Anh túm lấy cánh tay to như gốc cây của Carrot, kéo cậu ta chẳng khác nào đang kéo lê cả một tòa nhà.

Carrot tái mét mặt mày.

“Người lùn uống rượu? Lại còn đánh nhau?” Cậu hỏi.

“Còn phải nói,” Nobby đáp, “lúc nào cũng vậy, ở bất cứ đâu. Hơn nữa, bọn họ toàn phun ra mấy lời tục tĩu mà ngay cả với mẹ già đáng kính của ta, ta cũng không bao giờ dám nói. Ngươi không muốn dây dưa với bọn họ đâu, toàn một lũ đáng ghét – đừng có vào!”

Người lùn ở quê nhà miền núi luôn sống cuộc đời yên bình và ngăn nắp, nhưng một khi đã chuyển đến thành phố, họ dường như lập tức quên sạch mọi thứ. Chẳng ai biết tại sao lại như vậy. Có thứ gì đó tác động đến cả những thợ mỏ quy củ nhất, thúc giục họ suốt ngày mặc áo giáp xích, đeo rìu sau lưng, đổi tên mình thành những cái tên như "Bóp Cổ - Đá Ống Chân", rồi biến mình thành kẻ say xỉn thô lỗ.

Có lẽ là vì cuộc sống ở quê nhà quá đỗi bình lặng và trật tự. Dù sao thì, nếu một người lùn trẻ tuổi đã làm việc dưới hầm mỏ của cha mình suốt bảy mươi năm, thì điều đầu tiên cậu ta muốn làm khi đến thành phố lớn rất có thể là uống một trận say túy lúy rồi cho ai đó một trận.

Cảnh tượng mà Carrot và Nobby bắt gặp chính là một vụ ẩu đả vui vẻ như thế của người lùn, số người tham gia khoảng một trăm, chia thành chừng một trăm năm mươi phe cánh. Trong quán đầy tiếng la hét, nguyền rủa và tiếng rìu chém vào mũ sắt lanh lảnh, xen lẫn trong đó là tiếng hát – một nhóm người lùn say khướt đang hát về vàng trước lò sưởi, đây cũng là một truyền thống của người lùn.

Nobby đâm sầm vào lưng Carrot, đối phương ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt, vô cùng kinh hãi.

“Nghe này, ở đây đêm nào cũng thế cả.” Nobby nói, “Đừng can thiệp, trung sĩ đã dặn rồi. Đây là phong tục tập quán gì đó của chủng tộc bọn họ. Ngươi tuyệt đối đừng có xen vào chuyện của người ta.”

“Nhưng, nhưng,” Carrot nói lắp bắp, “đây là đồng bào của tôi. Coi như là vậy đi. Thật đáng xấu hổ, hành vi như thế này. Mọi người sẽ nghĩ sao?”

“Chúng ta đều thấy bọn họ là lũ tiểu nhân độc ác.” Nobby nói, “Được rồi, đi thôi!”

Tuy nhiên, Carrot đã bước vào giữa đám người lùn đang hỗn chiến. Cậu chụm hai tay lại bên miệng, gầm lên một câu gì đó bằng một ngôn ngữ mà Nobby không hiểu nổi. Tất nhiên, hầu hết các ngôn ngữ trên đời đều phù hợp với mô tả này, bao gồm cả tiếng mẹ đẻ của Nobby, nhưng rõ ràng Carrot đang dùng tiếng người lùn:

“Gr'duzk! Gr'duzk! aaK'zt ezem ke bur'k tze tzim?”

Cuộc chiến dừng lại đột ngột. Một trăm khuôn mặt đầy râu ngẩng lên, trừng mắt nhìn Carrot đang khom lưng đứng đó, sự tức giận vì bị quấy rầy pha lẫn với kinh ngạc.

Một chiếc cốc bia bẹp dí đập vào giáp ngực Carrot rồi nảy xuống đất. Carrot vươn tay ra, dễ dàng túm lấy một kẻ đang vùng vẫy.

“J'uk, ydtruz-t'rud-eztuza, hudr'zd dezek drez'huk, huzukruk't b'tduzg'ke'k me'ek b'tduz t'be'tk kce'drutk ke'hkt'd. aaDb'thuk?”

Chưa từng có người lùn nào nghe thấy nhiều cổ ngữ như vậy từ miệng một sinh vật cao trên bốn feet. Họ đều câm nín.

Carrot đặt tên người lùn gây sự xuống sàn. Trong mắt cậu đẫm lệ.

“Các người là người lùn!” Cậu nói, “Người lùn không được phép như thế này! Nhìn các người xem. Các người không thấy xấu hổ sao?”

Một trăm cái cằm cứng cỏi rơi xuống.

“Ý tôi là, nhìn lại các người đi!” Carrot lắc đầu, “Người mẹ già đáng thương của các người, râu tóc bạc phơ, đang đầu tắt mặt tối trong hang nhỏ, lẩm bẩm không biết con trai mình tối nay sống ra sao. Các người có tưởng tượng được bà ấy sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy các người thế này không? Chính mẹ ruột của các người, người đầu tiên dạy các người cách dùng cuốc chim –”

Nobby đứng bên cửa, vừa kinh vừa sợ, cậu phát hiện tiếng hỉ mũi và tiếng khóc nức nở kìm nén ngày càng lớn, còn Carrot vẫn tiếp tục nói: “Bà ấy phần lớn đang nghĩ, ta đoán chắc tối nay nó đang nghỉ ngơi tử tế, chơi bài domino gì đó –”

Bên cạnh có một người lùn, trên mũ sắt cắm mấy cái gai dài sáu feet, giờ đang nức nở khe khẽ bên ly bia của mình.

“Hơn nữa ta dám cá, chắc chắn đã lâu rồi các người không viết thư cho bà ấy, tất cả các người, mặc dù các người đều đã hứa là mỗi tuần phải viết thư –”

Nobby lơ đãng lấy ra một chiếc khăn tay nhăn nhúm, đưa cho một người lùn bên cạnh; đối phương dựa vào tường, run rẩy vì đau khổ.

“Bây giờ, ta nói này,” Carrot dịu giọng lại, “ta không muốn quá khắt khe với bất kỳ ai, nhưng từ bây giờ trở đi, mỗi tối ta đều sẽ ghé qua một lần. Ta mong chờ được thấy hành vi đúng mực theo quy chuẩn của người lùn. Ta biết cảm giác xa nhà là thế nào, nhưng đó không thể là cái cớ cho chuyện này.” Cậu đưa tay chạm vào mũ sắt của mình, “G'hruk, t'uk.”

Cậu nở một nụ cười rạng rỡ với đám người lùn, rồi đi kiểu nửa khom nửa bước ra khỏi quán rượu. Sau khi trở lại đường phố, Nobby gõ vào cánh tay cậu.

“Từ nay về sau đừng có giở trò đó với ta nữa!” Cậu ta giận dữ, “Ngươi là người của đội cảnh vệ! Đừng bao giờ nhắc đến chuyện luật pháp với ta!”

“Nhưng chuyện này rất quan trọng.” Carrot vẻ mặt nghiêm túc. Nobby đã lẻn vào một con phố hẹp hơn, Carrot vội vàng đuổi theo.

“Không quan trọng bằng việc giữ mạng.” Nobby nói, “Quán rượu người lùn! Nếu ngươi còn chút lý trí nào, nhóc ạ, thì vào đây ngay. Còn nữa, ngậm miệng lại.”

Carrot ngẩng đầu nhìn tòa nhà trước mắt. Nó cách mặt đường lầy lội một khoảng, bên trong truyền ra không ít tiếng uống rượu hào sảng. Trên cửa treo một tấm biển rách nát, vẽ một cái trống.

“Quán rượu, hửm?” Carrot trầm ngâm, “Giờ này mà vẫn còn mở cửa?”

“Tại sao không mở?” Nobby đẩy cửa, “Làm ăn tốt lắm. Cái Trống Vỡ.”

“Lại uống rượu?” Carrot lật giở trang sách liên tục.

“Hy vọng là vậy.” Nobby gật đầu với một con Troll, đây là người giữ cửa được Cái Trống Vỡ thuê, “Chào buổi tối, Sandtoss. Dẫn người mới đến làm quen đường lối.”

Con Troll hừ hừ hai tiếng, vung cánh tay đầy vảy cứng.

Ngày nay Cái Trống Vỡ đã trở thành một huyền thoại, nó là quán rượu nổi tiếng nhất trong tất cả các quán rượu tai tiếng ở Discworld, đồng thời cũng là biểu tượng quan trọng của Ankh-Morpork. Chính vì thế, cách đây không lâu khi phải sửa sang lại, chủ mới đã cố tình dành ra vài ngày, nỗ lực khôi phục lại những vết bùn, bụi khói và đủ loại chất khó phân biệt trên tường; ông ta thậm chí còn nhập cả tấn cỏ bấc đã qua xử lý mục nát để trải trên sàn. Giờ đây khách trong quán vẫn là đám anh hùng, sát nhân, lính đánh thuê, côn đồ và kẻ xấu đó, chỉ khi kiểm tra kỹ nhất bạn mới phân biệt được ai với ai. Khói thuốc đặc quánh lơ lửng trong không trung, rất có thể là vì nó không muốn chạm vào tường.

Khi hai người lính bước vào Cái Trống Vỡ, tiếng trò chuyện nhỏ đi một chút, rồi lại khôi phục về mức cũ. Hai người quen cũ vẫy tay với Nobby.

Cậu phát hiện Carrot có vẻ rất bận rộn.

“Ngươi đang làm gì vậy?” Cậu hỏi, “Còn nữa, đừng có nhắc đến chuyện mẹ với người ta, hiểu chưa?”

“Ta đang ghi chép.” Carrot nghiêm túc nói, “Ta có một cuốn sổ tay.”

“Đúng rồi,” Nobby nói, “ngươi sẽ thích nơi này thôi. Đêm nào ta cũng đến đây ăn tối.”

“Ngươi viết hai chữ ‘phạm pháp’ như thế nào?” Carrot lật sang trang khác.

“Ta không viết.” Nobby chen qua đám đông. Một cảm giác hào phóng hiếm hoi len lỏi vào đầu cậu, “Ngươi muốn uống gì không?”

“Ta nghĩ điều này e là không phù hợp lắm.” Carrot nói, “Hơn nữa, rượu mạnh là mẹ của thất bại.”

Cậu cảm thấy có một ánh nhìn đầy xuyên thấu ở phía sau gáy mình, bèn quay người lại, vừa vặn đối diện với một khuôn mặt lớn phẳng lì, hiền lành. Một khuôn mặt đười ươi.

Nó ngồi trước quầy bar, tay cầm một vại bia, trước mặt còn bày một bát đậu phộng. Nó khá thân thiện giơ ly bia về phía Carrot, rồi uống một ngụm lớn. Khi nó uống, môi dưới dường như biến thành cái phễu có tay cầm, động tĩnh rất lớn, nghe hơi giống tiếng xả nước của kênh đào.

Carrot huých Nobby, “Ở đó có một con khỉ –”

“Đừng nói ra!” Nobby vội vàng ngắt lời cậu, “Đừng nói từ đó ra! Đó là thủ thư, làm việc ở Đại học, trước khi ngủ tối nào cũng đến đây uống một ly.”

“Không ai phản đối sao?”

“Tại sao phải phản đối?” Nobby hỏi, “Nó cũng mời mọi người uống rượu, chưa bao giờ uống xong rồi chuồn cả.”

Carrot lại quay sang đánh giá con linh trưởng đó. Vài câu hỏi cùng lúc ùa đến, đòi hỏi cậu phải chú ý, ví dụ như: nó để tiền ở đâu? Thủ thư phát hiện ánh mắt của cậu, hiểu lầm ý của cậu, bèn nhẹ nhàng đẩy bát đậu phộng về phía cậu.

Carrot ưỡn thẳng thân hình cao lớn cường tráng của mình, bắt đầu tra cứu sổ tay. Cả buổi chiều cậu đều học “Luật pháp và Điều lệ”, thời gian này không hề lãng phí.

“Chủ nhân, chủ sở hữu, người thuê hoặc ông chủ ở đây là ai?” Cậu hỏi Nobby.

“Gì cơ?” Người lính nhỏ con nói, “Ông chủ? Ừm, ta đoán tối nay là Charlie quản lý. Sao thế?” Cậu ta chỉ vào một gã to con vạm vỡ, mặt đầy vết sẹo chằng chịt, lúc này đang cầm một chiếc khăn ướt, cố gắng phân phối vết bẩn đều hơn trên đống ly thủy tinh. Gã dừng công việc trong tay, nháy mắt đầy ẩn ý với Carrot.

“Charlie, đây là Carrot.” Nobby giới thiệu, “Cậu ấy ở chỗ Sybil Ramkin.”

“Cái gì, ngày nào cũng vậy à?” Charlie hỏi.

Carrot hắng giọng.

“Nếu ông là người quản lý,” cậu trịnh trọng tuyên bố, “thì tôi có trách nhiệm thông báo với ông, ông đã bị bắt.”

“Bị cái gì cơ, bạn hiền?” Charlie tiếp tục lau ly.

“Bắt giữ.” Carrot nói, “Hiện cáo buộc ông phạm các tội sau đây: 1) (i) Vào hoặc khoảng ngày 18 tháng 8, tại nơi gọi là Cái Trống Vỡ trên phố Gilt, sau 12 (mười hai) giờ đêm, a) bán hoặc b) hỗ trợ bán đồ uống có cồn, vi phạm quy định của “Đạo luật (Kinh doanh) Nhà hàng công cộng” năm 1678, và 1) (ii) Vào hoặc khoảng ngày 18 tháng 8, tại nơi gọi là Cái Trống Vỡ trên phố Gilt, khi ông bán hoặc hỗ trợ bán đồ uống có cồn, vật chứa được sử dụng không tuân thủ quy định về kích thước và dung tích của “Đạo luật” nêu trên, và 2) (i) Vào hoặc khoảng ngày 18 tháng 8, tại nơi gọi là Cái Trống Vỡ trên phố Gilt, ông cho phép khách hàng mang theo vũ khí sắc bén lộ thiên dài quá 7 (bảy) inch, vi phạm quy định liên quan tại Phần 3 của “Đạo luật” này, và 2) (ii) Vào hoặc khoảng ngày 18 tháng 8, tại nơi gọi là Cái Trống Vỡ trên phố Gilt, ông bán các loại đồ uống này tại địa điểm chưa được cấp giấy phép bán và/hoặc tiêu thụ đồ uống có cồn, vi phạm quy định tại Phần 3 của “Đạo luật” nêu trên.”

Carrot lật sang trang tiếp theo, xung quanh im phăng phắc; Carrot tiếp tục: “Ngoài ra, tôi có trách nhiệm thông báo với ông, tôi chuẩn bị trình bằng chứng lên thẩm phán, chứng minh ông đã vi phạm “Đạo luật (Đánh bạc) Hội họp công cộng” năm 1567, các “Đạo luật (Sức khỏe công cộng) Giấy phép cơ sở kinh doanh” năm 1433, 1456, 1463, 1465, ừm, và từ 1470 đến 1690, cũng như –” cậu liếc nhìn thủ thư, con đười ươi có đôi tai cực kỳ nhạy bén với rắc rối, lúc này đang vội vàng uống cạn bia còn lại trong ly – “Đạo luật (Chăm sóc và Bảo vệ) Gia súc và Thú cưng năm 1873.”

Sự im lặng theo sau mang một đặc tính hiếm thấy, đó là sự chờ đợi nín thở. Tất cả mọi người có mặt đều đang chờ xem diễn biến tiếp theo sẽ ra sao.

Charlie cẩn thận đặt ly thủy tinh xuống, những vết bẩn trên ly đã được lau sạch bong. Gã cúi đầu nhìn Nobby.

Nobby đang cố gắng giả vờ như mình đi một mình, và không hề liên quan gì đến người đang đứng ngay cạnh mình, lại còn mặc cùng bộ đồng phục với mình.

“Thẩm phán? Ý cậu ta là gì?” Charlie hỏi, “Chỗ chúng ta không có thẩm phán nào cả.”

Nobby run rẩy nhún vai.

“Người mới à?” Charlie hỏi.

“Hãy từ bỏ sự kháng cự vô ích đi.” Carrot nói.

“Đây không phải là ân oán cá nhân, cậu hiểu chứ.” Charlie nói với Nobby, “Đây chẳng qua là cái gì đó… mấy hôm trước có một pháp sư đến nói suốt cả buổi, một thứ gì đó liên quan đến giáo dục, cậu biết đấy,” gã suy ngẫm một lát, “đường cong học tập. Chính là nó. Đây là một đường cong học tập. Sandtoss, di chuyển cái mông đá của ngươi sang đây một chút.”

Thông thường trong tình huống này, ở Cái Trống Vỡ sẽ có người bắt đầu ném cốc. Thực tế cũng đúng như vậy.

Đội trưởng Vimes chạy dọc theo phố Short – phố Short thực ra là con phố dài nhất trong thành phố, sự hài hước nổi tiếng của Ankh-Morpork tinh tế đến mức nào, chỉ cần nhìn vào điều này là đủ thấy – Trung sĩ Colon lảo đảo chạy theo sau ông, miệng lẩm bẩm không ngừng.

Lúc này, Nobby đang nhảy nhót bên ngoài Cái Trống Vỡ. Khi nguy hiểm đến gần, cậu ta luôn có thể di chuyển mình từ nơi này sang nơi khác, mà dường như hoàn toàn không cần phải đi qua khoảng không gian giữa hai nơi. Trước mặt cậu ta, bất kỳ thiết bị chuyển dịch vật chất thông thường nào cũng sẽ phải tự thấy xấu hổ.

“Hắn đang đánh nhau ở trong kia!” Cậu ta túm lấy cánh tay đội trưởng.

“Chỉ một mình hắn thôi à?” Đội trưởng hỏi.

“Không, với tất cả mọi người!” Nobby vừa hét vừa tiếp tục nhảy nhót.

“Ồ.”

Lương tâm của Vimes nói: Các ngươi có ba người. Hắn mặc đồng phục giống các ngươi. Hắn là cấp dưới của ngươi. Đừng quên Gasman đáng thương.

Nhưng một Vimes khác, cái gã đáng ghét và hèn hạ, nhưng lại giúp Vimes sống sót qua mười năm sự nghiệp cảnh vệ, lại nói: Tự tiện can thiệp vào chuyện của người ta, như vậy cũng quá bất lịch sự. Chúng ta cứ đợi hắn đánh xong, rồi hãy hỏi xem hắn có cần giúp đỡ không. Hơn nữa, đội cảnh vệ có chính sách, không được can thiệp vào các vụ ẩu đả. Đợi họ đánh xong rồi mới vào bắt tất cả những kẻ không đứng dậy nổi, như vậy dễ dàng hơn nhiều.

