Nơi ở của loài rồng là như thế này đây—

Chúng nằm đó...

Không phải đã chết, không phải đang ngủ, cũng chẳng phải đang chờ đợi, bởi chờ đợi đồng nghĩa với việc có hy vọng. Từ ngữ chính xác nhất mà chúng ta tìm kiếm có lẽ là—

Ẩn mình.

Ngoài ra, dù không gian chúng chiếm giữ khác với không gian thông thường, chúng vẫn chen chúc rất chật chội. Mỗi centimet khối đều bị nhồi nhét chân trước, chân sau, vảy rồng, chóp đuôi, khiến hiệu ứng tổng thể trông như một bức tranh 3D. Cuối cùng, mắt bạn sẽ nhận ra một vấn đề: thực tế, khoảng trống giữa hai con rồng cũng vẫn là một con rồng. Chúng làm bạn liên tưởng đến một hộp cá mòi, nếu như những con cá mòi trong tâm trí bạn đều to lớn vô cùng, đầy vảy rồng và kiêu ngạo tự phụ.

Chìa khóa để mở chiếc hộp này hẳn phải tồn tại, đang được giấu ở đâu đó.

Trong một không gian hoàn toàn khác biệt, thành phố cổ xưa nhất, vĩ đại nhất và bẩn thỉu nhất thế gian vừa đón chào bình minh. Những hạt mưa phùn thưa thớt rơi xuống từ bầu trời xám xịt của Ankh-Morpork, xuyên qua lớp sương mù sông nước đang lởn vởn giữa các con phố. Đủ loại chuột bọ tiếp tục cuộc sống về đêm của chúng. Màn đêm tựa như chiếc áo choàng ẩm ướt, dưới sự che chở của nó, sát thủ tiến hành ám sát, kẻ trộm lấy cắp đồ, gái điếm đón khách. Đại loại như vậy.

Đội trưởng Vimes của Đội Tuần Đêm đã say khướt, ông chậm rãi, loạng choạng bước đi trên phố, cuối cùng nhẹ nhàng đổ gục xuống rãnh nước bên ngoài chốt canh. Trên không trung ẩm ướt phía trên đầu ông, những ký tự kỳ quái được tạo thành từ ánh sáng đang xèo xèo rung động, biến đổi màu sắc...

Thành phố này là, là, cái đó, cái ấy, đàn bà. Không sai, đàn bà. Giọng to, nóng tính, già, già như mấy thế kỷ vậy. Dỗ dành ngươi, khiến ngươi cái đó, yêu, yêu cô ta, rồi đá ngươi một cú, đá gãy cái đó của ngươi. Cái đó, cái miệng. Lưỡi. Amidan. Răng. Đây chính là thủ đoạn của nó, cô ta. Cô ta là một... cái đó, ngươi biết đấy, con chó cái. Cún con. Con gà mái. Con chó cái. Rồi ngươi ghét cô ta, sau đó, sau đó nữa, ngươi tưởng rằng mình đã vứt bỏ cô ta, nó, đến, đến, cái xó xỉnh nào đó rồi, nhưng rồi cô ta lại móc tim móc phổi với ngươi, khiến ngươi không kịp, không, không, trở tay. Đúng, chính là nó. Đừng bao giờ mong biết mình nên đứng ở đâu, nằm ở đâu. Chỉ có một điều rõ ràng, ngươi không thể để cô ta đi. Bởi vì, bởi vì cô ta là của ngươi, ngươi chỉ có duy nhất cô ta, dù là đang nằm trong rãnh nước của cô ta...

Tại Học viện Ma thuật tối cao Unseen University, những tòa nhà uy nghiêm bị bao bọc trong màn đêm ẩm ướt. Lúc này, nguồn sáng duy nhất đến từ Tòa nhà Ma thuật năng lượng cao mới xây, ánh sáng tám màu mờ nhạt chớp tắt không ngừng trong những ô cửa sổ nhỏ, cho thấy vài phù thủy với bộ óc sắc bén đang táy máy vào cấu trúc vũ trụ, bất chấp đối phương có tình nguyện hay không.

Tất nhiên, thư viện vẫn còn sáng đèn.

Thư viện của Unseen University là nơi tập hợp nhiều tài liệu ma thuật nhất trong đa vũ trụ, hàng ngàn vạn cuốn tri thức huyền bí đè nặng lên những kệ sách của nó.

Người ta nói rằng lượng ma thuật khổng lồ có thể bóp méo nghiêm trọng thế giới phàm trần, vì vậy thư viện của Unseen University không tuân theo các quy luật thời không thông thường. Có người nói nó có thể kéo dài xuống vô tận, ngươi có thể đi dạo giữa các kệ sách xa xôi suốt nhiều ngày. Lại có người nói ở đâu đó trong đó, những sinh viên bị lạc đã tạo thành các bộ lạc khác nhau, còn trong những góc bị lãng quên thì ẩn nấp đủ loại sinh vật kỳ quái, chưa kể còn nhiều sinh vật kỳ quái hơn nữa coi chúng là con mồi.

Nếu muốn đi sâu vào bóng tối đầy mùi ẩm mốc để tìm sách, những sinh viên thông minh chắc chắn sẽ dùng phấn đánh dấu lên kệ sách, và dặn bạn bè rằng nếu mình không đi ăn tối thì hãy mau phái người tìm kiếm cứu hộ.

Ngoài ra, vì ma thuật không thể bị trói buộc chặt chẽ, sách trong thư viện cũng chẳng đơn thuần chỉ là gỗ và giấy được nghiền thành bột.

Ma thuật thuần túy lách tách trên gáy sách, truyền xuống mặt đất dọc theo những thanh đồng đóng trên kệ; lý do cần những thanh đồng này chính là vì lý do an toàn. Những ngọn lửa xanh mờ nhạt bò trườn giữa các kệ sách, bạn còn có thể nghe thấy một loại âm thanh, một tiếng thì thầm chất liệu giấy, tựa như nơi đây đang cư ngụ một đàn sáo đá lớn. Trong đêm tĩnh lặng, những cuốn sách ma thuật sẽ tụ tập lại để tán gẫu.

Ngoài ra còn có tiếng ngáy.

Ánh sáng trên kệ sách thực ra không hề chiếu sáng bóng tối, trái lại còn làm nổi bật sự tồn tại của nó. Tuy nhiên, nhờ vào tia sáng màu tím đó, chúng ta miễn cưỡng có thể nhìn thấy một chiếc bàn cũ kỹ, ngay bên dưới vòm chính.

Tiếng ngáy phát ra từ dưới bàn. Một tấm chăn rách rưới che đậy thứ gì đó, thoạt nhìn như một đống bao cát, nhưng thực chất là một con đười ươi đực trưởng thành.

Đây chính là Thủ thư.

Ngày nay, hiếm còn ai bàn tán về việc ông ta là một con linh trưởng. Nguyên nhân sự việc là một tai nạn ma thuật—ở nơi tập trung nhiều sách ma thuật mạnh mẽ, những tai nạn như vậy luôn không thể phòng bị—và mọi người thường cho rằng ông ta khá may mắn. Dù sao hình thái của ông ta so với trước kia gần như không thay đổi, hơn nữa người ta cũng cho phép ông ta tiếp tục công việc cũ—làm việc này ông ta quả thực rất giỏi, mặc dù nói "cho phép" thực ra không chính xác lắm. Mấu chốt của vấn đề dường như nằm ở việc ông ta có thể vén môi trên, lộ ra hàm răng vàng khè đáng sợ; Hội đồng Đại học chưa bao giờ thấy cái miệng nào "nhiều răng" đến thế, vì vậy vấn đề đi hay ở của ông ta cũng chẳng ai nhắc tới nữa.

Nhưng giờ lại có một âm thanh khác, hoàn toàn khác với những âm thanh trước đó, đó là tiếng cọt kẹt khi cánh cửa lớn được đẩy ra. Có người rón rén bước qua thư viện, biến mất giữa những dãy kệ sách. Những cuốn sách ma thuật lần lượt phát ra tiếng sột soạt giận dữ, vài cuốn mạnh mẽ hơn còn rung lên những sợi xích của chính mình.

Thủ thư được tiếng mưa dịu dàng vỗ về, tiếp tục ngủ say.

Cách đó nửa dặm, trong vòng tay của rãnh nước, Đội trưởng Vimes của Đội Tuần Đêm há miệng, cất tiếng hát.

Lúc này, trên con phố lúc nửa đêm xuất hiện một bóng người mặc áo choàng đen, hắn chạy bước nhỏ dựa vào sự che chắn của các mái hiên dọc đường, cuối cùng đi đến trước một cánh cửa u ám, lạnh lẽo. Chỉ là một cánh cửa mà có thể u ám đến mức này, thật là tốn công tốn sức. Bạn sẽ cảm thấy người ta chắc chắn đã từng gọi kiến trúc sư đến, đưa cho hắn những chỉ dẫn cực kỳ chi tiết. Ví dụ như, chúng ta muốn dùng gỗ sồi sẫm màu tạo ra chút hiệu ứng đáng sợ, nên ngươi phải đặt một cái máng xối quái vật đáng sợ trên vòm cửa, lúc đóng cửa âm thanh phải như tiếng bước chân của người khổng lồ, thực tế là phải khiến mọi người hiểu rằng, nếu ngươi đến nhấn chuông cửa, đừng mong nghe thấy tiếng "đinh đong".

Bóng người đó gõ lên cánh cửa gỗ sẫm màu một chuỗi ám hiệu phức tạp. Có người kéo then gỗ, mở một ô cửa sổ nhỏ. Một con mắt cảnh giác nhìn ra từ bên trong.

"'Con cú đầy ý vị kêu vang trong đêm.'" Người đến vừa nói vừa vắt chiếc áo choàng bị nước mưa làm ướt sũng.

"'Thế nhưng quý tộc già nua buồn bã bước về phía những người không có thủ lĩnh.'" Ở phía bên kia lưới sắt, một giọng nói ngâm nga.

"'Vạn tuế, hãy hoan hô cho con gái của chị em người trinh nữ già.'" Kẻ đang nhỏ nước ròng ròng tiếp lời.

"'Đối với đao phủ, những kẻ khẩn cầu đều có cùng một chiều cao.'"

"'Tuy nhiên không nghi ngờ gì, hoa hồng nằm giữa những bụi gai.'"

"'Người mẹ tốt đã nấu món súp đậu tằm cho cậu bé lạc đường.'" Giọng nói sau cánh cửa nói.

Tiếp theo là một khoảnh khắc tĩnh lặng, xung quanh chỉ còn tiếng mưa. Sau đó người đến hỏi, "Cái gì?"

"'Người mẹ tốt đã nấu món súp đậu tằm cho cậu bé lạc đường.'"

Lại một hồi tĩnh lặng, kéo dài hơn lần trước. Sau đó bóng người ướt sũng nói: "Ngươi có chắc là cái tháp được xây cẩu thả không hề rung lắc dữ dội khi con bướm bay ngang qua không?"

"Không, là súp đậu tằm không sai. Xin lỗi."

Nước mưa xèo xèo rơi xuống, không chút lưu tình xuyên qua sự im lặng khó xử.

"Vậy còn con cá voi trong lồng thì sao?" Vị khách ướt như chuột lột cố gắng thu mình lại, muốn dựa vào cánh cửa đóng chặt kia để chắn bớt mưa.

"Nó bị làm sao?"

"Nó vĩnh viễn không thể chiêm ngưỡng độ sâu bao la của đại dương, nếu ngươi nhất định muốn biết."

"Ồ, con cá voi trong lồng. Thứ ngươi tìm là Hội Anh Em Minh Lý của Màn Đêm. Đi xuống dưới, thêm ba cửa nữa."

"Thế các ngươi là ai?"

"Chúng ta là Hội Anh Em Thiên Khải và Cổ Xưa."

"Ta tưởng địa điểm tụ họp của các ngươi là phố Đường Mật." Sau khi suy nghĩ chốc lát, vị khách ướt sũng nói.

"Đúng vậy, cái đó, ngươi biết đấy, mỗi thứ Ba căn phòng đó thuộc về Câu lạc bộ Hồi Văn. Có chút trục trặc trong việc sắp xếp."

"Ồ? Được rồi, đa tạ."

"Không có chi." Ô cửa sổ đóng sầm lại.

Bóng người áo đen nhìn nó vài giây, rồi giẫm lên mặt đất đầy nước mưa tiếp tục đi về phía trước. Ở đây quả thực còn một cánh cửa nữa. Kẻ xây nhà dường như lười chẳng buồn bận tâm, thiết kế chẳng thay đổi gì cả.

Hắn gõ cửa, ô cửa sổ nhỏ có lưới gỗ mở ra nhanh chóng.

"Sao?"

"Nghe này, 'Con cú đầy ý vị kêu vang trong đêm.' Ừ?"

"Thế nhưng quý tộc già nua buồn bã bước về phía những người không có thủ lĩnh."

"'Vạn tuế, hãy hoan hô cho con gái của chị em người trinh nữ già.' OK?"

"'Đối với đao phủ, những kẻ khẩn cầu đều có cùng một chiều cao.'"

"'Tuy nhiên không nghi ngờ gì, hoa hồng nằm giữa những bụi gai.' Ngoài này mưa to lắm đấy. Ngươi biết mà, phải không?"

"Tất nhiên." Giọng điệu cho thấy đối phương quả thực biết điều này, hơn nữa còn biết hắn không hề đứng dưới mưa.

Người đến thở dài.

"'Con cá voi trong lồng vĩnh viễn không thể chiêm ngưỡng độ sâu bao la của đại dương.'" Hắn nói, "Hy vọng câu này làm ngươi vui hơn."

"'Cái tháp xây cẩu thả rung lắc dữ dội khi con bướm bay ngang qua.'"

Người đến nắm chặt lưới cửa sổ, kéo thân mình lên, rồi ác độc nói: "Mau cho ta vào, toàn thân ta ướt hết rồi."

Lại một sự im lặng ướt át nữa.

"Độ sâu đó... ngươi nói là bao la hay là cảm mạo?"

"Bao la, ta nói là bao la. Độ sâu bao la. Bởi vì đó là, ngươi biết đấy, độ sâu. Là ta đây, Anh Em Tay Mềm."

"Ta nghe lại giống như cảm mạo." Người gác cửa ẩn sau cánh cửa thận trọng nói.

"Nghe ta này, rốt cuộc ngươi có muốn cuốn sách chết tiệt đó không? Dù sao ta cũng không quan trọng, ta có thể về nhà ngủ."

"Ngươi chắc chắn là bao la?"

"Nghe này, độ sâu chết tiệt đó sâu bao nhiêu ta biết rõ mồn một." Anh Em Tay Mềm sốt sắng nói, "Khi ngươi còn là một gã tân binh đáng ghét ta đã hiểu nó bao la đến mức nào rồi. Giờ rốt cuộc ngươi có mở cửa không?"

"Vậy... được rồi."

Chỉ nghe thấy then cửa từ từ trượt ra, một giọng nói vang lên: "Ngươi có thể đẩy một cái không? Khi thời tiết ẩm ướt, Cánh cửa tri thức không dành cho kẻ chưa được dạy bảo luôn hơi bị kẹt."

Anh Em Tay Mềm dùng vai húc mạnh cửa ra, trừng mắt nhìn người anh em gác cửa một cách hung dữ, rồi vội vã chạy vào trong nhà.

Những người khác đang đứng trong điện thờ trung tâm đợi hắn, trông họ có chút gượng gạo, cho thấy những người này bình thường rất ít khi có cơ hội mặc áo choàng đen đáng sợ có mũ trùm. Đại sư Tối cao cuối cùng gật đầu với hắn.

"Anh Em Tay Mềm, đúng không?"

"Vâng, Đại sư Tối cao cuối cùng."

"Ngươi đã lấy được vật phẩm phái ngươi đi tìm chưa?"

Anh Em Tay Mềm lấy ra một gói đồ từ dưới áo choàng.

"Ngay ở nơi ta đã nói." Hắn nói, "Không có chút vấn đề gì."

"Làm tốt lắm, Anh Em Tay Mềm."

"Cảm ơn, Đại sư Tối cao cuối cùng."

Đại sư Tối cao cuối cùng gõ chiếc búa nhỏ, ra hiệu mọi người tập trung chú ý. Sau một hồi xì xào, mọi người đại khái vây thành một vòng tròn.

"Yên lặng. Điện thờ chí cao độc nhất vô nhị của Hội Anh Em Minh Lý," ông ta ngâm nga, "Cánh cửa tri thức đã đóng chặt, đủ để ngăn chặn kẻ ngoại đạo và lũ man di ngu muội chưa?"

"Kẹt cứng rồi." Người anh em gác cửa trả lời, "Chủ yếu là do thời tiết quá ẩm. Tuần sau ta mang bào gỗ đến, lập tức có thể..."

"Được rồi, được rồi," Đại sư Tối cao cuối cùng không kiên nhẫn, "Chỉ cần đáp 'phải' là đủ rồi. Vòng tròn ba lớp đã được vẽ xong chưa? Những người ở đây đều đã có mặt chưa? Đối với lũ man di ngu muội, tốt nhất hắn đừng xuất hiện ở đây, nếu không hắn sẽ bị lôi đi từ nơi này, gân Gas bị cắt đứt, Mộ Tư của hắn bị phơi dưới gió mạnh, Vi Thiết của hắn bị vô số móc sắt xé nát, Phi Cận của hắn bị cắm trên ngọn giáo... sao, có vấn đề gì à?"

"Xin lỗi, vừa rồi ngài nói 'Hội Anh Em Minh Lý'?"

Một bóng người đơn độc giơ tay lên, Đại sư Tối cao cuối cùng trừng mắt nhìn hắn.

"Không sai, Hội Anh Em Minh Lý, người bảo vệ tri thức thần thánh, lịch sử của chúng ta truy ngược lại từ khi nào đã không còn ai—"

"Hình như là tháng Hai năm ngoái." Người anh em gác cửa nhiệt tình nói. Đại sư Tối cao cuối cùng không khỏi cảm thấy, người anh em gác cửa này thực sự vẫn chưa thực sự nhập vai.

"Xin lỗi. Xin lỗi. Xin lỗi," bóng người đầy lo lắng kia nói, "Nhầm hội rồi, e là vậy. Chắc chắn là rẽ nhầm hướng rồi. Ta đi đây, thật sự xin lỗi..."

"Và Phi Cận của hắn bị cắm trên ngọn giáo." Đại sư Tối cao cuối cùng ám chỉ nhắc lại, giọng nói của ông ta tương phản với tiếng gỗ kẹt cứng mà người anh em gác cửa đang cố gắng kéo. "Xong chưa? Còn tên man di ngu muội nào đi nhầm đường, vừa vặn đi đến giữa chúng ta không?" Ông ta châm chọc, "Ừm. Tốt. Thật khiến người ta vui mừng. Bốn tòa tháp canh đã an toàn chưa? Hay yêu cầu này có chút quá tầm với các ngươi? Ồ, rất tốt. Chiếc quần thánh khiết, có ai nhớ phải xá tội cho nó không? Ồ, ngươi? Không làm sai chứ? Ta sẽ kiểm tra đấy, ngươi biết mà... Được rồi. Còn cửa sổ, đã theo truyền thống cổ xưa, dùng sợi chỉ đỏ trí tuệ buộc chặt chưa? Tốt. Vậy bây giờ chúng ta có lẽ có thể tiếp tục rồi."

