Tiểu thư Lankin liếc nhìn cái khay đang vắt vẻo trên cổ họng. Nhờ vào sự giáo dưỡng suốt mấy ngàn năm, cô mới giữ được bình tĩnh, giọng nói khi trả lời chỉ thoáng lộ ra một chút kinh hoàng. Cô nói: "Trời ạ, chúng trông ngon thật đấy. Thức ăn tuyệt vời làm sao."

"Có phải chúng do các Lạt ma trên một ngọn núi thần bí nào đó làm ra không?" Carrot hỏi.

Throat đáp lại bằng một ánh mắt kỳ quặc, "Không," ông ta kiên nhẫn giải thích, "là do lợn làm."

"Sai lầm gì cơ?" Vimes sốt sắng hỏi, "Thôi nào, nói cho tôi biết đi. Ông ấy định sửa chữa sai lầm gì chứ?"

"À, cái đó ấy mà," Throat nói, "ví dụ như, ừm, thuế má chẳng hạn. Đó là điều sai trái ngay từ đầu." Ông ta vẫn còn biết xấu hổ, lộ ra vẻ lúng túng. Trong thế giới của Throat, nộp thuế hoàn toàn là chuyện của người khác.

"Đúng vậy." Một bà lão bên cạnh ông ta xen vào, "Còn nữa, cống rãnh nhà tôi thường xuyên rò rỉ ra mấy thứ ghê tởm, chủ nhà chẳng thèm đoái hoài gì cả. Đó chính là sai lầm."

"Và cả chứng hói đầu vĩnh viễn nữa." Người đàn ông đứng trước bà ta nói, "Đó cũng là sai lầm." Vimes há hốc mồm.

"À. Nhà vua có thể chữa được cái này, bạn biết đấy." Một người ủng hộ nhiệt thành của chế độ quân chủ khác nói với vẻ đầy kinh nghiệm.

"Thực ra," Throat lục lọi trong túi xách, "tôi đây vẫn còn dư mấy hũ thuốc mỡ thần kỳ, do—" ông ta lườm Carrot một cái—"các vị Lạt ma già sống trên núi cao..."

"Hơn nữa họ còn không thèm để ý đến người khác, bạn biết đấy." Người ủng hộ quân chủ nói tiếp, "Chỉ dựa vào điểm này là có thể nhận ra họ là thành viên hoàng gia. Hoàn toàn phớt lờ mọi người. Đó là vì họ phải cao quý và lịch sự."

"Thật tuyệt." Người phụ nữ bị rò rỉ cống rãnh nói.

"Còn tiền nữa." Người ủng hộ quân chủ tận hưởng ánh mắt chú ý của người khác, "Họ không bao giờ mang theo tiền. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để biết ai là vua."

"Tại sao? Tiền đâu có nặng." Người đàn ông đang yêu cầu chữa hói đầu nói. Số tóc còn lại trên đầu ông ta phân tán khắp nơi, trông như một nhóm tàn quân, "Tôi có thể mang theo mấy trăm đồng tiền, chẳng vấn đề gì cả."

"Cánh tay của nhà vua đa phần không có sức lực gì." Người phụ nữ thông thái nói, "Chắc là vì vẫy tay quá nhiều."

"Tôi luôn nghĩ rằng," người ủng hộ quân chủ lấy ra một chiếc tẩu thuốc, bắt đầu nhồi lá thuốc; gương mặt ông ta lộ vẻ trầm tư, cho thấy ông ta chuẩn bị thuyết giảng một bài cho những người xung quanh, "tôi luôn nghĩ làm vua thì một trong những vấn đề lớn nhất là lo lắng con gái mình bị châm một cái."

Bốn bề im lặng đầy suy tư.

"Sau đó ngủ một trăm năm." Người đó thản nhiên nói tiếp.

"À." Những người khác đều thở phào nhẹ nhõm một cách khó hiểu.

"Và tất nhiên còn việc tiêu thụ đậu Hà Lan nữa." Ông ta bổ sung.

"Ừm, đúng thật." Người phụ nữ tỏ vẻ không chắc chắn lắm.

"Vì lúc nào cũng phải ngủ trên đó mà." Người ủng hộ quân chủ nói.

"Chưa kể đến mấy trăm cái đệm nữa."

"Đúng vậy."

"Thật sao? Tôi nghĩ mình có thể lấy cho ông ấy giá sỉ." Throat nói. Ông ta quay sang Vimes, vị đội trưởng đang lầm lì lắng nghe cuộc trò chuyện, "Thấy chưa, Đội trưởng? Tôi đoán ông sắp trở thành Cận vệ Hoàng gia rồi đấy. Trên mũ cũng sẽ có thêm mấy chiếc lông vũ."

"À, sự phô trương của hoàng gia." Người ủng hộ quân chủ chỉ vào chiếc tẩu của mình, "Rất quan trọng. Sẽ có rất nhiều lễ duyệt binh."

"Cái gì, miễn phí à?" Throat hỏi.

"Cái này thì, tôi nghĩ có lẽ phải tự bỏ tiền túi ra." Người ủng hộ quân chủ nói.

"Tất cả các người điên hết rồi!" Vimes quát lớn, "Các người chẳng hiểu gì về hắn cả, hơn nữa hắn còn chưa thắng mà!"

"Chỉ là làm cho có lệ thôi, tôi nghĩ vậy." Người phụ nữ nói.

"Đó là một con rồng phun lửa đấy!" Vimes nhớ lại những lỗ mũi đó, giọng nói càng lúc càng chói tai, "Còn hắn chỉ là một kẻ cưỡi ngựa, lạy Chúa!"

Throat khẽ chọc vào giáp ngực của Vimes, "Ông thật sự không có linh hồn, Đội trưởng." Ông ta nói, "Khi một người lạ đến một thành phố đang bị rồng khổng lồ nô dịch, cầm một thanh kiếm sáng loáng thách thức nó, ừm, kết cục chỉ có thể có một, đúng không? Đa phần là định mệnh rồi."

"Nô dịch?" Vimes hét lên, "Nô dịch? Cái đồ gian thương tay chân không sạch sẽ kia, Throat, hôm qua ông còn đang bán mấy món đồ chơi rồng dễ thương cơ mà!"

"Đó chỉ là kinh doanh thôi, Đội trưởng. Không cần phải kích động thế đâu." Throat nói giọng hòa nhã.

Vimes giận dữ, quay lưng trở về phía thuộc hạ của mình. Dù ông có chỉ trích cư dân Ankh-Morpork thế nào đi nữa, ít nhất có một điểm ông phải thừa nhận, trong vấn đề độc lập tự chủ, họ luôn rất đáng tin: bất cứ lúc nào họ cũng khăng khăng rằng, trong quyền lực thực thi cướp bóc, lừa đảo, tham ô và giết người, mọi người đều phải bình đẳng như nhau. Theo quan điểm của Vimes, đây là thái độ hoàn toàn đúng đắn. Người giàu nhất và kẻ ăn mày nghèo nhất không có chút khác biệt nào, ngoại trừ việc người trước có nhiều tiền, thức ăn, quyền lực, quần áo đẹp và sức khỏe. Nhưng ít nhất anh ta cũng không khá hơn kẻ ăn mày, chỉ là giàu hơn, béo hơn, quyền lực hơn, mặc đẹp hơn và khỏe mạnh hơn. Tình trạng này đã kéo dài hàng trăm năm rồi.

"Vậy mà giờ đây, họ chỉ mới ngửi thấy một chút mùi vị của nhà vua thôi đã bắt đầu ủy mị hết cả lên." Ông lầm bầm.

Lúc này con rồng đang chậm rãi bay lượn trên không trung quảng trường, tỏ ra vô cùng cảnh giác. Vimes vươn dài cổ, hy vọng ánh mắt có thể nhìn qua vô số cái đầu đang chặn trước mặt mình.

Nhiều loài săn mồi trong gen đã lưu trữ hình ảnh con mồi của mình, tương tự, hiệp sĩ cầm bảo kiếm đa phần cũng đã kích động vài cơ quan trong đầu con rồng. Lúc này nó thể hiện sự quan tâm mãnh liệt và cảnh giác.

Vimes nhún vai, "Tôi thậm chí còn không biết chúng ta từng là một vương quốc."

"Ừm, đó là chuyện từ hàng trăm năm trước rồi." Tiểu thư Lankin nói, "Nhà vua bị lật đổ, đó là điều tốt, nếu ông hỏi tôi. Đôi khi họ đáng sợ lắm."

"Nhưng cô, cái đó, cô xuất thân từ gia đình quý... gia đình rất tốt." Vimes nói, "Tôi cứ tưởng cô chắc chắn sẽ toàn tâm toàn ý ủng hộ nhà vua chứ."

"Có rất nhiều kẻ ngu ngốc đáng sợ, ông biết đấy." Cô nói một cách nhẹ nhàng, "Cưới vợ khắp nơi, chặt đầu người khác, đánh mấy cuộc chiến vô nghĩa, dùng dao găm của mình để ăn, ăn xong nửa cái đùi gà rồi tiện tay ném ra sau vai, đại loại thế. Hoàn toàn không phải kiểu người như chúng ta."

Quảng trường im lặng. Con rồng đã bay đến đầu xa nhất, lúc này nó gần như đứng yên trên không trung, chỉ có đôi cánh đang đập chậm rãi.

Vimes cảm thấy có thứ gì đó khẽ bám vào lưng mình, rất nhanh Errol xuất hiện trên vai ông, dùng móng vuốt chân sau bám chặt lấy vai ông. Đôi cánh ngắn ngủn của nó đập theo nhịp điệu của con quái vật lớn. Đôi mắt nó dán chặt vào con rồng khổng lồ trên không, trong mũi phát ra tiếng rít.

Con ngựa của chàng trai trẻ nhảy cẫng lên một cách bất an trên những phiến đá của quảng trường, cậu ta nhảy xuống ngựa, vung bảo kiếm, đối mặt với kẻ thù ở đằng xa.

Trông cậu ta có vẻ rất tự tin, Vimes tự nhủ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thời đại nào rồi, giết một con rồng chẳng lẽ có thể chứng minh cậu có thể làm một vị vua tốt sao?

Tuy nhiên có một điều ông phải thừa nhận, thanh kiếm đó thực sự rất sáng.

Lúc này là hai giờ sáng ngày hôm sau. Mọi thứ đều ổn, ngoại trừ cơn mưa. Trên trời lại bắt đầu đổ mưa phùn.

Trong đa vũ trụ có không ít thị trấn tự cho rằng mình rất biết cách tìm niềm vui. Những nơi như New Orleans và Rio de Janeiro, cảm thấy mình không chỉ có thể làm trò vui lên tận trời, mà còn có thể làm vui trở lại mặt đất. Nhưng chỉ cần Ankh-Morpork thực sự bắt tay vào việc, thì chúng cũng chỉ là những ngôi làng nhỏ ở vùng đồi núi xứ Wales vào lúc hai giờ chiều Chủ nhật mà thôi.

Phía trên lớp bùn nhão nhoét của sông Ankh, pháo hoa đang nổ lách tách rợp trời. Trên đường phố nướng đủ loại động vật gia đình. Những vũ công nhảy múa từ nhà này sang nhà khác, đồng thời vơ vét bất cứ đồ trang trí nào không được đóng đinh cố định. Cả thành phố đang chìm trong những cuộc nhậu nhẹt. Những người thường ngày không bao giờ hò hét lớn tiếng lúc này đang gào lên: "Vạn tuế!"

Vimes lầm lì bước qua những con phố đông đúc, ông cảm thấy mình giống như củ hành muối cô độc trong đĩa salad trái cây. Ông đã cho cấp dưới nghỉ phép đêm nay.

Ông không hề có cảm giác mình là một người ủng hộ quân chủ. Ông chưa bao giờ thấy mình có ý kiến gì với nhà vua, nhưng không hiểu sao, hình ảnh người dân Ankh-Morpork vẫy những lá cờ nhỏ lại khiến ông thấy khó chịu. Đây là việc mà những người nước ngoài cam tâm tình nguyện bị người khác chi phối mới làm.

Hơn nữa, ý nghĩ cắm lông vũ hoàng gia vào mũ cũng khiến ông thấy phản cảm. Ông luôn có chút thành kiến với lông vũ. Lông vũ có một loại, ừm, có một loại ý nghĩa mua chuộc, nói cho cả thế giới biết rằng ông không còn thuộc về chính mình nữa. Và nó còn khiến ông cảm thấy mình giống như một con chim. Đây sẽ là giọt nước tràn ly.

Đôi chân không nghe lời của ông đưa ông trở về sân Pseudopolis. Dù sao thì còn nơi nào để đi chứ? Nơi ở của ông không khí ngột ngạt, hơn nữa chủ nhà cứ phàn nàn về những cái lỗ mà Errol tạo ra trên thảm—dù Vimes có quát nó thế nào nó cũng làm ngơ. Còn cả mùi của Errol nữa. Hơn nữa đêm nay Vimes cũng không thể đến quán rượu uống rượu, nếu không ông sẽ nhìn thấy những thứ khiến ông khó chịu hơn cả khi say rượu bình thường.

Sân Pseudopolis rất yên tĩnh và thoải mái, mặc dù qua cửa sổ vẫn có thể nghe thấy tiếng reo hò từ xa.

Errol bò từ vai ông xuống, bắt đầu nhai ngấu nghiến đống than trong lò sưởi.

Vimes ngồi phịch xuống, gác chân lên bàn.