Bên cạnh có một khung cửa sổ vỡ vụn, một gã đã bị đánh đến ngây dại bay ra từ cửa sổ, rơi xuống con phố đối diện.

“Ta nghĩ,” Đội trưởng cân nhắc từng chữ, “chúng ta tốt nhất nên hành động ngay lập tức.”

“Đúng vậy.” Trung sĩ Colon nói, “Đứng ở chỗ này rất dễ bị thương.”

Họ cẩn thận, lén lút bước tới một đoạn, tiếng gỗ và thủy tinh vỡ cuối cùng cũng không còn chói tai như trước nữa. Cả ba đều cố ý tránh ánh mắt của nhau. Trong quán rượu thỉnh thoảng lại truyền ra một tiếng thét, chốc chốc lại có một tiếng gõ bí ẩn khó hiểu, cứ như thể có ai đó đang dùng đầu gối của mình để gõ chiêng.

Họ ngơ ngác đứng trong một khoảng lặng khá gượng gạo.

“Năm nay ngươi đã nghỉ phép chưa, trung sĩ?” Cuối cùng Đội trưởng Vimes phá vỡ sự im lặng, ông lắc lư cơ thể qua lại.

“Nghỉ rồi, thưa ngài. Tháng trước cho vợ đi đến Quirm, thăm dì của cô ấy.”

“Mùa này ở đó rất tuyệt, ta nghe nói thế.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Khắp nơi toàn là hoa phong lữ gì đó.”

Một bóng người ngã nhào ra khỏi cửa sổ tầng trên, nằm liệt trên mặt đường đá cuội.

“Cái đồng hồ mặt trời bằng hoa gì đó ở ngay đó, đúng không?” Đội trưởng đang cố gắng níu kéo câu chuyện.

“Vâng thưa ngài. Rất tuyệt, thưa ngài. Toàn làm bằng hoa nhỏ, thưa ngài.”

Lại một tràng tiếng gõ, nghe như cái gì đó dùng một vật bằng gỗ cứng cáp, nặng nề liên tục gõ vào một vật khác. Vimes co rúm lại như bị đau răng.

“Ta cảm thấy hắn không hạnh phúc lắm trong đội cảnh vệ, thưa ngài.” Giọng trung sĩ khá ôn hòa.

Khi xảy ra ẩu đả, cửa Cái Trống Vỡ thường xuyên bị tháo dỡ, nên cách đây không lâu cửa hàng đã thay bằng loại bản lề đặc biệt được gia cố; tuy nhiên sau tiếng động lớn tiếp theo, cả cửa và khung cửa đều tách rời khỏi tường, thế là lại một khoản tiền lớn đổ sông đổ bể. Giữa đống đổ nát của cánh cửa có một bóng người, cố gắng dùng khuỷu tay chống đỡ thân trên, nhưng sau một tiếng rên rỉ lại đổ gục xuống.

“Được rồi, có vẻ như tất cả những thứ này –” Đội trưởng đang nói, Nobby đột nhiên ngắt lời ông, “Là con Troll chết tiệt đó!”

“Cái gì?” Vimes hỏi.

“Là Troll! Con nằm trên cửa của bọn họ ấy!”

Những người lính vô cùng thận trọng tiến lên phía trước.

Đúng thật, chính là người giữ cửa Sandtoss.

Troll ấy mà, thực ra chỉ là một tảng đá biết di chuyển, muốn làm họ bị thương thực sự rất khó, nhưng có vẻ như đã có người làm được. Dáng vẻ rên rỉ đau đớn của bóng người trên mặt đất trông giống như hai viên gạch va chạm dữ dội.

“Thật là mới mẻ.” Trung sĩ bình luận một cách mơ hồ. Cả ba cùng quay người lại, nhìn về phía khung hình chữ nhật từng là cánh cửa. Nhắc mới nhớ, bên trong quả nhiên yên tĩnh hơn trước khá nhiều.

“Ngươi không nghĩ là,” trung sĩ nói, “hắn sắp thắng rồi chứ? Ừm?”

Đội trưởng kiên quyết ngẩng cằm lên, “Hắn là đồng chí chiến đấu sát cánh bên chúng ta, chúng ta có nghĩa vụ,” ông nói, “đi tìm hiểu cho ra lẽ.”

Sau lưng họ truyền đến một tiếng thút thít. Cả hai cùng quay lại, chỉ thấy Nobby đang nhảy lò cò bằng một chân, hai tay ôm lấy bàn chân còn lại.

“Ngươi bị làm sao thế, anh bạn?” Vimes hỏi.

Nobby phát ra tiếng kêu đau đớn.

Trung sĩ Colon hiểu ra. Mặc dù nịnh hót là tư tưởng chủ đạo trong quy tắc ứng xử của đội cảnh vệ, nhưng tất cả mọi người trong đội đều đã từng nếm trải nắm đấm của Sandtoss, không một ai ngoại lệ. Nobby chỉ đang phát huy truyền thống tốt đẹp nhất của lực lượng cảnh sát trên toàn thế giới: Đã bắt được cơ hội thì nên tìm cách lấy lại chút thể diện.

“Hắn chạy đi đá vào trứng đá của nó rồi, thưa ngài.”

“Thật đáng xấu hổ.” Đội trưởng lẩm bẩm. Ông ngập ngừng một lát, “Troll có trứng không?”

“Tin ta đi, thưa ngài.”

“Lạy chúa,” Vimes nói, “ý tưởng của Mẹ Thiên Nhiên thật khó đoán, phải không?”

“Nói đúng lắm, thưa ngài.” Trung sĩ phụ họa.

“Bây giờ,” Đội trưởng rút kiếm đeo bên hông, “Tiến lên!”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cả ngươi nữa, trung sĩ.” Đội trưởng bổ sung.

Đây có lẽ là cuộc tiến quân thận trọng nhất trong lịch sử quân sự, nó nằm ở tận đáy của lịch sử này, đối lập với cuộc xung phong của kỵ binh nhẹ nổi tiếng ở đỉnh cao.

Họ cẩn thận nhìn vào cánh cửa đã bị tàn phá.

Không ít người đang duỗi tay chân nằm liệt trên bàn, hoặc nói đúng hơn là trên thứ từng là cái bàn. Một vài người trong số họ vẫn còn tỉnh táo, nhưng trông có vẻ cũng không mấy vui vẻ với tình hình hiện tại.

Carrot đứng giữa căn phòng, áo giáp xích rỉ sét đã rách, mũ sắt cũng không thấy đâu. Thân hình cậu hơi loạng choạng, một mắt đã sưng lên, nhưng cậu vẫn nhận ra đội trưởng của mình: Thế là bỏ mặc vị khách hàng đang yếu ớt phàn nàn gì đó, cậu bèn đứng nghiêm chào một cái:

“Báo cáo với ngài, thưa đội trưởng. Ba mươi mốt vụ ẩu đả, năm mươi sáu vụ tụ tập gây rối, bốn mươi mốt người cản trở cảnh vệ thi hành công vụ, mười ba người phạm tội tấn công bằng vũ khí chết người, sáu người cố tình gây rối, còn có – còn có – hạ sĩ Nobby đến giờ vẫn chưa nói cho tôi biết đường lối rốt cuộc là đường nào –”

Cậu ngã ngửa ra sau, làm hỏng một cái bàn.

Đội trưởng Vimes ho hai tiếng. Ông hoàn toàn không biết nên làm gì tiếp theo.

Theo những gì ông biết, đội cảnh vệ chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này.

“Ta nghĩ ngươi nên lấy cho cậu ta một ly đồ uống, trung sĩ.” Ông nói.

“Vâng, thưa ngài.”

“Lấy cho ta một ly luôn.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tiện thể, ngươi cũng tự lấy một ly đi.”

“Còn ngươi, hạ sĩ, làm ơn – ngươi đang làm gì vậy?”

“Khám người, thưa ngài.” Nobby vội vàng đứng dậy, “Lưu lại làm vật chứng, kiểu đại loại vậy.”

“Khám trong túi tiền của bọn họ?”

Nobby vội vàng giấu hai tay ra sau lưng, “Cái này khó nói lắm, thưa ngài.” Cậu nói.

Trung sĩ một cách thần kỳ tìm thấy một chai rượu mạnh còn nguyên vẹn trong đống đổ nát, lúc này đang cố đổ phần lớn rượu vào miệng Carrot.

“Đông người thế này chúng ta phải làm sao đây, đội trưởng?” Anh quay đầu hỏi.

“Ta không có chút manh mối nào.” Vimes ngồi xuống. Nhà giam của đội cảnh vệ vừa đủ chứa sáu người rất gầy gò – thường cũng chỉ có những người như thế mới ghé thăm nhà giam của họ. Nhưng những người này…

Hắn tuyệt vọng nhìn quanh. Đằng kia là "Kẻ đâm thuê" Knock, đang nằm dưới một cái bàn, phát ra những tiếng gầm gừ. Đằng kia là "Gã to xác" Ben. Còn có "Vuốt khổng lồ" Simmons, tay đánh nhau ở quán bar đáng sợ nhất tại Ankh-Morpork. Tóm lại một câu, ở đây có rất nhiều người, và khi họ tỉnh lại, bạn sẽ chẳng bao giờ muốn ở gần họ đâu.

"Chúng ta có thể cắt cổ bọn chúng, thưa sếp." Nobby quả xứng danh là cựu binh từng kinh qua hai mươi chiến trường. Hắn vừa tìm thấy một gã đang bất tỉnh, vóc người gần tương đương mình, lúc này đang đăm chiêu tháo đôi ủng của đối phương—đôi ủng trông vẫn còn khá mới, kích cỡ xem chừng cũng vừa vặn.

"Đó là điều hoàn toàn sai trái." Vimes nói. Hắn không rõ chính xác làm sao để cắt cổ một người. Trước đây họ chưa bao giờ có cơ hội làm chuyện như vậy.

"Không." Hắn nói, "Tôi nghĩ có lẽ nên cảnh cáo một lần, rồi thả bọn chúng đi."

"Có lý." Viên trung úy uống một ngụm rượu lớn để trấn an thần kinh của chính mình.

Hai người tốn khá nhiều sức lực mới đỡ được Carrot vào giữa, dìu đôi chân run rẩy của cậu ta bước lên bậc thang. Vimes cảm thấy mình đứng trước nguy cơ bị đè bẹp, bèn quay lại tìm Nobby.

"Hạ sĩ Nobby," hắn khàn giọng quát lớn, "tại sao anh lại đá những kẻ ngất xỉu đó?!"

"Thế mới an toàn, thưa sếp." Nobby nói.

Người ta đã sớm dạy Nobby rằng đánh nhau phải công bằng, đối thủ ngã xuống thì không được tấn công tiếp, và hắn cũng đã suy nghĩ đầy sáng tạo về việc những quy tắc này nên áp dụng thế nào với một người cao bốn bộ, cơ bắp như dây thun như mình.

"Được rồi, dừng lại. Tôi muốn anh đưa ra một lời cảnh cáo bằng miệng cho đám tội phạm này." Đội trưởng nói.

"Cảnh cáo thế nào, thưa sếp?"

"Thì, anh..." Đội trưởng Vimes không nói tiếp được nữa. Hắn mà biết thì đã lạ, chuyện này hắn cũng chưa từng làm bao giờ.

"Cứ làm đi." Hắn cáu kỉnh với Nobby, "Chẳng lẽ việc gì cũng phải để tôi dạy sao?"

Nobby bị bỏ lại một mình trên đỉnh cầu thang. Dưới sàn nhà, tiếng lầm bầm và rên rỉ nối tiếp nhau, cho thấy không ít người sắp tỉnh lại. Nobby quay đầu thật nhanh. Hắn hung hăng vung vẩy những ngón tay như sợi phô mai.

"Hãy ghi nhớ bài học ngày hôm nay cho kỹ." Hắn nói, "Đừng để có lần sau."

Nói xong, hắn quay đầu bỏ chạy.

Trên xà nhà u tối, Thủ thư gãi ngứa đầy đăm chiêu. Cuộc sống thật đầy rẫy những bất ngờ. Hắn sẽ theo dõi sát sao diễn biến sự việc. Hắn dùng chân bóc một hạt lạc giúp suy nghĩ, rồi vươn tay đu mình vào màn đêm.

Đại sư Tối thượng giơ tay lên.

"Nghi thức thanh tẩy của Lư hương Vận mệnh đã hoàn thành chưa? Để đảm bảo trục xuất những tư tưởng tà ác và bất chính khỏi hội nghị thần thánh này?"

"Dạ."

Đại sư Tối thượng hạ tay xuống.

"Dạ?"

"Dạ." Huynh đệ Cầu tiêu vui vẻ nói, "Chính tay con làm đấy ạ."

"Con nên nói 'Ồ, vâng, thưa Đại sư Tối thượng'." Đại sư Tối thượng nói, "Thật là, ta đã nói với con bao nhiêu lần rồi, nếu con không thể hòa nhập vào bầu không khí này—"

"Đúng vậy, lời của Đại sư Tối thượng con phải nghe cho kỹ." Huynh đệ Tháp canh lườm người huynh đệ phạm lỗi.

"Con đã mất bao nhiêu giờ để thanh tẩy mấy cái lư hương đó đấy." Huynh đệ Cầu tiêu lầm bầm.

"Ồ, thưa Đại sư Tối thượng, xin cứ tiếp tục." Huynh đệ Tháp canh nói.

"Được rồi." Đại sư Tối thượng nói, "Tối nay chúng ta sẽ thử nghiệm triệu hồi Cự long một lần nữa. Ta tin rằng các huynh đệ đã thu thập đủ nguyên liệu thô phù hợp rồi chứ?"

"—lau rồi lại lau, lau rồi lại lau, đừng mong có ai cảm ơn mình—"

"Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng, thưa Đại sư Tối thượng." Huynh đệ Tháp canh trả lời.

Đại sư Tối thượng phải thừa nhận, đống đồ trước mắt này quả thực có tiến bộ hơn lần trước. Các huynh đệ Minh lý rõ ràng không hề rảnh rỗi. Vị trí chính giữa được dành cho một tấm biển hiệu khách sạn đang phát sáng, Đại sư Tối thượng chân thành cảm thấy, người lấy được thứ này nên được cộng đồng nơi khách sạn tọa lạc trao tặng phần thưởng nào đó. Lúc này, chữ E trên biển hiệu đang nhấp nháy một cách bất quy tắc với màu hồng đáng sợ.

"Con lấy về đấy." Huynh đệ Tháp canh tự hào nói, "Họ tưởng con đang sửa chữa gì đó, nhưng con đã mang theo tua vít—"

"Tốt, tốt, làm tốt lắm," Đại sư Tối thượng nói, "thể hiện sự chủ động rất cao."

"Cảm ơn Đại sư Tối thượng." Huynh đệ Tháp canh nở một nụ cười rạng rỡ.

"Các khớp ngón tay đau muốn chết, toàn bộ đều đỏ ửng còn bị trầy da. Ba đồng của con cũng chẳng lấy lại được, thế mà có ai nói với ta lấy một câu—"

"Vậy bây giờ," Đại sư Tối thượng cầm cuốn sách lên, "chúng ta bắt đầu khởi động. Im miệng đi, Huynh đệ Cầu tiêu."

Mỗi thị trấn trong đa vũ trụ đều có thể tìm thấy một nơi giống như khu "Hoàng tuyền" của Ankh-Morpork. Nó thường là nơi có lịch sử lâu đời nhất trong thành phố, những con ngõ ở đó trung thành đi theo lộ trình bò cái xuống sông uống nước từ thời trung cổ, và tên của chúng đều là Phế khư, Quật tử, hay ngõ Xé rách...

Tất nhiên rồi, thực tế thì cả Ankh-Morpork gần như đều có bộ dạng này, nhưng Hoàng tuyền thì đặc biệt hơn cả. Nó giống như một hố đen, trong hố chỉ có một sự vô pháp vô thiên bẩm sinh, không thể xua tan. Chúng ta hãy nói thế này: tội phạm đi trong Hoàng tuyền cũng phải nơm nớp lo sợ. Đội cảnh vệ tuyệt đối không bén mảng đến đây.

Nhưng giờ họ đã vào trong, hoàn toàn là ngoài ý muốn, bước đi cũng không mấy vững vàng. Đêm nay thật khó khăn, họ luôn cố gắng tìm cách ổn định thần kinh của mình. Hiện tại thần kinh của họ đã phẳng và ổn đến mức mỗi người đều phải dựa vào ba người còn lại mới giữ được tư thế đứng thẳng.

Đội trưởng Vimes đưa chai rượu trả lại cho viên trung úy.

"Anh, anh, anh..." Hắn nghĩ ngợi, "Anh... thật đáng xấu hổ." Hắn nói, "Trước mặt, mặt, mặt, sếp, sếp mà say, say xỉn."

Viên trung úy muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một tràng "ư".

"Tự, tự, tự ý." Đội trưởng Vimes đâm sầm vào một bức tường. Hắn lườm viên gạch, "Bức tường này tấn công tôi." Hắn tuyên bố, "Hả! Tưởng mình là gã cứng cựa à, hừ! Hừ, ta là, là, là cái người thi hành pháp luật đây, nói cho ngươi biết, chúng ta tuyệt đối không, không, không để mặc ngươi."

Hắn chớp mắt rất chậm, rất chậm một hai lần.

"Chúng ta tuyệt đối không làm cái, cái, cái gì ấy nhỉ, trung úy?" Hắn hỏi.

"Mạo hiểm sao, thưa sếp?" Colon đoán.

"Không, không, không. Cái khác. Không quan trọng. Dù sao thì, dù sao thì chúng ta tuyệt đối không làm cái đó." Rất nhiều hình ảnh mơ hồ xẹt qua trong đầu hắn. Một căn phòng đầy người, ai nấy đều như tội phạm, chúng đã chế giễu hắn, sự tồn tại của chúng đã hành hạ hắn nhiều năm, và giờ đây những kẻ đó nằm la liệt trên mặt đất đang rên rỉ. Hắn không nhớ rõ mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, nhưng trong góc khuất sâu thẳm gần như đã bị lãng quên trong lòng hắn, một Vimes mà hắn tưởng đã chết chìm trong rượu đột nhiên trỗi dậy, Vimes này trẻ hơn hắn rất nhiều, hắn mặc bộ giáp ngực sáng loáng, còn mang trong mình vô vàn hoài bão lớn lao.

"Muốn ta, muốn ta, muốn ta nói cho anh một chuyện không, trung úy?" Hắn nói.

"Thưa sếp?" Bốn người nhẹ nhàng bật ra từ một bức tường khác, bắt đầu thực hiện một điệu Valse chậm kiểu cua trong ngõ nhỏ.

"Thành phố này. Thành phố này. Thành phố này, trung úy. Thành phố này là một, là một, là một người phụ nữ, trung úy. Không sai. Một người phụ nữ, trung úy. Một mỹ nhân cổ xưa thần bí, trung úy. Nhưng nếu anh yêu cô ấy, thì, thì, thì cô ấy sẽ đá bay, đá bay răng của anh—"

"Là phụ nữ ạ?" Colon hỏi.