Đại sư Tối cao cuối cùng có vẻ hơi khó chịu, giống như bà mẹ chồng đến nhà con dâu, ngón tay quẹt qua kệ cao nhất nhưng lại phát hiện trên đó không hề có bụi.

Một đám ngốc, ông ta thầm nghĩ. Một đống kẻ ngu dốt vô năng, hội kín nào lại muốn đụng vào họ? Dù có dùng một cây gậy quyền uy dài mười thước chọc họ, người ta cũng chẳng thèm. Những người này, cái bắt tay bí mật đơn giản nhất cũng làm gãy ngón tay.

Nhưng dù sao, đây cũng là một đám ngốc có tiềm năng. Những kẻ có bản lĩnh, có hy vọng, có tham vọng, có tự tin, cứ nhường cho các hội khác đi. Ông ta chỉ thích chọn đám hay càu nhàu, đầy bất mãn này. Trong bụng họ chứa đầy giận dữ và oán hận, họ biết chỉ cần có cơ hội, mình nhất định làm nên chuyện lớn. Ông ta cần chính là những người này. Những người này có đủ sự ác độc và tâm báo thù, thứ duy nhất cản đường họ chỉ là bức tường mỏng manh dựng lên bởi sự vô năng và hoang tưởng nhẹ.

Cũng như sự ngu xuẩn. Họ đều đã thề thốt, ông ta thầm nghĩ, nhưng không một ai nghĩ đến việc hỏi Phi Cận rốt cuộc là thứ gì.

"Các anh em," ông ta nói, "Đêm nay chúng ta thảo luận một vấn đề trọng đại có ảnh hưởng sâu rộng. Trật tự tốt đẹp của Ankh-Morpork, không, toàn bộ tương lai của nó đều nằm trong tay chúng ta."

Họ xích lại gần hơn. Đại sư Tối cao cuối cùng cảm nhận được sự kích thích quen thuộc của quyền lực. Họ sợ nghe sót một chữ của ông ta. Vì cảm giác này, xứng đáng để mặc bộ áo choàng quỷ quái ngớ ngẩn này.

"Chẳng lẽ chúng ta không rõ ràng sao? Ankh-Morpork bị nô dịch bởi những chính trị gia tham nhũng, họ vơ vét của cải, hoành hành ngang ngược, còn những cư dân lương thiện thì đụng đâu cũng gặp khó, suýt chút nữa trở thành nô lệ của họ."

"Chúng ta tất nhiên là rõ!" Một lúc sau, sau khi mọi người tiêu hóa xong câu này, người anh em gác cửa đưa ra phản hồi nhiệt tình. "Ngay tuần trước, tại Hội thợ làm bánh, ta còn chỉ ra vấn đề này với sư phụ Quicherly—"

Thứ có tác dụng không phải là ánh mắt, vì Đại sư Tối cao cuối cùng yêu cầu nghiêm ngặt các anh em phải che kín toàn bộ khuôn mặt, để chúng trong bóng tối huyền bí; nhưng ông ta dù sao cũng cắt ngang sự lải nhải của người anh em gác cửa bằng sự im lặng đầy phẫn nộ. "Tuy nhiên sự việc không phải lúc nào cũng như vậy." Đại sư Tối cao cuối cùng tiếp tục nói, "Từng có một thời đại hoàng kim, lúc đó những người xứng đáng với địa vị và sự tôn trọng sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Trong thời đại đó, Ankh-Morpork không chỉ là một thành phố lớn, nó còn là một thành phố vĩ đại. Đó là thời đại đầy tinh thần hiệp sĩ. Đó là— sao vậy, anh em Tháp Canh?"

Một gã to con mặc áo choàng đen hạ tay xuống. "Ngài đang ám chỉ lúc chúng ta có Vua sao?"

"Rất tốt, anh em," Đại sư Tối cao cuối cùng có chút khó chịu trước sự thông tuệ hiếm hoi này, "Và—"

"Nhưng chuyện này mấy trăm năm trước đã rõ ràng rồi." Anh em Tháp Canh nói, "Lúc đó chẳng phải có trận đại chiến gì đó sao? Từ đó về sau chúng ta chỉ có quý tộc thôi, ví dụ như Vương công."

"Vâng, rất tốt, anh em Tháp Canh."

"Giờ đã không còn Vua nữa, ý ta là vậy." Anh em Tháp Canh nhiệt tình giải thích.

"Đúng như anh em Tháp Canh nói, sự truyền thừa của vương thất—"

"Vì ngài nhắc đến tinh thần hiệp sĩ ta mới hiểu." Anh em Tháp Canh vui vẻ nói, "Hiệp sĩ. Ngày xưa họ còn có những—"

"Nhưng," Đại sư Tối cao cuối cùng nghiêm giọng, "Sự truyền thừa của vương thất Ankh rất có thể không hề tan thành mây khói như người ta tưởng, hậu duệ vương thất đến nay vẫn tồn tại. Thông qua nghiên cứu các cuốn sách cổ, ta đã đi đến kết luận trên."

Ông ta đầy hy vọng im lặng chờ đợi, tuy nhiên hiệu quả mong đợi không hề xuất hiện. "Tan thành mây khói" họ đại khái không có vấn đề gì, ông ta thầm nghĩ, nhưng "hậu duệ" e là thực sự hơi quá cao siêu.

Anh em Tháp Canh lại giơ tay.

"Sao?"

"Ý ngài là ngai vàng vẫn còn người thừa kế gì đó ở đâu đó sao?" Anh em Tháp Canh hỏi.

"Sự thật có thể chính là như vậy, đúng."

"Ừm. Họ luôn như vậy, ta nói mà." Anh em Tháp Canh vẻ mặt thâm sâu, "Luôn luôn như thế. Trong sách đều viết vậy. Trẻ mồ côi, mọi người gọi họ như thế. Họ chạy đến vùng hoang dã xa xôi ẩn nấp nhiều năm, đời đời kiếp kiếp truyền lại thanh bảo kiếm bí mật và vết bớt. Rồi đợi đến khi vương quốc cũ cần, họ liền đột nhiên nhảy ra, đuổi hết lũ kẻ cướp ngôi đi. Rồi mọi người đều vui vẻ hạnh phúc."

Đại sư Tối cao cuối cùng cảm thấy miệng mình há hốc. Ông ta thực sự không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng như vậy.

"Ừm, được rồi," Đại sư Tối cao cuối cùng nhận ra lần này người lên tiếng là anh em Thợ xây. "Nhưng thì sao chứ? Chúng ta cứ giả định có một đứa trẻ mồ côi đến thành phố, hắn đi đến trước mặt Vương công nói, 'Này, ta nói này, ta là Vua, đây là vết bớt tổ tiên truyền lại, giờ cút đi cho ta.' Rồi hắn có thể nhận được lợi ích gì? Đại khái là hai phút tuổi thọ, không hơn không kém."

"Ngươi không hiểu rồi." Anh em Tháp Canh nói, "Mấu chốt là, trẻ mồ côi phải xuất hiện khi vương quốc bị đe dọa, đúng không? Rồi mọi người đều hiểu ra, ừm? Rồi người ta liền nâng hắn vào cung điện, hắn nguyền rủa vài người, tuyên bố nghỉ phép nửa ngày, phân phát của cải. Giống như Bob là chú của ngươi vậy, đơn giản rõ ràng."

"Hắn còn phải cưới một nàng công chúa," người anh em gác cửa nói, "vì hắn chỉ là một gã chăn lợn."

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào hắn.

"Ai nói hắn là gã chăn lợn?" Anh em Tháp Canh hỏi, "Ta chưa bao giờ nói hắn là chăn lợn. Cái này có liên quan gì đến chăn lợn?"

"Tuy nhiên, hắn nói cũng có lý." Anh em Thợ xây nói, "Trẻ mồ côi bình thường, thường là một gã chăn lợn hoặc người giữ rừng hoặc đại loại thế. Cái này liên quan đến cái đó, độ nhận diện. Họ phải biểu hiện như thể, ngươi biết đấy, xuất thân thấp hèn."

"Xuất thân thấp hèn chẳng có gì ghê gớm." Một anh em có tầm vóc rất nhỏ nói, người này dường như hoàn toàn là một đống áo choàng đen hôi miệng. "Xuất thân thấp hèn thì ta có cả đống. Ở nhà ta chăn lợn đã là nghề rất sang rồi."

"Nhưng nhà ngươi không có dòng máu vương thất, anh em Toilet." Anh em Thợ xây nói.

"Cái này chưa chắc." Anh em Toilet buồn bực nói.

"Được rồi, ta nói này," Anh em Tháp Canh miễn cưỡng nhượng bộ, "Lời này cũng không sai. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, ngươi xem, vị Vua hàng thật giá thật sẽ vén áo choàng lên, hét lớn một tiếng: 'Này!' Rồi những đặc điểm vương thất mấu chốt trên người họ sẽ tỏa sáng lấp lánh."

"Tỏa sáng thế nào, rốt cuộc?" Người anh em gác cửa hỏi.

"—biết đâu có máu của Vua đấy," anh em Toilet lẩm bẩm, "Dựa vào cái gì nói ta không có dòng máu của Vua—"

"Nghe này, sự việc chính là như thế, ừm? Ngươi nhìn thấy là biết ngay."

"Nhưng trước đó họ còn phải cứu vương quốc." Anh em Thợ xây nói.

"Ồ, đúng vậy," Anh em Tháp Canh có chút thất vọng, "Phần quan trọng nhất, chính là nó."

"Cứu từ tay ai, là ai?"

"—ai cũng có thể mang dòng máu của Vua, ta cũng có quyền—"

"Còn Vương công thì sao?" Người anh em gác cửa hỏi.

Với tư cách là chuyên gia mới về vấn đề vương thất, anh em Tháp Canh lắc đầu với tư cách có thẩm quyền.

"Liệu Vương Công có thực sự là một mối đe dọa hay không, điều này thật khó nói." Hắn phân tích, "Ông ta không giống mấy tên độc tài tầm thường trước kia. Không tồi tệ như vài kẻ trong quá khứ. Ý tôi là, ông ta không thực sự tiến hành áp bức."

"Ngày nào tôi cũng bị áp bức đây này." Người gác cổng nói, "Sư phụ Quỳ Kỳ Lực, nơi tôi làm việc, ông ta luôn áp bức tôi, từ sáng đến trưa, rồi đến tối, cứ quát tháo ầm ĩ vào mặt tôi. Còn người đàn bà ở cửa hàng rau củ kia nữa, bà ta cũng luôn áp bức tôi."

"Đúng vậy," Người thợ nề tiếp lời, "Chủ nhà của tôi mới là kẻ áp bức dữ dội nhất. Ông ta đập cửa ầm ầm, lải nhải không ngừng về việc tôi nợ tiền thuê nhà — đó hoàn toàn là chuyện bịa đặt. Còn cả người hàng xóm nữa, họ áp bức tôi suốt cả đêm. Tôi đã bảo với họ là ban ngày tôi phải làm việc, thì còn thời gian đâu mà học thổi kèn tuba? Đây chính là áp bức, rõ ràng rành rành. Nếu tôi không sống dưới gót sắt của kẻ áp bức, thì tôi không biết ai mới là người bị áp bức nữa."

"Nếu nói như vậy —" Người lính canh tháp chậm rãi lên tiếng — "Tôi đồ rằng em rể của tôi cũng đang áp bức tôi hàng ngày, miệng nó lúc nào cũng chỉ biết khoe khoang về con ngựa và cỗ xe mới mua. Tôi chẳng có gì cả. Ý tôi là, thế này có công bằng không? Tôi cá là nhà vua chắc chắn sẽ không cho phép người dân bị áp bức như thế này, ngài sẽ không để vợ của thuộc hạ càm ràm suốt ngày, lấy lý do tại sao họ không có cỗ xe mới như thằng Rodney nhà chúng ta để áp bức họ."

Đại Sư Tối Thượng lắng nghe cuộc thảo luận của họ, cảm thấy hơi chóng mặt — giống như việc ông biết có chuyện tuyết lở, nhưng không bao giờ ngờ được rằng bản thân chỉ ném một quả cầu tuyết nhỏ trên đỉnh núi lại có thể gây ra hậu quả kinh ngạc đến thế. Ông ta thậm chí chẳng cần phải châm dầu vào lửa nữa.

"Tôi cá là nhà vua chắc chắn sẽ có cách xử lý mấy tên chủ nhà hay gì đó," Người thợ nề nói.

"Hơn nữa, những kẻ khoe khoang cỗ xe của mình đều sẽ bị ngài liệt vào hạng bất hảo," Người lính canh tháp nói, "Vả lại, tiền mua xe khéo là tiền trộm cắp cũng nên, theo tôi là vậy."

"Tôi cho rằng," Đại Sư Tối Thượng khéo léo điều chỉnh hướng trò chuyện, "Một vị minh quân sẽ ban hành luật cấm những kẻ không xứng đáng sở hữu cỗ xe đẹp được phép sở hữu chúng."

Tiếp theo là một khoảng lặng đầy suy tư, những người anh em có mặt ở đó đều âm thầm chia vũ trụ thành hai phần, và tự đặt mình vào vị trí thích hợp.

"Đúng vậy, thế mới công bằng," Người lính canh tháp chậm rãi nói, "Nhưng người thợ nề nói đúng, thật đấy. Nếu chỉ vì người đàn bà bán rau lườm người gác cổng vài cái mà kẻ mồ côi phải lộ diện sứ mệnh của mình thì thật không đáng. Không có ý xúc phạm đâu nhé."

"Hơn nữa bà ta còn hay cân thiếu trầm trọng," Người gác cổng nói, "Và bà ta còn..."

"Được rồi, được rồi, được rồi," Đại Sư Tối Thượng nói, "Cư dân Ankh-Morpork chính thống quả thực đang sống dưới gót sắt của kẻ áp bức. Tuy nhiên, nhà vua thường chỉ bộc lộ danh tính của mình trong những tình huống kịch tính hơn, ví dụ như chiến tranh chẳng hạn."

Mọi chuyện tiến triển rất thuận lợi. Mặc dù đây là một lũ ngốc chỉ biết nghĩ đến bản thân, nhưng dù sao cũng nên có một kẻ đủ thông minh để đưa ra đề nghị đó chứ?

"Trước đây từng có một lời tiên tri hay đại loại thế," Người thợ nề nói, "Ông nội tôi từng kể cho tôi nghe," hắn cố gắng nhớ lại, ánh mắt trở nên đờ đẫn, "'À, nhà vua sẽ dùng luật pháp và công lý, thứ ngài biết chỉ là chân lý, cùng với thanh bảo kiếm trong tay để canh giữ và bảo vệ nhân dân.' Các anh nhìn tôi làm gì? Đâu phải tôi bịa ra đâu."

"Ừm, cái này chúng ta đều từng nghe qua. Nhưng nó có lợi ích gì?" Người lính canh tháp nói, "Ý tôi là, ngài định làm gì, cưỡi luật pháp, chân lý gì đó xông vào thành như bốn kỵ sĩ khải huyền à? Chào mọi người, ta là vua đây, còn kẻ đằng kia là chân lý, đang cho ngựa uống nước. Không thực tế chút nào, đúng không? Nói thật đi, truyền thuyết không thể tin được đâu."

"Tại sao không thể tin?" Người thợ vệ sinh tỏ vẻ không vui.

"Vì chúng mang tính chất huyền thoại. Chỉ vì lý do đó thôi," Người lính canh tháp nói.

"Còn cả Người đẹp ngủ trong rừng nữa," Người thợ nề nói, "Chỉ có nhà vua mới đánh thức được họ."

"Đừng có ngốc thế," Người lính canh tháp nghiêm khắc phê bình, "Chúng ta làm gì có vua, nên cũng không thể có công chúa. Lẽ thường là vậy."

"Đương nhiên rồi, đặt vào thời xưa thì dễ hơn nhiều," Người gác cổng vui vẻ nói.

"Tại sao?"

"Ngài chỉ cần giết một con rồng thôi."

Đại Sư Tối Thượng siết chặt hai tay, dâng lời cầu nguyện thầm lặng đến bất kỳ vị thần nào đang tình cờ nghe được cuộc đối thoại này. Ông ta không nhìn lầm những kẻ này. Cái đầu óc lộn xộn của họ sớm muộn gì cũng sẽ dẫn họ đến nơi mà ông ta mong muốn.

"Thật là một ý tưởng thú vị," ông ta run giọng nói.

"Vô dụng thôi," Người lính canh tháp phản bác đầy ảm đạm, "Bây giờ làm gì còn rồng nữa."

"Cũng không hẳn là không thể có."

Đại Sư Tối Thượng bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc.

"Cái gì?" Người lính canh tháp nói.

"Tôi nói là, cũng không hẳn là không thể có."

Từ sâu trong chiếc áo choàng trùm đầu của người lính canh tháp vang lên tiếng cười đầy thần kinh.

"Cái gì, rồng thật á? Vảy và cánh to lớn ấy hả?"

"Đúng vậy."

"Hơi thở như luồng khí trong lò nung?"

"Trên chân còn có mấy cái càng gì đó?"

"Ý anh là móng vuốt? Ồ, đúng rồi. Anh muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu."

"Ý anh là sao, tôi muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu?"

"Tôi vốn hy vọng không cần phải giải thích điều này, người lính canh tháp. Nếu anh muốn rồng, anh có thể có rồng. Anh có thể mang rồng đến đây. Ngay bây giờ. Vào trong thành."

"Tôi ư?"

"Tất cả các anh. Ý tôi là chúng ta," Đại Sư Tối Thượng trả lời.

Người lính canh tháp hơi do dự, "Cái đó, tôi không biết có phải là ý hay không..."

"Và nó sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của các anh."

Lời này đã trấn áp được họ. Lời này khiến họ vươn cổ ra. Lời này giống như miếng thịt béo bở ném vào chuồng chó, rơi ngay trước mặt những cái đầu óc lảng tránh của họ.

"Anh có thể nói lại lần nữa không?" Người thợ nề chậm rãi nói.

"Các anh có thể kiểm soát nó. Các anh có thể ra lệnh cho nó làm bất cứ điều gì."

"Cái gì? Một con rồng thật á?"

Đại Sư Tối Thượng đảo mắt trong không gian riêng tư dưới chiếc mũ trùm đầu.

"Phải, rồng thật. Không phải loại rồng đầm lầy bé tí đâu. Hàng thật đấy."

"Nhưng tôi cứ tưởng chúng là, anh biết đấy... hư cấu."

Đại Sư Tối Thượng nhoài người về phía trước.

"Chúng vừa là hư cấu, cũng vừa là thực tại," ông ta nói lớn, "Vừa là sóng, lại vừa là hạt."

"Câu này nghe không hiểu gì cả," Người thợ nề chậm rãi nói.

"Vậy để tôi biểu diễn một chút. Xin hãy đưa cuốn sách lại đây, người anh em Myo Thủ. Cảm ơn anh. Các anh em, tôi phải nói với các anh rằng, khi tôi tiếp nhận sự giáo huấn của các Đại Sư Bí Ẩn..."