Một ngày kỳ lạ làm sao! Một trận chiến kỳ lạ làm sao! Sự lóe sáng, né tránh, tiếng hét trong đám đông, chàng trai trẻ đó đứng giữa quảng trường, trông thật nhỏ bé, không được bảo vệ, con rồng hít một hơi thật sâu theo cách mà Vimes đã vô cùng quen thuộc...

Nhưng không có lửa. Vimes kinh ngạc. Tất cả mọi người đều kinh ngạc. Con rồng thì khỏi phải nói, nó nheo mắt lại, muốn xem cổ họng mình xảy ra vấn đề gì. Nó tuyệt vọng cào cấu vào khí quản của mình, cho đến khi chàng trai trẻ đó lách vào dưới một móng vuốt của nó, một kiếm đâm trúng mục tiêu, nó vẫn còn đang kinh ngạc khó hiểu.

Sau đó là một tiếng sấm sét.

Bạn luôn nghĩ rằng hiện trường sẽ để lại vài mảnh vụn rồng chứ, nói thật đấy.

Vimes kéo một tờ giấy ra trước mắt, đây là những ghi chú của ông ngày hôm qua:

Mục một: Con rồng nặng nề, nhưng nó bay rất linh hoạt;

Lại nữa: Lửa mặc dù rất nóng, nhưng lại xuất phát từ một sinh vật sống;

Lại nữa: Rồng đầm lầy là những sinh vật nhỏ đáng thương, nhưng con quái vật đáng sợ này lại vô cùng kinh khủng;

Lại nữa: Nó đến từ đâu không ai hay biết, cũng không biết nó đã đi đâu, và quãng thời gian giữa lúc đến và đi nó đã trải qua ở đâu;

Lại nữa: Tại sao nó lại bị thiêu rụi sạch sẽ đến thế?

Ông kéo bút mực lại gần, dùng nét chữ ngay ngắn chậm rãi bổ sung thêm câu dưới đây:

Lại nữa: Rồng có thể bị tiêu diệt hoàn toàn không còn một chút dấu vết nào không?

Ông suy ngẫm một lúc lâu, lại thêm một dòng:

Lại nữa: Tại sao sau khi nó nổ tung không ai tìm thấy nó, dù nỗ lực tìm kiếm cũng không có kết quả?

Chuyện này thật sự rất kỳ lạ. Tiểu thư Lankin nói khi rồng đầm lầy nổ tung thì khắp nơi đều là rồng, mà con này chết tiệt, không hề nhỏ chút nào, cư dân Ankh-Morpork đáng lẽ phải xúc thịt rồng trên phố suốt cả đêm mới đúng. Nhưng dường như chẳng ai bận tâm về chuyện này. Tất nhiên, làn khói tím cuối cùng thực sự rất hoành tráng.

Errol ăn xong than, bắt đầu ăn cái kẹp lửa. Cho đến lúc này, đêm nay nó đã ăn ba viên sỏi, một cái tay nắm cửa, một vật thể không xác định nào đó mà nó tìm thấy trong cống rãnh; ngoài ra nó còn xử lý sạch ba chiếc xúc xích ruột lợn chính hiệu mà Throat tự làm, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người. Tiếng nhai kẹp lửa hòa lẫn với tiếng mưa rơi tí tách trên cửa sổ.

Vimes nhìn tờ giấy một lúc, rồi viết:

Lại nữa: Nhà vua làm sao có thể từ trên trời rơi xuống được?

Ông vẫn chưa nhìn gần chàng trai đó. Nhưng ngoại hình của cậu ta có vẻ ổn, mặc dù đa phần không phải là kiểu người thông minh sáng suốt, nhưng bạn chắc chắn sẽ không bận tâm nếu nhìn thấy góc nghiêng của cậu ta trên tiền lẻ của mình. Hơn nữa, sau khi giết được rồng, dù cậu ta có là một tên yêu tinh mắt lác cũng chẳng có gì quan trọng. Mọi người tràn ngập niềm vui chiến thắng, lập tức khiêng cậu ta đến phủ của vương công.

Đại nhân Vetinari đã bị tống vào ngục tối của chính mình. Nghe nói ông không hề chống cự, chỉ mỉm cười với mọi người, rồi lặng lẽ rời đi.

Đối với Ankh-Morpork đây quả là một sự trùng hợp đáng mừng làm sao: nó đang cần một người giết rồng, thì một vị vua đã đứng ra.

Vimes lật đi lật lại vấn đề này vài lần, sau đó lại lật ngược lại. Ông cầm bút lông viết:

Lại nữa: Đối với một chàng trai muốn làm vua, tình cờ gặp được một con rồng có thể chứng minh thân phận của mình hoàn toàn xác thực, đây quả là một sự trùng hợp đáng mừng làm sao.

Ít nhất còn tốt hơn nhiều so với vết bớt gia truyền và bảo kiếm, điều này là chắc chắn. Ông lơ đãng xoay xoay cây bút, rồi lại viết thêm vài câu:

Lại nữa: Con rồng đó không phải là một loại thiết bị máy móc nào đó, đồng thời chúng ta còn có thể khẳng định, bất kỳ pháp sư nào cũng không thể tạo ra con quái vật lớn... lớn... lớn như vậy.

Lại nữa: Tại sao, suy cho cùng, nó lại không phun ra lửa?

Lại nữa: Nó đến từ đâu?

Lại nữa: Nó đã đi đâu?

Tiếng mưa trên cửa sổ càng lúc càng gấp gáp hơn. Tiếng ăn mừng cũng ẩm ướt hơn, rồi biến mất hoàn toàn. Trong không khí có thêm một chút tiếng sấm.

Vimes gạch vài đường dưới chữ "đi". Sau khi suy nghĩ sâu sắc hơn, ông lại thêm hai dấu chấm hỏi.

Ông nhìn chằm chằm vào kết quả trên giấy một lúc, rồi vò nát tờ giấy, ném về phía lò sưởi. Quả cầu giấy bị Errol chặn lại, nuốt chửng vào bụng.

Có người đã phạm tội. Trực giác cổ xưa của cảnh sát khiến những sợi lông trên cổ Vimes dựng đứng cả lên, gào thét rằng có người đã phạm tội, mặc dù chính ông cũng không biết mình lại có trực giác như vậy. Tội ác này rất có thể vô cùng kỳ quái, đến mức không được bao gồm trong cuốn sách của Carrot. Nhưng nó thực sự tồn tại, vài vụ giết người bằng nhiệt độ cao chẳng qua chỉ là sự khởi đầu. Ông sẽ tìm ra nó, đặt cho nó một cái tên.

Vimes đứng dậy, lấy chiếc áo choàng da chống mưa trên móc sau cửa, bước vào thành phố trơ trọi.

Nơi đi của con rồng là như thế này.

Chúng nằm đó...

Không phải chết, không phải ngủ. Cũng không phải đang chờ đợi, vì chờ đợi có nghĩa là có sự mong đợi. Từ ngữ mà chúng ta cần tìm đa phần là...

...Phẫn nộ.

Nó vẫn nhớ cảm giác không khí thực sự chảy dưới đôi cánh, nhớ sự vui sướng thuần túy của ngọn lửa. Phía trên là bầu trời vô tận, phía dưới là thế giới thú vị, đầy những sinh vật nhỏ bé chạy qua chạy lại. Ở đó chất liệu tồn tại cũng khác. Tốt hơn ở đây.

Nhưng ngay khi nó bắt đầu tận hưởng, nó lại bị ám hại. Nó không thể phun lửa nữa, bị đưa trở về quê nhà, như thể nó chỉ là một loại động vật có vú thuộc họ chó đầy lông lá.

Thế giới đã bị cướp khỏi tay nó.

Trong não bộ của con rồng, trong những nơ-ron thần kinh của loài bò sát bùng lên một ý nghĩ. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, nó có thể giành lại thế giới đó. Nó bị triệu hồi, rồi lại bị xua đuổi một cách khinh miệt. Nhưng có lẽ nó có thể tìm thấy một con đường nhỏ, một chút mùi vị, một manh mối, dẫn nó quay trở lại bầu trời...

Có lẽ tồn tại một con đường nhỏ của tư duy...

Nó nhớ lại một bộ não. Một giọng nói nóng nảy, đầy sự tự cho mình là đúng, bộ não đó gần như tương tự với của con rồng, chỉ là quy mô nhỏ hơn rất nhiều, rất nhiều.

À há...

Nó dang đôi cánh ra.

Tiểu thư Lankin tự pha cho mình một cốc ca cao, lắng nghe tiếng mưa chảy róc rách trong đường ống ngoài nhà.

Cô cởi bỏ đôi giày khiêu vũ đáng ghét đó. Ngay cả chính cô cũng phải thừa nhận, chúng trông chẳng khác nào hai chiếc thuyền độc mộc màu hồng. Tuy nhiên, giống như lời người lính nhỏ thú vị đó nói, trách nhiệm đang vẫy gọi. Gia đình Lankin là một trong những gia đình lâu đời nhất của Ankh-Morpork, và cô là đại diện cuối cùng của gia đình này, cô phải tham gia bữa tiệc chúc mừng, để bày tỏ thiện chí của mình.

Đại nhân Vetinari rất ít khi tổ chức tiệc khiêu vũ, có người còn vì chuyện này mà soạn hẳn một bài hát nhỏ khá nổi tiếng. Nhưng từ nay về sau, tiệc khiêu vũ sẽ không bao giờ có hồi kết.

Cô không chịu nổi tiệc khiêu vũ. Nếu nói cái nào vui hơn, thì nó còn chẳng bằng việc dọn phân rồng. Khi dọn phân rồng ít nhất bạn biết mình đang làm gì. Bạn sẽ không bị nóng đến đỏ cả má, ép mình ăn những thứ ngớ ngẩn cắm trên những chiếc que nhỏ, hoặc mặc một chiếc váy khiến bạn trông chẳng khác nào một đám mây đầy thiên thần nhỏ. Rồng đầm lầy thì chẳng quan tâm bạn trông như thế nào, chỉ cần trong tay bạn cầm máng ăn là chúng thỏa mãn rồi.

Thật buồn cười. Cô cứ tưởng bạn phải mất vài tuần, vài tháng mới có thể tổ chức một bữa tiệc khiêu vũ. Thiệp mời, trang trí, xúc xích, còn phải nhồi nhét những thứ thịt gà xay đáng sợ đó vào trong bánh ngọt. Nhưng tất cả những điều này chỉ trong vài tiếng đồng hồ đã sắp xếp xong xuôi, cứ như thể có người đã sớm đoán trước được sẽ có chuyện này vậy. Rõ ràng lại là một kỳ tích khác do ngành dịch vụ tạo ra. Cô thậm chí còn nhảy một điệu với người đó—cô không tìm được từ nào hay hơn, nên tạm gọi hắn là tân vương vậy—vị tân vương này lịch sự khen cô vài câu, mặc dù giọng rất nhỏ.

Ngày mai còn có lễ đăng quang. Bạn luôn nghĩ rằng chuyện kiểu này phải mất vài tháng mới làm rõ được.

Cô vừa suy nghĩ vừa trộn thức ăn đêm cho rồng đầm lầy: dầu mỏ, than bùn, cộng thêm một chút lưu huỳnh để tạo hương vị. Cô lười thay chiếc váy dạ hội, trực tiếp khoác chiếc tạp dề nặng trịch ra ngoài, rồi đeo găng tay và mũ bảo hiểm, kéo tấm che mặt của mũ xuống, thế là xong bộ dạng. Sau đó cô cầm thùng thức ăn, đội mưa chạy thẳng vào chuồng rồng.

Cô vừa mở cửa đã biết có chuyện không ổn. Thông thường thức ăn sẽ dẫn đến những tiếng hoan hô, huýt sáo và những đợt phun lửa ngắn.

Nhưng hôm nay, rồng đầm lầy đều im lặng ngồi trong chuồng của mình, chăm chú nhìn vào thứ gì đó bên ngoài mái nhà.

Điều này thật sự rất đáng sợ. Cô gõ hai cái thùng thức ăn vào nhau kêu cái bộp.

"Đừng sợ, con rồng xấu xa đã đi rồi!" Cô vui vẻ nói, "Ăn đi, mấy đứa nhỏ!"

Có một hai con rồng đầm lầy liếc nhìn cô một cái, rồi lại tiếp tục—

Tiếp tục cái gì? Chúng trông không hề sợ hãi, chỉ là rất, rất tập trung, như thể đang cảnh giác. Chúng đang đợi thứ gì đó.

Tiếng sấm yếu ớt lại vang lên.

Hai phút sau, cô đi xuống phía dưới ngọn núi, hướng về thành phố ẩm ướt.

Có những bài hát luôn là khi say mới hát. "Nelly Dean" là một trong số đó. Tất cả những bài hát bắt đầu bằng "Khi tôi đi trên..." cũng vậy. Ở khu vực lân cận Ankh-Morpork, giai điệu được yêu thích nhất là "Đầu cây trượng của pháp sư có một cái u".

Các vệ binh đã say rồi—ít nhất hai phần ba trong số họ đã say. Carrot bị thuyết phục uống một cốc bia pha nước chanh, kết quả là cậu không thích lắm. Hơn nữa chữ trong bài hát cậu cũng không biết hết, những chữ cậu biết thì rất nhiều cậu lại không hiểu nghĩa là gì.

"Ồ, tôi hiểu rồi." Cuối cùng cậu nói, "Đây là kiểu chơi chữ hài hước, đúng không?"