Hắn nhíu khuôn mặt đẫm mồ hôi, cố gắng suy nghĩ.

"Rộng tám dặm cơ mà, thưa sếp. Bên trong còn có sông. Rất nhiều, rất nhiều nhà cửa, thưa sếp." Hắn phân tích.

"À. À. À." Vimes chìa một ngón tay run rẩy ra lắc lắc, "Chưa từng, chưa từng, chưa từng nói nó là một, là một người phụ nữ nhỏ bé, đúng không? Phải nói lý lẽ chứ." Hắn lắc lắc chai rượu. Lại một ý nghĩ không liên quan gì đến ý nghĩ trước đó nảy ra, chiếm lấy sự chú ý của hắn.

"Ta đã cho chúng một bài học, ta nói cho mà xem." Hắn phấn khích lên, bốn người bắt đầu loạng choạng đâm sầm vào bức tường đối diện, "Cho chúng một bài học, hử? Lần này chúng sẽ không quên bài học đó đâu, hử?"

"Đúng ạ." Viên trung úy tỏ ra không mấy nhiệt tình. Hắn vẫn đang suy nghĩ về đời sống tình dục của sếp mình.

Tuy nhiên, Vimes đang cao hứng hoàn toàn không cần sự khuyến khích của người khác.

"Hả!" Hắn gầm lên với con ngõ tối om, "Không thích à, hử? Đây gọi là, gọi là lấy gậy ông đập lưng, lưng, lưng ông đấy. Được rồi, bây giờ các người có thể phản tỉnh thật tốt trong giấc mơ đi!" Hắn ném chai rượu rỗng lên trời.

"Hai giờ!" Hắn hét lên, "Mọi thứ vẫn ổn ổn ổn ổn!"

Đối với những kẻ đang lén lút theo dõi bốn người họ, đây thực sự là một tin tức đáng kinh ngạc. Hiện tại chúng vẫn chưa thể hiện rõ ràng, mạnh mẽ ý đồ của mình, nhưng thứ duy nhất ngăn cản chúng chỉ là sự bối rối. Những người này rõ ràng là lính canh, chúng thầm thì, mũ giáp các thứ không thiếu món nào, nhưng họ lại ở trong Hoàng tuyền? Vì vậy, hai nhóm người lúc này trông rất giống cừu và bầy sói đang chằm chằm nhìn cừu. Những con cừu này không chỉ chủ động đi vào một khu đất trống, mà còn vừa kêu be be vừa nháy mắt với sói xám. Tất nhiên rồi, chuyện này cuối cùng chắc chắn sẽ kết thúc bằng món thịt cừu nướng, nhưng trước đó, sự tò mò của sói xám đã mang lại cho những chú cừu nhỏ một khoảng thời gian hoãn thi hành án.

Carrot nhấc cái đầu choáng váng lên.

"Chúng ta đang ở đâu?" Cậu rên rỉ.

"Trên đường về nhà." Viên trung úy trả lời. Hắn ngước mắt nhìn tấm biển đường đầy vết lõm trên đỉnh đầu, trên đó không chỉ có dấu vết của dao găm mà còn bị côn trùng gặm nhấm rất nhiều, "Chúng ta hiện đang ở, ở, ở—" Hắn nheo mắt—"Ngõ Sweetheart."

"Ngõ Sweetheart không nằm trên đường về nhà của chúng ta." Nobby nói líu lưỡi, "Chúng ta không muốn đi ngõ Sweetheart, ngõ Sweetheart nằm trong Hoàng tuyền. Nếu bị người ta phát hiện chúng ta ở ngõ Sweetheart—"

Khoảnh khắc tiếp theo xảy ra rất nhiều chuyện, nói đơn giản là nhận thức về vị trí địa lý đã mang lại hiệu quả như thường lệ cần một đêm ngủ ngon và vài ly cà phê đen. Ba người rất ăn ý chen chúc lại gần Carrot.

"Chúng ta phải làm gì đây, đội trưởng?" Colon hỏi.

"Ư, chúng ta có thể kêu cứu." Đội trưởng đại nhân không mấy chắc chắn nói.

"Cái gì, ở đây á?"

"Đúng vậy!"

"Tôi thấy chắc chắn là chúng ta đã rẽ trái ở phố Bạc, đáng lẽ phải rẽ phải." Giọng Nobby run rẩy.

"Ừ, sai lầm này chúng ta sẽ không mắc lại trong một thời gian dài nữa đâu." Đội trưởng vừa nói xong liền vô cùng hối hận.

Họ nghe thấy tiếng bước chân. Ở đâu đó bên trái họ, có người cười khúc khích.

"Chúng ta phải lập thành một đội hình vuông." Đội trưởng nói. Thế là tất cả mọi người đều cố hết sức thu mình lại thành một điểm.

"Này! Cái gì đó?" Trung úy Colon nói.

"Cái gì?"

"Lại là âm thanh đó. Giống như da thuộc."

Đội trưởng Vimes cố gắng không nghĩ đến mặt nạ trùm đầu và giá treo cổ.

Hắn biết, trên thế giới có rất nhiều thần tiên, mỗi ngành nghề đều có vị thần bảo hộ riêng. Trên thế giới có thần của người ăn xin, nữ thần của gái mại dâm, thần của kẻ trộm, có lẽ ngay cả sát thủ cũng có thần của riêng mình.

Hắn không biết trong điện thờ khổng lồ đó, liệu có vị thần nào sẽ đồng cảm với những nhân viên thực thi pháp luật đang chật vật mưu sinh, khá ngây thơ và về cơ bản chắc chắn sắp mất mạng hay không?

Có lẽ là không, hắn nghĩ một cách chua chát. Thứ này đối với thần tiên mà nói thì không đủ oai phong. Vị thần nào lại đi bận tâm đến những kẻ khốn khổ bán mạng vì vài đồng lương mỗi tháng? Thần tiên mê mẩn những kẻ đầy mưu mô xảo quyệt, những gã tưởng rằng đào được viên hồng ngọc từ hốc mắt tượng vua Earwig là đã làm được việc lớn. Còn những kẻ thiếu trí tưởng tượng, chỉ biết đo đạc vỉa hè mỗi đêm như những gã ngốc...

"Giống âm thanh của rắn bò hơn." Viên trung úy thích bắt bẻ nói.

Rồi họ nghe thấy một tiếng động lớn—

—có lẽ là tiếng gầm của núi lửa, có lẽ là suối nước nóng đang sôi, nhưng dù sao đi nữa, đó là một tiếng gầm dài, khô khốc, giống như tiếng gầm trong lò luyện của người Titan—

—nhưng ánh sáng còn đáng sợ hơn âm thanh. Đó là thứ ánh sáng xanh trắng, nó có thể in hình dạng mạch máu trên nhãn cầu bạn lên hộp sọ của bạn.

Âm thanh và ánh sáng kéo dài hàng trăm năm, rồi đột ngột dừng lại, không hề báo trước.

Trong bóng tối theo sau đó tràn ngập những dư ảnh màu tím, đợi đến khi tai khôi phục khả năng nghe, còn có một âm thanh yếu ớt, như thể thứ gì đó đang tan chảy rồi lại đông kết.

Đám lính canh đứng im bất động một lúc.

"Ừm, ừm." Đội trưởng yếu ớt nói.

Hắn đợi thêm một lúc nữa, rồi lại mở lời, lần này phát âm rất rõ ràng, mỗi phụ âm đều ngoan ngoãn về đúng vị trí của nó: "Trung úy, dẫn vài người đi điều tra xem, nghe thấy chưa?"

"Điều tra cái gì, thưa sếp?" Colon hỏi. Tuy nhiên lúc này đội trưởng đã nhận ra một vấn đề: nếu trung úy dẫn vài người qua đó, thì sẽ để lại hắn, Đội trưởng Vimes, một mình.

"Thôi bỏ đi, tôi có ý hay hơn. Chúng ta cùng đi." Hắn kiên quyết nói. Họ cùng đi.

Bây giờ mắt họ đã thích nghi với bóng tối, vì vậy có thể nhìn thấy một vầng sáng đỏ mờ mờ phía trước.

Hóa ra đó là một bức tường, nó đang nguội đi nhanh chóng. Từng viên gạch bị oxy hóa bắt đầu co lại, rơi xuống đất, phát ra tiếng lách tách nhỏ.

Đây vẫn chưa phải phần tồi tệ nhất. Tồi tệ nhất là thứ trên bức tường.

Họ nhìn chằm chằm vào nó.

Họ nhìn chằm chằm vào nó rất lâu.

Chỉ còn một hai tiếng nữa là trời sáng, nhưng không một ai đề nghị tìm đường về nhà. Họ cứ đợi ở bên bức tường. Ít nhất thì nó khá ấm áp.

Họ cố gắng không nhìn vào nó.

Cuối cùng Colon vươn vai một cách không thoải mái, "Vui lên đi, đội trưởng. Có thể đã tệ hơn rồi."

Vimes uống cạn chai rượu. Nó chẳng có tác dụng gì cả. Một số loại tỉnh táo là không thể lay chuyển.

"Đúng vậy." Hắn nói, "Có thể đã là chúng ta."

Đại sư Tối thượng mở mắt ra.

"Một lần nữa," hắn nói, "chúng ta đã thành công."

Các huynh đệ Minh lý hò reo hỗn loạn. Huynh đệ Tháp canh và Huynh đệ Khéo tay khoác tay nhau, hào hứng nhảy điệu Quickstep trong vòng tròn ma thuật của họ.

Đại sư Tối thượng hít một hơi thật sâu.

Đầu tiên là củ cà rốt, hắn thầm nghĩ, bây giờ là cây gậy. Hắn thích cây gậy.

"Im lặng!" Hắn hét lên một tiếng.

"Huynh đệ Khéo tay, Huynh đệ Tháp canh, dừng ngay sự khoe khoang đáng xấu hổ này lại!" Hắn rít lên, "Những người khác, im lặng xuống!"

Họ im lặng, giống như một đám trẻ con ồn ào vừa nhìn thấy giáo viên bước vào lớp. Rồi họ lại im lặng hơn nữa, như thể đột nhiên nhìn rõ biểu cảm trên mặt giáo viên.

Đại sư Tối thượng cho họ một chút thời gian để tiêu hóa tất cả những điều này, rồi sải bước đi dọc theo hàng ngũ xiêu vẹo của họ.

"Ta đoán hắn nói chúng ta tưởng mình đã sử dụng được chút ma thuật, là vậy sao? Hử? Huynh đệ Tháp canh?"

Huynh đệ Tháp canh nuốt nước bọt, "Cái đó, ừ, ngài nói chúng ta đã, ừ, ý con là—"

"Các người vẫn chưa làm nên trò trống gì cả!"

"Cái đó, ừ, quả thực, ừ—" Huynh đệ Tháp canh run rẩy toàn thân.

"Chỉ là một câu chú nhỏ, phù thủy thực thụ lẽ nào lại nhảy nhót lung tung, miệng còn hát 'Ta làm được rồi, ta làm được rồi, ta làm được rồi', hử? Huynh đệ Tháp canh?"

"Cái đó, thực ra chúng con chỉ là—"

Đại sư Tối thượng quay ngoắt lại.

"Hơn nữa, lẽ nào họ lại nhìn chằm chằm vào tấm ván một cách căng thẳng như vậy sao, Huynh đệ Thợ nề?"

Huynh đệ Thợ nề cúi đầu. Hắn cứ tưởng không ai để ý chứ.

Đợi không khí căng thẳng như dây cung, Đại sư Tối thượng hài lòng lùi lại nửa bước.

"Tại sao ta phải tốn công thế này?" Hắn lắc đầu, "Ta có thể chọn bất cứ ai. Ta có thể chọn những người xuất sắc nhất, kết quả lại tìm được một đám trẻ con."

"Ư, nói thật," Huynh đệ Tháp canh nói, "chúng con đã cố gắng rồi, thật đấy, chúng con thực sự rất nghiêm túc. Đúng không, các anh em?"

"Đúng." Các huynh đệ Minh lý đồng thanh đáp. Đại sư Tối thượng lườm họ một cái.

"Bất cứ ai không ủng hộ một trăm phần trăm các huynh đệ, thì trong hội huynh đệ này không có chỗ cho hắn." Hắn cảnh báo.

Bạn gần như có thể nhìn thấy các huynh đệ Minh lý thở phào nhẹ nhõm, giống như một đàn cừu hoảng sợ, đột nhiên nhìn thấy cửa chuồng mở, vội vàng tung vó lao về phía khe hở.

"Chuyện này hoàn toàn không cần lo lắng, thưa ngài đáng kính." Huynh đệ Tháp canh tha thiết nói.

"Cống hiến phải trở thành phương châm của chúng ta!" Đại sư Tối thượng nói.

"Phương châm. Dạ." Huynh đệ Tháp canh nói. Hắn huých Huynh đệ Thợ nề, ánh mắt của đối phương đã lại trôi về phía đường ranh giới.

"Gì cơ? Ồ. Dạ. Phương châm. Dạ." Huynh đệ Thợ nề nói.

"Và cả sự tin tưởng và tình anh em." Đại sư Tối thượng nói.

"Dạ. Còn cả hai cái này nữa." Huynh đệ Khéo tay nói.

"Vậy thì," Đại sư Tối thượng nói, "nếu có ai không tràn đầy kỳ vọng, đúng, nếu hắn không nôn nóng muốn tiếp tục sự nghiệp vĩ đại này, thì hãy đứng ra ngay lập tức."

Không ai động đậy.

Họ đều cắn câu rồi. Lạy Chúa, đúng vậy, đây quả thực là sở trường của ta, Đại sư Tối thượng thầm nghĩ. Ta có thể đùa giỡn với những cái đầu nhỏ bé đáng thương của họ trong lòng bàn tay, giống như chơi đàn mộc cầm vậy. Cuộc sống tẻ nhạt lại có thể sản sinh ra sức mạnh to lớn như thế, thật đáng kinh ngạc. Ai mà ngờ được điểm yếu này lại hữu dụng hơn sức mạnh chứ? Tất nhiên bạn cần biết cách dẫn dắt nó. Mà ta thì biết rất rõ.

"Được rồi." Hắn nói, "Bây giờ, hãy lặp lại lời thề của chúng ta."

Hắn dẫn đầu đọc, những người khác đều nói lắp bắp, nghe có vẻ như rất sợ hãi, hắn đặc biệt thích cái cảm giác như bị nghẹt thở khi họ đọc đến chữ "Phỉ Cẩn". Trong suốt quá trình đó, hắn luôn để mắt đến Huynh đệ Khéo tay.

Hắn thông minh hơn những người khác một chút, hắn thầm nghĩ. Ít nhất là không dễ bị lừa đến thế. Tốt nhất nên cẩn thận, mỗi lần kết thúc đều phải là người rời đi cuối cùng. Chỉ sợ trong đầu hắn nảy ra ý đồ quỷ quái gì đó theo dõi ta về nhà.

Muốn thống trị một thành phố như Ankh-Morpork, bạn bắt buộc phải có một bộ não đặc biệt, mà ngài Vetinari hoàn toàn đáp ứng được điều kiện này. Nhưng tất nhiên rồi, vốn dĩ ông ta đã là một người đặc biệt.

Ông liên tục khiêu khích, làm khó những thương nhân yếu thế hơn mình, đến mức họ sớm đã từ bỏ ý định ám sát ông, hiện nay các loại âm mưu quỷ kế chỉ nhắm vào nhau mà thôi. Hơn nữa, nếu có sát thủ chạy đến ám sát vương công, hắn sẽ phát hiện ra mình đang đối mặt với một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành, vì trên người vương công căn bản không tìm ra đủ lượng thịt để cắm dao găm vào. Các bậc quyền quý khác ăn chim sơn ca nhồi lưỡi công, ngài Vetinari lại cho rằng một cốc nước trắng và nửa lát bánh mì khô đã là quá thỏa mãn rồi.

Không ai tìm ra bất kỳ thói hư tật xấu nào của ông, điều này thực sự khiến người ta bực bội. Nhìn cái bản mặt ngựa tái nhợt đó của ông, bạn sẽ tưởng rằng ông chắc chắn rất thích kim châm, roi da và các cô gái trẻ trong ngục tối. Nếu thật sự là vậy, các quý tộc khác chắc chắn sẽ đón nhận bằng tấm lòng rộng mở, dù sao thì kim châm và roi da cũng chẳng có gì là không tốt, chỉ cần đừng quá đà. Nhưng thời gian buổi tối của vương công dường như đều dùng để đọc báo cáo, ngoài ra, nếu ông chịu được sự kích thích mạnh mẽ như thế, thỉnh thoảng còn chơi một ván cờ.

Ông gần như luôn mặc đồ đen. Không phải loại đen chói mắt của sát thủ cao cấp, mà là một loại đen nhạt nhẽo, cho thấy người này không muốn lãng phí thời gian vào việc ăn mặc mỗi sáng. Nhắc đến buổi sáng, muốn sớm hơn vương công thì bạn thực sự phải dậy từ rất sớm; thực tế, cách khôn ngoan hơn là đừng ngủ thì hơn.

Nhưng xét theo một ý nghĩa nào đó, độ nổi tiếng của ông lại khá cao. Dưới sự cai trị của ông, Ankh-Morpork lần đầu tiên bắt đầu vận hành sau một ngàn năm. Có lẽ vận hành không đặc biệt công bằng, chính trực hay dân chủ, nhưng ít nhất là đã chạy được rồi. Ông chăm sóc Ankh-Morpork giống như người làm vườn tỉa cây, cắt bỏ một cành nhánh không đạt chuẩn ở bên này, khuyến khích bên kia mọc tươi tốt hơn. Nghe nói ông có thể dung thứ cho mọi việc, ngoại trừ bất cứ điều gì đe dọa đến thành phố, mà trước mắt thì lại có một việc...

Ông nhìn chằm chằm vào bức tường bị tàn phá một lúc lâu. Nước mưa nhỏ xuống từ cằm ông, làm ướt quần áo. Phía sau ông, Vimes căng thẳng, đứng ngồi không yên.

Sau đó, ông đưa tay dùng đầu ngón tay vẽ theo cái bóng trên tường, bàn tay đó vừa dài vừa gầy, mạch máu rõ mồn một.

Thật ra đó không hẳn là cái bóng, mà giống một nhóm người hơn, đường nét còn rất rõ ràng. Bên trong là kiểu gạch quen thuộc, nhưng bên ngoài lại như thể bị nung chảy cùng với một loại gốm sứ đẹp đẽ nào đó, khiến cho những viên gạch đất sét mang theo một cảm giác tan chảy, bóng loáng như gương.

Đường nét trên tường khắc họa sáu người đang đứng sững sờ, trong tay giơ cao rõ ràng là đang cầm dao găm và mã tấu.