"Đại sư gì cơ, Đại Sư Tối Thượng?" Người thợ nề hỏi.

"Sao anh không nghe cho kỹ hả? Anh chẳng bao giờ chịu nghe cả. Ông ấy nói là Đại Sư Bí Ẩn!" Người lính canh tháp nói, "Anh biết đấy, những bậc trí giả đáng kính sống trên ngọn núi đó, mọi thứ trên thế giới đều do họ âm thầm điều khiển, họ đã dạy ông ấy tất cả những kiến thức cổ xưa này, có thể đi trên lửa hay gì đó. Tuần trước ông ấy mới kể cho chúng ta nghe mà. Những thứ này anh sẽ dạy cho chúng ta, đúng không, Đại Sư Tối Thượng?" Cuối cùng hắn hỏi với vẻ nịnh bợ.

"Ồ, Đại Sư Bí Ẩn," Người thợ nề nói, "Xin lỗi. Tại mấy cái mũ trùm đầu bí ẩn này cả. Xin lỗi. Bí Ẩn. Tôi nhớ ra rồi."

Đợi khi mình thống trị được Ankh-Morpork, Đại Sư Tối Thượng tự hứa với lòng mình, đến lúc đó sẽ không còn mấy tên ngốc này nữa. Ta sẽ tổ chức lại một hội kín, chỉ tiếp nhận những người nhạy bén và thông minh, tất nhiên không được quá thông minh. Không được quá thông minh. Sau đó chúng ta sẽ lật đổ chế độ độc tài tàn khốc, đón chào một kỷ nguyên mới tràn đầy văn minh, bác ái và nhân đạo, Ankh-Morpork sẽ trở thành một thiên đường, và nếu ta là người quyết định, thì những kẻ như người thợ nề sẽ bị nướng chín trên lửa nhỏ, và ta đã nói là ta sẽ quyết định. Người thợ nề, và cả con Fei Jin của hắn nữa.

"Vừa rồi nói đến đâu nhỉ, khi tôi tiếp nhận sự giáo huấn của các Đại Sư Bí Ẩn..." ông ta tiếp tục kể.

"Chính là lúc họ bảo anh phải đi trên giấy gạo đúng không?" Người lính canh tháp tiếp lời, "Tôi luôn thấy phần này thật tuyệt. Từ lúc đó tôi bắt đầu sưu tầm giấy gạo dưới đế bánh hạnh nhân. Tuyệt vời thật đấy. Tôi có thể đi trên đó, chẳng tốn tí công sức nào. Gia nhập hội kín đàng hoàng có hiệu quả thế đấy, tôi nói thật."

Đợi khi hắn lên bàn nướng, Đại Sư Tối Thượng thầm nghĩ, người thợ nề chắc chắn sẽ không thấy cô đơn đâu.

"Những dấu chân anh để lại trên đại lộ trí tuệ là tấm gương tốt cho tất cả chúng ta, người lính canh tháp," ông ta nói, "Nhưng nếu các anh cho phép tôi tiếp tục nói — trong vô vàn bí mật..."

"— bí mật đến từ trái tim của sự tồn tại —" Người lính canh tháp tán đồng.

"— bí mật đến từ trái tim của sự tồn tại, đúng như người lính canh tháp đã nói, chúng ta có thể tìm thấy nơi ở hiện tại của tộc rồng cao quý. Ý nghĩ cho rằng chúng đã tuyệt chủng là một sai lầm lớn, chúng chỉ tìm một không gian tiến hóa khác mà thôi, và chúng ta có thể triệu hồi chúng từ đó. Trong cuốn sách này —" ông ta giơ cuốn sách lên — "có chỉ dẫn cụ thể."

"Ngay trong cuốn sách này ư?" Người thợ nề hỏi.

"Cuốn sách này không tầm thường đâu. Trên thế giới chỉ có duy nhất một cuốn. Tôi đã mất rất nhiều năm mới tìm thấy nó," Đại Sư Tối Thượng nói, "Do chính tay Tubal de Malakite viết, ông ta là một sinh viên vĩ đại về kiến thức tộc rồng. Bản viết tay của ông ta đấy. Ông ta từng triệu hồi đủ loại rồng lớn nhỏ. Các anh cũng vậy, cũng có thể làm được."

Lại một khoảng lặng dài, đầy gượng gạo.

"Ừm," Người gác cổng nói.

"Tôi nghe có vẻ như là, anh biết đấy... phép thuật." Người lính canh tháp tỏ ra hơi lo lắng, như thể hắn đã phát hiện ra hạt đậu trốn dưới cái cốc nào, nhưng lại không muốn nói ra đáp án, "Ý tôi là, tuyệt đối không phải nghi ngờ trí tuệ tối thượng của anh hay gì đâu, nhưng mà... ừm... anh biết đấy... phép thuật..."

Giọng hắn ngày càng nhỏ đi.

"Đúng vậy," Người thợ nề cũng cảm thấy không thoải mái.

"Chủ yếu là, ừm, phù thủy, anh thấy đấy," Người anh em Myo Thủ nói, "Anh có lẽ không rõ chuyện này lắm, khi anh ở trên núi với mấy tên ẩn sĩ đáng kính đó. Nhưng phù thủy ở đây mà bắt được anh làm chuyện này, họ sẽ lao vào anh như một tấn gạch đấy."

"Phân công công việc, họ gọi là thế," Người thợ nề nói, "Giống như việc tôi không đụng vào mấy thứ nhân quả bí ẩn gì đó, thì họ cũng không chạm vào công việc thợ nề."

"Tôi không thấy có vấn đề gì cả," Đại Sư Tối Thượng nói. Thực tế, vấn đề ở đâu ông ta nhìn rõ hơn ai hết. Đây là rào cản cuối cùng. Giúp cái đầu óc nhỏ bé của họ vượt qua nó, thế giới sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay ông ta. Sự ích kỷ vụng về của họ khiến người ta kinh ngạc, cho đến nay vẫn chưa làm ông ta thất vọng. Bây giờ chắc chắn cũng vậy.

Những người anh em của ông ta bồn chồn không yên. Cuối cùng người thợ vệ sinh lên tiếng:

"Hừ. Phù thủy. Họ biết gì về công việc chứ?"

Đại Sư Tối Thượng hít một hơi thật sâu. À...

Sự oán giận chua cay rõ ràng đã trở nên đậm đặc hơn.

"Không biết gì cả, câu này đúng đấy," Người anh em Myo Thủ nói, "Khi đi lại thì lỗ mũi hếch lên tận trời, coi thường những người như chúng ta. Có một thời gian tôi làm việc ở trường đại học thường xuyên nhìn thấy họ. Mông to cả dặm đấy tôi nói cho mà nghe. Ai từng thấy họ làm việc gì ra hồn chưa?"

"Ví dụ như trộm đồ, ý anh là vậy à?" Người lính canh tháp chưa bao giờ ưa gì Myo Thủ.

"Đương nhiên rồi, họ chắc chắn sẽ nói với anh rằng, anh không nên tùy tiện dùng phép thuật," Myo Thủ cố tình phớt lờ đối phương, "Vì chỉ có họ mới biết làm thế nào để không phá vỡ sự cân bằng của vũ trụ hay gì đó. Theo tôi thì toàn là lời lẽ nhảm nhí."

"Cái — cái này," Người thợ nề nói, "Tôi không biết, thật đấy. Ý tôi là, anh trộn vữa sai thì chỉ bị dính đầy vữa vào chân thôi. Nhưng nếu anh làm sai phép thuật dù chỉ một chút, họ nói sẽ có rất nhiều thứ kinh khủng bò ra từ bóng tối, làm anh khổ sở không dứt."

"Đúng vậy, nhưng đó đều là do phù thủy nói," Người lính canh tháp suy tư nói, "Thú thật, tôi chưa bao giờ chịu nổi họ. Phần lớn chỉ là họ phát hiện ra thứ gì đó hay ho, rồi không muốn người khác biết thôi. Suy cho cùng, ngoài việc múa may quay cuồng, vừa đọc vừa hát ra thì còn gì nữa?"

Mọi người cùng suy nghĩ. Nghe có vẻ khá hợp lý, giả sử họ phát hiện ra thứ gì đó hay ho, chắc chắn họ sẽ không muốn người khác chạy đến chia phần.

Đại Sư Tối Thượng khẳng định thời cơ đã chín muồi.

"Vậy chúng ta đã thống nhất rồi chứ, các anh em? Chúng ta đã sẵn sàng thực hành phép thuật rồi chứ?"

"Ồ, thực hành," Người thợ nề thở phào nhẹ nhõm, "Tôi không ngại thực hành đâu, miễn là không làm thật..."

Đại Sư Tối Thượng vỗ mạnh vào cuốn sách cái "bộp".

"Ý tôi là sử dụng chú ngữ thật! Để Ankh-Morpork quay trở lại quỹ đạo đúng đắn! Triệu hồi một con rồng!" ông ta hét lên.

Tất cả mọi người đều lùi lại một bước. Người gác cổng hỏi: "Sau đó, nếu chúng ta có được rồng, nhà vua chính thống sẽ xuất hiện, cứ thế thôi sao?"

"Đúng!" Đại Sư Tối Thượng nói.

"Tôi cũng thấy vậy," Người lính canh tháp tích cực bày tỏ sự ủng hộ, "Lẽ rất rõ ràng, vì định mệnh và thiên mệnh khó lường."

Sau một thoáng im lặng, những chiếc mũ trùm đầu lần lượt gật đầu. Chỉ có người thợ nề là vẫn còn vẻ không cam lòng lắm.

"Cái — cái đó," hắn nói, "Sẽ không gây ra rắc rối gì chứ?"

"Tôi đảm bảo với anh, người thợ nề, bất cứ lúc nào anh cũng có thể dừng tay," Đại Sư Tối Thượng khéo léo đáp.

"Vậy... được rồi," người anh em này cuối cùng cũng không còn do dự, "Vậy thì thử một chút trước đã. Chúng ta có thể để nó ở lại lâu hơn một chút, để thiêu rụi, ví dụ như, tất cả những cửa hàng rau củ áp bức người khác không?"

À...

Ông ta đã thắng. Thế gian này lại sẽ có rồng. Lại còn có một vị vua. Không phải vị vua kiểu cũ, vị vua này sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ta. "Cái này," Đại Sư Tối Thượng nói, "Phải xem anh có thể giúp được bao nhiêu việc. Trước tiên, chúng ta cần anh tìm càng nhiều vật phẩm có ma thuật càng tốt..."

Tốt nhất vẫn là không để họ nhìn thấy nửa cuối cuốn sách đã bị đốt thành một cục than đen. Tên Malakite đó rõ ràng là làm việc gì hỏng việc đó.

Ông ta sẽ giỏi hơn hắn nhiều, và tuyệt đối không một ai có thể ngăn cản ông ta.

Ngoài nhà, sấm rền vang.

Người ta nói rằng các vị thần dùng mạng sống của người phàm để chơi trò chơi. Nhưng rốt cuộc là trò chơi gì, tại sao phải chơi trò chơi này, thân phận của những quân cờ rốt cuộc ra sao, trò chơi trông như thế nào, luật lệ là gì — ai mà biết được?

Tốt nhất vẫn là đừng suy đoán.

Tiếng sấm rền vang...

Nó lăn ra một con số "6".

Bây giờ chúng ta hãy tạm rời khỏi những con phố ướt át của thành phố kép Ankh-Morpork, theo ống kính xuyên qua màn sương sớm của thế giới hình đĩa, rồi tập trung vào một chàng trai trẻ. Cậu ta đang hướng về phía thành phố kép, cởi mở, chân thành, giống như tảng băng trôi về phía luồng chính mà không có lấy một chút ác ý nào.

Chàng trai trẻ này tên là Carrot. Sở dĩ lấy cái tên đó không phải vì mái tóc của cậu — nhân tiện nói thêm, vì lý do vệ sinh cá nhân, cha cậu luôn cắt tóc cho cậu rất ngắn — mà là vì vóc dáng của cậu.

Cậu sở hữu một thân hình hình nón. Con trai chỉ cần sống quy củ, ăn uống lành mạnh, cộng thêm hít thở không khí trên núi từng ngụm lớn, chắc chắn sẽ lớn lên như thế này. Mỗi khi cậu muốn căng cơ vai, đều phải để các cơ bắp khác nhường đường trước.

Cậu còn mang theo một thanh kiếm, thu được trong tình huống vô cùng bí ẩn. Vô cùng bí ẩn. Vì thế, điều khiến người ta kinh ngạc là thanh kiếm này lại không có ma thuật, cũng không có tên. Khi vung thanh kiếm này, anh sẽ không cảm nhận được sức mạnh to lớn, chỉ khiến tay anh phồng rộp lên mà thôi. Anh có thể khẳng định chắc chắn: thanh kiếm này trước kia được sử dụng quá mức, đến nỗi mài mòn sạch mọi thuộc tính bổ trợ, bây giờ nó chỉ là một miếng kim loại hình dải, có cạnh sắc bén. Đây là một thanh kiếm thượng hạng, nhưng trên thân nó không hề khắc dấu ấn của định mệnh.

Thực tế, nó gần như là độc nhất vô nhị.

Tiếng sấm rền vang.

Hệ thống thoát nước của thành phố kép phát ra tiếng òng ọc khẽ khàng, rác rưởi của đêm khuya trôi theo dòng nước, thỉnh thoảng còn càu nhàu vài câu.

Dòng nước chảy đến trước mặt đội trưởng Vimes đang nằm ngửa trong rãnh thoát nước, chia làm hai ngả, chảy qua hai bên người ông. Vimes mở mắt. Sau một thoáng bình yên trống rỗng, cái xẻng của ký ức giáng cho ông một cú trời giáng.

Ngày hôm nay là một ngày tồi tệ đối với đội tuần đêm. Đầu tiên chính là đám tang của Herbert Gaskin. Tội nghiệp lão Gaskin. Ông ta đã vi phạm một nguyên tắc cơ bản của đội cảnh vệ. Đối với những kẻ như Gaskin, nguyên tắc này không thể có cơ hội vi phạm lần thứ hai, nên ông ta đã bị đặt xuống mảnh đất thấm đẫm nước, nước mưa gõ lên quan tài ông ta, ngoài ba thành viên còn lại của đội tuần đêm, không còn ai đến để bày tỏ lòng thương tiếc. Đội tuần đêm quả thực là tổ chức bị khinh rẻ nhất trong thành phố. Trung sĩ Colon đã khóc. Tội nghiệp lão Gaskin.

Tội nghiệp lão Vimes, Vimes thầm nghĩ.

Tội nghiệp lão Vimes, nằm trong rãnh thoát nước. Nhưng ông lại bắt đầu từ nơi này. Tội nghiệp lão Vimes, dưới lớp giáp ngực đều có nước đang xoay vòng. Tội nghiệp lão Vimes, chỉ có thể nhìn những thứ khác trôi chậm rãi trong rãnh. Lúc này, cảnh tượng trước mắt lão Gaskin tội nghiệp chắc chắn đều tốt hơn thế này.

Nghĩ xem nào... sau đám tang, ông đã say khướt. Không đúng, không phải say khướt, còn thiếu một chữ, phải là "hơn", đúng vậy, ông uống say hơn. Vì cả thế giới đều vặn vẹo, hoàn toàn không đúng, giống như gương cười, chỉ có dựa vào đáy chai rượu mới có thể khiến nó trở về hình dáng ban đầu.

Còn việc gì nữa nhỉ, là chuyện gì vậy?

Ồ, đúng rồi. Ban đêm. Giờ làm việc. Nhưng đối với Gaskin đương nhiên là một chuyện khác. Phải tìm một người mới. Vừa hay có một người mới sắp đến, phải không? Một tên nhà quê từ nông thôn lên. Một bức thư. Người nhà quê từ trong làng đến...

Vimes từ bỏ việc suy nghĩ, nằm xuống rãnh thoát nước. Nước trong rãnh tiếp tục xoay vòng.

Trên đầu ông, những chữ cái lấp lánh đang xèo xèo tắt ngấm trong mưa.

Sở dĩ Carrot lớn lên cao lớn như vậy, thực ra không chỉ là vì không khí trên núi trong lành. Cậu lớn lên trong mỏ vàng của người lùn, mỗi ngày đều phải mất mười hai tiếng đồng hồ để kéo xe đẩy lên mặt đất, môn thể thao này chắc chắn cũng rất có ích.

Khi đi bộ cậu thường khom người. Chuyện này phải trách người lùn quản lý mỏ vàng, họ thường cho rằng năm feet (khoảng 1,5 mét) chắc chắn là chiều cao tuyệt vời nhất cho trần nhà.

Cậu chưa bao giờ biết mình khác biệt, ví dụ như dễ bị thương hơn những người lùn khác. Ngoài ra, có một ngày cha đi đến trước mặt cậu — hoặc nói chính xác hơn, đi đến trước thắt lưng cậu — nói với cậu rằng, cậu thực ra không phải là người lùn như cậu vẫn luôn tin tưởng.

Đến gần mười sáu tuổi mới phát hiện mình nhầm chủng tộc, chuyện này quả thực hơi kinh khủng.

"Trước đây ta không muốn nhắc đến chuyện này, con trai," cha cậu nói, "Ta cứ tưởng con lớn lên sẽ không như thế nữa, con thấy đấy."

"Lớn lên sẽ không như thế nào?" Carrot hỏi.

"Lớn. Nhưng bây giờ mẹ con cảm thấy, nghĩa là, cả hai chúng ta đều cảm thấy, con nên trở về với đồng loại của mình. Ý ta là, điều này không công bằng, nhốt con ở đây, không có người nào cao bằng con bầu bạn." Cha cậu không ngừng mân mê một cái đinh tán lỏng lẻo trên mũ bảo hiểm, hành động này cho thấy ông rõ ràng đang rất lo lắng. "Ừm." ông nói thêm.

"Nhưng các người chính là đồng loại của con!" Carrot tuyệt vọng nói.

"Xét theo một ý nghĩa nào đó, thì đúng," cha cậu nói, "Xét theo một ý nghĩa khác chính xác hơn, thì không. Tất cả đều phụ thuộc vào gen hay cái gì đó, con thấy đấy. Cho nên nếu con ra ngoài xem thế giới này như thế nào, đây có lẽ sẽ là một ý tưởng khá hay."

"Cái gì, mãi mãi ư?"

"Ồ, không! Không. Đương nhiên là không rồi. Chỉ cần con muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể quay về chơi. Nhưng mà, ừm, chàng trai trẻ ở độ tuổi như con, bị nhốt dưới này... chuyện này không hay đâu. Con biết đấy, ý ta là, không còn là trẻ con nữa. Hầu hết thời gian chỉ có thể quỳ trên mặt đất mà đi hay gì đó. Chuyện này không tốt."

"Vậy đồng loại thực sự của con là ai?" Carrot có chút bối rối.

Người lùn già hít một hơi thật sâu, "Con là con người."

"Cái gì, giống như ông Vanisi sao?" Ông Vanisi mỗi tuần đều lái xe bò lên núi, lấy đủ thứ đổi lấy vàng với người lùn. "Những kẻ cao lớn đó ư?"