"Bạn biết đấy," Colon nhìn sương mưa ngày càng dày đặc trong thành phố Ankh, gương mặt đầy vẻ sầu muộn, "mỗi khi đến lúc này tôi lại nghĩ, nếu như lão—"

"Đừng nói chuyện này nữa." Nobby lắc lắc, "Cậu đã hứa rồi, chúng ta ai cũng không nhắc đến, nói ra cũng chẳng có lợi ích gì."

"Đây là bài hát ông ấy thích nhất." Colon nói buồn bã, "Ông ấy có một giọng nam cao tuyệt vời."

"Tôi nói này, trung sĩ—"

"Ông ấy là một người chính trực, Gas筋 của chúng ta." Colon nói.

"Chúng ta cũng không còn cách nào khác." Nobby lầm bầm nói.

"Chúng ta tất nhiên có cách." Colon nói, "Chúng ta có thể chạy nhanh hơn."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Carrot hỏi.

"Ông ấy chết rồi." Nobby nói, "Trong khi đang thi hành nhiệm vụ."

"Tôi đã bảo ông ấy rồi." Colon uống một ngụm lớn từ cái chai—chai rượu này là họ đặc biệt mang từ quán rượu ra, chuẩn bị để nó bầu bạn với họ qua đêm nay—"Tôi đã bảo ông ấy. Chậm lại, tôi nói. Ông sẽ tự chuốc lấy rắc rối cho mình đấy, tôi nói. Tôi không biết ông ấy đang nghĩ cái gì, một mình xông lên phía trước."

"Tôi nghĩ chuyện này phải đổ lỗi cho Hội trộm cắp." Nobby nói, "Để mặc những kẻ như vậy chạy loạn trên phố—"

"Đêm đó chúng tôi nhìn thấy một tên đang đi cướp," Colon nói giọng tội nghiệp, "ngay trước mắt chúng tôi! Sau đó đội trưởng Vimes, ông ấy nói xông lên, thế là chúng tôi bắt đầu đuổi theo, chỉ có điều mấu chốt là không được chạy quá nhanh, bạn biết đấy, nếu không bạn có thể sẽ đuổi kịp chúng. Đuổi kịp chúng là bạn sẽ gặp đủ loại rắc rối—"

"Chúng không thích bị đuổi kịp." Nobby nói. Sau một chút tiếng sấm là một trận mưa rào khác.

"Chúng không thích." Colon phụ họa, "Nhưng Gas筋 quên mất, ông ấy tiếp tục chạy, rẽ qua một khúc cua, sau đó, ừm, tên đó có hai đồng bọn, đang đợi sẵn ở đó—"

"Thực ra là tim của ông ấy có vấn đề." Nobby nói.

"Ừm, dù sao thì, chuyện là thế đấy." Colon nói, "Đội trưởng Vimes vì chuyện này mà tâm trí rối bời. Trong đội cảnh vệ cậu không thể chạy quá nhanh đâu, nhóc." Ông nghiêm trang nói, "Cậu có thể là một vệ binh chạy nhanh, hoặc cậu có thể là một vệ binh lớn tuổi, nhưng cậu không thể là một vệ binh già chạy nhanh. Lão Gas筋 đáng thương."

"Không nên là như vậy." Carrot nói.

Colon nhấp một ngụm rượu từ trong bình.

“Được rồi, mọi chuyện là như vậy đó.” Ông nói. Nước mưa rơi trên mũ sắt của ông, chảy ròng ròng xuống mặt.

“Nhưng lẽ ra nó không nên là như vậy.” Carrot nói mà không chút do dự.

“Nhưng nó lại là như vậy.” Colon đáp.

Trong thành phố còn có một người khác cũng đang rất bất an. Đó chính là Thủ thư.

Trung sĩ Colon đã đưa cho ông một chiếc huy hiệu cảnh sát. Đôi bàn tay to lớn, dịu dàng của Thủ thư lật qua lật lại nó, rồi lại đưa lên miệng gặm hai cái.

Không phải vì trong thành phố bỗng nhiên xuất hiện một vị vua mới. Loài đười ươi vốn là những kẻ bảo thủ, mà chẳng có gì truyền thống hơn một vị vua cả. Nhưng họ cũng thích mọi việc phải gọn gàng ngăn nắp, mà hiện tại mọi chuyện lại chẳng hề gọn gàng chút nào. Hay nói chính xác hơn, chúng quá mức gọn gàng. Sự thật và thực tại không bao giờ đơn giản đến thế. Người thừa kế ngai vàng cổ xưa không thể tự nhiên mà mọc ra từ trên cây được. Về phương diện này, ông chính là một chuyên gia.

Hơn nữa, cũng chẳng có ai đang tìm kiếm cuốn sách của ông cả. Con người làm việc luôn không biết phân biệt nặng nhẹ, gấp rút.

Cuốn sách đó là chìa khóa. Ông có thể khẳng định điều đó. Chà, có một cách để tìm hiểu xem trong sách viết những gì. Đó là một con đường gian nan, nhưng với tư cách là một Thủ thư, nguy hiểm vốn là chuyện cơm bữa, phải không nào?

Thư viện chìm trong giấc ngủ, tĩnh lặng như tờ. Ông mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy từ góc sâu nhất ra một chiếc đèn dầu nhỏ. Chiếc đèn được thiết kế rất tinh xảo, bất kỳ ngọn lửa trần nào cũng không thể tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Xung quanh toàn là giấy tờ, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa...

Ông còn lấy thêm một túi đậu phộng, sau khi cân nhắc một chút, lại lấy thêm một cuộn dây thừng thật lớn.

Ông cắn đứt một đoạn dây, dùng nó treo chiếc huy hiệu cảnh sát lên cổ như một lá bùa hộ mệnh. Tiếp đó, ông buộc một đầu cuộn dây vào bàn làm việc, sau khi suy nghĩ một lát, ông dùng cả hai tay bước vào giữa những kệ sách. Sợi dây không ngừng kéo dài ra sau lưng ông.

Kiến thức bằng sức mạnh...

Sợi dây rất quan trọng. Một lúc sau, Thủ thư dừng lại. Ông tập trung toàn bộ sức mạnh của mình với tư cách là một Thủ thư.

Sức mạnh bằng năng lượng...

Đôi khi con người rất ngu ngốc. Họ cho rằng thư viện đại học nguy hiểm như vậy là do những cuốn sách ma thuật. Tất nhiên điều đó không sai, nhưng lý do khiến nó trở thành một trong những nơi nguy hiểm nhất, thực ra chỉ đơn giản vì nó là một thư viện.

Năng lượng bằng vật chất...

Ông rẽ vào một lối đi giữa các kệ sách, nơi này trông có vẻ dài chừng vài feet; ông tiến nhanh, đi được khoảng nửa tiếng đồng hồ.

Vật chất bằng khối lượng.

Cho nên, mặc dù hệ thống phân loại Dewey có những lợi ích riêng của nó, nhưng nếu bạn định tìm đồ vật trong nhiều chiều không gian của L-Space, thứ bạn thực sự cần chính là một cuộn dây thừng.

Mưa rơi càng lúc càng nặng hạt. Nó trượt trên những phiến đá của Quảng trường Trăng Vỡ, chảy tràn trên những dải băng rôn rách nát, cờ phướn và vỏ chai rượu vương vãi khắp nơi, vài bữa tối chưa kịp tiêu hóa hết cũng được nó "ưu ái" ghé thăm. Tiếng sấm vẫn còn rất mạnh, trong không khí có mùi vị xanh tươi, mát mẻ. Những làn sương mỏng bốc lên từ sông Ankh, lơ lửng trên mặt đường lát đá. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ sáng.

Vimes cẩn thận bước vào quảng trường, tiếng bước chân bị những tòa nhà xung quanh phản xạ lại trong không gian ẩm ướt. Đứa trẻ đó đã đứng đúng chỗ này.

Ông nhìn qua làn sương mỏng vào những tòa nhà xung quanh để xác định vị trí của mình. Vậy thì lúc đó con rồng đã — ông bước lên vài bước — lượn vòng ở đây.

“Chỗ này,” Vimes nói, “chính là nơi nó bị giết.”

Ông bắt đầu lục túi. Trong túi ông có đủ loại đồ vật — chìa khóa, chỉ vụn, nút chai, vân vân và vân vân. Những ngón tay ông chạm vào một mẩu phấn nhỏ.

Ông quỳ một gối xuống. Errol nhảy từ trên vai ông xuống, lạch bạch bước đi, bắt đầu kiểm tra đống rác còn sót lại sau lễ hội. Vimes phát hiện ra Errol trước khi ăn thứ gì đó luôn phải ngửi ngửi trước. Tại sao nó lại làm chuyện phiền phức như vậy thì thật khó hiểu, vì dù sao nó cũng sẽ ăn sạch mà thôi.

Cái đầu của nó đại loại là ở, ừm, chỗ này.

Ông chậm rãi lùi lại trên quảng trường vắng lặng, ẩm ướt, dùng phấn vẽ những đường nét trên phiến đá, giống như một tín đồ cổ đại đang đi trong mê cung. Đây là cánh, xoay sang đuôi, đuôi kéo dài đến tận đây, đổi tay, giờ thì qua phía cánh bên kia...

Vẽ xong, ông đi đến giữa hình vẽ, dùng hai tay vuốt nhẹ lên phiến đá. Ông phát hiện mình vậy mà lại có chút mong đợi, mong đợi phiến đá sẽ có hơi ấm.

Chỗ này chắc chắn phải có gì đó chứ. Một chút, ồ, ông không biết nữa, một chút dầu mỡ hay gì đó, một chút thịt rồng cháy sém chẳng hạn.

Errol bắt đầu gặm một cái vỏ chai rượu, trông có vẻ rất tận hưởng.

“Cô có biết tôi đang nghĩ gì không?” Vimes nói, “Tôi nghĩ nó đã đi đâu đó rồi.”

Lại một tiếng sấm nữa vang lên.

“Được rồi, được rồi.” Vimes lầm bầm, “Chỉ là một ý nghĩ thôi mà, không cần phải làm quá lên như vậy.”

Errol đang gặm dở thì đột ngột dừng lại.

Rất chậm, rất chậm — như thể dưới chân nó vô cùng trơn trượt và đầy dầu mỡ — con rồng Swamp nâng đầu lên, nhìn về phía bầu trời.

Thứ nó đang nhìn chằm chằm là một khoảng không, trống rỗng, ngoài ra thực sự chẳng có gì để nói.

Vimes rùng mình dưới lớp áo choàng. Thật là ngu ngốc.

“Này, đừng đùa nữa.” Ông nói, “Trên đó chẳng có gì cả.”

Errol bắt đầu run rẩy.

“Đó chỉ là mưa thôi.” Vimes nói, “Thôi nào, ăn cái chai của mày đi. Một cái chai tuyệt vời thế cơ mà.”

Trong miệng con rồng Swamp bỗng phát ra một chuỗi tiếng kêu ai oán nhỏ xíu, nó có vẻ rất lo âu.

“Nhìn tôi này.” Vimes nói. Ông nhìn quanh, thấy trên mặt đất có một đoạn xúc xích, rõ ràng là một người đi dự lễ hội nào đó thấy đói nhưng rồi lại phát hiện ra mình không bao giờ đói đến mức đó, nên đã tiện tay vứt lại trên quảng trường. Vimes nhặt nó lên.

“Nhìn này.” Ông nói rồi ném đoạn xúc xích lên trời.

Dựa theo quỹ đạo của đoạn xúc xích, Vimes tin chắc rằng nó phải rơi trở lại mặt đất. Nó không nên bay chệch sang bên cạnh, cứ như thể ông vừa ném nó vào một cái ống trên trời vậy. Hơn nữa, cái ống đó cũng không nên trừng mắt nhìn ông.

Trên không trung lóe lên một tia sét màu tím sáng rực, đánh trúng vài tòa nhà bên cạnh quảng trường. Nó lướt trên tường vài mét, rồi lóe lên một cái, biến mất ngay tại đó, đột ngột đến mức gần như muốn phủ nhận sự tồn tại của chính mình.

Sau đó nó lại tấn công lần nữa, lần này trúng bức tường phía rìa. Bức tường đá nứt ra từ điểm bị đánh trúng, giống như một mạng lưới phức tạp được tạo thành từ những xúc tu đang thăm dò.

Lần thứ ba là hướng lên trên, nó tạo ra một cột sáng. Ban đầu nó dâng cao khoảng năm mươi, sáu mươi feet so với mặt đất, trông có vẻ như sắp ổn định lại, chẳng bao lâu sau lại bắt đầu xoay chậm rãi.

Vimes cảm thấy mình nên đưa ra vài nhận xét. Ông há miệng: “Á ồ.”

Cột sáng đang xoay phát ra những tia sáng hình chữ "Z", chúng nhảy múa dọc theo các mái nhà, lúc thì hạ xuống, lúc thì quay ngược trở lại. Đang tìm kiếm.

Errol cố hết sức quẫy móng vuốt bò lên lưng Vimes, rồi bám chặt lấy vai ông không chịu buông. Cơn đau dữ dội nhắc nhở Vimes rằng lúc này ông nên làm gì đó. Lại đến lúc phải hét lên rồi sao? Ông thử lại câu “Á ồ”. Không, phần lớn không phải là câu này.

Trong không khí bắt đầu tràn ngập mùi thiếc cháy.