Patrician lặng lẽ cúi đầu, nhìn thoáng qua đống tro tàn dưới chân, bên trong đó còn vài mẩu kim loại bị nung chảy, rất có thể chính là những vũ khí được in dấu rõ ràng trên tường kia.

"Ừm." Ông nói.

Đội trưởng Vimes cung kính dẫn ông đến ngõ "Moneyed Alley" đối diện, chỉ vật chứng số 1 cho Patrician, rồi nói...

"Dấu chân." Ông nói, "Tất nhiên nói vậy có phần không chính xác lắm. Chúng giống vuốt hơn, thậm chí có thể nói là vuốt khổng lồ."

Patrician nhìn chằm chằm vào vết hằn trong bùn, trên mặt hoàn toàn không nhìn ra biểu cảm gì.

"Ừm." Cuối cùng ông nói, "Vậy Đội trưởng, anh có suy nghĩ gì về chuyện này?"

Đội trưởng quả thực có suy nghĩ. Trong vài giờ trước khi trời sáng, đầu óc ông chứa đầy đủ loại suy nghĩ, điều đầu tiên chính là việc được sinh ra trên đời này quả là một sai lầm khủng khiếp.

Sau đó, ánh sáng xám xịt của buổi sớm cuối cùng cũng chịu ghé thăm "The Shades", và ông vẫn còn sống nhăn răng, không bị ai nướng chín, thế là ông thở phào một hơi dài, ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi phát hiện ra những dấu chân đó cách chưa đầy một yard. Điều này lại khiến ông lập tức hối hận vì đã không say đến bất tỉnh nhân sự.

"Chuyện này, thưa Ngài," ông nói, "Tôi biết rồng đã tuyệt chủng hàng ngàn năm rồi, thưa Ngài—"

"Vậy thì sao?" Patrician nheo mắt lại.

Vimes bất chấp tất cả nói tiếp, "Nhưng vấn đề là, thưa Ngài, liệu chính chúng có biết điều đó không? Trung sĩ Colon nói ông ấy nghe thấy một âm thanh giống như tiếng da thuộc, ngay, ngay tại, ừm... trước khi hành vi phạm tội xảy ra."

"Vậy ý anh là anh cho rằng một con rồng đã tuyệt chủng, và thực tế rất có thể chưa từng tồn tại, đã bay đến thành phố này, hạ cánh xuống con hẻm chật hẹp này, thiêu rụi một đám tội phạm thành tro, rồi lại bay đi?" Patrician nói, "Nếu vậy thì nó quả là nhiệt tình với công ích."

"Ừm, nếu bắt buộc phải nói như vậy—"

"Theo tôi được biết, rồng trong truyền thuyết là loài động vật cô độc, ghét tiếp xúc với con người, thích sống ở những góc khuất bị lãng quên." Patrician nói, "Chúng không phải là cư dân thành phố."

"Đúng vậy, thưa Ngài." Có một câu mà Đội trưởng cố nhịn không nói ra—nếu ngài thực sự muốn tìm một góc khuất bị lãng quên, thì "The Shades" quả là nơi thích hợp nhất.

"Hơn nữa," Ngài Vetinari nói, "Một con rồng, anh cứ nghĩ sẽ có người chú ý đến điều gì đó, phải không?"

Đội trưởng gật đầu về phía bức phù điêu đáng sợ trên tường, "Ý ngài là, ngoài những người này ra sao?"

"Theo tôi thấy," Ngài Vetinari nói, "Đây là dấu vết của một cuộc xung đột nào đó. Có lẽ là các băng đảng đối địch thuê một phù thủy. Một rắc rối nhỏ cục bộ thôi."

"Rất có thể liên quan đến những vụ trộm kỳ lạ gần đây, thưa Ngài." Carrot chủ động hiến kế.

"Nhưng còn những dấu chân này nữa, thưa Ngài." Vimes kiên quyết không lùi bước.

"Chúng ta ở rất gần sông." Patrician nói, "Rất có thể là, ví dụ như, một loài chim lội nước gì đó. Hoàn toàn là trùng hợp thôi." Ông nói thêm, "Nhưng nếu là tôi, tôi sẽ xóa sạch chúng đi. Chúng ta không muốn mọi người nảy sinh những ý nghĩ ngớ ngẩn vì ấn tượng sai lầm, phải không?" Ông nói một cách nghiêm khắc.

Vimes khuất phục.

"Như ý ngài muốn, thưa Ngài." Ông nói với đôi dép của mình.

Patrician vỗ vai ông.

"Đừng bận tâm." Ông nói, "Anh cứ tiếp tục đi. Làm việc chủ động, điều này rất tốt, lại còn tuần tra ở 'The Shades' nữa. Làm tốt lắm."

Ông quay người lại, suýt chút nữa đâm sầm vào một bức tường làm bằng áo giáp lưới. Đó là Carrot.

Vimes trố mắt nhìn cấp dưới mới của mình lịch sự chỉ vào xe ngựa của Patrician, không khỏi kinh hãi. Xung quanh xe ngựa đứng bốn người lính vũ trang đầy đủ, cảnh giác cao độ, đều là thành viên của Đội Cận vệ. Lúc này họ căng cơ, lộ rõ vẻ cảnh giác. Vimes vô cùng chán ghét những người này: trên mũ bảo hiểm của họ cắm lông vũ, ông ghét những kẻ cắm lông trên đầu.

Chỉ nghe Carrot nói: "Xin lỗi, thưa Ngài, đây có phải là xe ngựa của ngài không, thưa Ngài?"

Patrician ngơ ngác nhìn cậu từ đầu đến chân, "Phải. Anh là ai, chàng trai trẻ?"

Carrot chào theo nghi thức quân đội: "Tôi là Cảnh sát tập sự Carrot, thưa Ngài."

"Carrot, Carrot, cái tên này tôi nghe thấy ở đâu rồi nhỉ."

Wolfgang von Hrunting, kẻ đã lảng vảng sau lưng Patrician nãy giờ, tiến lại gần thì thầm vài câu. Patrician mắt sáng lên, "À, chàng trai trẻ bắt trộm đó. Có chút nhầm lẫn nhỏ, tôi nghĩ vậy, nhưng rất đáng khen ngợi. Mọi người đều bình đẳng trước pháp luật, nhỉ?"

"Vâng, thưa Ngài." Carrot nói.

"Đáng khen, đáng khen." Patrician nói, "Vậy bây giờ, các quý ông—"

"Về xe ngựa của ngài, thưa Ngài." Carrot kiên trì, "Tôi chú ý thấy bánh trước bên phải của nó đã vi phạm—"

Cậu ta định bắt giữ Patrician, Vimes thầm nghĩ. Ý nghĩ này chảy qua đầu ông như một dòng suối lạnh lẽo. Cậu ta thực sự định bắt giữ Patrician. Người cai trị tối cao của Ankh-Morpork, Carrot định bắt giữ ông ấy. Đây chính là điều cậu ta định làm. Thằng bé này căn bản không hiểu "sợ hãi" nghĩa là gì. Ồ, giá mà nó biết "sống sót" nghĩa là gì thì tốt biết mấy...

Còn cơ hàm của tôi dường như cứng đờ lại.

Chúng ta tiêu đời rồi, hoặc tệ hơn, chỉ cần Patrician vui, muốn nhốt chúng ta bao lâu tùy thích. Và chúng ta đều biết, ông ấy rất ít khi vui đến mức đó.

Ngay lúc này, Trung sĩ Colon đã giành được một tấm huy chương tinh thần cho chính mình.

"Cảnh sát tập sự Carrot!" ông quát, "Đứng nghiêm! Cảnh sát tập sự Carrot, đằng sau—quay! Cảnh sát tập sự Carrot, bước—đều!"

Carrot lập tức căng cứng toàn thân như dây cung, mắt nhìn thẳng phía trước, trên mặt là biểu cảm kiên định của sự phục tùng tuyệt đối.

"Làm tốt lắm, chàng trai trẻ." Patrician nhìn Carrot bước những bước cứng nhắc đi xa dần, vẻ mặt trầm ngâm, "Tiếp tục đi, Đội trưởng. Ngoài ra, nếu nghe thấy những lời đồn nhảm nhí về rồng, nhất định không được nương tay, hiểu chứ?"

"Vâng, thưa Ngài." Vimes nói.

"Tốt lắm."

Xe ngựa lăn bánh rời đi, các vệ sĩ chạy bộ theo sau.

Đội trưởng Vimes loáng thoáng nghe thấy Trung sĩ Colon đang quát tháo sau lưng mình, bảo Carrot đang đi xa dần dừng lại, nhưng ông không để tâm.

Ông đang suy nghĩ.

Ông nhìn những vết hằn trong bùn. Ông biết giáo của Đội Cảnh vệ dài đúng bảy feet, nên lấy nó làm thước đo, đo kích thước dấu chân và khoảng cách giữa hai dấu chân. Ông khẽ huýt sáo, rồi rất cẩn thận dọc theo con hẻm đi đến chỗ rẽ, nơi dẫn tới cửa sau của một nhà kho gỗ. Cửa không lớn, đầy bùn đất, còn có một chiếc ổ khóa.

Không ổn, rất không ổn, ông thầm nghĩ.

Dấu chân đi ra từ con hẻm này, nhưng trên mặt đất không có dấu vết nó đi vào, hơn nữa ở thành phố Ankh chẳng có loài chim lội nước nào cả, chủ yếu là vì nước sông bẩn thỉu sẽ ăn mòn chân chúng, vả lại đi trên mặt sông còn dễ hơn bơi dưới sông nhiều.

Ông ngước mắt lên. Vô số dây phơi quần áo chia cắt mảnh trời nhỏ bé trên đầu thành nhiều phần, giống như một tấm lưới.

Vậy thì, ông thầm nghĩ, có một gã khổng lồ rất lợi hại đi ra từ con hẻm này, nhưng nó lại không hề đi vào.

Và Patrician đang rất lo lắng.

Ông ấy ra lệnh cho tôi quên chuyện này đi.

Ông chú ý thấy bên đường còn có thứ gì đó, bèn cúi xuống nhặt lên. Đó là một vỏ lạc khá tươi.

Ông tung hứng vỏ lạc giữa hai tay, đôi mắt nhìn ngơ ngác.

Ông cần uống một ly, ngay lập tức, tức thì. Nhưng có lẽ bây giờ không phải là lúc thích hợp để uống rượu.

Các giá sách đều đang lim dim ngủ, Thủ thư dùng cả hai tay, đi nhanh qua những lối đi tối tăm giữa chúng.

Mái nhà của thành phố kép thuộc về ông. Ồ, sát thủ và kẻ trộm có lẽ cũng tận dụng chúng, nhưng ông sớm nhận ra, so với đường phố, những ống khói san sát, những máng xối hình quái vật và cánh hướng gió thuận tiện hơn nhiều, lại khiến người ta an tâm.

Ít nhất là cho đến đêm nay thì vẫn vậy.

Theo chân Đội Cảnh vệ vào "The Shades" chẳng qua là để tìm chút niềm vui, và cũng khá mang tính giáo dục. "The Shades" giống như một khu rừng đô thị, đối với một con vượn hình người nặng ba trăm pound thì hoàn toàn không gây ra mối đe dọa nào. Nhưng đêm nay, khi đu qua con hẻm tối đen đó, ông đã tận mắt chứng kiến một cơn ác mộng. Nếu ông là con người, chắc chắn sẽ nghi ngờ mắt mình có vấn đề.

Tuy nhiên với tư cách là vượn hình người, ông không hề nghi ngờ đôi mắt của mình, bất cứ lúc nào ông cũng tin tưởng chúng tuyệt đối.

Hiện tại ông đang cần tập trung chúng vào một cuốn sách, vì cuốn sách này có lẽ có thể đưa ra câu trả lời. Nó nằm ở một khu vực mà mọi người ngày nay không mấy quan tâm, những cuốn sách ở đây thực ra chẳng có ma thuật gì, nên thường chỉ có bụi bặm đầy bụng phàn nàn nằm trên sàn nhà.

Bụi bặm có dấu chân.

"Ook?" Thủ thư tự nói với mình trong bóng tối ấm áp.

Bước chân của ông trở nên thận trọng, ông không thể tránh khỏi nhận ra rằng, những dấu chân này dường như muốn đi đến cùng nơi với ông.

Khu vực giống hệt.

Giá sách giống hệt.

Kệ giống hệt.

Một chỗ trống.

Trong đa vũ trụ có vô số cảnh tượng khiến người ta kinh hoàng. Tuy nhiên, đối với một linh hồn đã quen với nhịp điệu tinh tế của thư viện, hiếm có thứ gì đáng sợ hơn chỗ trống do một cuốn sách để lại.

Có kẻ đã đánh cắp một cuốn sách.

Tại thánh địa của chính Patrician, trong văn phòng hình chữ nhật của ông, Ngài Vetinari đang đi đi lại lại.

"Phái thêm người đi sơn lại bức tường đó." Ông đưa ra mệnh lệnh cuối cùng.

Wolfgang von Hrunting nhướng mày.

"Làm vậy có khôn ngoan không, thưa Ngài?" ông hỏi.

"Anh không thấy một bức tường đầy những cái bóng đáng sợ sẽ khiến người ta bàn tán, nghĩ ngợi lung tung sao?" Patrician hỏi ngược lại đầy châm chọc.

"Vẫn không bằng bức tường mới sơn ở 'The Shades'." Hrunting không lùi bước.

Patrician do dự một lát. "Có lý." Ông nói một cách nghiêm khắc, "Tìm người dỡ bỏ nó đi!"

Ông đi đến cuối phòng, xoay người mạnh một cái, tiếp tục sải bước về phía trước. Rồng! Cứ như thể những việc quan trọng, việc thật sự cần làm trong tay ông vẫn chưa đủ bận rộn vậy.

"Anh có tin vào rồng không?" ông hỏi.

Hrunting lắc đầu, "Chúng không thể tồn tại, thưa Ngài."

"Tôi cũng nghe nói vậy." Ngài Vetinari nói. Ông đi đến bức tường đối diện, lại xoay người.

"Ngài muốn tôi điều tra sâu hơn không?" Hrunting hỏi.

"Đúng. Đi đi."

"Và tôi sẽ nhắc nhở Đội Cảnh vệ để ý hơn." Hrunting nói.

Patrician dừng lại, "Đội Cảnh vệ? Đội Cảnh vệ? Anh bạn thân mến của tôi, Đội Cảnh vệ là một đám phế vật do một gã nát rượu lãnh đạo. Phải mất bao nhiêu năm tôi mới đi đến bước này. Thứ chúng ta ít cần lo lắng nhất chính là Đội Cảnh vệ."

Ông suy ngẫm một lúc, "Anh đã thấy rồng bao giờ chưa, Hrunting? Ý tôi là loại khổng lồ ấy? Ồ, chúng không thể tồn tại. Anh vừa nói thế mà."

"Chúng thực ra chỉ là truyền thuyết thôi. Mê tín." Hrunting nói.

"Ừm." Patrician nói, "Truyền thuyết thì, tất nhiên rồi, đều mang tính chất huyền thoại."

"Chính xác là vậy, thưa Ngài."

"Dù vậy—" Patrician không nói hết câu, chỉ nhìn chằm chằm vào Hrunting một lúc, "Ồ, được rồi." Ông nói, "Giải quyết chuyện đó đi. Tôi không muốn nghe thấy bất cứ điều gì về rồng. Loại thứ này sẽ khiến người ta rục rịch. Kết thúc nó đi."

Sau khi Hrunting rời đi, Ngài Vetinari đứng một mình trước cửa sổ, ảm đạm nhìn xuống thành phố kép. Trời lại bắt đầu lất phất mưa.

Ankh-Morpork! Ở đây chen chúc hàng triệu linh hồn! Và, theo ước tính sơ bộ của chính Patrician, số người sống sót có lẽ gấp khoảng mười lần con số đó. Nước mưa trong lành trượt từ những tòa tháp và mái nhà, hoàn toàn không biết mình rơi vào một thế giới đông đúc, độc ác. Những giọt mưa may mắn hơn sẽ rơi trên người những con cừu ở cao nguyên, hoặc thì thầm trên không trung rừng rậm, hoặc lách tách rơi xuống biển—mặc dù điều này tất nhiên có chút mùi vị loạn luân. Những cơn mưa đến Ankh-Morpork là những cơn mưa vướng vào rắc rối. Ở Ankh-Morpork, người ta đối xử với nước rất vô nhân đạo. Say rượu chẳng qua chỉ là khởi đầu cho rắc rối của nó.

Patrician cảm thấy trước mắt mình là một thành phố vận hành tốt, ông thích cảm giác này. Không tính là đẹp, cũng chẳng có danh tiếng lẫy lừng hay hệ thống thoát nước tốt, tất nhiên càng không thể nói đến phong cách kiến trúc ưu mỹ; ngay cả những công dân trung thành nhất cũng sẽ thừa nhận, nhìn từ trên cao xuống, Ankh-Morpork giống như ai đó gom một đống gỗ và đá, cố dùng chúng để đạt được hiệu quả thường chỉ thấy trên vỉa hè bên ngoài các tiệm đồ ăn nhanh đêm khuya.

Nhưng nó đang vận hành. Nó quay cuồng vui vẻ, giống như một con quay đang ở trên bờ vực của đường cong đột biến, và chính vì bất kỳ tổ chức nào cũng không có đủ sức mạnh để đẩy nó đổ. Về điều này Patrician tin tưởng tuyệt đối. Thương nhân, kẻ trộm, sát thủ, phù thủy—tất cả mọi người đều đang đuổi theo nhau trên đường chạy, không ai nhận ra họ thực ra không cần phải chạy đua, và vì nghi kỵ lẫn nhau, họ càng không thể dừng lại để suy ngẫm, ai là kẻ vạch ra đường chạy, và súng phát lệnh nằm trong tay ai.

Patrician không thích từ "độc tài", ông cảm thấy đó là một sự sỉ nhục. Ông không bao giờ ra lệnh cho người ta phải thế này hay thế kia. Không cần thiết, cái hay chính là ở chỗ này. Ông muốn duy trì trạng thái này, phần lớn thời gian của ông đều dành cho việc này.

Tất nhiên, rất nhiều tổ chức muốn lật đổ ông, và đây là điều rất đúng đắn cũng rất thích hợp, đây là biểu hiện của một xã hội khỏe mạnh, đầy sức sống. Về vấn đề này, không ai có thể buộc tội ông không biết lý lẽ. Sao nào, phần lớn các tổ chức này đều là do chính tay ông thành lập, không phải sao? Và cái hay nhất chính là, họ dành gần như toàn bộ thời gian để đấu khẩu với nhau.

Nhân tính, Patrician luôn nói, quả thực diệu kỳ, một khi anh hiểu được cần điều khiển của nó nằm ở đâu.