"Con cao sáu phẩy sáu feet, con trai. Ông ta mới có năm feet." Người lùn lại bắt đầu mân mê cái đinh tán trên mũ bảo hiểm, "Con thấy đấy, mọi chuyện là như vậy."

"Được rồi, nhưng mà... nhưng có lẽ chỉ là do con cao quá thôi." Carrot vẫn đang cố gắng đấu tranh trong tuyệt vọng. "Dẫu sao thì, loài người cũng có người thấp, tại sao người lùn lại không thể có người cao chứ?"

Cha cậu vỗ nhẹ vào phía sau đầu gối cậu một cách đầy trìu mến.

"Con phải đối mặt với thực tế đi, con trai. Ở trên mặt đất, đầu con sẽ thoải mái hơn nhiều. Đó là huyết thống của con mà. Hơn nữa, trần nhà ở trên đó cũng đâu có thấp như thế này." Ông thầm nói thêm một câu: "Con sẽ không bao giờ bị bầu trời đập cho ngất xỉu đâu."

"Khoan đã," vì việc tính toán tiêu tốn khá nhiều sức lực, Carrot nhíu chặt đôi lông mày trung thực của mình lại, "Cha là người lùn, đúng không? Mẹ cũng là người lùn. Cho nên chắc chắn con cũng là người lùn. Không thể sai được."

Người lùn thở dài. Ông vốn định tiếp cận mục tiêu một cách âm thầm, chẳng hạn như dành ra vài tháng rồi mới từ từ tiết lộ chuyện này cho cậu, nhưng giờ thì không còn thời gian nữa rồi. "Ngồi xuống đi, con trai," ông nói.

Carrot ngồi xuống.

"Chuyện là thế này đây," đợi khuôn mặt trung thực to lớn của cậu bé lại gần mặt mình hơn, người lùn buồn bã nói, "Một ngày nọ, chúng ta tìm thấy con trong rừng. Con đang lững thững đi lại bên cạnh một con đường mòn... ừm." Những chiếc đinh tán trên mũ bảo hiểm kêu lên ken két. Người lùn hít một hơi rồi nói tiếp.

"Thực ra thì, con thấy đấy... gần đó có vài chiếc xe ngựa. Có thể nói là chúng đã bị cháy. Còn có người chết nữa. Ừm, đúng vậy. Những con người đã chết một cách triệt để. Tất cả là tại lũ cướp. Mùa đông năm đó thực sự là một mùa đông tồi tệ, đủ loại người đều chạy vào trong núi... thế nên tất nhiên là chúng ta mang con về nhà, rồi, cái đó, mùa đông năm đó rất dài, như cha vừa nói, mẹ con cũng đã quen với việc có con ở bên, rồi, cái đó, chúng ta cứ quên không nhờ Vimes giúp hỏi thăm xem rốt cuộc con là con nhà ai. Dù sao thì đại khái là như vậy đấy."

Phản ứng của Carrot khá bình tĩnh, phần lớn là vì cậu gần như chẳng hiểu gì mấy. Hơn nữa, theo kiến thức hiện có của cậu, việc tìm thấy một đứa trẻ chập chững biết đi trong rừng chính là quy trình tiêu chuẩn để sinh con. Đối với người lùn mà nói, người lùn chưa đến tuổi dậy thì thì chưa đủ trưởng thành để được giảng giải về các kỹ thuật sinh sản.

"Được rồi, cha ạ," cậu nói rồi rướn người về phía trước để ghé sát vào tai người lùn, "Nhưng cha biết đấy, con với... cha biết Minty Rock-Smashing không? Cô ấy thực sự rất xinh đẹp, cha ạ, râu của cô ấy mềm như, như, như một loại vật liệu đặc biệt mềm mại nào đó vậy... giữa chúng con đã có sự thấu hiểu, cha biết đấy..."

"Phải," người lùn lạnh lùng nói, "Cha biết. Cha cô ấy đã nói chuyện với ta vài câu." Mẹ cô ấy cũng đã nói chuyện với mẹ con vài câu, ông thầm bổ sung, rồi sau đó bà ấy lại nói chuyện với ta vài câu nữa. Chừng ấy "vài câu" cộng lại, quả thực là rất nhiều, rất nhiều câu đấy.

"Không phải là họ không thích con, con là một thằng nhóc đáng tin cậy, làm việc cũng khá, con sẽ là một chàng rể tốt. Bốn chàng rể tốt cũng chẳng bằng được con. Vấn đề nằm ở chỗ đó. Và hơn nữa, cô ấy cũng mới chỉ sáu mươi tuổi thôi. Điều này không đúng quy tắc. Không phù hợp."

Ông từng nghe nói đến những đứa trẻ được sói nuôi lớn. Thật không biết liệu sói đầu đàn có phải giải quyết những rắc rối hóc búa như thế này không. Có lẽ là phải đưa nó đến một bãi đất trống yên tĩnh nào đó rồi nói với nó rằng: Con trai à, có lẽ con thấy lạ, tại sao con lại không có lông lá như bọn sói chúng ta...

Ông đã thảo luận vấn đề này với Vimes. Một gã thực tế và đáng tin cậy, Vimes ấy. Tất nhiên là ông ta quen cha của hắn... nhắc mới nhớ, thực ra ông ta còn quen cả ông nội của hắn nữa. Con người có vẻ không trụ được lâu, phần lớn là vì việc bơm máu lên cao như vậy tốn quá nhiều sức lực.

"Đây là một vấn đề, thưa Quốc vương. Không còn nghi ngờ gì nữa," ông già đã nói như vậy khi họ đang ngồi trên chiếc ghế dài bên ngoài mỏ số 2, nhấp từng ngụm rượu mạnh.

"Nó là một đứa trẻ ngoan, chắc chắn là như vậy," Quốc vương nói, "Làm việc rất vững vàng. Trung thực. Tuy không thể nói là thông minh, nhưng con bảo nó làm gì, nó không làm xong thì không bao giờ bỏ dở. Rất nghe lời."

"Ngài có thể chặt chân nó đi," Vimes nói.

"Vấn đề không nằm ở chân nó," Quốc vương nói với vẻ u ám.

"À. Đúng vậy. Được rồi, nếu vậy thì ngài có thể..."

"Không được."

"Quả thực," Vimes trầm ngâm đồng ý, "Ừm. Được thôi, vậy thì ngài không còn cách nào khác, chỉ có thể tống nó đi. Để nó tiếp xúc với loài người xem sao." Ông thả lỏng người, "Thứ ngài đang có trong tay, thưa Quốc vương, là một con vịt," ông nói thêm với giọng điệu đầy hàm ý.

"Chuyện này, e rằng tạm thời vẫn không nên nói cho nó biết thì hơn. Bây giờ nó còn chưa chịu tin mình là người cơ mà."

"Ý tôi là một con vịt được nuôi cùng đám gà con ấy. Trong nông trại loại chuyện này nhiều lắm. Phát hiện ra mình không cách nào mổ được đống thóc chết tiệt đó, lại cũng chẳng biết bơi là gì." Quốc vương lịch sự lắng nghe. Người lùn thường không mấy hứng thú với nông nghiệp. "Nhưng nếu ngài đưa nó đến giữa những con vịt khác, để nó thử nhúng chân xuống nước, nó sẽ không đuổi theo đám gà lùn nữa. Giống như việc Bob là chú của ngài vậy."

Vimes dựa lưng vào ghế, vẻ mặt đầy tự mãn.

Nếu phần lớn thời gian của bạn đều dành ở dưới lòng đất, đầu óc bạn sẽ trở nên cực kỳ thực tế. Ẩn dụ và so sánh hoàn toàn vô dụng đối với người lùn. Đá rất cứng, bóng tối rất đen. Đừng bao giờ làm đảo lộn những mô tả thẳng thắn này, nếu không chắc chắn sẽ rước họa vào thân, đó chính là phương châm của họ. May mắn thay, Quốc vương đã giao thiệp với loài người được hai trăm năm, nên dù phải tốn không ít công sức, ông cũng đã phát triển được một bộ công cụ trong đầu, gần như đủ để giúp ông hiểu được ý tứ của loài người.

"Ta dám chắc chú của ta là Bjorn Hammer-Head mới đúng," ông chậm rãi chỉ ra với đối phương.

"Cũng vậy thôi."

Một khoảng lặng ngắn ngủi, Quốc vương đem lời này ra phân tích kỹ lưỡng.

"Ý của ngươi là," ông cân nhắc từng chữ, "chúng ta nên đưa Carrot đi, để nó trở thành con vịt giữa loài người, vì Bjorn Hammer-Head là chú của ta."

"Nó là một thằng nhóc tốt. Một kẻ to con khỏe mạnh như nó, cơ hội đầy ra đấy," Vimes nói.

"Ta từng nghe nói có người lùn đến các thành phố lớn làm việc," Quốc vương có vẻ không tự tin lắm, "Sau đó họ gửi tiền về cho gia đình, đây là việc rất đúng đắn và đáng khen ngợi."

"Thế chẳng phải là được rồi sao? Tìm cho nó một công việc, ví dụ như..." Vimes vắt óc tìm cảm hứng, "ví dụ như Đội Cảnh vệ thành phố chẳng hạn. Cụ cố của tôi từng làm trong đội cảnh vệ đấy, ngài biết không. Đối với một kẻ to con mà nói thì đó là công việc không thể tốt hơn, ông nội tôi nói thế."

"Cảnh vệ là cái thứ gì?" Quốc vương hỏi.

"Ồ," Vimes nói một cách mơ hồ, gia đình ông ta ba đời đều không bước chân ra khỏi phạm vi hai mươi dặm, điều này cũng dễ hiểu thôi, "Họ chỉ là đảm bảo mọi người cư xử đúng mực mỗi ngày, bảo làm gì thì làm nấy."

"Đây là một công việc rất đúng đắn," Quốc vương nói. Vì ông thường là người bảo người khác phải làm gì, nên đối với vấn đề liệu mọi người có nên làm những gì được bảo hay không, ông có quan điểm vô cùng kiên định.

"Tất nhiên, họ không phải ai cũng nhận đâu," Vimes lục lọi trong ký ức sâu xa nhất của mình.

"Ta nghĩ cũng vậy, một chức vụ quan trọng thế cơ mà. Ta sẽ viết một lá thư cho quốc vương của họ."

"Hình như họ không có quốc vương," Vimes nói, "chỉ có một người bảo tất cả mọi người nên làm gì thôi."

Quốc vương người lùn bình thản đón nhận tin tức này. Thế nào gọi là quốc vương? Trong mắt ông, chẳng phải chín mươi bảy phần trăm đều là như vậy sao.

Carrot nghe thấy sự sắp đặt cho mình thì không hề tỏ ra kinh ngạc, cứ như thể người ta chỉ bảo cậu đi mở lại mỏ số 4, hoặc bảo cậu đi chặt vài cái cây để làm cột chống vậy. Người lùn sinh ra ai cũng như thế, tận tụy, nghiêm túc, tuân thủ pháp luật, ham học hỏi; họ chỉ có một khuyết điểm nhỏ không đáng kể: sau khi uống vài ly rượu, họ thích vừa hét "Aaaaaa!" vừa lao vào kẻ địch, rồi chặt đứt chân đối phương từ đầu gối. Carrot không thấy tại sao mình lại phải khác biệt. Cậu sẽ đến thành phố - bất kể đó là thứ gì - rồi rèn luyện bản thân thật tốt để trở thành một người đàn ông thực thụ.

"Họ chỉ cần những người tốt nhất," Vimes từng nói. Cảnh vệ phải có võ nghệ cao cường, tư tưởng và hành vi đều phải sạch sẽ, đúng mực. Ông già đào bới ra đủ loại câu chuyện từ những lời khoác lác của tổ tiên mình, ví dụ như những cuộc truy đuổi căng thẳng trên mái nhà vào đêm trăng, ví dụ như những trận chiến sinh tử với những kẻ bất hảo - tất nhiên, tất cả những trận chiến đó tổ tiên ông đều giành thắng lợi hoàn toàn, mặc dù đối thủ chiếm ưu thế về quân số.

Carrot phải thừa nhận, điều này nghe có vẻ hay hơn việc đào mỏ nhiều.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Quốc vương người lùn đã viết một lá thư cho người cai trị Ankh-Morpork, khẩn khoản yêu cầu ông xem xét trao cho Carrot một cơ hội để sát cánh chiến đấu cùng những người đàn ông xuất sắc nhất thành phố.

Trong hầm mỏ hiếm khi có thư từ, nên cả bộ tộc đều dừng tay, im lặng, cung kính vây quanh Quốc vương, nhìn chằm chằm vào ngòi bút của ông lướt trên giấy da. Cô của cậu được phái đến nhà Vimes, xin ông tha lỗi vì đã mạo muội ghé thăm, đồng thời xin ông làm phúc chia cho một ít sáp ong để họ dùng. Em gái cậu được phái đến ngôi làng dưới chân núi, thỉnh giáo bà phù thủy quý bà Garlic về cách viết từ "tiến cử".

Vài tháng trôi qua.

Sau đó họ nhận được thư hồi đáp. Lá thư rất bẩn, vì ở dãy núi Ramtops, thư từ thường được giao cho bất cứ ai tiện đường đi hướng đó. Hơn nữa thư cũng rất ngắn. Trong thư nói (với ngôn từ thẳng thắn, không chút hoa mỹ), đơn đăng ký của cậu đã được chấp nhận, hy vọng cậu đến báo danh ngay lập tức.

"Chỉ vậy thôi sao?" Carrot hỏi, "Con còn tưởng sẽ có vài bài kiểm tra gì đó, xem con có đảm đương nổi không."

"Con là con trai của ta," Quốc vương nói, "Ta đã nói với họ rồi, con thấy đấy. Không cần nghĩ cũng biết chắc chắn con đảm đương nổi. Thậm chí còn là vật liệu để làm quan ấy chứ."

Ông lôi từ dưới ghế ra một cái túi, lục lọi nửa ngày, cuối cùng đưa cho Carrot một mảnh kim loại, trông vừa giống cái cưa vừa giống thanh kiếm, giống kiếm hơn cưa một chút, nhưng cũng chỉ một chút thôi.

"Cái này có lẽ là của con," ông nói, "Khi chúng ta tìm thấy những... chiếc xe ngựa đó, chỉ còn lại mỗi thứ này. Tất cả là tại lũ cướp, con hiểu mà. Còn một chuyện nữa, chuyện riêng giữa hai cha con mình thôi..." ông ra hiệu cho Carrot lại gần hơn, "Chúng ta đã tìm một bà phù thủy xem thử nó có ma thuật gì không. Nhưng bà ấy nói không có. Bảo là ngược lại, bà ấy chưa từng thấy thanh kiếm nào ít ma lực như thế này. Chúng thường có chút ma lực, con biết đấy, cha đoán là do từ tính. Nhưng độ cân bằng của nó thì khá tốt."

Quốc vương đưa thanh kiếm cho Carrot.

Ông lại lục trong túi. "Còn cái này nữa." Ông lấy ra một chiếc áo sơ mi, "Có thể bảo vệ con."

Carrot cẩn thận sờ thử hai cái. Chiếc áo được dệt từ lông cừu Ramtops, độ ấm và độ mềm mại ngang ngửa với lông cứng của lợn rừng. Nó thuộc gia tộc quần áo người lùn đầy tính truyền thuyết, loại cần phải dùng đến bản lề mới mặc được.

"Bảo vệ con?"

"Tránh bị cảm lạnh hay gì đó," Quốc vương trả lời, "Mẹ con nói nhất định phải bảo con mặc vào. Còn nữa, ừm... điều này làm cha nhớ ra. Ngài Vimes nói khi con xuống núi thì tiện đường ghé qua nhà ông ấy một chuyến, ông ấy có đồ muốn đưa cho con."

Khi Carrot khởi hành, cha và mẹ cậu vẫn đứng ở cửa vẫy tay cho đến khi không còn nhìn thấy cậu nữa. Minty không đến tiễn. Nhắc mới nhớ, gần đây cô ấy cứ như luôn tránh mặt cậu. Cậu mang theo thanh kiếm, treo nó trên lưng, trong túi hành lý đựng bánh mì kẹp và đồ lót sạch, thế giới gần như đã nằm dưới chân cậu. Trong túi cậu nhét lá thư nổi tiếng kia, từ ngài cai trị vĩ đại của Ankh-Morpork.

Ít nhất mẹ cậu là nói như vậy. Trên đầu lá thư quả nhiên có đóng một cái huy hiệu trông rất ra dáng, nhưng chữ ký trông lại giống như "Wolfgang-Scratch, Bí, thay".

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cho dù chữ ký trên thư này không phải do chính tay ngài cai trị viết, thì chắc chắn cũng là do người dưới quyền ông viết, hoặc là người nào đó ở cùng tòa nhà với ông. Ngài cai trị có lẽ ít nhất cũng biết là có lá thư này. Đại khái là biết. Có lẽ không phải lá thư này, nhưng ông ta chắc chắn biết trên đời này có thứ gọi là thư từ.

Carrot bước những bước kiên định xuống núi, thỉnh thoảng lại làm lũ ong dọc đường kinh động. Một lúc sau, cậu rút kiếm ra, thử đâm vào những gốc cây tội ác tày trời và những bụi tầm ma tụ tập bất hợp pháp.

Vimes ngồi bên ngoài túp lều tranh của mình, xâu những cây nấm đã phơi khô thành một chuỗi.

"Chào con, Carrot." Ông dẫn cậu bé vào trong nhà, "Nóng lòng muốn đến thành phố xem thử rồi hả?"

Carrot suy nghĩ nghiêm túc một hồi.

"Không ạ," cậu nói.

"Chùn bước rồi à, hửm?"

"Không ạ. Con chỉ là đang đi bộ thôi," Carrot trả lời một cách thật thà, "Chẳng nghĩ gì cả."

"Cha con đưa cho con, thanh kiếm này?" Vimes lục lọi trên một cái kệ bốc mùi.

"Vâng, còn có một chiếc áo len, để con không bị cảm lạnh."

"À. Đúng rồi, ta nghe nói dưới đó đôi khi ẩm ướt lắm. Bảo hộ. Rất quan trọng." Ông quay người lại, nói với giọng điệu đầy kịch tính, "Đây là vật truyền thừa từ cụ cố của ta."

Đó là một thiết bị kỳ quặc, hình dáng đại khái là hình bán cầu, nối với rất nhiều sợi dây.

Carrot lịch sự lặng lẽ quan sát, "Đây là cái ná hay gì đó ạ?"

Vimes nói cho cậu biết đó là cái gì.

"Túi che nắng? Giống như cái ô che nắng ạ?" Carrot vô cùng khó hiểu.

"Không, là để chuẩn bị cho chiến đấu," Vimes nói một cách mơ hồ, "Con nên đeo nó mọi lúc. Bảo vệ những bộ phận quan trọng, đại loại thế."

Carrot thử mặc một lần.

"Hơi nhỏ, ngài Vimes ạ."

"Đó là vì con không nên đeo nó trên đầu, con biết đấy."