Cỗ xe ngựa của tiểu thư Sybil Ramkin lao đến chỗ Vimes giữa quảng trường với tiếng ồn ào như bánh xe quay số. Cỗ xe phanh gấp, trượt ngang tạo thành nửa vòng tròn, con ngựa đáng thương bị ép buộc, đành phải cố hết sức quay mặt sang phía đối diện, nếu không chân nó chắc chắn sẽ xoắn lại như một bím tóc. Vimes nhìn thấy một bóng ma đang giận dữ tột độ, cô mặc chiếc áo khoác da có đệm, đeo găng tay dài và chiếc mũ đội đầu hình vương miện, trên người còn có tới ba mươi thước vải voan màu hồng ướt sũng; cô nghiêng người về phía ông, hét lên: “Mau lên, đồ ngốc chết tiệt này!”

Một chiếc găng tay túm lấy dưới vai ông, Vimes hoàn toàn không có khả năng kháng cự, bị ném mạnh lên xe ngựa.

“Còn nữa, đừng hét nữa!” Bóng ma ra lệnh, trong vài từ ngắn ngủi đó chứa đựng uy quyền bẩm sinh của vô số thế hệ. Lại một tiếng gầm lên, con ngựa chuyển từ trạng thái đứng yên ngơ ngác sang chạy nước rút hết tốc lực.

Cỗ xe xóc nảy trên những phiến đá. Một xúc tu ánh sáng lướt qua dây cương, nhưng nhanh chóng mất hứng thú với nó.

“Tôi đoán cô không biết chuyện này là sao chứ gì?” Vimes hét lớn, cố át đi tiếng đôm đốp bên ngoài xe.

“Chẳng có lấy một manh mối!”

Ánh sáng bao phủ toàn bộ thành phố như mạng nhện, càng xa càng yếu dần. Vimes tưởng tượng cảnh chúng lẻn vào qua cửa sổ, chui vào nhà qua khe cửa.

“Có vẻ như nó đang tìm thứ gì đó!” Ông hét lên.

“Vậy thì trước khi nó tìm thấy, chạy thoát nhanh nhất có thể chính là ý tưởng tuyệt vời nhất, anh nghĩ sao?”

Một lưỡi lửa đánh trúng Tháp Nghệ thuật u tối, dò dẫm lướt qua mặt tường đầy dây thường xuân, biến mất vào trong mái vòm của Thư viện Đại học Phù thủy.

Những tia sáng khác cùng lúc lóe lên rồi tắt ngấm.

Tiểu thư Sybil kéo dây cương, cỗ xe dừng lại ở phía xa quảng trường.

“Nó đến thư viện để làm gì?” Cô nhíu mày.

“Có lẽ là muốn tra cứu tư liệu?”

“Đừng có ngốc thế.” Cô phản bác một cách nhẹ nhàng, “Trong đó chỉ có một đống sách thôi. Một tia sét thì muốn đọc gì chứ?”

“Những tác phẩm đặc biệt ngắn gọn súc tích?”

“Tôi thực sự nghĩ anh nên tập trung giúp đỡ thì hơn.”

Một tia sáng nổ tung, tạo thành một vòng cung giữa mái vòm thư viện và trung tâm quảng trường, vài thước ánh sáng cứ thế lơ lửng giữa không trung.

Sau đó, đột nhiên, nó biến thành ngọn lửa, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, gần như bao phủ toàn bộ quảng trường. Rồi sau đó nó đột ngột biến mất không dấu vết, màn đêm bị lấp đầy bởi vô số những cái bóng màu tím kêu leng keng.

Thứ lấp đầy quảng trường là một con rồng.

Ai có thể ngờ được chứ? Quá nhiều sức mạnh, ngay trong tầm tay. Con rồng khổng lồ cảm nhận được ma thuật chảy vào cơ thể mình, mỗi giây mỗi phút đều ban cho nó sự sống mới, phớt lờ mọi quy luật vật lý nhàm chán. Đây không phải là sự đối đãi đáng thương trước kia. Đây là thứ thực sự tốt. Với sức mạnh như vậy, nó có thể làm bất cứ điều gì.

Nhưng trước tiên, nó phải đi thăm vài người...

Nó ngửi luồng không khí buổi sáng. Nó đang tìm kiếm sự hôi thối của tâm hồn.

Rồng Swamp không có bạn bè. Đối với chúng, khái niệm gần nhất với điều này chính là những kẻ thù vẫn còn sống sót.

Không khí hoàn toàn tĩnh lặng, bạn gần như có thể nghe thấy tiếng bụi rơi chậm rãi. Thủ thư chống hai tay xuống đất, đi giữa những kệ sách vô tận. Mái vòm thư viện vẫn còn đó, mà nói đi cũng phải nói lại, nó chưa bao giờ biến mất, phải không?

Đối với Thủ thư, tất cả những điều này đều rất logic: Vì giữa các kệ sách bên ngoài có lối đi, thì giữa các cuốn sách với nhau cũng nên có lối đi, đó là vì trọng lượng của ngôn ngữ sẽ tạo ra những gợn sóng lượng tử. Quả thực, phía sau một vài kệ sách thường truyền đến những âm thanh kỳ lạ, Thủ thư biết rằng, chỉ cần nhẹ nhàng rút một hai cuốn sách ra, ông sẽ nhìn thấy những thư viện khác dưới một bầu trời khác.

Sách có thể bẻ cong không gian và thời gian. Trước đây chúng ta từng nhắc đến những cửa hàng sách cũ lộn xộn, chật hẹp, chủ nhân của chúng trông luôn có vẻ như không vướng bụi trần, một trong những lý do là vì rất nhiều người trong số họ thực sự là như vậy. Trong thế giới của riêng mình, suốt ngày đi dép bông, chỉ khi tâm trạng tốt mới mở cửa hàng, đó đều là những cách làm kinh doanh đáng khen ngợi; đáng tiếc là họ rẽ sai một khúc trong chính cửa hàng của mình, không cẩn thận liền đến thế giới này. Nếu bạn lang thang vào L-Space, thì chỉ có thể tự chịu hậu quả.

Tuy nhiên, những Thủ thư có tư cách đặc biệt lâu đời, một khi chứng minh được mình có đủ năng lực để thực hiện những hành động quản lý thư viện đặc biệt anh hùng, sẽ được kết nạp vào một tổ chức bí mật, nơi ông sẽ học được nghệ thuật sinh tồn phía sau những kệ sách mà chúng ta biết. Tất cả những dự án này, Thủ thư của Đại học Phù thủy đều rất thành thạo. Nhưng việc ông muốn làm lúc này, không chỉ khiến ông bị tổ chức khai trừ, mà rất có thể còn khiến ông bị "khai trừ" khỏi cuộc sống.

Bất kỳ thư viện nào ở bất cứ đâu đều kết nối với L-Space. Bất kỳ thư viện nào, bất cứ nơi đâu. Thủ thư đang tiến về phía một thư viện vô cùng đặc biệt; mùi vị, ký hiệu mà những người thám hiểm trước đây khắc lên kệ sách, tiếng thì thầm quyến rũ của sự hoài niệm, những điều này đều là những cột mốc mà ông phải tận dụng.

Điều đáng an ủi là, nếu ông làm sai, ông sẽ không bao giờ biết được.

Không hiểu sao, con rồng trên mặt đất có vẻ đáng sợ hơn trên bầu trời. Khi ở trên trời, nó giống như một loại sức mạnh tự nhiên, dù có chuẩn bị thiêu cháy bạn thành một đống tro tàn thì vẫn rất tao nhã. Khi xuống mặt đất, nó chẳng qua chỉ là một con vật to lớn đến kinh người.

Nó ngẩng đầu lên bầu trời xám xịt buổi sáng, cái đầu xoay chậm rãi.

Tiểu thư Sybil và Vimes trốn sau một cái máng nước, cẩn thận thò đầu ra. Vimes vươn một tay bịt miệng Errol. Con rồng Swamp nhỏ kêu ăng ẳng như một chú cún con bị đá, cố gắng giãy giụa.

“Thật là một con mãnh thú cao quý.” Tiểu thư Sybil có lẽ tưởng rằng mình đang thì thầm.

“Tôi thực sự hy vọng cô đừng lặp lại câu này nữa.” Vimes nói.

Cơ thể con rồng kéo lê trên phiến đá, phát ra tiếng ma sát.

“Tôi biết ngay là nó chưa chết mà.” Vimes gầm gừ nhỏ, “Một mảnh vụn cũng không có. Quá sạch sẽ. Tôi cá là nó chắc chắn đã bị ma thuật nào đó đưa đến nơi khác. Nhìn nó kìa. Chết tiệt, nó gần như không thể tồn tại! Nó cần ma thuật mới có thể sống sót!”

“Ý anh là sao?” Ánh mắt tiểu thư Sybil không hề rời khỏi lớp giáp dày trên người con rồng khổng lồ.

Ý ông là sao? Rốt cuộc ông muốn nói gì? Vimes suy nghĩ nhanh chóng.

“Xét về góc độ vật lý thì nó không thể tồn tại, ý tôi là vậy.” Ông nói, “Thứ nặng như thế không nên bay được, hoặc phun lửa như vậy. Đúng vậy.”

“Nhưng trông nó có vẻ đủ chân thực. Ý tôi là, sinh vật do ma thuật tạo ra lẽ ra nên, ừm, ma mị hơn một chút, đúng không?”

“Ồ, nó là thật. Điều này hoàn toàn không thành vấn đề.” Giọng Vimes đầy cay đắng, “Nhưng giả sử ma thuật là thứ không thể thiếu đối với nó, giống như chúng ta cần, giống như chúng ta cần... ánh nắng? Hay thức ăn?”

“Anh đang nói nó là sinh vật ăn ma thuật?”

“Tôi chỉ cảm thấy nó ăn ma thuật, chỉ vậy thôi.” Vimes rõ ràng không được giáo dục bài bản lắm, “Ý tôi là, những con rồng Swamp nhỏ đó, luôn ở bên bờ vực tuyệt chủng, nhưng lại không tuyệt chủng. Có lẽ vào thời tiền sử nào đó, một vài con trong số chúng đã phát hiện ra cách tận dụng ma thuật?”

“Trước đây ở đây quả thực có rất nhiều ma thuật tự nhiên.” Tiểu thư Sybil nói đầy suy tư.

“Thế chẳng phải là nó rồi sao. Dù sao thì không khí và đại dương đều đang bị sinh vật tận dụng. Ý tôi là, chỉ cần có tài nguyên thiên nhiên, chắc chắn sẽ có kẻ đi tận dụng nó, đúng không? Sau đó thì chuyện khó tiêu, trọng lượng, kích thước đôi cánh gì đó đều không thành vấn đề nữa. Những vấn đề này ma thuật đều có thể giải quyết. Oa!”

Nhưng bạn sẽ cần rất nhiều, ông thầm nghĩ. Ông không rõ cần bao nhiêu ma thuật để thay đổi thế giới, để một con quái vật nặng hàng tấn bay lượn nhẹ nhàng như chim én, nhưng ông cá là chắc chắn không ít.

Những vụ trộm đó. Có người luôn cho nó ăn ma thuật.

Vimes nhìn bóng dáng khổng lồ của Thư viện Đại học Phù thủy. Nơi đó đầy rẫy những cuốn sách ma thuật, nếu nói về ma lực tinh khiết đã được chưng cất, trên thế giới Discworld này không đâu sánh bằng nó.

Con rồng đã học được cách tự tìm thức ăn cho mình.

Ông kinh ngạc nhận ra tiểu thư Sybil bắt đầu hành động, và nhìn cô bước về phía con rồng khổng lồ với sự sợ hãi tột độ, cái cằm ngẩng cao như một cái đe sắt.

“Chết tiệt, cô định làm gì vậy?” Ông thì thầm hét lớn.

“Nếu nó là hậu duệ của rồng Swamp, thì phần lớn tôi có thể kiểm soát nó.” Cô hét lại, “Anh phải nhìn thẳng vào mắt chúng, giọng điệu phải kiên quyết dứt khoát. Chúng không thể cưỡng lại giọng nói nghiêm khắc của con người. Chúng không có đủ ý chí, anh biết đấy. Chúng chỉ là những đứa bé to xác thôi.”

Vimes cảm thấy vô cùng xấu hổ, ông nên nhảy ra, kéo cô lại, nhưng đôi chân ông lại từ chối tham gia bất kỳ hành động nào liên quan đến việc này. Lòng tự trọng của ông không hài lòng với điều đó, nhưng cơ thể ông chỉ ra rằng, kẻ có khả năng trở thành một lớp hình ảnh mỏng dính trên tường rất có thể không phải là lòng tự trọng của ông. Đôi tai ông nóng bừng vì xấu hổ, nhưng chúng vẫn nghe thấy tiếng cô: “Đứa trẻ hư!”

Lời quở trách nghiêm khắc đó không ngừng vang vọng trên quảng trường.

Ôi thần linh ơi, Vimes thầm nghĩ, cô huấn luyện rồng như thế này sao? Chỉ vào phần bị nóng chảy trên sàn, đe dọa sẽ ấn mũi chúng vào đó?

Ông mạo hiểm liếc nhìn sau cái máng nước.

Cái đầu của con rồng khổng lồ đang chậm rãi lắc lư, giống như cần cẩu. Muốn tập trung ánh mắt vào cô thực sự có chút khó khăn, vì cô đứng ngay dưới chân nó. Vimes có thể thấy đôi mắt đỏ rực to lớn nheo lại — con rồng đang cố gắng nhìn dọc theo mũi mình xuống dưới. Nó có vẻ rất bối rối. Vimes không thấy ngạc nhiên chút nào.

