nói.

“Nhưng ý tưởng rất hay.” Nobby trung thành nói.

“Biết đâu là vì trời mưa, tôi đoán vậy, và còn nhiều người đi lại quá.” Tiểu thư Ramkin nói.

Vimes bế Errol lên. Vốn dĩ hắn cũng chẳng ôm hy vọng gì.

Làm gì đó vẫn tốt hơn là không làm gì.

“Chúng ta tốt nhất nên quay về.” Hắn nói, “Mặt trời lặn rồi.”

Họ lặng lẽ quay về. Ngay cả Hoàng Tuyền cũng bị rồng thuần hóa, Vimes thầm nghĩ. Nó kiểm soát cả thành phố, dù lúc này nó không ở đây. Bây giờ mọi người có thể bắt đầu khóa trinh nữ vào đá bất cứ lúc nào.

Rồng, đây căn bản là một phép ẩn dụ cho trạng thái sinh tồn chết tiệt của loài người. Nếu điều này chưa đủ tệ, nó còn là một thứ quái vật vừa nóng vừa biết bay.

Vimes lấy chìa khóa cửa trụ sở mới. Hắn đang tìm lỗ khóa, Errol đột nhiên tỉnh dậy, bắt đầu hừ hừ.

“Bây giờ đừng có bày trò này.” Vimes nói. Sườn hắn nhói lên một cái. Đêm mới chỉ bắt đầu, nhưng hắn đã kiệt sức.

Một mảnh ngói rơi từ trên mái nhà xuống, vỡ tan tành trên những viên đá cuội cạnh chân hắn.

“Đội trưởng.” Sergeant Colon rít lên gọi hắn.

“Sao?”

“Nó ở trên mái nhà, Đội trưởng.”

Trong giọng nói của Trung sĩ có thứ gì đó, thành công thu hút sự chú ý của Vimes. Không phải phấn khích, cũng không phải sợ hãi, đó chỉ là một nỗi sợ hãi đờ đẫn, nặng nề.

Vimes ngẩng đầu lên. Errol bắt đầu nhảy nhót dưới tay hắn.

Con rồng đó—con rồng đó—đang thích thú nhìn xuống từ máng xối trên mái nhà. Chỉ riêng khuôn mặt nó thôi đã cao hơn một người. Kích thước mắt nó là loại mắt rất lớn, mang theo một màu đỏ chưa cháy hết, tràn đầy trí tuệ khác biệt hoàn toàn với loài người: Thứ nhất, nó cổ xưa hơn nhiều: Khi một nhóm sinh vật giống khỉ vẫn đang cân nhắc xem đứng bằng hai chân có phải là quy hoạch nghề nghiệp đúng đắn hay không, thì trí tuệ đó đã tắm mình trong sự xảo quyệt, ngâm mình trong gian trá; trí tuệ đó hoàn toàn không có hứng thú với nghệ thuật ngoại giao, nó thậm chí căn bản không hiểu ý nghĩa của ngoại giao.

Nó sẽ không chơi trò chơi với ngươi, hay đưa ra một câu đố, nhưng nó hoàn toàn hiểu sự ngạo mạn, sức mạnh và tàn nhẫn, và chỉ cần làm được, nó sẽ đốt cháy đầu ngươi. Bởi vì nó thích làm vậy.

Lúc này nó còn giận dữ hơn bình thường. Nó có thể cảm nhận được có thứ gì đó sau mắt mình. Một linh hồn yếu ớt của chủng tộc khác đang tự mãn bành trướng. Điều này khiến nó giận dữ không chịu nổi, giống như trên người có chỗ ngứa mà không gãi được. Thứ nhỏ bé tự mãn này đang ép nó làm đủ loại chuyện mà nó không muốn làm… và ngăn cản nó làm những việc nó rất muốn làm.

Lúc này, đôi mắt đó tập trung vào Errol đang hoảng sợ tột độ. Vimes nhận ra, lý do duy nhất khiến mình chưa bị nhấn chìm bởi nhiệt độ hàng triệu độ chính là vì con rồng khổng lồ cảm thấy tò mò, tại sao lại có một con rồng nhỏ kẹp dưới cánh tay Vimes.

“Đừng có bất kỳ hành động đột ngột nào.” Giọng tiểu thư Ramkin truyền đến từ phía sau hắn, “Cũng đừng lộ vẻ sợ hãi. Nếu ngươi sợ hãi, chúng luôn có thể nhận ra.”

“Lúc này cô còn gợi ý gì khác không?” Vimes nói rất chậm, cố gắng cử động môi ít nhất có thể.

“Ừm, gãi sau tai chúng thường có tác dụng.”

“Ồ.” Vimes yếu ớt nói.

“Còn phải nghiêm khắc kiên quyết nói ‘Không được!’ và lấy đi bát ăn của chúng.”

“À?”

“Trong trường hợp cực đoan, ta sẽ dùng báo cuộn lại gõ vào mũi chúng.”