Đối với sự kiện rồng lần này, ông có một dự cảm chẳng lành. Nếu trên đời thực sự tồn tại một sinh vật mà không ai tìm thấy cần điều khiển của nó nằm ở đâu, thì đó chính là rồng. Chuyện này phải được giải quyết.

Patrician không thích sự tàn nhẫn không cần thiết. Ông không thích sự trả thù nhàm chán. Nhưng ông hoàn toàn tin rằng mọi việc đều phải được giải quyết gọn gàng.

Thú vị là, Vimes lúc này cũng đang có cùng suy nghĩ. Ông nhận ra mình không thích có công dân—dù là cư dân của "The Shades"—bị biến thành những vết tích giống gốm sứ.

Và còn ngay trước mặt Đội Cảnh vệ nữa, coi như là vậy. Cứ như thể Đội Cảnh vệ hoàn toàn không quan trọng, cứ như thể Đội Cảnh vệ chẳng qua chỉ là một đội ngũ vô nghĩa. Điều khiến Vimes phẫn nộ chính là điều này.

Tất nhiên, tất cả những điều trên đều là sự thật. Cho nên càng đáng ghét hơn.

Điều khiến Vimes càng tức giận hơn là chính ông đã làm trái lệnh. Ông đã xóa dấu chân, đúng vậy. Nhưng trong ngăn kéo dưới cùng của cái bàn tồi tàn của ông có một khuôn thạch cao, nằm đè dưới đống chai lọ rỗng. Ông có thể cảm nhận được nó đang trừng mắt nhìn mình qua ba lớp gỗ.

Ông không thể tưởng tượng nổi mình bị làm sao nữa. Và bây giờ ông còn định tiếp tục lún sâu hơn.

Vimes bắt đầu kiểm tra đội ngũ của mình, ừm. Ông yêu cầu hai người kỳ cựu hôm nay mặc thường phục đến báo cáo. Điều này có nghĩa là Trung sĩ Colon, người đã mặc đồng phục cả đời, sẽ mặc bộ quần áo mình từng mặc đi dự đám tang, mặt đỏ gay, toàn thân không thoải mái. Còn Nobby—

"Có lẽ tôi chưa nói rõ chữ 'thường'?" Đội trưởng Vimes nói.

"Tôi không làm việc thì mặc thế này, thưa ngài." Nobby phản bác.

"Thưa sĩ quan." Trung sĩ Colon chỉnh lại.

"Giọng của tôi cũng thay đổi thành thường phục rồi." Nobby nói, "Chủ động, chính là thế."

Vimes chậm rãi đi vòng quanh hạ sĩ một vòng.

"Vậy thường phục của anh sẽ không dọa phụ nữ ngất xỉu, cũng không khiến các cậu bé đuổi theo anh chạy khắp phố chứ?" ông hỏi.

Nobby không thoải mái cử động. Cậu không hiểu lắm những lời mỉa mai.

"Không, thưa sĩ quan, thưa ngài." Cậu nói, "Đang thịnh hành lắm, phong cách này."

Nói chung thì câu này không sai. Ngày nay Ankh quả thực có trào lưu này, mũ lông vũ rộng vành, một vòng cổ xếp nếp, áo ghi-lê bó sát xẻ tà cộng thêm khuy áo vàng óng, quần ống loe, đôi bốt trang trí bằng cựa sắt. Tuy nhiên, Vimes thầm nghĩ, hầu hết những người chạy theo mốt đều có thân hình đầy đặn hơn để chống đỡ những thứ này, còn đối với hiệu quả mà hạ sĩ Nobbs tạo ra, anh chỉ có thể nói cậu ta nằm ở đâu đó bên trong chỗ này.

Có lẽ như vậy lại tốt. Dù sao thì, khi thấy một Nobby như vậy đi trên phố, ai mà tin cậu ta là một vệ binh muốn giữ kín tiếng chứ?

Vimes đột nhiên nhận ra, mình hoàn toàn không hiểu Nobby khi ngoài công việc thì trông như thế nào. Ông thậm chí không nhớ nổi Nobby sống ở đâu. Đã bao nhiêu năm rồi, ông lại không biết hạ sĩ Nobbs của mình trong đời tư lại có tính cách kiểu con công. Một con công rất lùn, đúng vậy, có lẽ còn là một con công bị vật nặng đập vào vô số lần, nhưng vẫn là một con công. Điều này thực sự chứng minh một đạo lý: có những người anh vĩnh viễn không thể đoán trước được.

Ông chuyển sự chú ý trở lại việc trước mắt.

"Đêm nay tôi muốn hai người các anh," ông nói với Nobbs và Colon, "cố gắng không phô trương—hoặc đối với anh, hạ sĩ Nobbs, cố gắng phô trương—hòa nhập với mọi người, xem xem, ừm, xem có thể phát hiện ra tình hình bất thường gì không."

"Tình hình bất thường kiểu gì ạ?" Trung sĩ hỏi.

Vimes do dự. Chính ông cũng không chắc chắn lắm, "Bất cứ điều gì," ông nói, "liên quan đến vụ việc."

"À." Trung sĩ gật đầu hiểu ý, "Liên quan. Ừm."

Tiếp theo là một khoảng lặng ngượng ngùng.

"Có lẽ có ai đó đã nhìn thấy chuyện kỳ lạ gì đó." Đội trưởng Vimes nói, "Hoặc có lẽ có những đám cháy không thể giải thích được, hoặc dấu chân. Các anh biết đấy," cuối cùng ông tổng kết trong tuyệt vọng, "dấu hiệu của rồng."

"Ý ngài là, ví dụ như, một đống vàng được dùng làm giường ngủ." Trung sĩ nói.

"Còn có trinh nữ bị xích vào đá bằng dây sắt nữa." Nobbs nói rất chuyên nghiệp.

"Xem ra cả hai anh đều là chuyên gia." Vimes thở dài, "Cứ cố gắng hết sức là được."

"Cái vụ hòa nhập này," Trung sĩ Colon hỏi rất có kỹ thuật, "có bao gồm việc đi quán rượu uống rượu các thứ không ạ?"

"Sẽ có một chút." Vimes trả lời.

"À." Trung sĩ tỏ ra rất vui mừng.

"Vừa phải thôi."

"Đương nhiên rồi, thưa sĩ quan."

"Và cần các anh tự trả tiền."

"Ồ."

"Nhưng trước khi các anh xuất phát," Đội trưởng hỏi, "có ai trong các anh biết ai biết chút gì về rồng không? Ý tôi là, ngoài phần nó ngủ trên vàng và các cô gái trẻ ấy."

"Phù thủy chắc biết." Nobby chủ động cung cấp thông tin.

"Trừ phù thủy ra." Vimes kiên quyết nói. Anh không thể tin phù thủy. Mọi vệ binh đều biết anh không thể tin phù thủy. Họ còn tệ hơn cả dân thường.

Colon suy nghĩ một chút, "Luôn có thể tìm cô Lancre." ông nói, "Sống ở phố Scone. Nuôi rồng đầm lầy. Anh biết đấy, mấy thứ quỷ quái bị người ta nuôi làm thú cưng ấy?"

"Ồ, cô ta à." Vimes hơi chán nản, "Tôi hình như đã nhìn thấy cô ta trên phố. Chính là người dán dòng chữ 'Người yêu rồng cho ăn gì' sau xe ngựa phải không?"

"Chính là cô ta. Điên điên khùng khùng." Trung sĩ Colon nói.

"Ngài muốn tôi làm gì, thưa sĩ quan?" Carrot hỏi.

"Ừm, công việc của cậu là quan trọng nhất." Vimes nói rất nhanh, "Tôi muốn cậu ở lại đây trông coi."

Carrot nhếch miệng, trên mặt chậm rãi lộ ra một nụ cười như trong mơ.

"Ý ngài là tôi ở lại quản lý ạ, thưa sĩ quan?"

"Cũng có thể nói vậy." Vimes nói, "Nhưng cậu không được bắt giữ bất kỳ ai, hiểu chưa?" ông vội vàng bổ sung.

"Ngay cả khi họ đang phạm pháp ạ, thưa sĩ quan?"

"Ngay cả vậy cũng không được. Chỉ cần ghi chép lại là được."

"Vậy tôi sẽ đọc sách của mình." Carrot nói, "Còn đánh bóng mũ bảo hiểm nữa."

"Đứa trẻ ngoan." Đội trưởng nói. Như vậy chắc là an toàn rồi. Nơi này chẳng có ai đến đâu. Ngay cả người báo cáo mất chó cũng không có. Căn bản chẳng ai nhớ đến Đội Cảnh vệ. Anh không biết phải lạc hậu đến mức nào mới đến tìm Đội Cảnh vệ giúp đỡ đâu, ông chua chát nghĩ.

Phố Scone có mặt đường rộng rãi, hai bên trồng hàng cây xanh mát, thuộc về một khu phố mang phong vị quý tộc đặc biệt tại thành Ankh. Địa thế nơi đây rất cao, nên không phải chịu đựng thứ mùi hôi thối vây quanh khắp chốn của nước sông. Người ở phố Scone trong túi đựng "tiền cũ", nghe nói thứ này tốt hơn nhiều so với "tiền mới" của bọn trọc phú, nhưng cả hai loại tiền này Đội trưởng Vimes đều rất ít có trong túi, nên chẳng thấy sự khác biệt giữa chúng là bao. Người phố Scone có vệ sĩ riêng. Người ta đồn rằng người phố Scone kiêu ngạo đến mức ngay cả khi nói chuyện với thần tiên cũng chẳng thèm – nhưng lời này gần như có thể coi là vu khống. Thực ra họ vẫn sẵn lòng nói chuyện với thần tiên, miễn là đối phương là vị thần có xuất thân tốt và giáo dưỡng cao sang.

Nhà của tiểu thư Sybil Ramkin không khó tìm. Nó đứng sừng sững, nổi bật hẳn lên, là vị trí tuyệt vời nếu muốn ngắm nhìn phong cảnh thành phố – nếu như bạn cho rằng ngắm nhìn cảnh tượng như vậy cũng được coi là thú tiêu khiển. Trên trụ cổng trước nhà có vài con rồng bằng đá, còn khu vườn thì ở trong trạng thái không được chăm sóc, mọc um tùm quá mức. Giữa sắc xanh ấy nhô cao lên rất nhiều bức tượng, đều là các vị tiên tổ nhà Ramkin đã quá cố. Đa số các bức tượng đều đeo kiếm, dây thường xuân bò dọc lên tận cổ.

Vimes cảm thấy nguyên nhân dẫn đến vấn đề này không phải vì chủ nhân khu vườn không có tiền thuê người chăm sóc, mà là vì người này cho rằng có những việc quan trọng hơn cả tổ tiên. Quan điểm này đối với một quý tộc mà nói thực sự là khác thường.

Họ rõ ràng còn thấy có những việc quan trọng hơn cả tu sửa nhà cửa. Vimes băng qua khu vườn, đi đến trước căn nhà cũ nằm giữa rừng đỗ quyên. Ông rung chuông cửa. Căn nhà khá đẹp, nhưng vài mảng thạch cao đã rơi rụng.

Đây dường như là hiệu quả duy nhất mà việc rung chuông đạt được, cùng với tiếng gầm gừ phát ra từ thứ gì đó phía sau căn nhà. Không chỉ một con.

Trời lại bắt đầu mưa. Một lát sau, Vimes cân nhắc đến tôn nghiêm của bản thân, bèn cẩn thận men theo phía sau căn nhà. Vì sợ có thứ gì đó đột ngột sập xuống, nên suốt dọc đường ông luôn giữ khoảng cách an toàn với ngôi nhà.

Cuối cùng ông phát hiện ra một bức tường gỗ dày, trên tường có một cánh cửa gỗ chắc chắn. So với vẻ già nua cỗi cằn của cả khu này, nơi đây trông còn khá trẻ trung và vô cùng kiên cố.

Ông gõ cửa, lại dẫn đến những tiếng huýt sáo kỳ quái liên hồi. Cửa mở. Một thứ đáng sợ cao lớn sừng sững.

"À, bạn của ta. Ngươi biết gì về việc giao phối?" Nó phát ra tiếng nói đinh tai nhức óc.

Trong trạm gác ấm áp và yên tĩnh. Đôi tai của Carrot chú ý đến tiếng rít của chiếc đồng hồ cát, tay tập trung lau chùi bộ giáp ngực của mình. Dưới sự tấn công vui vẻ của anh, những vết bẩn tích tụ qua nhiều thế kỷ đành phải đầu hàng. Bộ giáp ngực cuối cùng cũng sáng loáng.

Bộ giáp ngực sáng loáng là thứ anh có thể hiểu được. Thành phố này thực sự quá kỳ lạ, đặt ra bao nhiêu là luật lệ, rồi lại cố tình phớt lờ chúng. Carrot hoàn toàn không hiểu nổi. Nhưng bộ giáp ngực sáng loáng chính là bộ giáp ngực được lau chùi sáng bóng, đơn giản và rõ ràng.

Cửa mở. Anh nhìn từ chiếc bàn cổ ra. Trong phòng không có ai.

Carrot lại lau thêm vài cái đầy nỗ lực.

Sau đó anh nghe thấy một loại âm thanh mơ hồ, giống như có người đang đợi đến mức mất kiên nhẫn. Hai bàn tay với móng tay màu tím bám lấy mép bàn, khuôn mặt của Thủ thư từ từ nhô lên trong tầm mắt của Carrot, giống như một quả dừa vào buổi sớm.

"Ook." Ông nói.

Carrot mở to mắt. Người ta đã giải thích rất chi tiết với anh rằng, bất kể vẻ ngoài của Thủ thư thế nào, luật lệ cai trị vương quốc động vật không áp dụng với ông. Tất nhiên ở khía cạnh khác, bản thân Thủ thư cũng luôn thiếu hứng thú trong việc tuân thủ luật lệ cai trị vương quốc loài người. Ông chính là kiểu hiện tượng bất thường mà thế giới bắt buộc phải thích nghi.

"Hello." Carrot chào hỏi một cách không tự tin lắm. ("Đừng gọi ông ấy là 'nhóc', cũng đừng vỗ đầu ông ấy, nếu không chắc chắn ông ấy sẽ nổi giận đấy.")

"Ook."

Thủ thư duỗi một ngón tay dài có nhiều khớp ra, ông chọc chọc vào mặt bàn.

"Cái gì?"

"Xin lỗi?"

Thủ thư đảo mắt. Ông cảm thấy có chút khó tin. Những con vật được gọi là thông minh đó, ví dụ như chó, ngựa, cá heo, nếu chúng có tin tức khẩn cấp gì muốn báo cho con người, ví dụ như ba đứa trẻ bị lạc trong hang, một đoàn tàu sắp chạy qua cây cầu vừa bị lũ cuốn trôi, chúng chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc giao tiếp. Còn ông, ông chỉ cách việc mặc áo ghi-lê vài nhiễm sắc thể, vậy mà thuyết phục một con người bình thường vào nhà tránh mưa cũng khó khăn đến vậy. Có vài người bạn thực sự chẳng cách nào giao tiếp được với họ.

"Ook!" Ông vẫy vẫy tay.

"Tôi không thể rời văn phòng." Carrot nói, "Đây là mệnh lệnh."

Môi trên của Thủ thư cuộn lên như một tấm mành cửa.

"Đây là một nụ cười sao?" Carrot hỏi. Thủ thư lắc đầu.

"Chẳng lẽ có người phạm tội sao, ừm?" Carrot hỏi.

"Ook."

"Tội rất nặng?"

"Ook!"

"Ví dụ như giết người?"

"Eek!"

"Còn tệ hơn cả giết người?"

"Eek!" Thủ thư dùng cả hai tay đu đến bên cửa, rồi lo lắng nhảy lên nhảy xuống.

Carrot nuốt khan một cái. Mệnh lệnh là mệnh lệnh, đúng vậy, nhưng chuyện này khác. Người trong thành phố này chuyện gì cũng làm ra được.

Anh cài lại giáp ngực, ấn chiếc mũ sắt sáng loáng lên đầu, rồi sải bước về phía cửa.

Lúc này anh đột nhiên nhớ ra chức trách của mình, bèn quay lại bàn làm việc, tìm một mảnh giấy, viết ngay ngắn một dòng chữ: Ra ngoài thực thi pháp luật. Xin vui lòng đợi lát nữa hãy quay lại. Cảm ơn.

Sau đó anh bước ra phố, không chút do dự, sáng loáng rực rỡ.

Đại sư Tối thượng giơ cao hai tay.

"Anh em." Ông nói, "Hãy để chúng ta bắt đầu..."

Việc này quá dễ dàng. Nội tâm của các huynh đệ Hội Minh Lý giống như một bể chứa nước thối rữa khổng lồ, tràn ngập sự đố kỵ mãnh liệt và nỗi oán hận run rẩy, cái vẻ đáng ghét tầm thường trên người họ còn mạnh mẽ hơn cả sự tà ác gào thét, ngươi chỉ cần dẫn dắt chúng, kiểm soát và lợi dụng chúng, rồi mở lòng mình ra...

...Dẫn đến nơi có lũ rồng đó.

Vimes thấy mình bị một cánh tay kéo vào trong nhà. Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại sau lưng ông, phát ra một tiếng "cạch" không thể lay chuyển.

"Ngài Errol, con rồng của Ankh, đã gặp vấn đề rồi." Cái bóng đó mặc giáp đeo mũ, cộng thêm lớp đệm bên trong, bộ giáp đó to đến mức dọa người, "Ngươi biết đấy, ta thấy nó không ổn rồi."

"Thật sao?" Vimes lùi lại từng bước.

"Cần hai người các ngươi cùng lên."

"Vậy sao? Chẳng phải sao?" Vimes lầm bầm. Xương bả vai của ông cố sức muốn chen ra một con đường từ trong gỗ.

"Ngươi nguyện ý không?" Giọng của thứ đó vang vọng tận mây xanh.

"Cái gì?"

"Ồ, đừng có e thẹn như vậy, anh bạn. Ngươi chỉ cần giúp nó bay lên là được. Khó xử là ở phía ta đây. Ta biết việc này rất tàn nhẫn, nhưng nếu tối nay nó còn không được, thì chỉ có thể lên thớt. Câu kiểu kẻ mạnh sinh tồn, ngươi chưa nghe bao giờ sao?"

Đội trưởng Vimes cố gắng ổn định tâm trạng. Đối phương rõ ràng là một nữ sát thủ có ham muốn tình dục siêu cấp – mặc dù vì bộ quần áo lồi lõm, kỳ quái đó mà khó lòng phán đoán giới tính. Nhưng nếu nó không phải là phụ nữ, thì câu "khó xử là ở phía ta đây" chắc chắn sẽ mang đến cho ông vô số cơn ác mộng không thể thoát khỏi cả đời. Ông biết người giàu ít nhiều có chút kỳ quặc, nhưng thế này thì quá đáng rồi.