“Ngồi xuống!” Tiểu thư Sybil hét lớn, giọng nói đó khó mà cưỡng lại được, đến cả đầu gối của Vimes cũng không tự chủ được mà khuỵu xuống, “Đứa trẻ ngoan! Tôi nghĩ hình như tôi có mang theo một ít than —” Cô vỗ vỗ túi mình.

Giao tiếp bằng ánh mắt. Đây là chìa khóa. Vimes thầm nghĩ, cô thực sự, thực sự không nên cúi đầu xuống, dù chỉ một giây.

Con rồng nhấc một móng vuốt lên, thong thả ấn cô xuống đất.

Vimes sợ hãi suýt đứng dậy, Errol nhân cơ hội trốn thoát, chỉ một cú nhảy đã vượt qua cái máng nước. Nó vừa nhảy về phía trước vừa cố hết sức đập cánh, vẽ ra từng vòng cung trên quảng trường; nó há miệng to, muốn phun lửa, kết quả chỉ phát ra tiếng nấc cụt như bị hen suyễn.

Thứ nó nhận được là một luồng lửa màu xanh trắng, những phiến đá dài vài mét bị hóa thành dung nham sủi bọt, nhưng con rồng Swamp nhỏ đến khiêu khích lại bình an vô sự. Bạn rất khó định vị chính xác vị trí của nó trên không trung, vì rõ ràng, ngay cả bản thân Errol cũng không biết nó muốn đi đâu. Lúc này hy vọng duy nhất của nó là không ngừng di chuyển, nó nhảy nhót xoay tròn giữa những lưỡi lửa ngày càng giận dữ, giống như một hạt cơ bản đầy hoảng sợ nhưng kiên định.

Con rồng khổng lồ đứng thẳng dậy, động tác đó giống như một tá mỏ neo bị ném vào một góc, nó muốn tát bay cái vật nhỏ đang hành hạ mình.

Đúng lúc này, đôi chân của Vimes cuối cùng cũng đầu hàng, quyết định có lẽ có thể cho phép mình tạm thời đóng vai đôi chân anh hùng. Ông vội vã chạy qua khoảng không đó, một tay vẫn nắm chặt kiếm, cũng chẳng quản việc này rốt cuộc có ích gì; tay kia túm lấy cánh tay tiểu thư Sybil và một nắm váy dạ hội nhăn nhúm, hất cô lên lưng mình.

Ông chạy ra vài mét, nhưng nhanh chóng nhận ra mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng thế nào trong phán đoán.

Miệng Vimes phát ra tiếng “Ư ực”, cột sống và đầu gối ông muốn hòa làm một, những đốm sáng màu tím nhấp nháy trước mắt ông. Như thể những điều này vẫn chưa đủ, một thứ gì đó vô cùng xa lạ nhưng rõ ràng được làm từ xương cá voi đang đâm mạnh vào sau gáy ông.

Ông gắng gượng bước tiếp vài bước, điều này hoàn toàn là nhờ quán tính, ông biết một khi mình dừng lại, sẽ hoàn toàn bị đè bẹp xuống đất. Khi cải tiến giống nòi, nhà Ramkin không hề cân nhắc đến vẻ đẹp, họ cân nhắc đến kích thước và độ bền của khung xương, sau nhiều thế kỷ nỗ lực, họ đã rất thành công.

Một luồng lửa màu xanh rơi xuống phiến đá cách đó vài feet.

Sau đó, Vimes lờ mờ nhớ rằng mình dường như đã nhảy lên cao vài inch, rồi chạy với tốc độ đủ để tự hào về phía sau cái máng nước, nhưng ông nghi ngờ những điều này thực ra chỉ là tưởng tượng của chính mình. Có lẽ trong tình thế nguy cấp, ai cũng có thể học được khả năng dịch chuyển tức thời vốn chỉ là bản năng thứ hai đối với Nobby. Dù sao đi nữa, cái máng nước xuất hiện sau lưng họ, tiểu thư Sybil nằm trong lòng ông, ít nhất là đã đè cánh tay ông xuống đất. Ông cố gắng giải phóng chúng, lập tức bắt đầu mát-xa, muốn chúng hồi phục một chút sức sống. Tiếp theo nên làm gì? Cô dường như không bị thương. Ông nhớ ra hình như có người từng nhắc, trong trường hợp này nên nới lỏng quần áo của người đó. Nhưng để đối phó với quần áo của tiểu thư Sybil, nếu thiếu dụng cụ chuyên dụng thì e là sẽ gặp nguy hiểm.

Vấn đề này được chính tiểu thư Sybil giải quyết: Cô túm lấy mép máng nước, đứng bật dậy.

“Được lắm.” Cô nói, “Có vẻ như anh muốn ăn dép rồi —” Nói đến đây, ánh mắt cô lần đầu tiên tập trung vào Vimes.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nà—” Cô bắt đầu lại một câu, rồi nhìn thấy cảnh tượng sau lưng ông.

“Ôi chết tiệt.” Cô nói, “Xin hãy tha thứ cho ngôn ngữ Klatch của tôi.”

Errol sắp hết sức rồi. Đôi cánh nhỏ của nó quả thực thiếu khả năng bay thực sự, hoàn toàn dựa vào việc đập cánh điên cuồng như gà con mới miễn cưỡng ở lại trên không trung. Móng vuốt khổng lồ của con rồng quẹt qua không trung, một trong số đó quét trúng một đài phun nước trên quảng trường, phá hủy nó hoàn toàn.

Móng vuốt tiếp theo trúng ngay Errol.

Nó vạch ra một đường thẳng hướng lên, lướt qua đỉnh đầu Vimes, đập trúng mái nhà phía sau ông, rồi bắt đầu trượt xuống.

“Anh phải bắt lấy nó!” Tiểu thư Sybil hét lên, “Phải bắt lấy! Sống chết đấy!”

Vimes trợn mắt nhìn cô một cái, rồi lao người về phía trước. Lúc này, cơ thể hình quả lê của Errol vừa vặn trượt khỏi mép mái nhà, bắt đầu chuyển động rơi tự do. Nó nặng đến mức đáng kinh ngạc.

“Tạ ơn trời đất.” Cô Sybil chật vật đứng vững, “Cô biết đấy, chúng rất dễ nổ. Nhỡ đâu lại nguy hiểm.”

Cả hai cùng lúc nhớ đến con rồng kia. Nó không thuộc loại dễ nổ. Nó thuộc loại giết người. Họ xoay người lại, động tác chậm chạp vô cùng.

Gã khổng lồ đó sừng sững trên đầu họ, nó hít hít mũi, rồi như thể họ hoàn toàn chẳng có chút trọng lượng nào, nó ngoảnh đầu vọt lên không trung, đập cánh chậm rãi đầy suy tư, chỉ một nhịp đã thong dong lướt đi. Nó bay qua quảng trường, tiến vào màn sương mù bao phủ phía trên thành phố.

Lúc này Vimes quan tâm hơn đến con rồng nhỏ trong tay mình. Bụng nó phát ra những tiếng ầm ầm đáng sợ. Anh thực sự ước mình đã dành nhiều thời gian hơn cho cuốn sách viết về rồng đó. Tiếng động này trong bụng có phải là dấu hiệu cho thấy chúng sắp nổ tung không? Hay là phải đợi đến khi tiếng động ngừng lại thì mới thực sự đáng lo?

“Chúng ta phải đuổi theo nó!” Cô Sybil nói, “Xe ngựa đâu rồi?”

Vimes đại khái nhớ hướng con ngựa hoảng sợ bỏ chạy, anh vẫy tay về phía đó.

Errol hắt hơi một cái, giải phóng một luồng khí ấm áp, mùi vị còn kinh khủng hơn bất cứ thứ gì bị ủ trong hầm rượu. Móng vuốt của nó cào nhẹ trong không khí, lại thè cái lưỡi như bàn bào phô mai liếm mặt Vimes, sau đó giãy giụa nhảy từ lòng anh xuống đất, vội vã chạy đi.

“Nó định đi đâu vậy?” Giọng cô Sybil vang như sấm. Cô lôi con ngựa của mình ra khỏi màn sương. Chúng không muốn đến gần, móng ngựa ma sát trên phiến đá tóe lửa, nhưng chúng chẳng có cơ hội nào cả.

“Nó muốn khiêu chiến với đối thủ!” Vimes nói, “Cô tưởng nó sẽ bỏ cuộc sao, hửm?”

“Khi chúng đánh nhau thì điên cuồng lắm.” Cô Sybil nói khi Vimes leo lên xe ngựa, “Chìa khóa nằm ở việc làm cho đối thủ của mình nổ tung, cô biết đấy.”

“Tôi cứ tưởng trong tự nhiên, con vật thất bại chỉ cần nằm xuống đất, phơi bụng ra để đầu hàng là được.” Vimes nói. Cỗ xe ngựa lộc cộc đuổi theo con rồng đầm lầy đang chạy xa dần.

“Với rồng thì không có tác dụng.” Cô Sybil nói, “Nếu tên ngốc nào đó phơi bụng ra với cô, cô sẽ mổ bụng nó ngay. Chúng nhìn nhận vấn đề như vậy đấy. Thành thật mà nói, gần như chẳng khác gì con người.”

Phía trên Ankh-Morpork, những đám mây dày đặc tụ lại. Và phía trên tầng mây, ánh sáng vàng chậm chạp của Discworld đang từ từ trải rộng. Con rồng lấp lánh trong ánh nắng ban mai, nó vui vẻ dạo chơi trên không trung, ngoặt hướng và nhào lộn ở những góc độ khó tin, điều này với nó thuần túy là sự hưởng thụ. Sau đó nó nhớ lại nhiệm vụ chính của ngày hôm nay.

Họ dám triệu hồi nó, thật là tự phụ làm sao…

Dưới phố Small Gods bên dưới, những người lính gác đang đi dạo nhàn rỗi. Mặc dù sương mù rất dày, người trên phố vẫn bắt đầu bận rộn.

“Mấy thứ đó gọi là gì nhỉ, cái thứ giống như cái thang mỏng hơn ấy?” Trung sĩ Colon hỏi.

“Cái thang.” Carrot trả lời.

“Sao ở đâu cũng có vậy?” Nobby nói. Hắn lảo đảo đến dưới cái thang gần nhất, giơ chân đá một cái.

“Này!” Một người khó nhọc bò xuống, thân hình gần như bị một dải cờ nhỏ che mất một nửa.

“Chuyện gì thế này?” Nobby hỏi.

Người treo cờ nhìn hắn từ trên xuống dưới.

“Ai muốn biết thế, đồ nhỏ con?” Hắn hỏi.

“Xin lỗi, là chúng tôi.” Carrot xuất hiện trong làn sương như một tảng băng cao lớn. Người kia nở một nụ cười nhợt nhạt.

“À, là lễ đăng quang.” Hắn nói, “Phải trang trí đường phố, chuẩn bị cho lễ đăng quang chứ. Phải treo cờ lên. Phải lấy hết mấy lá cờ cũ từ dưới đáy hòm ra chứ, đúng không?”

Nobby nhìn đống vải màu mè ướt sũng với ánh mắt nghi ngờ. “Tôi nhìn thấy chẳng cũ chút nào.” Hắn nói, “Trông mới tinh. Mấy thứ béo ú trên cái khiên đó là gì?”

“Đó là hà mã hoàng gia của Ankh,” người đó kiêu hãnh nói, “để nhắc nhở mọi người về truyền thống cao quý của chúng ta.”

“Vậy, cái truyền thống cao quý này có lịch sử dài bao lâu rồi?” Nobby hỏi.

“Còn phải hỏi? Tất nhiên là bắt đầu từ hôm qua rồi.”

“Anh không thể mới một ngày mà đã có truyền thống được.” Carrot nói, “Truyền thống phải kéo dài rất lâu mới đúng.”

“Dù bây giờ chúng ta chưa có,” Trung sĩ Colon nói, “tôi cá là chúng ta sắp có rồi. Vợ tôi để lại cho tôi một mẩu giấy, chính là nói về chuyện này. Sống với nhau bao nhiêu năm, không ngờ bà ấy lại là người theo phái bảo hoàng.” Trung sĩ đá mạnh vào vỉa hè một cái, “Á!” Ông nói, “Đàn ông làm lụng vất vả ba mươi năm, chỉ để bà ấy có tí thịt trên bàn, thế mà bà ấy cứ mở miệng là nhắc đến thằng nhóc đó. Làm việc mới được năm phút đã thành vua. Biết bữa ăn nhẹ tối qua của tôi là gì không? Bánh mì kẹp mỡ bò!”

Lời này không nhận được phản ứng như ý từ hai gã độc thân.

“Trời ạ!” Nobby nói.

“Mỡ bò thật à?” Carrot hỏi, “Trên mặt còn có tí gì giòn giòn không? Còn có những giọt mỡ lấp lánh nữa?”

“Lần cuối cùng tôi cạo được lớp vỏ cứng trên bát mỡ bò là khi nào nhỉ? Thật không nhớ nổi.” Nobby đắm chìm trong thiên đường ẩm thực, “Chỉ cần thêm chút muối và hạt tiêu, bữa ăn này ngay cả quốc—”

“Anh mà dám nói ra thử xem?” Colon cảnh cáo hắn.

“Tuyệt nhất là cắm con dao vào, đập vỡ lớp mỡ, tất cả những thứ màu nâu vàng ngon lành đều trào lên.” Carrot vẻ mặt đầy khát khao, “Khoảnh khắc như vậy ngay cả quốc—”

“Câm miệng! Câm miệng!” Colon hét lên, “Hai người đúng là—cái quái gì thế kia?”