Giờ phút này, Vimes đang ở trong một thế giới tươi sáng và tuyệt vọng. Dòng thời gian của thế giới này trôi chậm, trung tâm của nó dường như chính là lỗ mũi thô ráp cách đó vài mét. Dần dần, Vimes nhận ra một tiếng rít nhẹ nhàng.

Rồng đang hít thở sâu.

Tiếng hít vào dừng lại. Vimes nhìn chằm chằm vào bóng tối trong ống dẫn khí của nó, hắn tự hỏi, trước khi bị sự hủy diệt nóng bỏng nhấn chìm, hắn sẽ nhìn thấy thứ gì đó không? Ví dụ như một chút ánh sáng trắng chẳng hạn?

Ngay lúc này, có người thổi tù và.

Con rồng dường như rất bối rối. Nó ngẩng đầu lên, phát ra một âm thanh, mặc dù hoàn toàn không phải bất kỳ ngôn ngữ nào, nhưng lại đại khái thể hiện ý nghĩa nghi vấn.

Tiếng tù và dường như tạo ra không ít tiếng vang, tất cả đều sống động mạnh mẽ. Nó nghe giống như một lời thách thức. Nếu đây không phải là thách thức, thì kẻ thổi tù và sớm muộn gì cũng gặp rắc rối, bởi vì con rồng nhìn Vimes một cái đầy nóng bỏng, rồi dang đôi cánh khổng lồ của mình nhảy mạnh lên không trung, chậm rãi bay về hướng phát ra âm thanh, hoàn toàn không quan tâm đến bất kỳ quy tắc khí động học nào.

Thế gian này không có thứ gì đáng lẽ có thể bay như thế cả. Tiếng đập cánh của nó nghe như tiếng sấm đóng hộp, nhưng nhìn tư thế thì nó lại như đang ung dung lướt đi trong không trung. Động tác đó ám chỉ rằng, nếu đôi cánh kia ngừng đập, nó sẽ chỉ từ từ trượt đi rồi cuối cùng dừng lại. Nó đang trôi, chứ không phải đang bay. Nó rõ ràng có thân hình to như một cái kho thóc, cộng thêm cái mông bọc thép, vậy mà lại có thể diễn trò đẹp mắt đến thế.

Con rồng trôi qua trên đầu họ như một chiếc sà lan, hướng về phía quảng trường Broken Moon.

"Theo nó!" Cô Lady Ramkin hét lên.

"Thật không đúng quy tắc, cách nó bay như vậy. Tôi dám chắc trong luật của phù thủy có quy định về chuyện này." Carrot vừa nói vừa lấy cuốn sổ tay của mình ra, "Hơn nữa nó còn làm hỏng mái nhà. Nó gây ra chuyện ngày càng nhiều đấy, anh biết mà."

"Anh vẫn ổn chứ, đội trưởng?" Trung sĩ Colon hỏi.

"Tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một bên trong mũi nó." Đội trưởng Vimes dường như vẫn còn đang mơ. Mắt anh tập trung vào khuôn mặt đầy lo lắng của người trung sĩ. "Nó đi đâu rồi?" anh quát lên. Colon chỉ về phía cuối con phố.

Vimes trừng mắt nhìn bóng dáng đã biến mất sau mái nhà.

"Theo nó!" anh nói.

Tiếng tù và lại vang lên lần nữa.

Những người khác cũng đang vội vã chạy về phía quảng trường. Con rồng trôi phía trước họ, giống như một con cá mập đang bơi về phía tấm nệm hơi nhấp nhô, cái đuôi của nó chậm rãi lắc lư qua lại.

"Có một gã điên chuẩn bị đấu với nó!" Nobby nói.

"Tôi đoán ngay là sẽ có kẻ muốn thử mà." Colon nói, "Tên ngốc tội nghiệp đó sẽ bị nướng chín ngay trong bộ giáp của mình thôi."

Đám đông chen chúc quanh quảng trường dường như cũng nghĩ như vậy. Đối với giải trí, người dân Ankh-Morpork từ trước đến nay luôn có thái độ thẳng thắn, không né tránh. Mặc dù họ mong đợi được xem màn kịch giết rồng, nhưng nếu không được, thì việc nhìn thấy ai đó bị nướng chín trong bộ giáp của chính mình cũng khiến họ vui vẻ không kém. Có người bị nướng chín trong bộ giáp, chuyện như vậy không phải ngày nào cũng thấy, đáng để lũ trẻ ghi nhớ thật kỹ.

Càng lúc càng có nhiều người tràn vào quảng trường, Vimes liên tục bị người ta xô đẩy.

Tiếng tù và vang lên lời thách thức lần thứ ba.

"Là tù và kim loại, không sai được." Colon nói như rất có kinh nghiệm, "Hơi giống chuông báo động, nhưng trầm hơn."

"Anh chắc chứ?" Nobby hỏi.

"Ừ."

"Chắc là tốn khối kim loại lớn đấy."