Vimes giải thích thêm vài câu, Carrot từ chỗ càng thêm bối rối chuyển sang kinh hãi tột độ. "Cụ cố của ta từng nói," Vimes nói câu cuối cùng, "Tất cả là nhờ có nó, nếu không thì hôm nay đã không có ta rồi."

"Câu đó nghĩa là gì ạ?"

Miệng Vimes đóng mở vài lần. "Ta cũng không biết," cuối cùng ông trả lời một cách hèn nhát.

Dù sao đi nữa, cái thứ đáng xấu hổ đó giờ đã bị nhét xuống tận đáy ba lô của Carrot. Người lùn hiếm khi dùng đến mấy thứ này. Bộ giáp đáng sợ như vậy khiến Carrot thoáng nhìn thấy một chút về cái thế giới xa lạ như mặt tối của mặt trăng kia.

Ngài Vimes còn tặng cậu một cuốn sách - nhỏ và dày, bìa vốn là da, nhưng sau khi trải qua sự gột rửa của thời gian, giờ đã trở nên giống như gỗ vậy.

Tên cuốn sách là: "Luật pháp và Điều lệ thành phố Ankh-Morpork".

"Đây cũng là vật truyền thừa từ cụ cố của ta," Vimes nói, "Đây là kiến thức mà cảnh vệ bắt buộc phải biết. Con phải hiểu tất cả luật pháp," ông nói một cách nghiêm nghị, "thì mới làm được một cảnh sát tốt."

Có lẽ chuyện này Vimes hơi thiếu cân nhắc, dù sao thì từ trước đến nay chưa có ai lừa dối Carrot, và những chỉ dẫn người ta đưa cho cậu cũng luôn là nghĩa đen. Dù sao đi nữa, Carrot trịnh trọng nhận lấy cuốn sách. Nếu cậu muốn trở thành một cảnh sát của đội cảnh vệ, thì nhất định phải làm một cảnh sát tốt, điều này là không cần bàn cãi.

Tổng cộng phải đi năm trăm dặm mới đến được hai thành phố, kỳ lạ thay, dọc đường đi lại hoàn toàn bình yên vô sự. Những người cao hơn sáu feet và có bờ vai rộng như Carrot thường đi đường rất bình yên, chỉ thỉnh thoảng có người nhảy từ sau tảng đá ra trước mặt cậu, rồi nói những câu đại loại như "Ồ. Xin lỗi. Nhận nhầm người rồi." Thời gian trên đường phần lớn được cậu dành cho việc đọc sách. Bây giờ Ankh-Morpork đã ở ngay trước mắt, và Carrot hơi thất vọng một chút. Cậu vốn tưởng có thể nhìn thấy những tòa tháp trắng cao chọc trời, còn có cờ xí. Ankh-Morpork chưa bao giờ chọc trời, nó thà lén lút bám sát mặt đất còn hơn, như thể sợ người ta ăn trộm mất mình vậy. Trong thành cũng không có cờ xí.

Ở cổng thành có một người lính canh. Ít nhất thì anh ta mặc áo giáp lưới, còn thứ mà anh ta dựa vào là một cây thương. Anh ta chắc chắn phải là một người lính canh.

Carrot chào anh ta một cái, rồi đưa lá thư của mình ra, người đó nhìn chằm chằm một lúc, cuối cùng anh ta nói: "Hả?"

"Tôi nghĩ tôi nên đi gặp Wolfgang-Scratch, Bí, thay." Carrot nói.

"Cái 'thay' này rốt cuộc là ai?" Người lính canh nghi ngờ hỏi.

"Tôi cũng không biết." Bản thân Carrot cũng đã đau đầu suy nghĩ về chuyện này một hồi lâu.

"Được rồi, tôi cũng không quen ai tên là Bí cả," người lính canh nói, "Người cậu cần tìm là Đội trưởng Vimes của Đội Tuần đêm."

"Ông ấy lấy nơi nào làm căn cứ ạ?" Carrot lịch sự hỏi.

"Giờ này à, tôi đoán là quán Grape ở phố Easy," người lính canh nói. Anh ta đánh giá Carrot từ đầu đến chân, "Gia nhập đội cảnh vệ, ừm?"

"Vâng, hy vọng tôi có thể chứng minh mình xứng đáng với vinh dự này," Carrot trả lời.

Người lính canh nhìn cậu, cái ánh nhìn đó có thể gọi chung là ánh mắt kiểu cũ. Gần như thời kỳ đồ đá mới vậy.

"Cậu đã gây ra chuyện tốt gì rồi?" Anh ta hỏi.

"Xin lỗi?" Carrot nói.

"Cậu chắc chắn đã gây ra chuyện gì đó rồi," người lính canh nói.

"Cha tôi đã viết một lá thư," Carrot tự hào nói, "nói rằng tôi tự nguyện tham gia."

"Thật là quỷ quái," người lính canh nói.

Thời gian lại trôi đến ban đêm, sau những cánh cửa đóng kín:

"Bánh xe tra tấn đã xoay xong chưa?" Bậc thầy tối cao hỏi.

Những anh em Minh lý vây quanh thành vòng tròn xôn xao một hồi.

"Anh em Watchtower?" Bậc thầy tối cao nói.

"Bánh xe tra tấn không phải do tôi xoay," anh em Watchtower lầm bầm, "Là việc của anh em Mason, xoay bánh xe tra tấn..."

"Không, chết tiệt, không phải, việc của tôi là bôi trơn trục bánh xe vũ trụ chanh," anh em Mason kích động phản bác, "Anh cứ luôn đẩy việc cho tôi..."

Nhìn thấy lại sắp có một cuộc khẩu chiến, Bậc thầy tối cao không khỏi thở dài trong chiếc mũ trùm đầu. Chẳng lẽ ông thực sự phải dựa vào đống phế liệu này để tạo ra thời đại lý tính sao?

"Ồ, tất cả các anh im miệng lại cho tôi!" Ông quát lên, "Dù sao thì đêm nay chúng ta cũng không dùng đến bánh xe tra tấn. Dừng lại đi, hai người. Bây giờ, các anh em - các anh đều đã mang đồ đến theo chỉ thị chứ?"

Một tiếng đáp lại rì rầm.

"Đặt chúng vào vòng tròn chú thuật đi," Bậc thầy tối cao nói.

Đống đồ vật này trông thật đáng thương. Ông đang nói đến việc mang những món đồ có ma lực đến. Chỉ có hàng của anh em Sleight là trông còn ra dáng một chút, nhìn kiểu dáng thì phần lớn là thứ gì đó đặt trên bàn tế lễ, tốt nhất không nên hỏi anh ta lấy ở đâu ra. Bậc thầy tối cao bước lên phía trước, dùng mũi chân đá đá vào một trong số đó.

"Cái này," ông hỏi, "là gì?"

"Là một lá bùa hộ mệnh," anh em Toilet-Cleaner trả lời, "Rất mạnh, mua của người ta đấy. Đảm bảo hiệu quả, cam đoan không bị cá sấu cắn."

"Thứ quý giá như vậy, anh thực sự sẵn lòng dâng hiến sao?" Bậc thầy tối cao hỏi. Nghe vậy, những anh em khác trung thành cười ngây ngô.

"Đủ rồi, các anh em," Bậc thầy tối cao quay ngoắt người lại, "Mang những món đồ có ma lực đến, ý ta là thế. Không phải mấy món trang sức rẻ tiền và rác rưởi! Chết tiệt, trong thành phố đầy rẫy ma thuật cơ mà!" Ông giơ tay lên, "Vì tình yêu của các vị thần, đây lại là cái gì nữa?"

"Là đá," anh em Mason hơi né tránh.

"Cái này ta nhìn ra được. Tại sao chúng lại có ma lực?"

Anh em Mason bắt đầu run rẩy, "Chúng có lỗ, thưa Bậc thầy tối cao. Ai cũng biết đá có lỗ là có ma lực mà."

Bậc thầy tối cao trở lại vị trí của mình trên vòng tròn, hai cánh tay giơ mạnh lên.

"Được, được, được rồi," ông mệt mỏi nói, "Chúng ta cứ tạm bợ thế đi. Nếu triệu hồi ra một con rồng chỉ dài sáu feet, chúng ta đều biết vấn đề nằm ở đâu rồi đấy. Phải không, anh em Mason? Anh em Mason? Xin lỗi. Ta không nghe rõ, anh nói gì cơ? Anh em Mason?"

"Tôi nói là vâng, thưa Bậc thầy tối cao," anh em Mason nói nhỏ.

"Rất tốt. Chỉ cần chúng ta đều hiểu là được." Bậc thầy tối cao quay người cầm cuốn sách lên.

"Bây giờ," ông nói, "Nếu chúng ta đều đã chuẩn bị xong..."

"Ừm," anh em Watchtower rụt rè giơ tay lên.

"Chuẩn bị xong cái gì, thưa Bậc thầy tối cao?" Anh ta hỏi.

"Tất nhiên là triệu hồi rồng rồi. Trời ạ, ta cứ tưởng..."

"Nhưng ngài vẫn chưa bảo chúng tôi phải làm thế nào mà, thưa Bậc thầy tối cao," anh em Watchtower than vãn nói.

Bậc thầy tối cao hơi do dự. Lời này không sai chút nào, nhưng ông không định thừa nhận.

"Ừm, tất nhiên rồi," ông nói, "Rõ ràng là các anh cần tập trung tinh thần, tưởng tượng ra hình dáng của con rồng một cách mãnh liệt nhất," ông giải thích, "Tất cả các anh."

"Chỉ vậy thôi sao?" Anh em Gatekeeper hỏi.

"Phải."

"Chẳng lẽ chúng ta không cần tụng niệm câu thần chú bí ẩn nào đó sao?"

Grand Master nhìn chằm chằm vào hắn với ánh mắt đầy giận dữ. Đối mặt với áp lực, huynh đệ Gatekeeper thành công thể hiện dáng vẻ uy vũ bất khuất, mặc dù nhìn từ bên ngoài, hắn chẳng qua chỉ là một cái bóng khó phân biệt trong chiếc mũ trùm đầu. Hắn tham gia hội kín đâu phải để bỏ lỡ những câu chú ma thuật. Hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi.

"Nếu thích thì cứ việc tụng đi." Grand Master nói, "Bây giờ, ta muốn các ngươi—được rồi, huynh đệ Toilet Cleaner, có vấn đề gì?"

Người huynh đệ thấp bé hạ cánh tay đang giơ cao xuống, "Tôi không biết những câu chú bí ẩn, Grand Master. Ít nhất là không phải loại mà ngài muốn tụng..."

"Vậy thì cứ ậm ừ đi!"

Ông ta mở cuốn sách ra.

Grand Master vô cùng kinh ngạc. Sau những trang giấy đầy những lời nhảm nhí đạo mạo, ông phát hiện ra câu chú triệu hồi thực chất chỉ ngắn ngủi vỏn vẹn một câu. Đó không phải là một bài thánh ca, cũng chẳng phải một bài thơ nhỏ, mà chỉ là một chuỗi âm tiết vô nghĩa, được cho là có thể tạo ra các mô hình nhiễu loạn trong dải tần của thực tại. Tuy nhiên, phần lớn những điều này chắc là do lão già ngốc nghếch kia tùy tiện bịa ra. Phù thủy chính là phiền phức như vậy, họ cứ nhất định phải làm mọi thứ trở nên phức tạp vô cùng. Thực ra thứ bạn thực sự cần chỉ là ý chí mà thôi. Mà thứ này thì các huynh đệ thuộc hội Wise lại có rất nhiều. Một thứ ý chí chua ngoa và cay nghiệt, đúng vậy, có lẽ còn đầy rẫy sự độc ác, nhưng vẫn rất mạnh mẽ...

Lần này họ không chơi những trò phô trương màu mè. Chỉ cần tìm một nơi không ai để ý...

Xung quanh ông, các huynh đệ đều dựa vào trình độ của mình mà ngâm nga những từ ngữ mà họ cho là huyền bí. Hiệu quả tổng thể thực ra cũng khá ổn, nếu bạn không lắng nghe kỹ nội dung.

Nội dung. Ồ, phải rồi...

Ông cúi đầu, đọc to chúng lên.

Không có gì xảy ra cả.

Ông chớp chớp mắt.

Khi mở mắt ra lần nữa, Grand Master phát hiện mình đang ở trong một con hẻm tối, trong bụng đầy lửa giận, và ông vô cùng tức tối.

Đối với tên trộm hạng ba Zebbo Morte, đêm nay sớm muộn gì cũng sẽ trở thành đêm tồi tệ nhất trong cuộc đời hắn. Đồng thời, đây cũng sẽ là đêm cuối cùng trong đời hắn, nhưng biết được điều đó cũng chẳng khiến hắn cảm thấy khá hơn chút nào. Cơn mưa lớn giữ chân cư dân của Ankh-Morpork trong nhà, mà hắn thì còn cách xa phần thu nhập của mình. Chính vì những lý do đó, hắn không còn thận trọng như mọi khi.

Trong đêm ở Ankh-Morpork, sự thận trọng là tuyệt đối. Ở đây không tồn tại khái niệm thận trọng tương đối. Bạn hoặc là cực kỳ thận trọng, hoặc là một người chết. Bạn có thể vẫn đang đi lại xung quanh trong khi vẫn còn thở, nhưng thực chất bạn đã "ngỏm" từ lâu rồi.

Hắn nghe thấy vài tiếng động trầm đục từ con hẻm bên cạnh, vì vậy liền để chiếc gậy ngắn bọc da trượt từ trong tay áo ra, đợi con mồi vừa vòng qua góc tường liền lao ra, gào lên một tiếng "Ôi, chết—" rồi sau đó chết thật.

Đây quả thực là cái chết bất thường nhất. Đã mấy trăm năm rồi không có ai bỏ mạng kiểu này.

Bức tường đá sau lưng hắn bị hơi nóng nướng thành màu đỏ anh đào, sau đó lại từ từ hòa vào bóng tối.

Hắn là người đầu tiên nhìn thấy Rồng của Ankh-Morpork. Tuy nhiên, điều này không mang lại cho hắn chút an ủi nào, bởi vì hắn đã chết rồi.

"—tiệt." Hắn nói. Tiếp đó, linh hồn của hắn cúi đầu, nhìn thấy một đống than cháy sém. Hắn cảm thấy một sự tự tin lạ lẫm, hắn biết đây chính là nơi linh hồn mình vừa thoát ra. Nhìn thấy cái xác của chính mình là một cảm giác kỳ lạ. Nếu trước đó có người bảo hắn tưởng tượng xem bây giờ mình sẽ có tâm trạng gì, ví dụ như mười phút trước thôi, hắn chắc chắn sẽ tưởng rằng mình phải sợ chết khiếp, nhưng sự thật không phải vậy. Phát hiện mình đã chết đương nhiên chẳng dễ chịu gì, nhưng đồng thời bạn cũng sẽ nhận ra trên đời thực sự có một "cái tôi" có thể phát hiện ra "cái tôi" đã chết, điều này vừa vặn làm dịu đi nỗi kinh hoàng do phát hiện trước đó mang lại.

Con hẻm đối diện lại trống rỗng.

"Chuyện này thật quái đản." Morte nói.

Cực kỳ bất thường, quả thực vậy.

"Ngươi thấy hết rồi chứ? Đó là thứ gì vậy?" Morte ngẩng đầu lên, chỉ thấy từ trong bóng tối bước ra một bóng đen. "Còn ngươi là ai?" Hắn nghi hoặc hỏi.

Đoán xem. Giọng nói đó đáp.

Morte nhìn tên gã đội mũ trùm đầu.

"Lạy Chúa!" Hắn thốt lên, "Tôi cứ tưởng ngài sẽ không xuất hiện vì loại người như tôi chứ."

Ta xuất hiện vì tất cả mọi người.

"Ý tôi là... kiểu như đích thân ra mặt ấy."

Đôi khi. Nếu tình huống đặc biệt.

"Ừm, được thôi," Morte nói, "Tình huống lần này đúng là đủ đặc biệt, không sai! Ý tôi là, nó trông như một con rồng chết tiệt vậy! Tôi có thể làm gì chứ? Làm sao mà biết trước được rẽ vào góc đường lại đụng ngay phải một con rồng!"

Bây giờ, nếu ngươi muốn, hãy đi theo hướng này... Death đặt một bàn tay xương xẩu lên vai Morte.

"Ngài biết không? Một bà thầy bói bảo tôi rằng tôi sẽ chết trên giường của mình, xung quanh là những đứa chắt đau buồn khôn xiết." Morte bước theo bóng dáng uy nghiêm đó, "Ngài nói sao về điều này, hả?"

Ta sẽ nói là bà ta nhầm rồi.

"Một con rồng chết tiệt," Morte nói, "Lại còn phun lửa nữa. Tôi có phải chịu đau đớn nhiều không?"

Không. Gần như là chết ngay lập tức.

"Tốt quá rồi. Tôi không muốn cứ phải nghĩ mãi về việc mình đã chịu bao nhiêu đau đớn." Morte nhìn quanh, "Bây giờ làm gì đây?" Hắn hỏi.

Phía sau họ, nước mưa cuốn trôi đống tro đen vào trong bùn đất.

Grand Master mở mắt ra. Ông nằm ngửa, huynh đệ Toilet Cleaner đang chuẩn bị trao cho ông nụ hôn sự sống. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến bất cứ ai tỉnh táo hoàn toàn.

Ông ngồi dậy, cố gắng thoát khỏi cảm giác nặng nề như hàng tấn vảy bao phủ.

"Chúng ta thành công rồi." Ông nói khẽ, "Rồng! Nó đến rồi! Ta cảm nhận được!"

Các huynh đệ của ông nhìn nhau.

"Chúng tôi chẳng thấy gì cả." Huynh đệ Mason nói.

"Tôi thì hình như có thấy gì đó." Huynh đệ Watchtower trung thành nói.

"Không, không phải ở đây." Grand Master quát, "Ngươi không đời nào muốn nó hiện thân ở đây chứ, hửm? Là ở bên ngoài, trong thành phố. Chỉ trong vài giây thôi..."

Ông giơ tay chỉ, "Nhìn kìa!"

Các huynh đệ hội Wise vẻ mặt hổ thẹn, lần lượt quay người đi, sẵn sàng đón nhận sự trừng phạt của ngọn lửa.

Ở giữa vòng tròn, tất cả các pháp khí đều chậm rãi hóa thành tro bụi. Bùa hộ mệnh của huynh đệ Toilet Cleaner tan biến ngay trước mắt họ.

"Bị hút cạn rồi," huynh đệ Dexterous nói nhỏ, "Mẹ kiếp, quái thật!"

"Cái bùa hộ mệnh đó tốn của tôi tận ba đồng đấy." huynh đệ Toilet Cleaner lẩm bẩm.

"Nhưng điều này chứng minh chúng ta đã thành công." Grand Master nói, "Các ngươi vẫn chưa hiểu sao, lũ ngốc này? Thành công rồi! Chúng ta đã triệu hồi được rồng!"

"Cũng quá tốn ma pháp rồi." huynh đệ Dexterous đầy nghi hoặc.

"—ba đồng đấy, tốn của tôi. Không đùa đâu—"

"Sức mạnh," Grand Master gầm lên, "không hề rẻ."