"Thưa bà," ông lạnh lùng nói, "Tôi là sĩ quan của Đội Cảnh vệ, tôi phải cảnh báo bà, hành vi bà đề nghị vi phạm luật pháp của Ankh-Morpork –" cộng thêm giáo điều của vài vị thần khá khắt khe, ông thầm bổ sung – "Tôi phải khuyên bà thả ngài Errol ra ngay lập tức, không được gây ra bất cứ tổn thương nào cho nó –"

Đối phương kinh ngạc nhìn ông.

"Tại sao?" Nó nói, "Nó là con rồng chết tiệt của ta."

"Thêm một ly nữa không, Hạ sĩ Nobbs?" Trung sĩ Colon loạng choạng hỏi.

"Tôi không ngại chút nào đâu, Trung sĩ Colon." Nobbs trả lời.

Họ rất để tâm đến việc "kín tiếng không phô trương". Điều này loại trừ gần như tất cả các quán rượu ở phía Morpork, nơi mà khách quen đều quá thân thuộc. Vì vậy họ chọn một nơi khá tao nhã ở khu Ankh, cố gắng hết sức để không phô trương. Những vị khách khác đều tưởng họ là diễn viên được quán rượu mời đến để khuấy động không khí.

"Tôi đang nghĩ –" Trung sĩ Colon nói.

"Nghĩ gì?"

"Nếu chúng ta mua một hai chai rượu, chúng ta có thể về nhà, thế thì mới thật sự là không phô trương."

Nobbs suy ngẫm một hồi lâu.

"Nhưng ông ấy còn bảo chúng ta phải dỏng tai lên." Nobbs nói, "Chúng ta nên, ông ấy gọi là gì nhỉ, trinh sát."

"Chúng ta có thể đến nhà tôi để trinh sát." Trung sĩ Colon nói, "Chúng ta có thể nghe cả đêm, nghe thật kỹ."

"Lời này có lý." Nobbs nói. Thực ra, càng nghĩ ông càng thấy ý tưởng này tuyệt diệu vô cùng.

"Nhưng trước hết," ông tuyên bố, "Tôi phải đi một chuyến."

"Tôi cũng vậy." Trung sĩ nói, "Việc trinh sát này đúng là không dễ làm, hửm?"

Họ loạng choạng bước vào con hẻm phía sau quán rượu. Trên trời có một vầng trăng tròn, vài dải mây lôi thôi lếch thếch thỉnh thoảng trôi qua bề mặt của nó. Hai người trong bóng tối va vào nhau một cách không phô trương chút nào.

"Là ông sao, Trinh sát viên Trung sĩ Colon?" Nobbs hỏi.

"Đúng vậy! Bây giờ, Trinh sát viên Hạ sĩ Nobbs, cậu có trinh sát ra cửa nhà vệ sinh ở đâu không? Chúng ta cần tìm là một cánh cửa trông hung dữ, thấp và đen, a ha ha ha."

Nobbs lảo đảo đi sang phía đối diện con hẻm, sau hai tiếng lạch cạch và một tiếng rên rỉ trầm đục là một tiếng kêu thảm thiết, Ankh-Morpork cư ngụ một lượng lớn mèo hoang, một trong số đó vừa mới lẻn qua giữa hai chân của Nobbs.

"Ai yêu ngươi nhất, mèo con?" Nobbs thì thầm hỏi.

"Hết cách rồi, gấp quá." Trung sĩ Colon vừa nói vừa hướng mặt về phía một góc thuận tiện. Lời độc thoại của ông bị tiếng hừ hừ của hạ sĩ cắt ngang, "Ông có đó không, trung sĩ?"

"Gọi tôi là Trinh sát viên trung sĩ, Nobbs." Trung sĩ Colon nói một cách hòa nhã.

Giọng của Nobbs rất gấp gáp, và đột nhiên trở nên vô cùng tỉnh táo, "Đừng đùa nữa, trung sĩ, tôi vừa nhìn thấy một con rồng bay qua!"

"Tôi từng thấy ruồi bay," Trung sĩ Colon khẽ ợ một cái, "còn thấy cả gà bay, tôi thậm chí từng thấy côn trùng bay. Nhưng chưa từng thấy rồng bay."

"Ông chắc chắn đã thấy, đồ ngốc này." Nobbs lo lắng nói, "Nghe này, tôi không đùa đâu! Nó có cánh, giống như, giống như, giống như đôi cánh cực kỳ cực kỳ lớn vậy!"

Trung sĩ Colon thong dong quay người lại. Khuôn mặt của hạ sĩ đã trắng bệch, gần như có thể phát ra ánh sáng trong bóng tối.

"Thật mà, trung sĩ!"

Trung sĩ Colon hướng ánh nhìn về phía bầu trời ướt át và vầng trăng bị nước mưa gột rửa.

"Được rồi." Ông nói, "Chỉ cho ta xem."

Phía sau ông có tiếng động như rắn bò, hai mảnh ngói rơi xuống đường phố.

Ông quay người lại. Ngay trước mắt ông, trên mái nhà, có một con rồng.

"Trên mái nhà có một con rồng!" Giọng ông run lên bần bật, "Nobbs, trên mái nhà có một con rồng! Tôi phải làm gì đây Nobbs? Trên mái nhà có một con rồng! Nó đang nhìn tôi kìa Nobbs!"

"Trước hết, ông có thể kéo quần lên đã." Nobbs trả lời từ phía sau bức tường gần nhất.

Ngay cả khi cởi bỏ những lớp quần áo có chức năng bảo vệ, Sybil Ramkin vẫn có thể hình cường tráng, đầy áp lực. Truyền thuyết của người man di vùng Trung Trục thường nhắc đến những thiếu nữ mặc giáp xích, áo lót sắt, họ cưỡi trên những con ngựa cao lớn, lao vào chiến trường như một cơn lốc, rồi đặt những chiến binh đã chết lên xe, vừa hát những bài ca bằng giọng nữ trung du dương, vừa đưa họ đến kiếp sau vinh quang phú quý. Tiểu thư Ramkin rất khớp với mô tả trong truyền thuyết. Bà đủ sức làm thủ lĩnh của họ. Bà đủ sức mang đi cả một tiểu đoàn chiến binh. Khi bà nói chuyện, mỗi từ ngữ đều như vỗ mạnh một cái lên lưng bạn; sự tự tin kiểu quý tộc với giáo dưỡng hoàn mỹ vang lên đanh thép trong giọng nói của bà, chỉ riêng nguyên âm thôi cũng đủ để cắt đứt gỗ tếch.

Tổ tiên nghèo khổ khốn cùng nhà Vimes rất quen thuộc với chất giọng này. Nó thường phát ra từ những kẻ cưỡi chiến mã, vũ trang đầy đủ, những kẻ sẽ dùng giọng nói này để bảo họ rằng, giờ là lúc tốt rồi, các ngươi hiểu không, mau lao lên phía kẻ thù, đánh cho chúng một trận đi. Hai chân của Vimes chỉ muốn đứng nghiêm chào.

Loài người thời tiền sử chắc chắn sẽ sùng bái bà, thực ra mấy nghìn năm trước họ cũng đã điêu khắc thành công tượng của bà, sống động như thật, khiến người ta kinh ngạc. Bà có mái tóc màu hạt dẻ dày, nhưng Vimes sau đó phát hiện ra đó là tóc giả, người thân thiết với rồng như vậy không thể nào giữ nổi tóc của mình.

Trên vai bà còn có một con rồng. Bà giới thiệu nó với Vimes, hóa ra đây là rồng Errol của xứ Klatch, tên cúng cơm là Vinnie. Mùi hóa chất lan tỏa trong phòng dường như phần lớn đều là kiệt tác của Vinnie. Thứ mùi khác thường này thấm đẫm mọi thứ, ngay cả miếng bánh kem lớn đưa cho Vimes cũng không ngoại lệ.

"Vai, ừm, vai... trông rất... tuyệt." Vimes cố gắng tìm lời nói.

"Nói nhảm." Vị tiểu thư tôn quý trả lời, "Ta huấn luyện nó chỉ vì rồng đầm lầy có thể ngồi trên vai thì giá bán cao gấp đôi."

Vimes lầm bầm về việc thỉnh thoảng ông thấy những con rồng nhỏ đủ màu sắc ngồi trên vai các cô tiểu thư trong các dịp xã giao, và cảm thấy trông chúng rất, ừm, đẹp mắt.

"Ồ, nghe thì có vẻ đẹp." Tiểu thư Ramkin nói, "Điều này đúng là thật. Sau đó họ phát hiện ra điều này đồng nghĩa với việc bị bỏng bởi than, tóc bị cháy xoăn và khắp lưng dính đầy phân nước tiểu. Ngoài ra móng rồng cũng sẽ đâm vào da thịt. Tiếp đó họ bắt đầu thấy thứ này lớn quá, mùi nặng quá, thế là chẳng bao lâu sau nó vào Trại tiếp nhận rồng đi lạc Morpork, hoặc theo cách cũ, buộc đá vào cổ rồi ném xuống sông. Các ngươi đúng là những sinh vật đáng thương." Bà ngồi xuống, chỉnh lại tà váy – lớp vải của nó đủ để cung cấp tất cả cánh buồm cho một hạm đội nhỏ, "Vậy, Đội trưởng Vimes, ừm?"

Vimes lúng túng. Trên những bức tường âm u cao vời vợi, vô số tiền nhân nhà Ramkin đang nhìn xuống ông từ những khung tranh lộng lẫy. Giữa, bên cạnh và dưới những bức chân dung đều là vũ khí, phần lớn đều là những thứ mà những người này từng sử dụng, và nhìn hình dáng của chúng thì tần suất sử dụng còn rất cao. Dựa vào tường đặt vài hàng giá, trên đó xếp đầy những bộ giáp, trong đó không ít cái có lỗ thủng lớn. Trên trần nhà là một mảng lớn cờ hiệu bị sâu mọt đục khoét phai màu. Bạn không cần chuyên gia hình sự giúp đỡ cũng có thể hiểu, tổ tiên của tiểu thư Ramkin chưa bao giờ lùi bước trước chiến tranh.

Điều thực sự khiến người ta kinh ngạc là, bà lại có thể làm những việc thiếu khí chất chiến tranh như uống trà. "Tổ tiên của ta." Bà nhìn theo ánh mắt như bị thôi miên của Vimes, "Ngươi biết đấy, một nghìn năm qua, không một người nhà Ramkin nào chết trên giường của chính mình cả."

"Thật sao, tiểu thư?"

"Niềm kiêu hãnh của gia tộc đấy."

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Tất nhiên rồi, không ít kẻ lại chết trên giường của người khác."

Tách trà của Đội trưởng Vimes run lên trong đĩa lót, "Vâng, thưa tiểu thư." ông nói.

"Đội trưởng là một chức danh đầy mê hoặc, ta luôn nghĩ vậy." Bà nở một nụ cười sáng sủa, tinh anh với ông, "Ý ta là, đại tá gì đó luôn quá mức nghiêm chỉnh, thiếu tá lại tỏ ra kiêu ngạo, nhưng đội trưởng lại luôn khiến người ta cảm thấy một sự nguy hiểm đầy thú vị. Ngươi muốn cho ta xem thứ gì?"

Vimes nắm chặt gói đồ của mình, giống như nắm chặt một chiếc đai trinh tiết.

"Tôi muốn biết," ông nói lắp bắp, "con... rồng đó... ừm, lớn nhất có thể..." ông dừng lại. Phần thân dưới của ông gặp phải tình huống vô cùng đáng sợ.

Tiểu thư Ramkin nhìn theo ánh mắt của ông, "Ồ, đừng để ý đến nó." bà vui vẻ nói, "Nếu nó quá phiền, thì lấy đệm đánh nó một cái."

Một con rồng nhỏ già nua vừa bò ra từ dưới ghế của Vimes, đặt cái cằm lỏng lẻo của nó lên đùi ông. Nó ngước đôi mắt màu nâu to tròn, nhìn Vimes đầy tình cảm, trong miệng còn hơi nhỏ ra thứ chất lỏng dường như khá ăn mòn, tất cả đều rơi vào đầu gối Vimes, mùi vị hôi thối không thể chịu nổi như lan can xung quanh bể tẩy axit.

"Đây là Dewdrop, rồng của ngài Maberly." Vị tiểu thư Ramkin tôn quý giải thích, "Không chỉ bản thân là nhà vô địch, mà mấy đứa con cũng là nhà vô địch. Giờ thì chẳng còn chút lửa nào nữa, đồ ngốc già đáng thương. Nó thích người ta gãi bụng cho."

Vimes lén lút run mạnh đầu gối, muốn hất con rồng già xuống. Nó mở đôi mắt to ướt át nhìn ông đầy đau buồn, khóe miệng còn nhếch lên, lộ ra hàm răng nhọn hoắt đen sì vì hun khói.

"Nếu nó làm ngươi phiền thì đẩy nó xuống." Tiểu thư Ramkin vui vẻ nói, "Chúng ta nói tiếp, ngươi muốn hỏi điều gì nhỉ?"

"Tôi muốn biết rồng có thể lớn đến mức nào?" Vimes cố gắng thay đổi tư thế ngồi, điều này dẫn đến tiếng gầm gừ nhẹ.

"Ngươi lặn lội đường xa đến chỉ để hỏi cái này? ừm... ta nhớ là rồng của Ankh, Errol, đã lớn đến mười bốn ngón tay, từ ngón chân đến đỉnh đầu." Tiểu thư Ramkin trầm ngâm nói.

"Ừm..."

"Khoảng ba feet sáu inch." Bà tốt bụng giúp ông đổi đơn vị.

"Không thể lớn hơn thế sao?" Vimes hỏi đầy hy vọng. Trên đùi ông, con rồng già bắt đầu khẽ ngáy.

"Trời ơi, không. Thực ra nó là một con quái thai. Thông thường chúng không cao quá tám ngón tay."

Môi của Đội trưởng Vimes vội vàng hoạt động, "Hai feet?" ông đánh cược.

"Chính xác. Tất nhiên, đó là nói đến rồng đực. Rồng cái còn nhỏ hơn."

Đội trưởng Vimes không chịu thua cuộc, "Rồng đực là chỉ rồng đực?"

"Chỉ sau hai tuổi." Tiểu thư Ramkin đắc ý nói, "Trước tám tháng tuổi nó gọi là Poom, sau đó là Crunk cho đến mười bốn tháng tuổi, tiếp đó nó gọi là Snood –"

Đội trưởng Vimes như bị thôi miên, ông ăn miếng bánh kem đáng sợ, lông chân dần dần hòa tan, mặc cho nguồn thông tin bất tận nhấn chìm mình: Rồng đực sẽ dùng lửa để đánh nhau, nhưng trong mùa đẻ trứng chỉ có rồng cái mới phun được lửa, đây là vì lúc này trong ruột chúng chứa đầy khí dễ cháy thành phần phức tạp, mà ấp trứng lại cần nhiệt độ cực cao, trong thời gian này rồng đực đều phải ra ngoài nhặt củi; một đàn rồng lại gọi là đầm lầy hoặc vũng bùn; rồng cái một năm nhiều nhất có thể sinh ba lứa, mỗi lứa bốn quả trứng, trong đó phần lớn đều bị lũ rồng đực lơ đễnh giẫm nát; còn nữa bất kể đực cái, rồng đều không có hứng thú gì với khác giới, thực ra ngoài củi ra, chúng không có hứng thú với bất cứ thứ gì, chỉ trừ khoảng hai tháng một lần, đến lúc đó chúng chỉ toàn tâm toàn ý nghĩ đến chuyện đó.

Ông bị đưa đến chuồng rồng phía sau nhà, hoàn toàn không thể phản kháng. Tiểu thư Ramkin dùng bộ đồ da có tấm thép che kín ông từ cổ đến mắt cá chân, rồi dẫn ông bước vào tòa nhà dài hẹp phát ra tiếng huýt sáo.

Ở đây trần nhà rất thấp, nhiệt độ vô cùng đáng sợ, nhưng đáng sợ nhất chính là thứ mùi hỗn tạp. Ông choáng váng đi giữa những hàng rào kim loại, được giới thiệu với đủ loại ác mộng hình quả lê có đôi mắt đỏ hoe, không ngừng kêu thét: Đây là "Penny, Nữ công tước, bước đi lớn, hiện đang mang thai", đây lại là "Mist, rồng của Errol đệ nhị, người chiến thắng giải nhân giống tốt nhất năm ngoái tại Pseudopolis". Vô số ngọn lửa xanh nhạt lướt qua gần đầu gối ông.

Nhiều ngăn chuồng đều cài những vật trang trí hình hoa hồng và đủ loại chứng chỉ.

"Còn con này, đứa nhỏ đáng thương, là búp bê của Errol, Blanket, đá lông xù." Tiểu thư Ramkin vẫn không chịu buông tha cho Vimes.

Vimes nhìn xuyên qua hàng rào bị nướng cháy, choáng váng nhìn sang, chỉ thấy một thứ nhỏ bé cuộn tròn giữa sàn nhà, dáng vẻ của nó khác hẳn với những con rồng khác, giống như Nobbs đối với con người bình thường vậy. Không biết tại sao, tổ tiên của nó đã cho nó một đôi lông mày khổng lồ, vừa vặn bằng diện tích đôi cánh nhỏ không bay nổi của nó. Cái đầu của nó cũng mọc sai hình dạng, giống như con thú ăn kiến; cái mũi giống hệt cửa hút gió của động cơ máy bay, nếu ngày nào đó nó thực sự bay lên, cánh mũi chắc chắn sẽ đóng vai trò như hai chiếc dù.

Nó lặng lẽ nhìn Đội trưởng Vimes. Đội trưởng chưa bao giờ nhìn thấy đôi mắt thông tuệ như vậy ở bất kỳ con vật nào, kể cả Hạ sĩ Nobbs.

"Đôi khi khó tránh khỏi có chuyện như vậy." Tiểu thư Ramkin buồn bã nói, "Tất cả đều do gen cả, ngươi biết đấy."

"Thật sao?" Vimes nói. Thứ nhỏ bé này dường như đã tập trung toàn bộ sức lực mà đồng loại của nó lãng phí vào lửa và tiếng ồn, dồn hết vào đôi mắt của nó. Ánh nhìn của nó giống như một chiếc máy cắt nhiệt. Vimes không khỏi nhớ lại hồi nhỏ mình khao khát có một chú chó con đến nhường nào. Nói đi cũng phải nói lại, hồi đó cả nhà ông đều đói đến mức không chịu nổi, thực ra cũng không nhất thiết phải là chó con, chỉ cần là con vật có thịt là được.

Chỉ nghe cô Long giải thích: "Anh lúc nào cũng muốn nuôi ra những con rồng có lửa phải lớn, vảy phải sâu, màu sắc phải chuẩn, đại loại thế. Nhưng đôi khi khó tránh khỏi gặp phải trường hợp này, đúng là phế phẩm, không còn cách nào khác."