"Đậu phộng! Fillet! Xúc xích nóng đây!" Có một giọng nói gào lên phía sau họ, "Chào, các anh bạn. Chào, Đội trưởng Vimes! Đến xem giết rồng à, hử? Làm một cây xúc xích đi. Tôi mời."

"Chuyện này là sao, Throat?" Vimes nắm chặt lấy khay của người bán hàng, tránh để bị đám đông đẩy đi mất.

"Có một đứa trẻ, cưỡi ngựa chạy vào thành phố nói rằng nó sẽ giết con rồng đó." Cut-Me-Own-Throat nói, "Nó bảo mình có một thanh ma kiếm."

"Nó có lớp da ma thuật nào không?"

"Trong linh hồn anh chẳng tìm thấy chút lãng mạn nào cả, đội trưởng." Throat vừa nói, vừa lấy một chiếc dĩa nóng hổi từ khay nướng mini trên khay ra, khẽ chọc vào mông một người phụ nữ béo đang chắn trước mặt mình, "Đứng sang bên cạnh đi, thưa bà, thương mại là huyết mạch của thành phố. Cảm ơn rất nhiều. Đương nhiên rồi," hắn tiếp tục nói, "theo truyền thống thì còn nên có một trinh nữ bị khóa vào tảng đá, nhưng dì của cô bé không đồng ý. Có vài người là thế đấy, không có chút ý thức truyền thống nào cả. Thằng nhóc này còn tự xưng mình là người thừa kế chính thống nữa."

Vimes lắc đầu. Thế giới này thực sự sắp phát điên rồi. "Câu đó nghĩa là sao?" anh hỏi.

"Người thừa kế." Throat kiên nhẫn giải thích, "Anh biết đấy, người thừa kế ngai vàng."

"Ngai vàng gì?"

"Ngai vàng của Ankh."

"Ngai vàng gì của Ankh?"

"Anh biết đấy, kiểu như nhà vua này nọ." Throat dường như chìm vào suy tư, "Chết tiệt, ước gì tôi biết thằng nhóc đó tên là gì." hắn nói, "Tôi đã đặt ba gross (432 chiếc) cốc kỷ niệm lễ đăng quang với tiệm gốm bán buôn xuyên đêm của quỷ khổng lồ Fire-Rock, xong việc còn phải thêm tên vào nữa. Đúng là chết tiệt mà. Để dành cho anh hai cái nhé, đội trưởng? Nếu là anh thì chín mươi xu, giá này bằng không lấy lãi rồi đấy."

Vimes cuối cùng cũng bỏ cuộc, anh định vị bằng Carrot, chen lấn trở về phía người của mình. Tân binh của đội cảnh vệ đứng sừng sững trên đám đông, các thành viên khác thì cố gắng bám lấy cậu ta.

"Tất cả đều điên rồi!" Vimes hét lớn, "Chuyện gì vậy, Carrot?"

"Có một chàng trai cưỡi ngựa ở giữa quảng trường." Carrot nói, "Cậu ta cầm một thanh kiếm sáng loáng, anh biết đấy. Nhưng hiện tại có vẻ chưa làm gì đặc biệt cả."

Vimes cố hết sức chen vào phía khuất gió của cô Lady Ramkin.

"Ngai vàng của Ankh," anh thở hổn hển nói, "nhà vua, rồi ngai vàng. Có thật không?"

"Cái gì? Ồ, đúng vậy. Trước kia từng có." Lady Ramkin nói, "Vài trăm năm trước rồi. Sao thế?"

"Có một thằng nhóc nói nó là người thừa kế ngai vàng!"

"Đúng vậy." Throat đi theo sau, nghĩ rằng biết đâu có thể làm một vụ mua bán, "Nó đã có một bài diễn văn dài, nói rằng nó sẽ giết con rồng, lật đổ kẻ tiếm quyền, sửa chữa mọi sai lầm. Ai cũng reo hò cả. Xúc xích nóng đây, hai cây một đồng, làm từ thịt heo thật đấy, sao không mua cho quý cô này một cây đi?"

"Ý ông là thịt heo thật chứ gì, thưa ông?" Carrot cảnh giác liếc nhìn những thanh xúc xích sáng bóng kia.

"Cách nói thôi, cách nói thôi mà." Throat trả lời nhanh nhảu, "Chính xác là sản phẩm từ thịt heo. Heo thật."

"Trong cái thành phố này, cứ có bài diễn văn là mọi người đều reo hò." Vimes gầm gừ, "Chẳng có ý nghĩa gì cả!"

"Đến mua xúc xích heo đi, năm cây hai đồng!" Throat không bao giờ để cuộc trò chuyện cản trở việc làm ăn của mình, "Biết đâu lại tốt cho việc kinh doanh, hoàng gia biết đâu đấy. Xúc xích heo! Xúc xích heo! Cuộn trong bánh mì! Còn có thể sửa chữa mọi sai lầm nữa. Tôi nghe thấy ý tưởng này rất thực tế. Còn có cả hành tây nữa!"

"Tôi có thể mạo muội mời cô một cây xúc xích nóng không?" Nobby hỏi.