"Chính xác," huynh đệ Watchtower gật đầu, "không hề rẻ. Chính xác." Ông nhìn đống tro tàn đã cạn kiệt ma lực. "Trời ạ," ông nói, "Chúng ta thành công rồi, thực sự thành công rồi, phải không? Chúng ta vừa tạo ra ma thuật chết tiệt, hửm?"

"Thấy chưa?" huynh đệ Dexterous nói, "Đã bảo các ngươi là không có gì to tát mà."

"Các ngươi đều thể hiện rất tốt." Grand Master khích lệ.

"—vốn là sáu đồng đấy, nhưng hắn nói hắn sẵn sàng bán cho tôi ba đồng, còn nói cái giá này chẳng khác nào tự cắt cổ mình—"

"Yeah," huynh đệ Watchtower nói, "Chúng ta làm đúng rồi! Chẳng đau chút nào. Chúng ta đã làm ma thuật thực sự! Hơn nữa còn không phải dựa vào tiên răng trong tranh gỗ, huynh đệ Mason, ngươi có để ý không?"

"Khoan đã, tôi nói này," huynh đệ Mason nói, "Rồng đâu rồi? Ý tôi là, rốt cuộc chúng ta có thực sự triệu hồi được nó không?"

"Chỉ có ngươi mới hỏi những câu ngốc nghếch như vậy thôi." huynh đệ Watchtower có chút do dự.

Grand Master phủi bụi trên áo choàng của mình.

"Chúng ta đã triệu hồi rồng," ông nói, "Nó đã đến. Nhưng chỉ lưu lại trong khoảng thời gian ma thuật có thể duy trì, sau đó nó quay về rồi. Nếu chúng ta muốn nó ở lại lâu hơn, cần phải có thêm ma thuật. Hiểu chưa? Chúng ta phải kiếm thêm ma thuật."

"—ba đồng đấy, cứ thế mà một đi không trở lại—"

"Câm miệng!"

Người cha thân yêu nhất [Carrot viết], con đã đến Ankh-Morpork. Ở đây không giống như ở nhà. Con nghĩ so với thời của ông cố Vaneesi, chắc nơi này đã thay đổi nhiều lắm. Con cảm thấy người ở đây hình như không phân biệt được đúng và sai.

Con tìm thấy đội trưởng Vimes ở một quán bia tầm thường. Con nhớ cha từng nói, một người lùn tốt sẽ không đến những nơi như thế này, nhưng ông ấy mãi không chịu ra, nên con đành vào trong. Ông ấy nằm gục trên bàn. Con nói chuyện với ông ấy, ông ấy trả lời rằng, trò đùa hay đấy nhóc, làm thêm cái nữa đi. Con tin ông ấy làm vậy hoàn toàn là do say rượu. Ông ấy ra lệnh cho con tìm chỗ ở, tối nay đến đồn cảnh sát báo cáo với trung sĩ Colon. Ông ấy còn nói, bất cứ ai muốn gia nhập đội bảo vệ đều nên đi kiểm tra lại não bộ.

Ông Vaneesi chưa bao giờ nhắc đến điểm này. Làm vậy có lẽ là vì lý do vệ sinh cá nhân chăng.

Con đi dạo quanh thành phố. Ở đây có rất nhiều người. Con đến một nơi, tên là Shades. Sau đó con nhìn thấy vài gã đàn ông muốn cướp của một cô gái trẻ. Con đã tấn công họ. Họ căn bản không biết cách chiến đấu, một trong số đó muốn đá vào bộ phận quan trọng của con, nhưng con đã mặc đồ bảo hộ như ông Vaneesi dặn, kết quả là hắn tự làm mình bị thương. Sau đó cô gái đó đi về phía con, hỏi con có hứng thú với việc lên giường không. Con nói có. Cô ấy liền dẫn con đến nơi cô ấy ở, một nhà trọ gia đình, con nghĩ là gọi như vậy. Nơi này thuộc về một bà Pam. Cô gái bị cướp ví, tên cô ấy là Reed, cô ấy nói, anh thật sự nên nhìn thấy bộ dạng lúc đó của anh, đối phương có ba người, thật không thể tin được. Bà Pam nói, mời miễn phí. Bà ấy còn nói, bộ đồ bảo hộ to thật đấy. Thế là con lên lầu đi ngủ, mặc dù nơi đó thực sự rất ồn ào. Reed gọi con dậy một hai lần, hỏi con có cần gì không, nhưng họ lại không có táo. Cho nên, theo cách nói ở đây, con coi như là "vấp ngã vào chân", nhưng con thật không hiểu sao lại có thể như vậy, vì vấp ngã sao có thể là chân chạm đất chứ, đó là lẽ thường tình mà.

Ở đây quả thực có nhiều việc để làm. Trên đường đi gặp trung sĩ, con nhìn thấy một nơi, gọi là Hội trộm!! Con hỏi bà Pam, bà ấy nói đương nhiên rồi. Bà ấy nói tất cả những tên trùm trộm trong thành phố đều tụ họp ở đó. Con đến đồn cảnh sát, gặp trung sĩ Colon, ông ấy là một người béo ú, con kể cho ông ấy nghe về Hội trộm, ông ấy nói, đừng ngốc nữa. Con nghĩ chắc chắn ông ấy đang nói đùa. Ông ấy nói, đừng bận tâm đến Hội trộm, việc ngươi cần làm là thế này, mỗi đêm ngươi đi ra phố hét lên, đúng mười hai giờ, mọi thứ vẫn ổn. Con hỏi, nếu không ổn thì sao, ông ấy nói vậy thì tốt nhất ngươi nên tìm con phố khác.

Đây là kiểu lãnh đạo gì chứ.

Họ đưa cho con ít áo giáp xích, đều bị rỉ sét, tay nghề cũng không tốt.

Lính canh có tiền lương. Mỗi tháng hai mươi đồng. Đợi con lấy được tiền sẽ gửi về cho cha.

Hy vọng cha sức khỏe dồi dào, và mỏ số 5 đã mở lại. Chiều nay con sẽ đến Hội trộm xem sao. Đây quả là một sự sỉ nhục. Nếu con thực hiện hành động gì, điều này sẽ giống như việc thêm một chiếc lông vũ vào mũ của con vậy. Con đã hiểu ra phần nào cách nói chuyện của người ở đây. Con trai yêu của cha, Carrot.

Ngoài ra, xin hãy gửi lời yêu thương của con đến Mint. Con thực sự nhớ cô ấy.

Lord Vetinari, người cai trị Ankh-Morpork, giơ một tay lên che mắt mình.

"Hắn đã làm gì cơ?"

"Tôi bị áp giải suốt quãng đường," Udo von Pew, hội trưởng đương nhiệm của Hội trộm, móc túi, cướp giật và các ngành công nghiệp liên quan cáo buộc, "ngay giữa thanh thiên bạch nhật! Hai tay còn bị trói lại với nhau!" Hắn tiến lại gần ghế ngồi giản dị của người cai trị vài bước, một ngón tay vung vẩy giữa không trung.

"Ông biết rõ chúng tôi không vượt quá ngân sách," hắn nói, "vậy mà lại chịu sự sỉ nhục này! Giống như một tên tội phạm tầm thường nhất vậy! Tôi tốt nhất nên nghe thấy một lời xin lỗi công khai," hắn nói, "nếu không ông sẽ lại có thêm một cuộc đình công trên tay. Chúng tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể bỏ qua nghĩa vụ công dân mà chúng tôi phải thực hiện." hắn bổ sung thêm.

Vấn đề nằm ở ngón tay đó. Ngón tay đó là một sai lầm. Người cai trị đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào ngón tay đó. Von Pew nhìn theo hướng nhìn của đối phương, rồi thu nó lại. Chỉ ngón tay vào người cai trị không phải là một ý hay, trừ khi bạn không ngại việc sau này chỉ có thể đếm từ một đến chín.

"Ngươi nói tất cả là do một người làm?" Lord Vetinari hỏi.

"Đúng vậy! Có nghĩa là—" Von Pew ngập ngừng.

Lời này một khi đã nói ra, nghe đúng là khá kỳ quặc.

"Nhưng các ngươi lại có hàng trăm người ở đó," người cai trị bình thản nói tiếp, "giống như, xin lỗi vì cách diễn đạt này, giống như những tên trộm trên quảng trường vậy."

Von Pew cứng họng. Câu trả lời thành thật là: đúng vậy. Nếu có ai đó dám lẻn vào đó, trốn trong hành lang lén lút, thì đó là do kẻ đó xui xẻo. Mấu chốt nằm ở chỗ người đó sải bước đi vào, giống như nơi đó là sân sau nhà mình, thế là mọi người đều bị hắn làm cho sợ hãi. Ngoài ra còn vì hắn cứ đánh người liên tục, và ra lệnh cho họ cải tà quy chính.

Người cai trị gật đầu.

"Việc này ta sẽ nhanh chóng xử lý." Ông nói. Đây là một cách nói rất hay, luôn khiến đối phương do dự. Họ không bao giờ có thể chắc chắn được ông đang nói là mình chuẩn bị xử lý ngay lập tức, hay là chuẩn bị dành ra một chút thời gian để xử lý. Hơn nữa chưa từng có ai dám hỏi cho ra nhẽ.

Von Pew lùi bước.

"Lời xin lỗi công khai, đừng quên. Tôi có địa vị của mình cần phải duy trì." Hắn bổ sung thêm.

"Cảm ơn. Bây giờ đừng để ta làm mất thời gian của ngươi nữa." Người cai trị một lần nữa thêm hương vị độc đáo của riêng mình vào một câu nói bình thường.

"Vâng. Được. Cảm ơn. Rất nhiều." tên trộm nói.

"Dù sao thì, ngươi vẫn còn rất nhiều việc phải làm trên tay mà." Lord Vetinari nói tiếp.

"Ừm, đương nhiên, lời này không sai." tên trộm hơi do dự. Câu nói cuối cùng của người cai trị mang theo những chiếc móc, bạn sẽ vô thức đợi ông phát động tấn công.

"Ờ." Von Pew hy vọng nhận được một chút gợi ý.

"Ý ta là, công việc làm ăn hiện tại đang rất phát đạt."

Tên trộm hoảng loạn. Đủ loại tội ác thi nhau ùa vào tâm trí hắn. Mấu chốt không nằm ở việc hắn đã làm gì, mà nằm ở việc người cai trị đã phát hiện ra điều gì. Đôi mắt của người này ở khắp mọi nơi, trong đó đáng sợ nhất chính là đôi mắt màu xanh băng giá ngay phía trên mũi ông.

"Tôi, ờ, không hiểu lắm..."

"Lựa chọn thật kỳ lạ." Người cai trị cầm một tờ giấy lên, "Ví dụ như, quả cầu pha lê của một ông thầy bói trên phố Scir, một món đồ trang trí trong đền thờ thần cá sấu Offler, đại loại thế. Toàn là những món đồ rẻ tiền hào nhoáng."

"E rằng tôi thực sự không biết gì về việc này—" thủ lĩnh bọn trộm nói. Người cai trị nghiêng người về phía trước.

"Không phải là hoạt động trộm cắp trái phép đấy chứ?" Ông hỏi.

"Tôi sẽ đích thân điều tra kỹ việc này!" thủ lĩnh bọn trộm bắt đầu lắp bắp, "Xin ngài hãy yên tâm!"

Người cai trị tặng hắn một nụ cười ngọt ngào. "Ta tin chắc mình không cần phải lo lắng." Ông nói, "Cảm ơn ngươi đã đến gặp ta, muốn đi thì đừng do dự."

Tên trộm lảo đảo bước ra ngoài. Giao dịch với người cai trị luôn là như vậy, hắn khổ sở nghĩ. Bạn tìm đến ông để khiếu nại, lúc đến rõ ràng là lý lẽ đanh thép, kết quả thì sao, không lâu sau, bạn đã lảo đảo bước lùi về phía sau, vừa cúi đầu vừa cố gắng di chuyển những bước chân, chỉ cần có thể chuồn đi là đã thấy như nhặt được món hời lớn lắm rồi. Với người cai trị bạn chỉ có thể tâm phục khẩu phục, hắn miễn cưỡng thừa nhận. Bởi vì nếu bạn không phục, ông sẽ phái người đến dạy bạn phục.

Sau khi Von Pew rời đi, Lord Vetinari lắc một chiếc chuông đồng nhỏ, gọi thư ký của mình đến. Người này mặc dù chữ viết nguệch ngoạc, nhưng chính là Lupine Vince. Hắn xuất hiện trước mặt người cai trị, cây bút trong tay sẵn sàng ghi chép.

Đối với Lupine Vince bạn có thể nói thế này, đặc điểm lớn nhất của người này chính là sự gọn gàng. Hắn luôn tạo cho người ta ấn tượng như vừa mới ra lò, ngay cả mái tóc của hắn cũng chải chuốt gọn gàng ra sau, bóng loáng như thể được vẽ trên đỉnh đầu vậy.

"Đội bảo vệ có vẻ như không được vui vẻ lắm với Hội trộm." Người cai trị nói, "Von Pew vừa đến phàn nàn rằng, một lính canh đã bắt hắn."

"Lý do là gì, thưa ngài?"

"Trộm cắp, hình như là vậy."

"Một lính canh?" thư ký hỏi.

"Ta biết. Nhưng cứ giải quyết chuyện này đi, hửm?" Người cai trị mỉm cười đầy đắc ý.

Lord Vetinari có một khiếu hài hước độc đáo, người thường rất khó hiểu, lúc này ông đang không ngừng nhớ lại khuôn mặt đỏ bừng, giận dữ lồng lộn của tên trùm trộm kia.

Người cai trị đã có nhiều đóng góp vĩ đại cho sự vận hành suôn sẻ của Ankh-Morpork, một trong số đó chính là việc hợp pháp hóa Hội trộm cổ xưa vào đầu thời kỳ cầm quyền. Logic của ông là, bên cạnh chúng ta luôn có người phạm tội, cho nên nói, nếu đã phải có tội phạm, thì ít nhất đó nên là tội phạm có tổ chức mới đúng.

Thế là ông khuyến khích Hội trộm bước ra khỏi bóng tối, xây dựng trụ sở hội hoành tráng, để các nhân vật có máu mặt tham dự tiệc tùng, mở trường đào tạo, cung cấp các khóa học không cần làm việc, cấp chứng chỉ do chính quyền thành phố và hội cùng ký tên, tóm lại là đủ bộ. Để đổi lấy việc cắt giảm nhân sự đội bảo vệ, lũ trộm vừa nín cười, vừa đồng ý kiểm soát tỷ lệ tội phạm dưới mức quy định hàng năm. Theo lời Lord Vetinari, làm vậy mọi người đều có thể lập kế hoạch trước, từ đó giảm bớt một chút sự không chắc chắn cho cuộc sống hỗn loạn.

Sau đó, một thời gian ngắn sau, người cai trị gọi các tên trộm đầu sỏ lại, nói với họ: Ồ, nhân tiện nói một câu, còn một việc nữa. Là việc gì nhỉ? Để ta nghĩ xem. Ồ, phải rồi... Ta biết các ngươi là ai, ông nói. Ta biết các ngươi sống ở đâu. Ta biết các ngươi cưỡi ngựa gì. Ta biết vợ các ngươi làm tóc ở đâu. Ta biết những đứa con đáng yêu của các ngươi—chúng mấy tuổi rồi nhỉ? Trời ạ, thời gian trôi qua thật nhanh—ta biết chúng chơi ở đâu. Cho nên các ngươi sẽ không quên thỏa thuận của chúng ta chứ, phải không? Nói xong ông mỉm cười nhẹ.

Các tên trùm trộm cũng cười, mặc dù cách cười hơi khác với ông.

Cuối cùng tất cả mọi người đều rất hài lòng. Rất nhanh sau đó các tên trùm trộm đều mọc ra bụng bia, họ thuê người thiết kế gia huy, còn chuyển địa điểm tụ họp từ những căn phòng bí mật đầy khói thuốc sang những tòa nhà tử tế—thứ gọi là phòng bí mật thực ra chẳng ai thích cả. Họ thiết kế một loạt hóa đơn và phiếu xác nhận phức tạp, đảm bảo mỗi người đều có cơ hội được hưởng sự quan tâm của hội, đồng thời lại không có ai nhận được quá nhiều, điều sau rất dễ chấp nhận—ít nhất là đối với những công dân giàu có. Chỉ cần bỏ ra một khoản phí rất công đạo, hội có thể đảm bảo cuộc sống của họ không bị làm phiền. Cách làm này có một cái tên nước ngoài rất kỳ lạ: Bảo quản. Không ai biết chính xác nó ban đầu có nghĩa là gì, nhưng Ankh-Morpork đã mở rộng vòng tay đón nhận nó.

Đội bảo vệ không hài lòng với điều này, nhưng sự thật rất rõ ràng: nếu nói về việc kiểm soát tội phạm, lũ trộm giỏi hơn đội bảo vệ quá nhiều. Dù sao đội bảo vệ cần phải nỗ lực gấp đôi mới có thể giảm tỷ lệ tội phạm xuống một chút, Hội trộm lại chỉ cần giảm khối lượng công việc là xong.

Thế là thành phố song sinh hưng thịnh lên, còn đội bảo vệ thì giống như một chiếc ruột thừa vô dụng, ngày càng suy tàn, cuối cùng chỉ còn lại vài gã không tìm được việc làm, trở thành trò cười cho tất cả những người đứng đắn. Giả sử họ nổi hứng, tưởng rằng mình nên đấu tranh với cái ác, tất cả mọi người đều sẽ kiên quyết phản đối. Tuy nhiên, người cai trị thấy rằng, nhân tiện nhìn thấy bộ dạng lúng túng của tên trùm trộm, rắc rối này cũng đáng giá.

Đội trưởng Vimes gõ cửa, động tác vô cùng do dự, bởi vì mỗi lần gõ đều vang vọng liên hồi trong hộp sọ của ông.

"Vào đi."

Vimes tháo mũ kẹp dưới nách, đưa tay đẩy cửa phòng. Tiếng kẽo kẹt của cánh cửa giống như một chiếc cưa thép đặc biệt cùn, chậm rãi kéo qua não ông.

Mỗi lần gặp Lupine Vince ông đều cảm thấy rất không thoải mái. Nói đến thì, khi gặp Lord Vetinari ông cũng chẳng thoải mái bao giờ—nhưng giữa hai người có sự khác biệt rất lớn, đối mặt với Lord Vetinari đó chung quy là vì xuất thân, hơn nữa không cần phải nói, chỉ là nỗi sợ hãi thông thường. Còn Vince lại cùng ông lớn lên ở Shades từ nhỏ, lúc đó Vince đã tỏ ra khá có tiềm năng. Hắn chưa bao giờ làm thủ lĩnh của nhóm bọn họ, chưa bao giờ. Sức lực và sự kiên trì của hắn không đủ. Hơn nữa, làm thủ lĩnh thì có gì hay? Sau lưng thủ lĩnh luôn thiếu đi hai trợ thủ đắc lực đang nhìn chằm chằm, đây không phải là một vị trí có triển vọng phát triển lâu dài. Nhưng trong mỗi nhóm đều có một thanh niên mặt tái nhợt, là quân sư của đám người này mới có thể ở lại trong nhóm, tất cả các ý tưởng (chúng thường liên quan đến các bà lão và cửa hàng không khóa cửa) đều đến từ hắn. Vince chính là sinh ra cho vị trí này.