Họ cảm thấy một luồng khí hạ xuống đột ngột, nhìn thấy sương mù trên đầu cuộn lại, đập vào tường các ngôi nhà xung quanh. Một luồng không khí lạnh quét qua cả con phố, rồi nhanh chóng biến mất.

“Có thứ gì đó vừa lướt qua, từ phía trên nào đó.” Trung sĩ nói. Ông khựng lại, “Này, các anh không nghĩ là—?”

“Chúng ta tận mắt thấy nó bị giết rồi mà, phải không?” Nobby lo lắng nói.

“Chúng ta thấy nó biến mất.” Carrot nói.

Họ đứng trơ trọi trên con phố bao phủ bởi sương mù, nhìn nhau. Phía trên có thể là bất cứ thứ gì. Trí tưởng tượng khiến bầu không khí ẩm ướt đầy rẫy những hình ảnh đáng sợ. Tệ hơn nữa là bạn biết rõ, về phương diện này, tự nhiên thường sáng tạo hơn trí tưởng tượng của bạn nhiều.

“À không đâu.” Colon nói, “Có lẽ chỉ là… chỉ là một con chim lội nước lớn, đại loại thế.”

“Chúng ta có nên làm gì không?” Carrot hỏi.

“Có.” Nobby nói, “Chúng ta nên rời khỏi đây nhanh lên. Đừng quên Gas筋.”

“Có lẽ là một con rồng khác.” Carrot nói, “Chúng ta nên cảnh báo mọi người—”

“Không.” Trung sĩ Colon phản đối kịch liệt, “Vì, thứ nhất, họ sẽ không tin chúng ta; thứ hai, chúng ta bây giờ đã có vua rồi. Rồng là việc của ông ta.”

“Đúng vậy.” Nobby nói, “Ông ta nhỡ đâu lại nổi trận lôi đình. Rồng đại khái là, anh biết đấy, động vật hoàng gia gì đó. Giống như hươu vậy. Khi có vua, dù chỉ là động đến ý nghĩ giết chúng, người ta cũng sẽ lôi gan ruột của anh ra khỏi bụng đấy.”

“Thật là may mắn cho người bình thường.” Colon nói.

“Là làm người bình thường.” Nobby sửa lại.

“Đây không giống thái độ mà một công dân tốt nên có—” Lời của Carrot bị Errol cắt ngang.

Con rồng đầm lầy nhỏ chạy vào giữa phố, cái đuôi ngắn vểnh lên cao, mắt dán chặt vào tầng mây trên đầu. Nó đi ngang qua mấy người lính gác, không hề lãng phí chút chú ý nào vào họ.

“Nó bị làm sao vậy?” Nobby hỏi.

Cỗ xe ngựa của nhà Rankin xuất hiện trong tiếng lộc cộc.

“Là các anh?” Vimes nhìn ra từ màn sương, vẻ hơi ngập ngừng.

“Chính xác là bọn tôi.” Nobby nói.

“Các anh có thấy con rồng nào đi qua không? Ngoài Errol ra ấy?”

“Cái đó, ừm,” Trung sĩ nhìn hai đồng đội của mình, “có một chút, thưa ngài. Có lẽ. Biết đâu là đã thấy.”

“Vậy thì đừng đứng đực ra như một lũ ngốc nữa.” Cô Sybil nói, “Lên xe đi! Bên trong còn nhiều chỗ lắm.”

Lời này không sai. Ban đầu cỗ xe này có lẽ đầy rẫy những lớp nhung, mạ vàng và rèm tua rua, đủ khiến người ta trầm trồ. Tuy nhiên, thời gian trôi qua và sự thiếu chăm sóc đã ăn mòn nó, ghế ngồi của nó cũng bị tháo dỡ để tiện vận chuyển rồng đến các buổi triển lãm. Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn tỏa ra mùi vị của đặc quyền và khí phách. Tất nhiên là còn cả mùi rồng nữa.

“Ngài đang làm gì vậy?” Colon hỏi. Cỗ xe ngựa tiếp tục lộc cộc trong sương mù.

“Vẫy tay.” Nobby thực hiện những cử chỉ tao nhã về phía làn sương trắng bao quanh.

“Làm tôi buồn nôn, chuyện này, thật đấy.” Trung sĩ Colon lẩm bẩm, “Có những người ngồi xe ngựa như thế này chạy lung tung, những người khác thì trên đầu ngay cả một cái mái nhà cũng không có.”

“Đây là xe ngựa của cô Sybil.” Nobby nói, “Cô ấy là người tốt.”

“Được rồi, không sai, nhưng tổ tiên cô ấy thì sao? Hửm? Không bóc lột người nghèo thì lấy đâu ra nhà lớn và xe ngựa đẹp.”

“Ông ghen tị vì vợ ông thêu mấy cái vương miện lên quần lót của bà ấy chứ gì.” Nobby nói.

“Chuyện đó chẳng liên quan gì cả.” Trung sĩ Colon vô cùng tức giận, “Tôi luôn giữ lập trường rất kiên định về vấn đề nhân quyền.”

“Còn cả quyền của người lùn nữa.” Carrot nói.

“Ừm, đúng.” Trung sĩ hơi ngập ngừng, “Nhưng mấy ông vua quý tộc gì đó, điều này vi phạm phẩm giá cơ bản của con người. Chúng ta sinh ra đều bình đẳng. Làm tôi buồn nôn.”

“Trước đây chưa từng nghe ông nói vậy, Frederick.” Nobby nói.

“Anh phải gọi tôi là Trung sĩ Colon, Nobby.”

“Xin lỗi, Trung sĩ.”

Sương mù ngày càng dày đặc, trở thành sương mù đậu bắp thực thụ của Ankh-Morpork. Vimes nheo mắt nhìn vào sương, từng giọt nước thi nhau rơi xuống, làm ướt sũng quần áo anh.

“Tôi miễn cưỡng còn nhìn thấy nó.” Anh nói, “Rẽ trái ở đây.”

“Biết chúng ta đang ở đâu không?” Cô Sybil hỏi.

“Đâu đó trong khu thương mại.” Vimes đáp đại. Bước chân của Errol chậm lại, nó cứ hừ hừ nhìn lên trời.

“Sương mù dày thế này, trên trời chẳng thấy cái quái gì cả.” Anh nói, “Không biết nếu—”

Sương mù như nghe thấy lời phàn nàn của anh, nó nở bung ra trước mắt họ như một đóa cúc, còn phát ra tiếng giống như “Uông Phất”.

“Ôi không.” Vimes rên rỉ, “Lại nữa!”

“Chén hài hòa đã được rót đầy chưa?” Anh em tháp canh ngâm nga.

“Ừm, rót đầy ắp rồi.”

“Nước thế giới, đã thề từ bỏ chúng chưa?”

“Yeah, từ bỏ hết rồi.”

“Ác ma bất lão đã bị trói bằng nhiều xiềng sắt chưa?”

“Chết tiệt.” Anh em thợ nề nói, “Lúc nào cũng quên mất cái gì đó.”

Anh em tháp canh trở nên chán nản, “Chỉ một lần thôi cũng được mà. Nếu có thể làm đúng nghi lễ cổ xưa và vĩnh hằng thì tốt biết bao, đúng không? Tốt nhất là anh nhanh lên đi.”

“Nếu cho tôi làm hai lần vào lần sau, anh em tháp canh, chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều.” Anh em thợ nề nói.

Anh em tháp canh miễn cưỡng suy nghĩ một hồi. Hình như cũng có lý.

“Được rồi.” Ông ta nói, “Bây giờ quay lại với những người khác đi. Còn nữa, các anh nên gọi tôi là Đại sư tối cao chấp hành, hiểu chưa?”

Phản ứng của anh em Minh Lý không được thỏa đáng và chỉnh tề như ông ta tưởng tượng.

“Chẳng ai nói với chúng tôi chuyện ông muốn làm cái gì mà Đại sư tối cao chấp hành cả.” Anh em gác cổng nói.

“Hả, ông thì biết cái gì, vì tôi chết tiệt chính là Đại sư tối cao chấp hành, vì lúc Đại sư tối cao bận bịu việc đăng quang không đi được nên bảo tôi đến mở cửa.” Anh em tháp canh kiêu hãnh nói, “Nếu điều này còn không biến tôi thành Đại sư tối cao chấp hành chết tiệt, tôi muốn biết còn cần gì nữa, hửm?”

“Tôi không thấy có gì cần thiết cả.” Anh em gác cổng lầm bầm, “Ông không cần cái danh hiệu to tát thế đâu. Ông có thể cứ gọi là, ví dụ, ừm… Giám sát nghi lễ.”

“Yeah.” Anh em thợ nề nói, “Chẳng thấy ông có gì để mà làm bộ cả. Ông ngay cả bí mật của các tu sĩ thần bí cổ xưa gì đó còn chưa học cơ mà.”

“Hơn nữa chúng ta đã ở đây mấy tiếng đồng hồ rồi.” Anh em gác cổng nói, “Thế này là không đúng. Tôi tưởng chúng ta sẽ nhận được phần thưởng—”

Anh em tháp canh nhận ra tình hình đang mất kiểm soát, ông ta chuyển sang dùng ngôn ngữ ngoại giao.

“Tôi dám chắc Đại sư tối cao sắp đến rồi.” Ông ta nói, “Chúng ta đừng hỏng việc lúc này, hửm? Các anh em? Sắp xếp trận chiến với rồng, tất cả mọi thứ đều không sai sót một li, điều này thật tuyệt vời, đúng không? Chúng ta cùng trải qua nhiều chuyện rồi, phải không? Đáng để chờ thêm một lát nữa, hửm?”

Vòng người mặc áo choàng, che mặt đó miễn cưỡng đồng ý.

“Được rồi.”

“Được.”

“Yeah.”

Tất nhiên rồi.

“Nghe ông.”

Anh em tháp canh dần cảm thấy hơi rợn người. Có chuyện gì đó không ổn, nhưng ông ta lại không nói rõ được.

“Ừm.” Ông ta nói, “Các anh em?”

Họ cũng bất an không kém. Có thứ gì đó trong phòng khiến mọi người đều hoảng sợ. Đó là một bầu không khí.

“Các anh em.” Anh em tháp canh lặp lại, ông ta vẫn đang cố gắng, “Chúng ta đều đến đủ rồi, phải không?”

Bên dưới là một tràng phụ họa đầy lo âu.

“Tất nhiên là đủ rồi.”

“Hỏi cái này làm gì?”

“Đúng!”

Đúng.

“Đúng.”

Lại nữa, cái cảm giác không hài hòa tinh tế đó, bạn không nắm bắt được nó rốt cuộc là gì, vì ngón tay bạn thực sự quá sợ hãi. Nhưng những suy nghĩ rối bời của anh em tháp canh bị tiếng ồn trên mái nhà cắt ngang. Vài mảnh thạch cao rơi xuống giữa vòng tròn của họ.

“Các anh em?” Anh em tháp canh lại lo lắng gọi một tiếng.

Bây giờ họ nghe thấy loại âm thanh không tiếng động đó, một sự tĩnh lặng kéo dài, ù ù, đại diện cho sự tập trung tinh thần cao độ, có thể—chỉ là có thể—còn biểu thị không khí bị hút vào trong lá phổi to bằng đống cỏ khô. Một chút tự tin cuối cùng của anh em tháp canh cũng bỏ ông ta mà đi như những con chuột khi tàu đắm.

“Anh em gác cổng, làm phiền anh kéo cái then cửa chết tiệt kia ra—” Giọng ông ta run rẩy.

Và sau đó là ánh sáng.

Không có đau đớn. Không có thời gian. Cái chết sẽ mang đi rất nhiều thứ, đặc biệt là khi nhiệt độ của nó đủ để làm tan chảy thép, và trong số những thứ này bao gồm cả ảo giác của bạn. Anh em tháp canh nhìn con rồng khổng lồ đập cánh bay vào sương mù, rồi cúi đầu nhìn cái hố lớn do đá, kim loại và các loại nguyên tố vi lượng tan chảy thành. Trụ sở bí mật của họ chỉ còn lại những thứ này. Bản thân họ cũng vậy. Nhận ra điều này, anh em tháp canh trong lòng không có gợn sóng gì, đây cũng là một phần tác dụng của cái chết. Bạn sống cả đời, lúc chết đi chẳng qua chỉ là những vết bẩn xoay tròn, giống như kem trong cà phê vậy. Dù các vị thần giở trò gì, thủ đoạn này của họ quả thực đủ chết tiệt là huyền bí.

Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy bên cạnh có một gã đeo mũ trùm đầu.

“Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ như thế này.” Ông ta yếu ớt nói, “Thật đấy. Tin tôi đi. Chúng tôi chỉ muốn nhận được phần xứng đáng của mình thôi.”

Xương tay của Thần Chết vỗ vỗ vai ông ta, thái độ khá thân thiện.

Sau đó ông ta nói: Chúc mừng.

Ngoài Đại sư tối cao, người duy nhất không có nhà khi rồng khổng lồ ghé thăm là anh em Khéo Tay. Người ta phái anh ta đi mua chút pizza. Mỗi lần cần đồ ăn mang đi họ luôn phái anh em Khéo Tay đi, như vậy rẻ hơn. Vì lười biếng không muốn tốn sức, anh ta chưa bao giờ học được nghệ thuật trả tiền. Khi cỗ xe ngựa chở đội cảnh vệ dừng lại sau lưng Errol, anh em Khéo Tay đang ôm một chồng hộp giấy, há miệng đứng bên lề đường.