Ozawa Long nhìn chằm chằm vào Vimes, ánh mắt đó đủ để đảm bảo nó giành được giải thưởng "Chú rồng mà các giám khảo muốn mang về nhà làm bật lửa ga cầm tay nhất".

"Đúng là phế phẩm," Vimes thầm nghĩ. Anh không hiểu rõ từ đó rốt cuộc nghĩa là gì, nhưng anh có thể đoán được tám chín phần mười. Nó nghe như thứ còn sót lại sau khi anh đã vắt kiệt tất cả những gì còn chút giá trị. Giống như đội cảnh vệ vậy, đúng là phế phẩm, mỗi một người trong bọn họ đều thế. Và cũng giống như chính anh. Đây chính là bức chân dung chân thực về cuộc đời anh.

"Tự nhiên là vậy đấy," cô tiếp tục. "Tôi nằm mơ cũng không muốn dùng nó để nhân giống rồng, tất nhiên, dù sao thì nó cũng chẳng làm nên trò trống gì."

"Tại sao?" Vimes hỏi.

"Bởi vì rồng phải giao phối trên không trung, mà đôi cánh của nó e là vĩnh viễn không bay nổi. Tôi rất không muốn mất đi dòng máu của nó, cha nó là Tree-Biter Brightscale của Brenda Rodri. Anh có quen Brenda không?"

"Ờ, không quen," Vimes đáp. Thực ra, rất nhiều người giống như cô Rankin, lúc nào cũng cho rằng người mình quen thì ai cũng quen.

"Cô ấy là một cô gái quyến rũ. Dù sao thì, anh chị em của nó đều phát triển rất tốt."

"Thằng nhóc tội nghiệp," Vimes nghĩ. Đây chính là tự nhiên, đơn giản và rõ ràng. Lúc nào cũng đá văng kẻ kém cỏi nhất đi.

Thảo nào mọi người đều gọi bà ấy là Mẹ Thiên Nhiên...

"Anh nói anh có thứ muốn cho tôi xem," cô Rankin nhắc nhở.

Vimes lặng lẽ đưa gói đồ cho cô. Cô tháo đôi găng tay dày cộm ra, mở gói đồ.

"Khuôn thạch cao của dấu chân." Cô có vẻ không hào hứng lắm. "Rồi sao nữa?"

"Nó làm cô liên tưởng đến cái gì?" Vimes hỏi.

"Có lẽ là một con chim lội nước."

"Ồ." Vimes vô cùng thất vọng.

Cô Rankin cười ha hả, "Hoặc là một con rồng đặc biệt, đặc biệt lớn. Lấy từ bảo tàng ra à, hửm?"

"Không. Sáng nay lấy được trên phố."

"Hả? Có người đang đùa dai với anh đấy, bạn cũ."

"Ờ. Còn có một số, ừm, bằng chứng gián tiếp."

Anh kể lại mọi chuyện cho cô nghe. Cô trợn tròn mắt.

"Rồng Cổ Đại," cô Rankin nói bằng giọng khàn khàn.

"Xin lỗi?"

"Rồng Cổ Đại. Những con rồng cao quý. So với chúng, những con nhóc này chỉ là—" cô vung tay về phía những hàng thằn lằn đang huýt sáo— "Rồng Phàm. Tất cả đều là vậy. Nhưng những gã khổng lồ đã tuyệt chủng hết rồi, anh biết đấy. Chuyện này thật vô lý. Không còn khả năng nào khác. Đều đã hết rồi. Chúng đẹp đẽ biết bao. Nặng hàng tấn. Trên trời không có gì lớn hơn chúng. Không ai biết làm thế nào mà chúng có thể bay lên được."

Ngay lúc này, cả hai đều nhận ra một vấn đề.

Xung quanh bỗng nhiên im phăng phắc.

Trong các hàng chuồng rồng, lũ rồng đều im lặng; mắt chúng phát sáng, tỏ ra vô cùng cảnh giác. Chúng đều nhìn chằm chằm lên mái nhà.

Carrot nhìn xung quanh mình. Mọi hướng đều là những kệ sách không thấy điểm dừng. Trên kệ là sách.

Dựa vào tình hình trước mắt, cậu mạnh dạn suy đoán: "Đây là thư viện, đúng không?" cậu hỏi.

Người quản thư vẫn nắm lấy tay cậu bé, động tác nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên định, dẫn cậu đi vào mê cung kệ sách.

"Có xác chết à?" Carrot hỏi. Chắc chắn là có. Còn đáng sợ hơn cả án mạng! Án mạng trong thư viện. Có khi đằng sau còn có âm mưu to lớn.

Con đười ươi cuối cùng dừng lại trước một kệ sách. Nó trông có vẻ không khác gì vô số kệ sách khác. Một vài cuốn sách bị xích lại. Trên kệ có một chỗ trống. Người quản thư chỉ vào đó.

"Ook."

"Ừm, sao vậy? Một chỗ trống, nơi lẽ ra phải để sách."

"Có người lấy đi một cuốn sách. Có người lấy đi một cuốn sách? Ông gọi đội cảnh vệ," Carrot kiêu hãnh ưỡn thẳng lưng, "chỉ vì có người lấy đi một cuốn sách? Ông cho rằng đây là tội ác đáng sợ hơn cả án mạng?"

Người quản thư liếc cậu một cái, kiểu ánh mắt mà người khác thường dành cho những kẻ nói câu "Thảm sát thì có gì không tốt?".

"Đây đơn giản là tội ác, lãng phí thời gian của đội cảnh vệ." Carrot nói, "Tại sao ông không trực tiếp đi tìm đầu sỏ của đám phù thủy hay gì đó, tóm lại là người quản lý các ông ấy?"

"Ook." Người quản thư chỉ dùng vài động tác ngắn gọn đã thể hiện hoàn hảo ý nghĩa "Đa số các phù thủy dù có dùng cả hai tay cũng không tìm thấy mông của mình".

"Ừm, tôi không thấy chúng ta có cách gì." Carrot nói, "Cuốn sách đó tên là gì?"

Người quản thư gãi đầu. Cái này thì khó rồi. Nó đối mặt với Carrot, chụm hai bàn tay đeo găng da lại, rồi lại mở chúng ra.

"Tôi biết đó là sách. Tên sách là gì?"

Người quản thư thở dài, rồi giơ một tay lên.

"Bốn từ?" Carrot hỏi, "Từ đầu tiên." Con đười ươi chụm hai ngón tay lại, "Từ rất đơn giản? Một. Cái này. Cái kia. Về. Đúng—"

"Ook!"

"Về? Về. Từ thứ hai... thứ ba? Lại là từ đơn giản? Cái kia? Cái này? Một? Đến? Đúng? Từ? Của? Của. Về cái gì đó của cái gì đó. Từ thứ tư. Cái gì? Ồ. Chữ đầu tiên. Ngón tay... ừm, ngón tay cử động?"

Con đười ươi rên rỉ, rồi dùng động tác khoa trương kéo mạnh đôi tai đầy lông của mình.

"Ồ, nghe như là. Chỉ? Tay? Lấy? Chộp? Nhắc? Tìm? ...là tìm? Chữ thứ hai, điều? Điều chỉnh? Điều chỉnh là hai chữ... đổi? Đổi! Tìm. Đổi. Tìm. Đổi. Triệu hồi! Là triệu hồi! Triệu hồi về cái gì đó. Thật thú vị, phải không? Từ thứ hai. Cả từ—"

Cậu trợn tròn mắt, chỉ thấy người quản thư xoay vòng vòng một cách bí ẩn.

"Gã khổng lồ. Rất lớn rất lớn. Vỗ cánh. Gã khổng lồ vỗ cánh biết nhảy. Răng. Hơi thở. Thở ra. Hơi thở đặc biệt đặc biệt lớn, vỗ cánh, gã biết nhảy." Carrot ngoan ngoãn cố gắng hết sức, mồ hôi trên trán đổ ra như hạt đậu. "Mút ngón tay. Thứ mút ngón tay. Bị bỏng. Nóng. Thứ thở ra hơi nóng vỗ cánh rất lớn rất lớn..."

Người quản thư đảo mắt. Giống loài thông minh? Hừ.

Con rồng khổng lồ bay lượn, xoay vòng và đi bộ trên không trung thành phố. Những chiếc vảy của nó phản chiếu ánh trăng, khiến nó mang màu sắc của mặt trăng. Đôi khi nó sẽ ngoặt gấp, rồi lướt qua mái nhà với tốc độ không tưởng, chỉ để nếm trải niềm vui của sự tồn tại.

Mà tất cả những điều này đều sai bét, Vimes thầm nghĩ. Cảnh đẹp như vậy quả thực khiến anh kinh ngạc, tuy nhiên một nhúm tế bào não đứng nhầm phe lại không chịu dừng lại, cứ khăng khăng muốn vẽ bậy lên bức tường tuyệt đẹp kia, nói năng lung tung.

Đó là con thằn lằn chết tiệt, chúng mỉa mai. Chắc chắn nặng hàng tấn. Gã khổng lồ thế này tuyệt đối không bay nổi, dù có đôi cánh đẹp đến đâu cũng không được. Hơn nữa, thằn lằn biết bay thì mọc nhiều vảy lớn trên lưng làm gì?

Cách đỉnh đầu anh năm trăm feet, một ngọn lửa màu xanh trắng gầm thét xuất hiện giữa không trung.

Nó không thể làm thế! Nó sẽ làm cháy đôi môi của chính mình mất!

Bên cạnh Vimes, cô Rankin há hốc miệng. Sau lưng cô, những chú rồng nhỏ trong lồng gầm gừ kêu lên.

Gã khổng lồ xoay người trên không trung, lao xuống mái nhà. Lại một tia lửa nữa. Dưới thân nó, ngọn lửa màu vàng bốc lên. Chiêu này quá nhanh, quá đẹp, phải vài giây sau Vimes mới nhận ra là có mấy ngôi nhà đã bốc cháy.

"Trời ơi!" cô Rankin nói, "Nhìn kìa! Nó đang lợi dụng luồng nhiệt bốc lên! Đó là lý do tại sao nó phun lửa!" Cô quay sang Vimes, đôi mắt sáng đến mức không ai dám nhìn thẳng, "Anh có nhận ra, cảnh tượng trước mắt chúng ta rất có thể đã vài trăm năm rồi chưa có ai nhìn thấy không?"

"Phải, một con cá sấu biết bay chết tiệt đang đốt thành phố của tôi!" Vimes gầm lên.

Cô hoàn toàn không nghe thấy. "Chắc chắn phải có một căn cứ sinh sản." Cô nói, "Bao nhiêu năm rồi! Anh nghĩ nó sống ở đâu?"

Vimes hoàn toàn không có manh mối. Nhưng anh thầm thề nhất định phải tìm ra nơi đó, rồi bắt nó trả lời vài câu hỏi vô cùng nghiêm túc.

"Chỉ một quả trứng thôi." Cô nuôi rồng thì thầm, "Chỉ cần để tôi lấy được một quả trứng..."

Vimes thực sự kinh ngạc. Anh nhìn chằm chằm cô, cuối cùng nhận ra phần lớn cô có chút khiếm khuyết về tính cách.

Dưới chân họ, lại một ngôi nhà chìm trong biển lửa.

"Rốt cuộc," anh nói với tốc độ rất chậm, từng chữ vô cùng rõ ràng, như thể đối phương là một đứa trẻ, "những thứ này có thể bay xa bao nhiêu?"

"Chúng là loài động vật rất có ý thức lãnh thổ." cô Rankin lẩm bẩm, "Theo truyền thuyết, chúng—"

Vimes nhận ra mình sắp phải đối mặt với một lễ rửa tội về truyền thuyết rồng, "Chỉ cần kết luận thôi, cô." anh nói một cách thiếu kiên nhẫn.

"Thực ra thì không xa lắm." Cô hơi ngạc nhiên.

"Cảm ơn rất nhiều, thưa cô, cô giúp tôi nhiều lắm." Vimes vừa lẩm bẩm vừa cắm đầu chạy.

Nhất định là ở đâu đó trong thành phố. Ngoài thành phố mấy dặm ngoài cỏ và đầm lầy ra thì chẳng có gì cả. Nó chắc chắn sống ở đâu đó trong thành phố.

Anh lao đi trên phố, đôi xăng đan gõ cộp cộp trên đá cuội. Ở đâu đó trong thành phố! Điều này thật nực cười, khỏi phải nói. Nực cười đến cực điểm, và tuyệt đối không thể nào.

Chuyện này không nên rơi vào đầu anh. Thế giới có bao nhiêu thành phố, Vimes nghĩ, nó không đi đâu cả, lại cứ bay đến thành phố của tôi...

Đợi anh chạy đến bờ sông, con rồng đã không còn bóng dáng. Bầu trời trên đường phố bị bao phủ bởi một làn khói dày đặc, còn có rất nhiều người lập thành những hàng chuyền xô nước, truyền từng xô nước sông về phía ngôi nhà đang bốc cháy. Công việc này tiến triển không mấy suôn sẻ, bởi vô số người đang mang theo tài sản của mình ùn ùn chạy ra. Hầu hết nhà cửa ở Ankh-Morpork đều làm bằng gỗ và cỏ tranh, họ không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì.

Thực tế, nguy hiểm thực sự nhỏ đến mức đáng kinh ngạc. Có thể nói là nhỏ một cách bí ẩn.

Những ngày này Vimes lén hình thành một thói quen, mang theo một cuốn sổ tay. Anh bắt đầu ghi chép tình hình thiệt hại, như thể chỉ cần viết nó ra là có thể khiến thế giới trở thành nơi dễ hiểu hơn.

Mục một: Một nhà kho xe ngựa (thuộc về một thương nhân đàng hoàng, người này tận mắt nhìn thấy chiếc xe ngựa mới của mình cháy thành tro).

Tiếp theo: Một cửa hàng rau quả (độ chính xác khi phun lửa thật kinh ngạc).

Vimes có chút khó hiểu. Anh từng mua vài quả táo ở đây, cửa hàng dường như không có thứ gì có thể xúc phạm đến một con rồng.

Dù sao đi nữa, con rồng này quả thực khá biết điều, Vimes vừa đi về phía trạm gác vừa suy nghĩ. Thử nghĩ xem, bao nhiêu bãi gỗ, đống cỏ khô, mái nhà tranh và kho dầu, bất cứ thứ nào cũng có thể vô tình bị đốt cháy, nhưng nó lại thành công khiến mọi người sợ chết khiếp, đồng thời cả thành phố hầu như không hề hấn gì.

Ánh nắng sớm bắt đầu xuyên qua từng làn khói dày. Anh đẩy cửa đội cảnh vệ. Đây là nhà. Không phải căn phòng tồi tàn phía trên nhà thợ làm nến ở phố Visson. Đó là nơi anh ngủ, tòa nhà màu nâu xấu xí này mới là nhà của anh. Ở đây có mùi ống khói chưa được dọn dẹp, mùi thuốc lá của trung sĩ Colon, mùi vấn đề cá nhân bí ẩn của Nobby, gần đây còn thêm cả mùi dầu Carrot lau giáp. Gần như y hệt ngôi nhà trong ký ức của anh.

Trong nhà không có ai, điều này Vimes không thấy ngạc nhiên lắm. Anh leo cầu thang, đi vào văn phòng của mình, thoải mái ngồi vào ghế—chiếc đệm trên ghế mà ngay cả một con chó không tự chủ được đại tiểu tiện cũng phải chê—anh kéo mũ bảo hiểm xuống che mắt, rồi cố gắng suy nghĩ.

Chạy lung tung bên ngoài chẳng ích gì. Rồng đã biến mất trong làn khói và hỗn loạn, đột ngột như lúc nó xuất hiện. Hơn nữa chẳng bao lâu nữa sẽ có vô số cơ hội để chạy tới chạy lui, mấu chốt nằm ở việc hiểu rõ nên chạy đi đâu...

Anh đã đúng. Còn nói là chim lội nước! Trong một thành phố một triệu dân, bạn biết tìm một con rồng khổng lồ chết tiệt ở đâu?

Anh nhận ra tay phải mình tự động kéo ngăn kéo dưới cùng ra, rồi ba ngón tay có lẽ đã nhận được mật lệnh từ sau gáy anh, lôi ra một cái chai. Đây là loại rượu sẽ tự giảm dần. Lý trí bảo anh rằng, chắc chắn thỉnh thoảng anh sẽ lấy một chai, mở nắp, nhìn chất lỏng màu hổ phách giảm dần xuống dưới cổ chai, chỉ là anh chưa bao giờ nhớ cảm giác này, cứ như thể những chai này khi mang đến đã vơi mất hai phần ba rồi...

Anh nhìn nhãn chai. Rượu Whisky máu rồng tuyển chọn lâu đời của Gimlet. Hàng rẻ tiền, rất mạnh, bạn có thể dùng nó để châm lửa, có thể dùng nó để cọ rửa thìa, hơn nữa bạn không cần uống bao nhiêu là có thể say chết, đây cũng là ưu điểm lớn của nó.

Người đánh thức anh là Nobby, cậu ta báo với đội trưởng là trong thành phố có một con rồng, và trung sĩ Colon đã bị dọa sợ không ít. Vimes chớp mắt như cú, mặc cho giọng nói của Nobby vang vọng bên cạnh mình. Một con thằn lằn khổng lồ biết phun lửa nhìn chằm chằm vào phần dưới cơ thể bạn từ khoảng cách vài feet, chuyện này xem ra đủ để làm rối loạn thần kinh cứng cỏi nhất. E là trải nghiệm tối nay sẽ để lại dấu ấn vĩnh viễn trên người trung sĩ Colon.

Vimes vẫn đang tiêu hóa thông tin, Carrot cũng xuất hiện, người quản thư đu đưa theo sau cậu.

"Mọi người nhìn thấy nó chưa? Mọi người nhìn thấy nó chưa?" cậu hỏi.

"Chúng tôi đều thấy rồi." Vimes đáp.

"Chuyện này đầu đuôi thế nào tôi biết hết!" Carrot hân hoan nói, "Có người dùng phép thuật đưa nó đến. Có người ăn trộm một cuốn sách trong thư viện, đoán xem tên sách là gì?"

"Thật không thể đoán nổi." Giọng Vimes rất yếu ớt.

"Tên là 'Triệu hồi về Rồng'!"

"Ook." Người quản thư xác nhận.

"Ồ? Nói về cái gì?" Vimes hỏi. Người quản thư đảo mắt.

"Nói về cách triệu hồi rồng. Dùng phép thuật triệu hồi rồng!"

"Ook."

"Mà đây là hành vi vi phạm pháp luật, đúng vậy!" Carrot vô cùng vui vẻ, "Thả động vật hoang dã trên đường phố, vi phạm 'Động vật hoang dã (Công cộng—" Vimes rên rỉ. Điều này có nghĩa là phù thủy. Dính líu đến phù thủy chỉ mang lại rắc rối đầy mình.