Vimes lúc đó chỉ là một kẻ tầm thường ở tầng lớp trung lưu, thực chất chẳng qua chỉ là một gã phụ họa theo đuôi, giống như một thành viên trong dàn hợp xướng chỉ biết hát nhép. Trong ký ức của ông, Vimes là một cậu nhóc gầy gò ốm yếu, lúc nào cũng mặc đồ cũ người khác bỏ lại, lủi thủi theo sau đám đông. Cậu ta đã sáng tạo ra một kiểu chạy nhảy kỳ quặc để có thể theo kịp những đứa trẻ lớn hơn, hơn nữa cậu ta luôn nghĩ ra những trò mới để đám trẻ không cảm thấy quá chán mà quay sang bắt nạt mình—khi thiếu thốn trò giải trí, bọn chúng thường dùng cách đó để giết thời gian. Đây là bài tập rèn luyện tuyệt vời cho cuộc sống trưởng thành gian khổ sau này, và Vimes quả thực đã trở nên vô cùng tháo vát.

Đúng vậy, họ đều xuất thân từ chốn bùn lầy. Nhưng Vimes thì phất lên như diều gặp gió, còn bản thân ông thì sao? Vimes không hề phủ nhận, mình chẳng qua chỉ đang sống qua ngày. Mỗi khi cơ hội dường như đến gần, ông lại vô tình nói sai lời, hoặc là nói ra những suy nghĩ thật lòng trong bụng. Thường thì cả hai điều đó đều xảy ra cùng một lúc.

Vì thế, nhìn thấy Vimes, ông lại thấy không thoải mái, bởi vì ông nghe thấy tiếng tích tắc giòn giã từ những bánh răng của tham vọng.

Vimes chưa bao giờ hiểu rõ tham vọng là thứ gì, nó dường như chỉ xảy ra trên người kẻ khác.

"À, Vimes."

"Thưa ngài." Vimes ngây người. Ông không chào theo nghi thức, sợ rằng mình sẽ vấp ngã. Ước gì trước đó có thời gian để uống chút gì đó vào bữa tối.

Vimes lật giở những tài liệu trên bàn làm việc của mình.

"Một vụ việc kỳ quái, Vimes. Những lời khiếu nại vô cùng nghiêm trọng, nhắm vào cậu, e là vậy." Hắn nói. Vimes không đeo kính, nhưng nếu có, chắc chắn hắn sẽ nhìn Vimes qua gọng kính.

"Thưa ngài?"

"Một trong những lính canh của cậu, dường như đã bắt giữ thủ lĩnh của Hội Trộm Cắp."

Vimes loạng choạng, ông cố gắng tập trung tinh thần. Ông vẫn chưa sẵn sàng để đối phó với sự việc như thế này.

"Xin lỗi, thưa ngài," ông nói, "e là tôi chưa hiểu rõ lắm."

"Ý tôi là, Vimes, một thuộc hạ của cậu đã bắt giữ thủ lĩnh của Hội Trộm Cắp."

"Thuộc hạ của tôi?"

"Đúng vậy."

Những tế bào não rời rạc của Vimes dũng cảm đấu tranh, cố gắng sắp xếp lại đội hình. "Một thành viên của đội cảnh vệ?" ông hỏi.

Vimes nở một nụ cười nhợt nhạt, "Trói hắn lại rồi để trước cửa cung điện. E rằng chuyện này hơi làm lớn chuyện rồi. Còn có một mảnh giấy nhắn... à... ở đây này... 'Căn cứ theo Điều 14 (iii) của Luật Trọng tội Thông thường, người này bị cáo buộc âm mưu phạm tội, người cáo buộc: Carrot Ironfoundersson.'"

Vimes nheo mắt lại.

"Mười bốn, á-á-á?"

"Viết như vậy, không sai." Vimes nói.

"Ý gì vậy?"

"Tôi thực sự không có manh mối gì." Vimes nói một cách khô khốc, "Còn cái tên này... Carrot?"

"Nhưng loại chuyện này chúng ta sẽ không làm!" Vimes nói, "Sao cậu có thể bắt giữ thủ lĩnh Hội Trộm Cắp một cách vô lý như vậy? Ý tôi là, thế thì chúng ta sẽ chẳng bao giờ được rảnh rỗi cả ngày!"

"Cái tên Carrot này dường như có quan điểm khác."

Đội trưởng lắc đầu, cả khuôn mặt nhăn lại thành một khối. "Carrot? Không có ấn tượng." Giọng ông đầy vẻ kiên định mơ hồ, khiến một lúc lâu ngay cả Vimes cũng mất tự tin.

"Cậu ta vô cùng..." Vị thư ký ngập ngừng, "Carrot, Carrot," hắn nói, "Tôi đã nghe cái tên này rồi. Từng thấy trên tờ giấy nào đó." Hắn có chút ngẩn ngơ, "Cái người tình nguyện ấy, đúng rồi! Tôi từng cho cậu xem mà, nhớ không?"

Vimes nhìn chằm chằm vào hắn, "Có phải một lá thư, đến từ, cái, gã người lùn nào đó—?"

"Toàn là những lời phục vụ cộng đồng, làm cho đường phố an toàn hơn các thứ, đúng vậy. Yêu cầu chúng ta cho con trai hắn làm một lính mới trong đội cảnh vệ." Vị thư ký lại lục lọi trong đống tài liệu.

"Cậu ta phạm tội gì?"

"Chẳng có gì cả. Mấu chốt là ở chỗ đó, cậu ta chẳng làm gì cả."

Vimes nhíu mày, não bộ của ông đang cố gắng tiếp nhận một khái niệm hoàn toàn mới.

"Một tình nguyện viên?" ông hỏi.

"Đúng vậy."

"Cậu ta không bị ép buộc gia nhập?"

"Cậu ta muốn gia nhập. Lúc đó cậu nói đây chắc chắn là trò đùa, tôi nói chúng ta nên cố gắng thu nhận thêm nhiều người thuộc các chủng tộc thiểu số vào đội cảnh vệ. Nhớ không?"

Vimes cố gắng nhớ lại. Điều này thật khó. Ông mơ hồ nhớ rằng mình đã chạy đi uống rượu chỉ để quên đi chuyện gì đó. Nhưng số rượu đó coi như uống uổng phí, vì ông hoàn toàn không nhớ nổi điều mình muốn quên rốt cuộc là chuyện gì. Cuối cùng ông chỉ uống rượu để quên đi việc mình đang uống rượu.

Một đống mảnh ghép lộn xộn nổi lên mặt nước, nhưng chúng không phải là ký ức, gọi chúng là ký ức thì thật là đề cao chúng. Tóm lại, trong đó không có manh mối nào cả.

"Tôi còn nhớ ư?" ông hỏi một cách bất lực.

Vimes đan hai tay lên mặt bàn, người đổ về phía trước.

"Nghe này, Đội trưởng," hắn nói, "Đại nhân cần một lời giải thích. Tôi không muốn nói với ngài ấy rằng, đối với những thuộc hạ mà mình nên—nếu từ này có thể hiểu theo nghĩa mở rộng một chút—nên quản lý, thì đội trưởng phân đội tuần tra đêm hoàn toàn không biết họ đã làm những gì. Chuyện này chỉ mang lại rắc rối, khiến người ta hỏi đông hỏi tây. Chúng ta không muốn chuyện đó xảy ra. Ừ?"

"Vâng, thưa ngài." Vimes lẩm bẩm. Ông mơ hồ nhớ ra có người từng nói chuyện với mình ở đống nho, thái độ rất khẩn thiết, nhưng giờ ký ức này lại như kẻ trộm chột dạ, cứ nhảy nhót sau đầu ông. Nhưng đó chắc chắn không phải là một người lùn chứ? Trừ khi tiêu chuẩn đầu vào của người lùn đã có sự thay đổi long trời lở đất.

"Chúng ta đương nhiên không muốn thấy tình huống như vậy." Vimes nói, "Nể tình nghĩa cũ, đại loại thế, nên tôi sẽ nghĩ ra lý do nào đó nói với ngài Vetinari, còn cậu, Đội trưởng, cậu phải đảm bảo tìm hiểu xem đã xảy ra vấn đề gì và giải quyết nó. Dạy cho tên người lùn này hiểu làm lính canh nghĩa là gì, rõ chưa?"

"Ha ha." Vimes làm tròn trách nhiệm cười gượng hai tiếng.

"Xin lỗi?" Vimes nói.

"Ồ, cứ tưởng ngài vừa nói một câu đùa chủng tộc, thưa ngài."

"Nghe này, Vimes, xét theo tình hình hiện tại, tôi đã đủ bao dung với cậu rồi. Giờ thì, tôi muốn cậu đi giải quyết vấn đề đi. Nghe rõ chưa?"

Vimes chào theo nghi thức. Sự trầm cảm đen tối ẩn nấp trong não bộ của ông trượt lên đầu lưỡi, như thường lệ, chớp thời cơ khi ông tỉnh táo nhất để ra tay.

"Ngài nói không sai chút nào, ngài Thư ký." ông nói, "Tôi sẽ đảm bảo cậu ta hiểu rằng bắt giữ kẻ trộm là hành vi vi phạm pháp luật."

Ông hy vọng mình không nói câu đó. Nếu không phải cứ hay nói những câu như vậy, ông chắc chắn đã có cuộc sống khá khẩm hơn bây giờ, đã trở thành đội trưởng đội cấm vệ quân, thành nhân vật lớn. Để ông nắm quyền đội cảnh vệ chẳng qua chỉ là một trò đùa nhỏ của Vương công. Nhưng Vimes đã cầm tài liệu lên đọc. Dù hắn có nhận ra sự mỉa mai của Vimes, hắn cũng không hề biểu lộ gì.

"Rất tốt." hắn nói.

Mẹ kính yêu nhất [Carrot viết], hôm nay con sống tốt hơn nhiều. Con đi vào Hội Trộm Cắp, bắt giữ tên côn đồ cầm đầu, sau đó lôi hắn đến cung điện của Vương công. Con nói với ngài ấy, hắn đừng hòng làm điều ác nữa. Ngoài ra, bà Palm nói con có thể ở lại căn gác mái, vì có đàn ông ở đó luôn hữu ích. Đó là vì mỗi tối đều có vài gã đàn ông, uống say bí tỉ, chạy sang phòng các cô gái quậy phá, rồi con phải nói chuyện với họ, sau đó họ bắt đầu đánh nhau. Một trong số đó muốn dùng đầu gối làm con bị thương, nhưng con đã đeo đồ bảo hộ. Bà Palm nói hắn tự làm vỡ xương bánh chè của mình, nhưng con không cần bồi thường tiền mua cái mới.

Một vài nhiệm vụ của đội cảnh vệ con không hiểu rõ lắm. Con có một người đồng đội, tên là Nobby. Anh ấy nói con quá nhiệt tình, còn nói con có rất nhiều thứ cần phải học. Con nghĩ anh ấy nói đúng, vì "Luật lệ và Điều lệnh thành Ankh-Morpork" con mới xem đến trang 326. Gửi tình yêu của con đến mọi người, con trai của mẹ, Carrot.

Tái bút, gửi tình yêu của con đến Mint.

Vấn đề không chỉ nằm ở sự cô độc, mà còn ở lối sống đảo lộn ngày đêm này. Vấn đề là ở đây, Vimes thầm nghĩ.

Đội tuần tra đêm luôn thức dậy khi những người khác trên thế giới đang đi ngủ, và khi bình minh đến họ lại phải đi ngủ. Toàn bộ thời gian của bạn đều dành cho những con phố tối tăm, ẩm ướt, trong vương quốc của bóng tối. Đội tuần tra đêm thu hút chính những người thích lối sống này, bất kể lý do riêng của họ là gì.

Ông đến trạm gác. Đây là một ngôi nhà cũ, to đến mức đáng kinh ngạc, nằm kẹp giữa một xưởng thuộc da và một tiệm may—tiệm may đó chuyên làm các sản phẩm da đáng ngờ. Ngày xưa ngôi nhà này chắc hẳn rất hoành tráng, nhưng nay phần lớn đã không thể ở được, chỉ có cú và chuột qua lại tuần tra. Trên cửa có một phương châm, là cổ ngữ của thành phố cũ, thời gian, bụi bẩn và rêu phong đã ăn mòn nó gần hết, nhưng vẫn miễn cưỡng có thể nhận ra, trên đó viết là: FABRIVATIDIEM, PVNC.

Dịch ra—đây là bản dịch của Trung sĩ Colon, người từng làm lính ở những vùng đất xa lạ nên tự phong là chuyên gia ngôn ngữ—chính là "Bảo vệ và Phục vụ".

Đúng vậy, làm lính canh, chắc hẳn đây từng là một nghề rất có ý nghĩa.

Trung sĩ Colon, Vimes vừa suy nghĩ vừa loạng choạng bước vào căn phòng bốc mùi ẩm mốc. Đây chẳng phải là một gã thích bóng tối sao. Trung sĩ Colon kết hôn ba mươi năm, hôn nhân hạnh phúc mỹ mãn, mà điều này hoàn toàn là vì phu nhân Colon bận rộn từ sáng đến tối, còn Trung sĩ Colon thì bận rộn từ tối đến sáng. Họ giao tiếp bằng những mảnh giấy nhắn. Mỗi tối trước khi đi, ông nấu trà cho bà, còn bà thì mỗi sáng làm bữa sáng nóng hổi để lại trong lò nướng cho ông. Họ có ba đứa con, đều đã trưởng thành, theo suy đoán của Vimes, những đứa trẻ này có thể chào đời hoàn toàn là nhờ vào nét chữ đầy sức thuyết phục.

Còn về Nobby... chà, bất cứ ai trông giống Nobby đều có lý do vô cùng đầy đủ để tránh xa tầm mắt người khác. Về điểm này bạn hoàn toàn không cần tốn công suy nghĩ. Lý do duy nhất khiến người ta không nói Nobby gần với thế giới động vật hơn chính là vì nghe xong câu đó thế giới động vật chắc chắn sẽ bỏ đi ngay lập tức.

Và, tất nhiên, còn chính ông nữa. Chẳng qua chỉ là một đống thói hư tật xấu ngâm trong rượu, gầy gò trơ xương, râu ria xồm xoàm. Và đây chính là đội tuần tra đêm. Ba người. Ngày xưa từng có hàng chục, hàng trăm người, nhưng bây giờ—chỉ còn ba.

Vimes lảo đảo bước lên cầu thang, mò mẫm vào văn phòng của mình, lập tức đổ ập xuống một chiếc ghế da cũ kỹ rách nát. Ông mò mẫm trong ngăn kéo dưới cùng một hồi lâu, chộp lấy một cái chai, ngoạm lấy nút chai, dùng sức kéo mạnh, nhổ nút chai ra, nốc một hơi cạn sạch. Một ngày mới bắt đầu.

Thế giới loạng choạng tụ lại trước mắt ông.

Sống chẳng qua chỉ là các chất hóa học. Một giọt ở đây, một chút ở kia, rồi mọi thứ đều thay đổi. Chỉ một dòng chảy nhỏ của sự lên men, đột nhiên tuổi thọ của bạn lại kéo dài thêm vài tiếng đồng hồ.

Nơi này từng là một khu phố đàng hoàng, chủ quán rượu bên cạnh đầy hy vọng vào tương lai, đã bỏ ra đống tiền lớn, thuê phù thủy làm cho mình một tấm biển phát sáng, màu sắc của mỗi chữ cái đều khác nhau. Giờ thì tấm biển này ngày càng khó nắm bắt, gặp thời tiết ẩm ướt còn bị chập mạch. Lúc này chữ E là màu hồng tục tĩu, hơn nữa còn nhấp nháy không theo quy luật nào.

Vimes đã sớm quen với điều này. Nó giống như một phần của cuộc sống. Ông nhìn chằm chằm vào những tia sáng ngũ sắc nhấp nháy trên lớp thạch cao loang lổ, một lát sau nhấc một chân lên, đế giày dẫm mạnh xuống sàn nhà, hai lần.

Vài phút sau, từ xa truyền đến tiếng thở dốc, cho thấy Trung sĩ Colon đang leo cầu thang.

Vimes lặng lẽ đếm. Colon luôn dừng lại sáu giây sau khi leo lên lầu, thở dốc một chút.

Đến giây thứ bảy, cửa mở. Khuôn mặt của trung sĩ xuất hiện từ sau cánh cửa, giống hệt trăng tròn trước tiết Thu phân.

Bạn có thể hình dung Trung sĩ Colon thế này: loại người như ông, nếu vào quân đội, chắc chắn sẽ tương tác với chức vụ trung sĩ, tự động hướng về phía đó. Bạn không thể tưởng tượng ông làm hạ sĩ sẽ thế nào, hoặc làm đội trưởng thì ra sao. Nếu ông không nhập ngũ, thì nhìn ông sẽ khiến người ta liên tưởng đến những ngành nghề nào đó, ví dụ như, người bán thịt làm xúc xích, vì ông có khuôn mặt to và đỏ, dù gió lạnh thấu xương cũng dễ đổ mồ hôi, mà trong những ngành nghề đó, những đặc điểm này gần như có thể coi là yêu cầu công việc.

Ông chào Vimes, đặt một mảnh giấy nhăn nhúm lên bàn Vimes, rồi vuốt phẳng nó, động tác vô cùng dịu dàng.

"Chào buổi tối, Đội trưởng." ông nói, "Báo cáo sự cố hôm qua các thứ. Ngoài ra, ngài nợ câu lạc bộ trà bốn xu."

"Chuyện tên người lùn đó là thế nào, Trung sĩ?" Vimes đột nhiên hỏi.

Colon nhíu mày, "Người lùn nào?"

"Cái người vừa gia nhập đội cảnh vệ ấy. Tên là—" Vimes ngập ngừng một lát—"Carrot, hình như vậy."

"Cậu ta?" Colon há hốc mồm, "Cậu ta là người lùn? Tôi cứ nói ngài tuyệt đối không được tin những tên nhóc con này! Cậu ta thực sự đã lừa tôi một vố đau, Đội trưởng, tên nhóc xấu xa đó chắc chắn đã nói dối về chiều cao!" Colon có sự phân biệt đối xử nghiêm trọng về vóc dáng, ít nhất là khi gặp những người có vóc dáng nhỏ hơn mình.

"Ông có biết sáng nay cậu ta đã bắt giữ hội trưởng Hội Trộm Cắp không?"

"Tại sao?"

"Vì hắn là hội trưởng Hội Trộm Cắp, hình như là vậy."

Trung sĩ vẻ mặt nghi hoặc, "Việc này thì phạm tội gì?"

"Tôi nghĩ mình tốt nhất nên nói chuyện với Carrot này một chút." Vimes nói.

"Ngài chưa gặp cậu ta sao, thưa ngài?" Colon hỏi, "Cậu ta nói đã báo cáo với ngài rồi, thưa ngài."