Cánh cửa đóng chặt đã biến thành một vũng dung nham ấm áp, bên trong chứa đầy đủ các loại vật chất.

“Ôi, chúa ơi.” Cô Sybil nói.

Vimes trượt xuống từ xe ngựa, anh gõ gõ vai anh em Khéo Tay.

“Xin lỗi, thưa ông.” Anh nói, “Ông có tình cờ nhìn thấy—”

Anh em Khéo Tay quay lại đối mặt với anh. Phán đoán từ biểu cảm của vị anh em này, rất có thể anh ta vừa ngồi tàu lượn lướt qua phía trên cửa địa ngục. Miệng anh ta cứ mở ra đóng vào, nhưng một chữ cũng không nói ra được.

Vimes thử lại lần nữa. Nỗi sợ hãi đông cứng trên mặt anh em Khéo Tay khiến anh cũng hơi rợn người.

“Làm phiền anh đi cùng tôi một chuyến đến quảng trường The Unseen.” Vimes nói, “Tôi có lý do để tin rằng anh—” Anh ngập ngừng. Vimes không hoàn toàn chắc chắn mình có lý do để tin vào điều gì. Nhưng người này rõ ràng là có tội, anh nhìn anh ta một cái là biết ngay. Có lẽ không phải tội cụ thể nào, nhưng chắc chắn là có cái tội theo nghĩa đại khái đó.

“Ừm ừm ừm ừm ừm.” Anh em Khéo Tay nói.

Trung sĩ Colon nhẹ nhàng mở nắp chiếc hộp trên cùng.

“Ông nghĩ sao, Trung sĩ?” Vimes lùi lại một bước.

“À. Trông có vẻ như bánh quy nóng Clatch, vị cá cơm, thưa ngài.” Trung sĩ Colon uyên bác nói.

“Tôi đang nói đến người này.” Vimes đầy vẻ mệt mỏi.

“Nà nà nà nà nà.” Anh em Khéo Tay nói.

Colon nhìn vào từ dưới chiếc mũ phớt của hắn, “Ô, tôi biết hắn, thưa ngài.” Ông nói, “Benji 'Chân Nhẹ' Burgess, thưa ngài, Hội trộm cắp. Thằng nhóc láu cá. Trước đây từng làm việc ở trường đại học.”

“Cái gì, là một phù thủy à?” Vimes hỏi.

“Thợ tạp vụ, thưa ngài. Thợ mộc làm vườn gì đó.”

“Ồ. Thật sao?”

“Chúng ta không thể làm gì cho tội nghiệp người này sao?” Cô Sybil hỏi.

Nobby chào kiểu quân đội rất đẹp, “Tôi có thể đá mông hắn giúp cô, nếu cô muốn, thưa quý bà.”

“Được được được được.” Anh em Khéo Tay không ngừng run rẩy, còn cô Sybil thì nở nụ cười hơi ngơ ngác nhưng cứng rắn như thép. Những cô tiểu thư xuất thân cao quý thỉnh thoảng sẽ có biểu cảm này, điều này cho thấy họ đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không để bạn biết mình đã nghe hiểu những gì bạn vừa nói.

“Hai người, đưa hắn lên xe ngựa.” Vimes nói, “Nếu cô không phiền, cô Sybil—”

“—Sybil—” Cô Sybil sửa lại. Vimes đỏ mặt nói tiếp— “nhốt hắn lại có lẽ là một ý hay. Buộc tội hắn ăn trộm một cuốn sách, cụ thể là: 'Về việc triệu hồi rồng'.”

“Nói rất đúng, thưa ngài.” Trung sĩ Colon nói, “Hơn nữa pizza cũng sắp nguội rồi. Ngài biết đấy, pizza mà nguội thì vị phô mai kinh lắm.”

“Còn nữa, không được đá hắn.” Vimes cảnh cáo, “Dù là những chỗ không nhìn thấy cũng không được. Carrot, cậu đi cùng tôi.”

“Được được được được được được.” Anh em Khéo Tay chủ động hợp tác.

“Đưa cả Errol về nữa.” Vimes bổ sung, “Nó ở đây sắp làm mình phát điên rồi. Gan dạ thật đấy, con quỷ nhỏ này, tôi phải thừa nhận.”

“Không thể tin được, nói thật đấy.” Colon nói.

Errol hừ hừ đi tới đi lui trước đống đổ nát của ngôi nhà.

“Nhìn nó kìa,” Vimes nói, “không đợi nổi để làm một trận ra trò.” Ánh mắt anh như bị dây kéo, hướng về phía mây mù đang cuộn trào trên không trung.

Nó ở đâu đó phía trên kia, Vimes thầm nghĩ.

“Bây giờ chúng ta đi làm gì, thưa ngài?” Sau khi xe ngựa rời đi, Carrot hỏi.

“Cậu không căng thẳng đấy chứ?” Vimes nói.

“Không, thưa ngài.”

Giọng điệu của cậu khiến Vimes nhớ đến điều gì đó.

“Không.” Anh nói, “Cậu sẽ không căng thẳng, phải không? Tôi đoán được người lùn nuôi lớn thì có hiệu quả như vậy. Cậu thiếu trí tưởng tượng.”

“Tôi dám chắc mình đã cố gắng hết sức rồi, thưa ngài.” Carrot kiên định nói.

“Tiền kiếm được vẫn gửi hết cho mẹ cậu chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cậu là một đứa trẻ ngoan.”

“Vâng, thưa ngài. Vậy bây giờ chúng ta đi làm gì, Đội trưởng Vimes?” Carrot lại hỏi một lần nữa.

Vimes nhìn xung quanh. Anh tức giận, đi lại không mục đích vài bước; anh dang rộng hai tay, rồi mặc kệ chúng rơi mạnh xuống hai bên thân.

“Tôi biết làm sao được?” Anh nói, “Tôi đoán là cảnh báo mọi người. Chúng ta tốt nhất nên chạy đến cung điện của Vương công, rồi—”

Trong sương mù truyền đến tiếng bước chân. Vimes khựng lại, anh giơ một ngón tay đặt lên môi, đồng thời kéo Carrot vào một hành lang để ẩn nấp.

Một bóng người từ trong sương mù dày đặc bước ra.

Lại một người nữa, Vimes thầm nghĩ. Được thôi, không có luật nào cấm mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu sâu cả. Còn về việc tại sao người này lại ăn mặc như vậy vào sáng sớm, chạy đến trước một ngôi nhà đã tan chảy mà đứng, biết đâu có cả tá lý do hoàn toàn hợp lý…

Anh bước ra.

“Xin lỗi, thưa ông—”

Mũ trùm đầu xoay phắt lại. Vimes nghe thấy tiếng ai đó rít lên một hơi.

“Tôi chỉ muốn hỏi một chút, ông có phiền không—Đuổi theo hắn, cảnh sát tập sự!”

Bóng người đó khi bắt đầu chạy đã chiếm ưu thế, lúc anh lao đến góc phố, Vimes còn nửa con phố phải chạy. Anh ngoặt một cái, vừa hay nhìn thấy đối phương biến mất trong một con hẻm nhỏ.

Vimes nhận ra chỉ có một mình mình đang chạy. Anh thở hổn hển dừng lại, quay đầu nhìn lại, Cừu Nhỏ đang lạch bạch chạy qua góc phố.

"Chuyện gì thế này?" Vimes thở dốc hỏi.

"Trung sĩ Colon bảo tôi không nên chạy," Cừu Nhỏ đáp.

Vimes ban đầu thấy khó hiểu, nhưng rồi dần dần cũng nhận ra.

"Ồ," anh nói, "Ta... ừm, hiểu rồi. Ta nghĩ ý của ông ấy không phải là lúc nào cũng không được chạy, nhóc ạ." Anh quay đầu nhìn về phía màn sương mù, "Sương mù dày đặc thế này, lại còn lắm ngõ ngách, vốn dĩ chúng ta cũng chẳng có mấy cơ hội."

"Biết đâu chỉ là một người qua đường vô tội thôi, thưa ngài," Cừu Nhỏ nói.

"Cái gì, ở Ankh-Morpork ư?"

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy thì chúng ta càng phải bắt hắn, đó là loài quý hiếm đấy," Vimes nói.

Anh vỗ vai Cừu Nhỏ, "Đi thôi, tốt nhất chúng ta nên đến cung điện của Công tước sớm một chút."

"Cung điện của Nhà vua," Cừu Nhỏ đính chính.

"Cái gì?" Suy nghĩ của anh tạm thời chuyển sang hướng khác.

"Bây giờ là cung điện của Nhà vua rồi," Cừu Nhỏ nói. Vimes liếc nhìn cậu ta.

Anh cười khẽ một tiếng, chẳng chút vui vẻ.

"Phải, đúng thế," anh thừa nhận, "Vị vua diệt rồng của chúng ta. Làm tốt lắm." Anh thở dài, "Chắc chắn ta sẽ làm họ không vui cho xem."

Họ quả thực không vui. Tất cả bọn họ.

Rắc rối đầu tiên nằm ở đội Cấm vệ quân.

Vimes chưa bao giờ thích họ. Họ cũng chưa bao giờ thích anh. Được thôi, có lẽ đội Cảnh vệ cũng chỉ cách đám trộm cắp vặt một bước chân, nhưng theo đánh giá chuyên môn của Vimes, Cấm vệ quân thời nay còn tệ hơn, họ chỉ cách những tên tội phạm ác độc nhất lịch sử Ankh-Morpork một bước chân mà thôi. Lùi lại một bước—họ phải tử tế hơn chút nữa thì người ta mới cân nhắc đưa họ vào "Danh sách mười đối tượng cần tránh xa".

Họ rất thô lỗ. Họ rất cứng đầu. Họ không phải là cặn bã quét ra từ cống rãnh, mà là những thứ vẫn còn dính lại trong cống rãnh sau khi công nhân vệ sinh đã kiệt sức. Trước đây Công tước trả cho họ rất nhiều tiền, có lẽ giờ lại có người khác trả họ nhiều tiền hơn, bởi khi Vimes tiến đến cổng, hai tên Cấm vệ quân vốn đang dựa tường liền đứng thẳng người dậy, tất nhiên họ vẫn giữ vẻ lười biếng để xúc phạm người đến mức tối đa.

"Đội trưởng Vimes," Vimes nhìn thẳng về phía trước, "Đến gặp Nhà vua. Chuyện rất khẩn cấp."

"Hả? Ha, phải khẩn cấp mới được chứ," một tên lính nói, "Đội trưởng Pimes, hửm?"

"Vimes," Vimes không lùi bước, "Bắt đầu bằng chữ V."

Một trong số chúng gật đầu với đồng bọn.

"Vimes," hắn nói, "Bắt đầu bằng chữ V."

"Tuyệt thật," tên kia nói.

"Chuyện khẩn cấp," Vimes giữ vẻ mặt bình thản. Anh định bước tới.

Tên Cấm vệ quân đầu tiên nhẹ nhàng bước lên chặn đường anh, rồi đẩy mạnh vào ngực anh một cái.

"Không ai được đi đâu cả," hắn nói, "Lệnh của Nhà vua, hiểu chưa? Thế nên ông có thể cút về cái hang của ông đi, Đội trưởng Vimes bắt đầu bằng chữ V."

Điều khiến Vimes quyết tâm không phải là lời nói này, mà là vẻ cười cợt của tên Cấm vệ quân còn lại.

"Tránh ra," anh nói.

Đối phương cúi người xuống, "Không tránh thì làm gì được nhau?" Hắn gõ gõ vào mũ sắt của Vimes, "Cảnh sát nhỏ?"

Có những lúc, ném bom ngay tại chỗ thực sự là một sự hưởng thụ.

"Cảnh sát tập sự Cừu Nhỏ, ta ra lệnh cho cậu bắt giữ những kẻ này," Vimes nói.

Cừu Nhỏ chào, "Tuân lệnh, thưa ngài." Nói xong, cậu quay người, sải bước đi về hướng họ vừa đến, tư thế vô cùng phong độ.

"Này!" Vimes hét lên. Nhưng Cừu Nhỏ đã biến mất sau một góc phố.

"Thấy cảnh này đúng là làm tôi vui," tên Cấm vệ quân đầu tiên tựa vào cây thương của mình nói, "Thằng nhóc đó có chính kiến đấy. Một tên nhóc thông minh. Nó không muốn ở lại đây để rồi bị vặn cổ đâu. Thằng nhóc đó tương lai chắc chắn sẽ làm nên chuyện, chỉ cần nó có chút thường thức."

"Rất sáng suốt," tên Cấm vệ quân kia nói.

Hắn dựa cây thương vào tường.

"Đám cảnh vệ các người làm tôi buồn nôn," hắn trò chuyện với Vimes, "Suốt ngày lêu lổng, chẳng bao giờ làm được việc gì ra hồn. Phô trương thanh thế, tưởng mình là nhân vật gì ghê gớm lắm. Thế nên tôi và Clarence sẽ cho ông biết cảnh vệ thực sự là gì, hửm?"

Mình miễn cưỡng có thể hòa với một tên, Vimes vừa lùi lại vừa nghĩ. Ít nhất là khi hắn không nhìn về phía bên kia.

Clarence dựa cây thương vào cổng, nhổ hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay.

Vimes nghe thấy một tiếng gầm rú dài, kinh hoàng, và ngạc nhiên phát hiện ra âm thanh đó không phát ra từ miệng mình.