"Tôi đoán," anh nói, "cuốn sách này ông không thể tìm được cuốn khác cho chúng tôi xem, đúng không?"

"Ook." Người quản thư lắc đầu.

"Ông cũng không vô tình biết nội dung là gì?" Vimes thở dài, "Cái gì? Ồ. Bốn từ." anh mệt mỏi nói, "Từ đầu tiên. Hai chữ. Đầu tiên. Nghe như là. Rộng. Sáng? Quản. Quan... Quan. Chữ thứ hai. Chơi nước. Bơi lội. Cá. Quan cá. Về. Từ thứ hai. Lớn, biết bay, phun lửa... Đúng, cái này tôi đã biết rồi. Tôi là hỏi có nội dung cụ thể nào không? Không. Hiểu rồi."

"Giờ chúng ta làm gì, thưa sếp?" Carrot sốt sắng hỏi.

"Nó bay lượn bên ngoài," Nobby ngâm nga, "rồi trở về mặt đất. Khi ban ngày đến, nó cuộn mình trong cái tổ bí mật, ngủ say trên kho báu của chính mình, mơ những giấc mơ bò sát cổ xưa, tĩnh đợi đêm tối vén bức màn bí ẩn, khi đó nó sẽ tái hiện trên bầu trời—" cậu ngập ngừng dừng lại, rồi đột nhiên thêm một câu, "Tại sao mọi người đều nhìn tôi như vậy?"

"Rất giàu tính thơ." Carrot nói.

"Cái đó, ai cũng biết rồng thực sự là ngủ trên kho báu." Nobby nói, "Truyền thuyết rất nổi tiếng."

Vimes nhìn chằm chằm vào tương lai gần một cách ngơ ngác. Nobby tự nhiên là thô bỉ, nhưng có thể cho bạn biết người dân bình thường bây giờ đang tính toán điều gì. Bạn có thể coi cậu ta như con chuột bạch trong phòng thí nghiệm, dùng để dự đoán chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Tôi đoán cậu chắc chắn rất muốn tìm ra kho báu của rồng ở đâu, đúng không?" Vimes thăm dò hỏi.

Nobby trông có vẻ gian xảo hơn bình thường, "Cái đó, đội trưởng, tôi định đi xem quanh đây. Anh biết đấy. Khi không làm nhiệm vụ, tất nhiên là vậy." cậu bổ sung một cách đầy chính nghĩa.

"Ồ, lạy Chúa." đội trưởng Vimes nói.

Anh cầm chai rượu trống không, vô cùng cẩn thận đặt nó lại vào ngăn kéo.

Anh em Minh Lý rất căng thẳng. Một cảm giác sợ hãi lách tách giữa bọn họ. Giống như có người vui vẻ thử nghiệm cách đổ thuốc súng, cách nhồi đạn, nhưng phát hiện ra việc bóp cò lại gây ra tiếng động rất lớn, và chẳng mấy chốc sẽ có người đến xem rốt cuộc là ai đã gây ra những tiếng ồn này.

Tuy nhiên, Đại sư Tối cao biết họ không thoát khỏi lòng bàn tay mình. Cừu và cừu con, cừu và cừu con. Dù sao thì mọi chuyện đã tệ đến mức này, bọn họ chi bằng cứ đâm lao phải theo lao, mặc kệ thế giới đi chết đi, rồi giả vờ như mình ngay từ đầu đã định như vậy. Ồ, thật khiến người ta vui vẻ...

Chỉ có anh em Thợ nề là thực sự vui vẻ.

"Đây là bài học cho tất cả cửa hàng rau quả áp bức người khác." anh ta không ngừng nói.

"Đúng, ừm." anh em Gác cổng nói, "Chỉ là, ý tôi là, chúng ta sẽ không vô tình triệu hồi rồng đến đây chứ, có khả năng này không?"

"Tôi—ý tôi là chúng ta—có quyền kiểm soát tuyệt đối với nó." Đại sư Tối cao an ủi, "Sức mạnh này thuộc về chúng ta, ta đảm bảo với các người."

Anh em Minh Lý vui hơn chút.

"Vậy bây giờ," Đại sư Tối cao nói tiếp, "hãy nói về vấn đề quốc vương."

Anh em Minh Lý đều lộ vẻ mặt trang nghiêm, ngoại trừ anh em Thợ nề.

"Vậy là chúng ta tìm thấy ngài ấy rồi?" anh ta hỏi, "Thật là vận may."

"Cậu không bao giờ mang tai theo à, hửm?" anh em Tháp canh quát lên, "Tuần trước vừa giải thích rồi, chúng ta không tìm ai cả. Chúng ta tự tạo ra một người."

"Tôi tưởng ngài ấy nên tự xuất hiện, vì vận mệnh gì đó."

Anh em Tháp canh cười khúc khích, "Chúng ta cũng coi như là giúp vận mệnh một tay."

Đại sư Tối cao mỉm cười trong lớp áo choàng. Trò lừa bịp giả thần giả quỷ này thật không thể tin nổi. Ngươi nói dối bọn họ, đợi khi ngươi không cần nó nữa, lại nói dối lần nữa, và bảo bọn họ rằng họ đang đi trên con đường dẫn đến trí tuệ. Bọn họ thế mà không cười ha hả, mà lại tiếp tục đi cùng ngươi, hy vọng tìm được chân lý trong tất cả những lời nói dối, cứ thế từng chút một chấp nhận đủ loại điều không tưởng. Không thể tin nổi.

"Chết tiệt, thật thông minh." anh em Gác cổng nói, "Vậy chúng ta cụ thể thao tác thế nào?"

"Nghe đây, Đại sư Tối cao đã nói chúng ta nên làm gì rồi. Chúng ta tìm một chàng trai trẻ đẹp mã quen nghe lời, để anh ta giết rồng, cứ như thể Bob là chú của cậu vậy, đơn giản rõ ràng. Tốt hơn nhiều so với việc chờ đợi cái gọi là quốc vương thực sự."

"Nhưng mà—" anh em Thợ nề dường như chìm sâu vào hoạt động não bộ của mình, "nếu chúng ta kiểm soát con rồng—chúng ta thực sự kiểm soát con rồng, đúng không?—thì chúng ta không cần tìm người giết nó nữa, chúng ta chỉ cần không triệu hồi nó nữa, rồi tất cả đều vui vẻ, không phải sao?"

"Ồ tất nhiên," giọng anh em Tháp canh đầy độc ác, "ta có thể tưởng tượng ra, ừm? Chúng ta chỉ cần bước ra ngoài và nói, 'Xin chào, từ nay bọn ta không đốt nhà các người nữa, nhìn xem bọn ta không phải là một lũ người tốt sao', là vậy à? Chuyện quốc vương mấu chốt ở chỗ ngài ấy phải là, là—"

"Là biểu tượng lãng mạn mạnh mẽ, không thể chối cãi, đại diện cho quyền lực tuyệt đối." Đại sư Tối cao tiếp lời một cách trôi chảy.

"Chính là cái này." anh em Tháp canh nói, "Quyền lực mạnh mẽ."

"Ồ, tôi hiểu rồi." anh em Thợ nề nói, "Được. Tốt. Quốc vương là như vậy."

"Đúng vậy." anh em Tháp canh nói.

"Không ai lại đi cãi nhau với quyền lực mạnh mẽ, đúng không?"

"Quá đúng." anh em Tháp canh nói.

"Thật may mắn, vừa vặn tìm được quốc vương thực sự." anh em Thợ nề nói, "Xác suất một phần triệu, thật là."

"Chúng ta không tìm thấy quốc vương thực sự. Chúng ta không cần quốc vương thực sự." Đại sư Tối cao mệt mỏi nói, "Ta nhắc lại lần cuối! Ta vừa tìm cho chúng ta một đứa trẻ khá phù hợp, đội vương miện trông ra dáng, biết phục tùng mệnh lệnh, và biết múa kiếm. Bây giờ im lặng nghe đây..."

Múa kiếm, tất nhiên, là rất quan trọng. Điều này chẳng liên quan gì đến việc sử dụng kiếm. Theo Đại sư Tối cao nghĩ, sử dụng kiếm chẳng qua là cuộc phẫu thuật động tác lớn, vừa bẩn vừa loạn, đâm một cái, chém một cái mà thôi. Quốc vương phải biết múa kiếm. Góc độ khi thân kiếm tiếp xúc với ánh sáng phải vô cùng chính xác, khiến người xem không có chút nghi ngờ: Người này chính là người mà vận mệnh đã chọn. Ngài đã dùng rất nhiều thời gian để chuẩn bị kiếm và khiên. Tốn rất nhiều tiền. Chiếc khiên sáng lấp lánh, giống như đồng xu một hào trong tai đứa trẻ quét ống khói. Còn thanh kiếm đó, thanh kiếm đó thật vô cùng hoa lệ...

Nó vừa dài vừa sáng. Bạn chỉ cần nhìn qua là biết chắc chắn nó xuất phát từ bàn tay của một thiên tài rèn đúc nào đó—kiểu người lùn thích mấy thứ như thiền định hay tĩnh tâm, mỗi ngày chỉ làm việc vào lúc bình minh, có thể biến một đống sắt thép vặn vẹo thành lưỡi kiếm sắc bén như dao mổ, vung lên thì thế không thể cản phá, thắng cả con tê giác bị phê thuốc đến mức sinh bệnh—sau khi rèn xong thanh kiếm này, người đó sẽ rơi lệ đầy mặt mà tuyên bố giải nghệ, bởi vì ông ta vĩnh viễn, vĩnh viễn không thể làm ra thanh kiếm nào tốt hơn thế nữa. Chuôi kiếm dày đặc những châu báu, đến mức chỉ có thể dùng nhung làm bao kiếm, bạn phải nhìn qua lớp kính màu khói mới có thể nhìn thẳng vào nó. Chỉ riêng việc cầm nó lên thôi đã gần như tương đương với việc được trao vương miện rồi.

Còn về nhân tuyển... hắn có một người em họ xa, nhiệt tình nhưng hư vinh, mang trong mình loại ngu ngốc kiểu quý tộc. Hiện tại cậu ta đang bị canh giữ ở một trang trại xa xôi, Đại Sư Tối Thượng đã cung cấp cho cậu ta đủ rượu và vài quý cô trẻ tuổi, nhưng đứa trẻ đó dường như hứng thú nhất vẫn là cái gương. Hầu hết đều là tư chất làm anh hùng bẩm sinh, Đại Sư Tối Thượng ủ rũ nghĩ.

"Tôi đoán," anh em Tháp Canh nói, "cậu ta không thực sự là người thừa kế thực sự của ngai vàng chứ?"

"Ý gì?" Đại Sư Tối Thượng hỏi.

"Thì, bạn biết đấy, trò đùa của định mệnh. Ha ha. Thế mới buồn cười chứ, phải không?" Anh em Tháp Canh nói, "Nếu cuối cùng phát hiện ra chàng trai này lại tình cờ chính là vị vua thực sự, thế là chúng ta tốn bao công sức—"

"Đã không còn vị vua thực sự nào nữa rồi!" Đại Sư Tối Thượng quát lên, "Ông trông chờ điều gì? Họ chạy vào vùng hoang dã, ở đó hàng trăm năm, kiên nhẫn truyền lại thanh kiếm và vết bớt qua từng thế hệ? Hay loại ma thuật nào đó?" Khi ông ta nói ra từ đó, nghe như thể đang nhổ nước bọt. Ông ta từng sử dụng ma thuật, nhưng chỉ như một phương tiện để đạt được mục đích. Chẳng phải ai cũng nói thế sao? Vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn, đại loại vậy. Nhưng chạy đi tin vào nó, tin rằng nó sở hữu loại sức mạnh tinh thần nào đó, giống như logic, đơn giản là làm ông ta đau răng. "Lạy Chúa, tôi nói này, nói chuyện logic đi! Tỉnh táo lại chút. Dù cho hoàng tộc ngày xưa có người sống sót, đến hôm nay huyết thống của hắn cũng đã phân tán rất nhiều, chắc chắn sẽ có hàng nghìn người tuyên bố mình có quyền thừa kế ngai vàng. Biết đâu lại có những kẻ như—" ông ta cố gắng tìm kiếm trong đầu ví dụ khó tin nhất—"như anh em nhà Thợ Lau Toilet." Ánh mắt ông ta quét qua những người anh em có mặt, "Nhân tiện, tối nay tôi không thấy hắn."

"Nhắc mới nhớ, chuyện này buồn cười lắm." Anh em Tháp Canh trầm tư nói, "Anh chưa nghe sao?"

"Nghe gì?"

"Tối qua trên đường về nhà, hắn bị một con cá sấu cắn. Thằng khốn đáng thương."

"Cái gì?"

"Tỷ lệ một phần triệu. Nó trốn thoát từ một sở thú hay nơi nào đó, rồi chui vào sân sau nhà hắn. Hắn thò tay xuống dưới tấm thảm trước cửa để tìm chìa khóa, thế là bị cắn một phát đau điếng." Anh em Tháp Canh lục lọi dưới lớp áo choàng hồi lâu, cuối cùng lôi ra một phong bì màu nâu nhăn nhúm, "Chúng tôi đã quyên góp, định mua cho hắn ít nho hay gì đó, không biết anh có muốn, ừm..."

"Tính tôi ba đồng." Đại Sư Tối Thượng nói.

Anh em Tháp Canh gật đầu, "Thật thú vị." Ông ta nói, "Tôi đã tính anh ba đồng rồi."

Thêm vài đêm nữa thôi, Đại Sư Tối Thượng thầm nghĩ. Đến ngày mai những người đó sẽ tuyệt vọng đến phát điên, chỉ cần có thể tiêu diệt con rồng, dù đối phương có là một gã khổng lồ cụt chân, họ cũng sẽ trao vương miện cho hắn. Sau đó chúng ta sẽ có một vị vua, mà vua thì cần một cố vấn, tất nhiên là một người hắn tin tưởng, thế là đống hỗn tạp đần độn này có thể quay về cống rãnh của chúng. Không cần phải mặc mấy bộ đồ ngớ ngẩn này nữa, không cần phải làm mấy nghi lễ bí hiểm gì nữa.

Không cần phải triệu hồi rồng nữa.

Mình có thể dừng lại, ông ta thầm nghĩ. Mình muốn dừng lúc nào thì dừng lúc đó.

Trước phủ của Vương công người đông như kiến cỏ, không khí có loại bầu không khí điên cuồng của lễ hội. Vimes dùng đôi mắt đã qua đào tạo quét nhìn đống hỗn tạp trước mặt mình. Đây là tổ hợp tiêu chuẩn trong thời khắc nguy cấp của Ankh-Morpork: một nửa người đến để biểu tình, một phần tư đến để xem náo nhiệt của nửa kia, số còn lại đến để cướp tiền, xin tiền hoặc bán hotdog cho ba phần tư kia. Tuy nhiên, trong đám đông cũng có vài gương mặt mới. Vài gã to con sắc mặt u ám đang sải bước giữa đám đông, sau lưng đeo đại kiếm, thắt lưng dắt roi.

"Tin tức lan nhanh thật, nhỉ?" Một giọng nói quen thuộc xuất hiện bên tai Vimes, "Chào buổi sáng, đội trưởng."

Khuôn mặt trắng bệch như người chết của "Cắt Cổ" Dibbler xuất hiện trước mắt Vimes, toét miệng cười tươi rói. Gã này cái gì cũng bán—chỉ cần bạn đảm bảo món đồ đó rơi ra từ phía sau một chiếc xe bò, gã có thể đóng gói nó vào thùng, bày ra giữa phố xá đông đúc và bán ngay lập tức.

"Chào buổi sáng, Throat." Vimes lơ đãng nói, "Đang bán gì thế?"

"Đây là hàng thật đấy, đội trưởng." Throat tiến lại gần hơn. Loại người như gã, có thể nói câu "Chào buổi sáng" nghe như thể là món hời cả đời chỉ có một lần, bỏ lỡ sẽ hối hận cả đời. Con ngươi của gã đảo qua đảo lại trong hốc mắt, tựa như hai con loài gặm nhấm đang cố tìm đường thoát thân, "Thời buổi này không thể thiếu cái này được." Gã rít lên, "Kem chống rồng, đảm bảo hiệu quả: nếu ông bị thiêu thành tro, hoàn tiền đầy đủ, không hỏi thêm một chữ."

"Ý của ông là," Vimes hỏi từng chữ một, "nếu tôi không hiểu lầm, nghĩa là nếu tôi bị một con rồng nướng chín, ông sẽ trả lại tiền cho tôi?"

"Chỉ cần ông thực sự bôi nó." Cắt Cổ Dibbler nói. Gã vặn nắp, dúi một hũ thuốc mỡ màu xanh vào mũi Vimes, "Được tinh chế công phu từ 50 loại động thực vật quý hiếm, công thức bí mật chỉ có vài vị lạt ma già trên ngọn núi nào đó mới biết. Một đồng một hũ, đây đơn giản là tự cắt cổ mình rồi. Công ích đấy, thực ra là vậy." Gã nói thêm một cách đầy nghĩa khí.

"Mấy vị lạt ma đó đúng là không phục không được, mới đó mà đã nấu xong thứ này rồi." Vimes nói.

"Lũ khốn già khôn ngoan." Cắt Cổ Dibbler đồng ý, "Chắc chắn là nhờ thiền định và sữa chua bò yak cả đấy."

"Vậy, Throat, chuyện ở đây là sao?" Vimes hỏi, "Mấy gã đeo đại kiếm kia là ai?"

"Thợ săn rồng, đội trưởng. Vương công tuyên bố rằng bất kỳ ai dâng nộp đầu rồng đều có thể nhận được phần thưởng 50.000 đồng. Hơn nữa đầu rồng không được dính trên thân rồng. Ông ta không ngốc đâu, vị Vương công này."

"Cái gì?"

"Ông ta nói thế mà. Trên thông báo đều viết cả."

"50.000 đồng?!"

"Đây không chỉ là chút đồ ăn cho chó đâu, nhỉ?"

"Giống thức ăn cho rồng hơn." Vimes nói. Chuyện này sẽ gây rắc rối đây, cứ chờ xem, "Ông mà không chộp lấy thanh kiếm tham gia vào thì thật khiến tôi ngạc nhiên đấy."

"Tôi thiên về cái gọi là bộ phận hậu cần hơn, đội trưởng." Throat cảnh giác nhìn hai bên, rồi đưa cho Vimes một tờ giấy da.

Trên đó viết:

Khiên gương chống rồng: 500 Ankh-dollar

Máy dò tổ rồng cầm tay: 250 Ankh-dollar

Tên xuyên rồng: 100 Ankh-dollar/chiếc

Xẻng: 5 Ankh-dollar, cuốc chim: 5 Ankh-dollar, túi: 1 Ankh-dollar