"Tôi, ừ, lúc đó chắc chắn đang bận. Đầu óc đầy chuyện phiền lòng." Vimes nói.

"Đương nhiên rồi, thưa ngài." Colon cung kính nói. Vimes dù sao cũng còn chút lòng tự trọng, nên quay mặt đi, vùi đầu vào đống tài liệu đã hóa thạch trên bàn.

"Chúng ta phải rút cậu ta khỏi đường phố ngay lập tức," ông lẩm bẩm, "nếu không lần sau cậu ta sẽ bắt giữ hội trưởng Hội Sát Thủ vì tội giết người quỷ quái gì đó! Cậu ta đâu rồi?"

"Tôi đã cho cậu ta đi tuần cùng Hạ sĩ Nobby rồi, Đội trưởng. Nobby có thể dạy cậu ta nhận biết đường lối các thứ."

"Ông lại phái một lính mới không biết gì cho Nobby?" Vimes đột nhiên cảm thấy mệt mỏi rã rời.

Colon lắp bắp, "Ừ, thưa ngài, kinh nghiệm phong phú, tôi cứ tưởng, Hạ sĩ Nobby có thể dạy cậu ta rất nhiều thứ—"

"Hãy cầu nguyện cậu ta đừng học quá nhanh." Vimes đội chiếc mũ sắt màu nâu của mình lên đầu, "Đi thôi."

Họ bước ra khỏi trạm gác, thấy một cái thang dựng bên tường ngoài quán rượu. Một gã to con đang đứng trên đỉnh thang, vừa hạ thấp giọng chửi bới, vừa vật lộn với tấm biển quảng cáo phát sáng.

"Có vấn đề là chữ E!" Vimes hét lên với hắn.

"Cái gì?"

"E. Còn chữ T nữa, cứ mưa là rít lên. Lẽ ra phải sửa từ lâu rồi!"

"Sửa? Ồ. Phải. Sửa. Tôi đang làm việc này đây. Sửa."

Hai lính canh dẫm lên vũng nước đầy đất đi xa. Anh em tháp canh lắc đầu rất chậm, sự chú ý lại quay về với chiếc tua vít của mình.

Trong bất kỳ quân đội nào cũng có thể tìm thấy những người như Hạ sĩ Nobby. Mặc dù đối với những chi tiết nhỏ nhặt của các điều lệnh, họ giống như một cuốn bách khoa toàn thư uy tín, toàn diện, nhưng lại luôn vô cùng cẩn thận, sợ người ta thăng chức cho mình, cả đời cao nhất chỉ làm đến, ví dụ như, hạ sĩ. Anh ta thích dùng khóe miệng để nói chuyện, còn không ngừng hút thuốc. Carrot phát hiện một hiện tượng kỳ lạ: điếu thuốc Nobby hút dù gần như lập tức biến thành đầu lọc, nhưng lại luôn duy trì hình dạng đầu lọc, hoặc cho đến khi anh ta kẹp nó sau tai (nơi đó đúng là nghĩa địa voi của nicotine). Chỉ trong những trường hợp hiếm hoi, anh ta mới lấy thuốc ra khỏi miệng, túm lại trong một nắm tay nửa nắm.

Anh ta nhỏ con, chân vòng kiềng, giống hệt một con tinh tinh chưa bao giờ được mời dự tiệc trà.

Tuổi của anh ta rất khó đoán, nhưng nếu lấy mức độ hoài nghi và tiêu cực làm chỉ số đo niên đại carbon nào đó, thì anh ta có lẽ khoảng bảy nghìn tuổi.

"Dễ lắm, con đường này." Lúc này họ đang đi trên một con phố ẩm ướt ở khu thương nhân. Nobby vặn vặn tay nắm cửa, cửa khóa. "Cậu cứ làm theo tôi," anh ta nói thêm, "tôi đảm bảo cậu không sao cả. Giờ, cậu đi thử tay nắm cửa phía bên kia đường đi."

"À, tôi hiểu rồi, Hạ sĩ Nobby. Chúng ta phải xem có ai quên khóa cửa tiệm không." Carrot nói.

"Cậu học nhanh đấy, nhóc."

"Thật hy vọng tôi có thể bắt quả tang đám côn đồ đó." Carrot nhiệt tình nói.

"Ừ, ừ." Nobby có chút ngập ngừng.

"Nhưng nếu phát hiện có người không khóa cửa, tôi đoán chúng ta phải đi tìm chủ tiệm." Carrot tiếp tục nói, "Chúng ta còn phải để lại một người canh ở đây, đúng không?"

"Ừ?" mắt Nobby sáng lên, "Để tôi ở lại canh." anh ta nói, "Cứ yên tâm. Cậu đi tìm chủ nhân đi. Ý tôi là chủ tiệm ấy."

Anh ta thử tay nắm cửa tiếp theo, nó xoay được.

"Trên núi," Carrot nói, "nếu bắt được kẻ trộm, sẽ treo hắn lên—"

Cậu dừng lại, tiện tay xoay xoay tay nắm cửa.

Nobby đứng hình.

"Treo ở đâu?" anh ta dường như vừa sợ hãi vừa mê mẩn.

"Không nhớ rõ." Carrot nói, "Dù sao mẹ tôi nói thế vẫn là quá nhẹ. Ăn trộm là sai trái."

Nobby đã thoát khỏi vô số cuộc thảm sát chấn động thế giới, bí quyết nằm ở chỗ đừng bao giờ xuất hiện tại hiện trường vụ việc. Anh ta buông tay nắm cửa, vỗ vỗ vào nó đầy thân thiện.

"Chính là cái này!" Carrot nói. Nobby nhảy dựng lên.

"Là cái nào?" anh ta hét lên.

"Tôi nhớ ra chúng ta treo họ ở đâu rồi." Carrot nói.

"Ồ," giọng Nobby yếu ớt, "treo ở đâu?"

"Chúng ta treo họ cạnh tòa thị chính," Carrot trả lời, "có khi treo cả mấy ngày liền. Họ sẽ không bao giờ tái phạm nữa, tôi nói vậy. Giống như Bjorn Cánh Tay Khỏe là cậu của anh vậy."

Nobby dựa giáo vào tường, lấy ra một mẩu thuốc lá từ kho hàng sau tai mình. Anh ta thầm quyết tâm, có một hai chuyện, phải làm cho ra nhẽ ngay bây giờ.

"Tại sao cậu nhất định phải làm lính canh, nhóc?" anh ta hỏi.

"Ai cũng hỏi tôi câu này." Carrot nói, "Tôi không phải nhất định phải làm, tôi muốn làm. Điều này có thể khiến tôi trở thành một người đàn ông đích thực."

Nobby không bao giờ nhìn thẳng vào mắt bất cứ ai. Lúc này anh ta nhìn tai phải của Carrot đầy kinh ngạc.

"Ý cậu là, cậu không phải vì muốn trốn tránh điều gì đó?" anh ta hỏi.

"Tại sao tôi lại muốn trốn tránh điều gì đó?"

Câu hỏi này khiến Nobby có chút trở tay không kịp. "À, luôn có lý do này lý do nọ mà. Có lẽ—có lẽ là người ta đổ oan cho cậu. Ví dụ như, có lẽ," anh ta cười khẩy, "có lẽ đồ trong tiệm biến mất một cách bí ẩn, rồi người ta hiểu lầm là do cậu làm; hoặc tìm thấy thứ gì đó trong túi cậu, mà cậu hoàn toàn không biết chúng chui vào túi cậu thế nào, đại loại thế. Cậu có thể yên tâm nói với Nobby già này. Hoặc là," anh ta huých khuỷu tay vào Carrot, "biết đâu là chuyện gì khác, hử? Tìm phụ nữ, hử? Khiến cô gái nào đó gặp rắc rối?"

"Tôi—" Carrot định phủ nhận, đột nhiên nhớ ra, đúng vậy, người ta nên nói thật, dù là với gã quái dị như Nobby, người dường như không biết sự thật là gì. Sự thật là, cậu luôn khiến Mint gặp rắc rối, dù cậu vẫn luôn hơi hoang mang, không biết mình rốt cuộc đã khiến cô ấy gặp rắc rối thế nào, và tại sao lại khiến cô ấy gặp rắc rối. Mỗi lần cậu đến hang của nhà Rock-gnaw thăm cô ấy, lúc về đều nghe thấy bố mẹ cô ấy quát mắng cô ấy. Họ đối với cậu thì luôn khách khí, nhưng không biết tại sao, chỉ cần nhìn thấy cậu thôi cũng đủ khiến Mint gặp rắc rối liên miên.

"Đúng vậy." cậu nói.

"À, thường là vì lý do này." Nobby nói đầy thông thái.

"Mọi lúc mọi nơi," Carrot nói, "gần như mỗi tối, cơ bản là vậy."

"Chà chà." Nobby vô cùng khâm phục. Anh ta cúi đầu nhìn đồ bảo hộ của Carrot, "Thế nên họ mới ép cậu đeo cái thứ này, hử?"

"Hả?"

"Ừ, không cần lo lắng." Nobby nói, "Ai cũng có bí mật nhỏ của riêng mình, hoặc bí mật lớn, cũng có thể. Ngay cả Đội trưởng cũng vậy. Lý do ông ấy ở cùng chúng ta, chẳng qua chỉ vì ông ấy bị một người đàn bà 'giày xéo'. Trung sĩ nói chính là từ này, giày xéo."

"Trời đất." Carrot nói. Từ này nghe thôi đã thấy đau rồi.

"Nhưng theo tôi thấy đó là vì ông ấy thẳng tính. Nghe nói có lần nói quá lời với Vương công. Nói Hội Trộm Cắp chẳng qua chỉ là một lũ trộm, hoặc đại loại thế, nên ông ấy mới ở cùng chúng ta. Ai mà biết được, tôi nói vậy." Anh ta nhìn vỉa hè đầy suy ngẫm, "Vậy, giờ cậu ở đâu, nhóc?"

"Một quý bà tên là bà Palm—"

Nobby bị mẩu thuốc lá lạc đường làm sặc dữ dội.

"Ở Hoàng Tuyền?" anh ta thở hổn hển, "Cậu ở đó?"

"Ồ, phải rồi."

"Đêm nào cũng vậy sao?"

"Ừm, thực ra là ngày nào cũng vậy. Đúng thế."

"Và cậu đến đây là để trở thành một người đàn ông thực thụ?"

"Đúng vậy!"

"May mà tôi không sinh ra ở cái nơi quê mùa như cậu," Nobby nói.

"Tôi nói này," Carrot hoàn toàn bối rối, "Tôi đến đây vì ông Vimes bảo rằng đây là công việc tốt nhất thế giới, đại loại như thực thi công lý ấy. Chuyện là vậy, đúng không?"

"Ưm, ừ," Nobby đáp, "Chuyện này thì, ý tôi là, thực thi công lý... ý tôi là, hồi xưa thì đúng, trước khi người ta lập ra đủ thứ hội nhóm này nọ... công lý hay đại loại thế, thực sự là, ý tôi là, thời buổi này mọi thứ đều... ồ, tôi không biết nữa. Về cơ bản thì cậu chỉ cần gõ cái cồng của mình, đừng gây rắc rối là được."

Nobby thở dài, lầm bầm vài tiếng. Anh ta tháo chiếc đồng hồ cát bên hông ra, nhìn những hạt cát sắp chảy hết rồi lại treo nó về chỗ cũ. Anh ta tháo bao da của chiếc dùi đồng, gõ lên cái cồng một hai tiếng, âm thanh không lớn lắm.

"Mười hai giờ," anh ta lầm bầm, "Mọi sự đều ổn."

"Chỉ vậy thôi ư?" Sau khi tiếng vang yếu ớt tan biến, Carrot kêu lên.

"Đại loại thế. Đại loại thế thôi." Nobby rít một hơi thuốc lá.

"Chỉ có vậy thôi sao? Không có những cuộc truy đuổi trên mái nhà dưới ánh trăng? Hay những cú nhảy ngoạn mục từ đèn chùm? Không có gì cả à?"

"Tất nhiên là không rồi," Nobby trở nên phấn khích, "Chưa bao giờ làm mấy chuyện đó cả. Chẳng ai nói với tôi là có mấy thứ đó cả." Anh ta rít thuốc, "Chạy nhảy trên mái nhà, khéo lại bị cảm lạnh hoặc mất mạng như chơi. Tôi thấy mình cứ gõ cồng là được rồi, nếu cậu không phản đối."

"Tôi thử được không?" Carrot hỏi.

Nobby hơi choáng váng, nếu không thì chẳng còn lý do nào khác để giải thích cho sai lầm tiếp theo của anh ta: anh ta lặng lẽ đưa cái cồng cho Carrot.

Carrot nhìn ngắm nó vài giây, rồi cậu giơ cao chiếc dùi đồng lên quá đầu và dùng hết sức bình sinh gõ mạnh xuống.

"Mười hai giờ!" Cậu hét lớn, "Mọi sự đều ổn ổn ổn ổn ổn!"

Tiếng vang dội lại trên đường phố hồi lâu, cuối cùng bị nhấn chìm bởi một sự im lặng đáng sợ và nặng nề. Vài con chó sủa lên ở đâu đó. Một đứa bé bật khóc nức nở.

"Suỵt suỵt suỵt!" Nobby vội vàng ra hiệu im lặng.

"Cái đó, đúng là mọi sự đều ổn mà, phải không?" Carrot hỏi.

"Nếu cậu cứ gõ cái cồng chết tiệt đó thì chúng ta chẳng ổn chút nào đâu! Trả lại tôi mau."

"Tôi không hiểu!" Carrot nói, "Cậu xem này, ông Vimes đã đưa cho tôi một cuốn sách—" Cậu lật cuốn "Luật pháp và Quy định" của mình ra.

Nobby liếc nhìn cuốn sách của Carrot rồi nhún vai, "Chưa từng nghe đến mấy thứ này." Anh ta nói, "Bây giờ thì ngậm cái miệng lớn của cậu lại đi. Cậu không muốn gây ra tiếng động lớn thế đâu. Sẽ thu hút đủ loại kẻ xấu đấy. Đi theo tôi, lối này."

Anh ta nắm lấy cánh tay Carrot, kéo cậu đi nhanh.

"Loại kẻ xấu nào?" Carrot phản đối trong khi bị viên hạ sĩ kiên quyết kéo đi.

"Kẻ xấu xa." Nobby lầm bầm.

"Nhưng chúng ta là đội cảnh vệ mà!"

"Chính vì thế nên chúng ta mới không muốn dính dáng đến người khác! Đừng quên chuyện của Gaskin đấy!"

"Tôi không nhớ Gaskin có chuyện gì!" Carrot hoàn toàn mù tịt, "Gaskin là ai?"

"Lúc đó cậu chưa đến," Nobby lầm bầm, cơn giận vơi đi chút ít, "Tội nghiệp hắn. Ai trong chúng ta cũng có thể gặp phải chuyện đó." Anh ta ngước lên trừng mắt nhìn Carrot, "Từ nay về sau dẹp hết mấy cái trò đó đi, nghe chưa? Làm tôi căng thẳng quá. Truy đuổi dưới ánh trăng cái gì chứ, hừ!"

Nói xong, Hạ sĩ Nobby bắt đầu sải bước đi tới. Cách di chuyển thông thường của Nobby về cơ bản là kiểu lách người sang một bên, lúc này anh ta kết hợp cả hai lại, tạo ra một hiệu ứng thị giác kỳ lạ, giống như một con cua bị què.

"Nhưng, nhưng," Carrot nói, "Cuốn sách này nói rằng—"

"Tôi không muốn nghe mấy cuốn sách nói nhảm!" Nobby gầm gừ.

Carrot trông vô cùng thất vọng.

"Nhưng đây là luật—"

Ngay lúc đó, từ cánh cửa thấp bên cạnh, một chiếc rìu bất ngờ bay ra, suýt chút nữa đã cắt đứt lời của Carrot vĩnh viễn. Chiếc rìu đập vào bức tường đối diện phố, theo sau là tiếng gỗ và kính vỡ tan tành.

"Này, Nobby!" Carrot vội vã nói, "Có người đang đánh nhau!"

Nobby liếc nhìn cánh cửa đó. "Tất nhiên là có người đánh nhau rồi." Anh ta nói, "Đây là quán rượu của người lùn. Tệ hại lắm. Cậu tránh xa chỗ đó ra, nhóc. Mấy tên khốn đó thích gạt chân cậu rồi đá cho cậu thừa sống thiếu chết lắm. Cứ theo lão Nobby này, lão biết—"

Tất cả những điều trên đều là nhảm nhí. Thực tế, ngay cả một đống sách bình thường cũng có thể bẻ cong không gian, bất kỳ ai từng đến những hiệu sách cũ kiểu cổ thực sự đều có thể làm chứng. Loại hiệu sách đó trông giống như tác phẩm của M.C. Escher lúc tâm trạng không tốt, số lượng cầu thang nhiều hơn cả số tầng, các kệ sách dẫn đến những cánh cửa nhỏ mà nhìn qua là biết con người bình thường không thể nào chui lọt. Mối quan hệ tương đương ở đây là: Kiến thức = Sức mạnh = Năng lượng = Vật chất = Khối lượng. Suy cho cùng, một hiệu sách tốt thực chất chỉ là một lỗ đen biết chữ và lịch sự mà thôi.

Trong "Từ điển những từ ngữ khiến bạn rơi lệ", "Fijin" được định nghĩa là "một loại bánh ngọt nhỏ có nho và lớp vỏ giòn mỏng". Đáng tiếc là khi vị Đại sư Tối cao soạn thảo lời thề, trong tay ông ta không có cuốn từ điển này, nếu không ông ta chắc chắn đã coi nó là bảo vật vô giá, vì từ điển còn bao gồm "Vichete" ("một loại áo ghi-lê mà một số thợ đồng hồ thường mặc"), "Gaskin" ("một loài chim màu xám nâu thuộc họ Gà nước") và "Musi" ("một môn thể thao đòi hỏi kỹ thuật và sự linh hoạt, liên quan đến rùa").

Nghĩa là, khoảng 55 tuổi.

Người lùn dùng "anh ấy" để chỉ cả nam và nữ. Tất cả người lùn đều có râu, và quần áo thường có tới mười hai lớp, giới tính ít nhiều có thể tự do lựa chọn.

Trong tiếng người lùn, "dezka-knicrk" có nghĩa là "giám sát mạch khoáng".

Một trong những sáng kiến chính của Vương công là bắt Hội trộm phải chịu trách nhiệm cho các hành vi trộm cắp, họ có ngân sách hàng năm, kế hoạch dự phòng và quan trọng nhất là hệ thống bảo đảm công việc nghiêm ngặt. Như vậy, để đổi lấy chỉ số mức độ tội phạm trung bình hàng năm đã thỏa thuận trước, những tên trộm sẽ đảm bảo các hành vi phạm tội không được phép sẽ phải đối mặt với toàn bộ sức mạnh của công lý, biểu hiện cụ thể của sức mạnh này thường là một cây gậy có đóng đinh sắt.

Nhưng nhiều học giả già nói tiếng Latinh trên thế giới hình cầu của chúng ta dường như có ý kiến khác về điều này.