Cừu Nhỏ xuất hiện ở góc phố, dốc toàn lực chạy tới, hai tay mỗi bên cầm một chiếc rìu đốn củi.

Cậu chạy huỳnh huỵch, tốc độ ngày càng nhanh, đôi dép lê to tướng đập xuống mặt đường đá cuội. Cùng lúc đó, tiếng kêu "Đạt-đa đạt-đa đạt-đa" vẫn không ngừng nghỉ, như thể có thứ gì đó rơi xuống bẫy, bị mắc kẹt dưới đáy hẻm núi vọng âm chỉ có thể phát ra hai loại âm thanh.

Hai tên Cấm vệ quân đứng tại chỗ, đờ đẫn như gỗ đá.

"Nếu là các anh, tôi sẽ tránh ra ngay," Vimes gợi ý từ vị trí gần mặt đất.

Hai chiếc rìu rời khỏi tay Cừu Nhỏ, âm thanh khi xoay trong không trung nghe như tiếng chim đa đa. Một chiếc cắm thẳng vào cổng cung điện, lún sâu đến một nửa. Chiếc thứ hai trúng ngay cán của chiếc đầu tiên, chẻ nó làm đôi. Cừu Nhỏ chạy theo sau rìu đến trước cửa.

Vimes đi đến chiếc ghế dài bên cạnh ngồi xuống, tự cuốn cho mình một điếu thuốc.

Cuối cùng anh nói: "Tôi nghĩ thế là đủ rồi, Cảnh sát tập sự. Bây giờ chắc họ sẵn sàng chịu trói rồi."

"Vâng, thưa ngài. Tội danh của họ là gì, thưa ngài?" Cừu Nhỏ túm lấy hai tên Cấm vệ quân đang nằm bất động, mỗi tay một tên.

"Tấn công sĩ quan cảnh vệ đang thi hành công vụ, và... ồ, đúng rồi, chống người thi hành công vụ."

"Dựa theo Mục 7 của 'Đạo luật Trật tự Công cộng năm 1457'?" Cừu Nhỏ hỏi.

"Đúng," Vimes nghiêm nghị nói, "Phải, phải, tôi nghĩ là vậy."

"Nhưng họ chống cự không quyết liệt lắm," Cừu Nhỏ chỉ ra.

"Được rồi, âm mưu chống người thi hành công vụ. Tôi thấy cứ để họ ở cạnh tường đi, đợi chúng ta ra rồi tính tiếp. Nhìn thế này thì họ cũng chẳng vội đi đâu."

"Rõ, thưa ngài."

"Đừng làm họ bị thương, tôi nói rồi đấy," Vimes dặn, "Không được làm hại tù nhân."

"Đúng vậy, thưa ngài," Cừu Nhỏ nghiêm túc nói, "Tù nhân bị bắt giữ có quyền của họ, thưa ngài. 'Đạo luật Nhân phẩm (Quyền công dân) năm 1341' đã quy định như vậy. Tôi luôn nói với Hạ sĩ Nobby như thế. Họ có quyền của họ, tôi nói với ông ấy. Nghĩa là ông không thể đá họ qua đá họ lại được."

"Nói rất hay, Cảnh sát tập sự."

Cừu Nhỏ cúi đầu nhìn xuống đất, "Các người có quyền giữ im lặng," cậu nói, "Các người có quyền không bị ngã khi xuống ngục tối. Các người có quyền không nhảy từ cửa sổ trên cao xuống. Các người không có quyền nói, hiểu chưa? Nhưng nếu các người nói, ừm, thì tôi buộc phải ghi lại, sau này có thể dùng làm bằng chứng trước tòa." Cậu lấy sổ tay ra, liếm đầu bút chì. Cậu lại cúi người xuống thêm chút nữa.

"Gì cơ?" Cậu hỏi, rồi ngẩng đầu nhìn Vimes.

"Chữ 'rên rỉ' viết thế nào ạ, thưa ngài?" Cậu hỏi.

Vimes dạy cậu cách viết.

"Cảm ơn, thưa ngài."

"Ồ, đúng rồi, Cảnh sát tập sự."

"Chuyện gì ạ, thưa ngài?"

"Tại sao lại dùng rìu?"

"Họ có vũ khí, thưa ngài. Tôi mua ở lò rèn trên phố Chợ, thưa ngài. Tôi bảo lát nữa ngài sẽ đến trả tiền."

"Còn tiếng kêu đó?" Vimes hỏi một cách yếu ớt.

"Khúc ca chiến đấu của người lùn, thưa ngài," Cừu Nhỏ tự hào đáp.

"Rất tốt," Vimes cân nhắc từng chữ, "Nhưng lần sau tôi hy vọng cậu có thể báo trước cho tôi một tiếng, được không?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài."

"Tôi nghĩ, tốt nhất là báo bằng văn bản."

Thủ thư tiếp tục dùng tay chân đu đưa về phía trước. Tiến độ hiện tại không nhanh lắm, vì có vài thứ ông thực sự không muốn chạm mặt. Các loại sinh vật đều đang tiến hóa để lấp đầy mọi ngóc ngách ở đây, và trong không gian L rộng lớn vô biên đầy bụi bặm, một vài thứ tốt nhất là không nên thấy. So với những sinh vật bất thường thông thường, chúng còn bất thường hơn nhiều.

Thông thường ông chỉ cần quan sát kỹ. Trong không gian L có loại cua ghế đẩu vô hại, chúng sống bằng cách ăn bụi, một khi phát hiện chúng bị kinh động, ông liền nhanh chóng tìm chỗ trốn. Nhiều lần ông ép sát người vào giá sách, nhường đường cho những cuốn bách khoa toàn thư đầy khí thế. Thỉnh thoảng lại có một đám bình luận chậm rãi bò qua, ông chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi; đám này ăn những cuốn sách thượng hạng nhất, để lại sau lưng từng chồng phê bình văn học mỏng dính. Ngoài những thứ này còn có những thứ khác, đôi khi ông sẽ vội vàng trốn càng xa càng tốt, cố gắng không nhìn kỹ...

Còn về những thứ sáo rỗng, đó là thứ phải tránh bằng mọi giá.

Ông phát hiện một chiếc thang ghế đang nhàn rỗi lướt qua những cuốn sách trên giá cao, thế là trèo lên, ăn nốt mấy hạt lạc cuối cùng.

Khu vực này thực sự mang lại cho ông cảm giác quen thuộc, ít nhất ông cảm thấy cuối cùng nó sẽ là nơi ông quen thuộc. Trong không gian L, thời gian mang một ý nghĩa khác.

Ông như từng thấy bóng dáng của vài chiếc giá sách. Những tựa sách đó, mặc dù vẫn còn mờ ảo, nhưng không ngừng khiêu khích ông, như thể chỉ giây tiếp theo thôi là sẽ rõ ràng ngay. Ngay cả không khí mang mùi ẩm mốc cũng có mùi vị quen thuộc.

Ông đi nhanh dọc theo một lối đi nhỏ, quẹo qua một khúc cua, lao vào một không gian khác, chỉ hơi chóng mặt một chút. Người bình thường có lẽ sẽ thấy không gian này khá bình thường.

Ông nóng muốn chết, lông trên người dựng hết cả lên, vì năng lượng thời gian đang dần giải phóng.

Xung quanh tối đen.

Ông duỗi một cánh tay ra, mò mẫm gáy sách bên cạnh. À. Giờ ông biết mình đang ở đâu rồi.

Ông đã về nhà.

Ngôi nhà của một tuần trước.

Ông tuyệt đối không được để lại dấu chân. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Ông trèo lên giá sách gần nhất, mượn ánh sao lọt qua vòm thư viện, vội vàng đi tiếp.

Wunse ngẩng đôi mắt đỏ ngầu lên khỏi đống tài liệu trên bàn. Trong thành phố chẳng có ai biết lễ đăng quang nên tổ chức thế nào, ông chỉ đành tự mình xoay xở. Đầu tiên phải có nhiều thứ để vung vẩy, cái này thì ông biết.

"Gì?" Ông hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.

"Ừm, có Đội trưởng Vimes đến gặp ngài," người hầu nói.

"Vimes của đội Cảnh vệ?"

"Vâng, thưa ngài. Ông ấy nói chuyện rất khẩn cấp."

Wunse nhìn xuống danh sách của mình, trên đó liệt kê không ít chuyện khẩn cấp tương tự. Đăng quang cho Nhà vua chẳng hạn. Các giáo sĩ cấp cao của năm mươi ba tôn giáo đều tuyên bố buổi lễ nên do mình chủ trì. Đến lúc đó chắc chắn là một trận hỗn chiến. Rồi còn trang sức trên vương miện.

Hay nói chính xác hơn, không có trang sức trên vương miện. Vào một khoảng thời gian nào đó trong mấy trăm năm qua, những món trang sức đó đã biến mất. Họ tìm được một thợ kim hoàn ở phố Thủ công khéo léo, người này đang tranh thủ thời gian lấy vàng mạ và thủy tinh để làm tạm.

Vimes cứ đợi thêm hai ngày nữa cũng không muộn.

"Bảo ông ta hai hôm nữa hãy đến," Wunse nói.

"Cảm ơn ngài đã tiếp chúng tôi," Vimes xuất hiện ở cửa.

Wunse trừng mắt nhìn anh.

"Đã đến rồi thì..." ông nói. Vimes ném chiếc mũ sắt lên bàn Wunse, ngồi phịch xuống. Ngài thư ký thầm chửi rủa hành vi vô lễ của anh.

"Ngồi đi," Wunse nói.

"Ăn sáng chưa?" Vimes hỏi.

"Chưa—"

"Đừng lo," Vimes vui vẻ nói, "Cảnh sát tập sự Cừu Nhỏ có thể đi xem trong bếp có gì, anh bạn này có thể dẫn đường cho cậu ấy."

Đợi họ rời đi, Wunse nghiêng người qua vô số tài liệu.

"Tốt nhất là," ông nói, "ông có thể cho tôi một lý do cực kỳ thỏa đáng—"

Wunse nhìn chằm chằm anh một lúc.

Vimes cũng nhìn chằm chằm lại ông.

Lý trí của Wunse từ góc trốn thoát của mình lẻn về.

"Ông uống nhiều quá rồi đúng không?" Ông nói.

"Nghe này, tôi nói—"

"Tôi tận mắt nhìn thấy," Vimes điềm tĩnh.

"Một con rồng? Ông chắc chứ?"

Vimes nghiêng người về phía trước, tay chống lên bàn làm việc, "Không! Rất có khả năng tôi nhìn nhầm!" anh gầm lên, "Biết đâu còn có thứ gì khác mọc móng vuốt to tướng, cánh to tướng, hơi thở ra còn có lửa! Loại đó chắc nhiều vô kể!"

"Nhưng chúng ta đều thấy nó bị giết rồi mà!" Wunse nói.

"Tôi không biết chúng ta đã thấy cái gì!" Vimes nói, "Nhưng tôi biết tôi đã thấy cái gì!"

Anh dựa lưng vào ghế, người hơi run rẩy. Anh bỗng thấy kiệt sức.

"Còn nữa," giọng anh cơ bản đã trở lại bình thường, "Nó thiêu rụi một ngôi nhà ở phố Bitch. Giống như mấy nơi khác vậy."

"Có ai thoát được không?"

Vimes ôm đầu. Anh không biết lần cuối mình ngủ là khi nào, ngủ thực sự ấy, kiểu đắp chăn ấy. Hay ăn uống. Là đêm qua? Hay đêm hôm trước? Nhắc mới nhớ, cả đời này anh đã bao giờ ngủ chưa? Anh cảm thấy như mình chưa từng ngủ. Thần ngủ Morpheus vén tay áo, đang đấm túi bụi vào đầu anh, nhưng anh đang phản kháng. Có ai thoát...?

"Ai?" anh hỏi.

"Người trong nhà chứ còn ai nữa," Wunse nói, "Tôi đoán chắc phải có người ở trong đó chứ? Đêm hôm mà."

"Ồ? Ồ. Đúng. Không phải ngôi nhà bình thường, tôi nghĩ hình như là một hội kín gì đó," Vimes vật lộn trả lời. Có thứ gì đó vang lên trong đầu anh, nhưng anh quá mệt, không còn sức để phân biệt rõ ràng.

"Phép thuật, ý ông là vậy à?"

"Không biết," Vimes nói, "Có lẽ. Mấy gã mặc áo choàng ấy."

Anh ấy sắp bảo mình là làm việc quá sức rồi, anh thầm nghĩ. Và câu này chẳng sai chút nào.

"Nghe này," Wunse nói một cách hòa nhã, "Có vài người không biết cách kiểm soát phép thuật. Họ làm bừa, ừm, đôi khi sẽ tự nổ tung lên, và—"

"Tự nổ tung lên?"

"Và mấy ngày nay ông thực sự bận rộn quá rồi," Wunse hòa giải, "Nếu là tôi mà bị ngã từ trên mái nhà xuống, còn suýt bị rồng thiêu sống, tôi đoán tôi cũng sẽ nhìn thấy chúng suốt ngày."

Vimes ngẩn người nhìn đối phương. Anh không nghĩ ra nên nói gì. Mấy ngày gần đây, anh luôn bị kéo căng như một sợi dây cao su, giờ sợi dây thắt nút vô số kể này cuối cùng cũng mềm ra.

"Ông có thấy mình làm việc quá sức không, hửm?" Wunse hỏi.

À, Vimes nghĩ, tuyệt vời.

Anh gục xuống bàn làm việc.

Thủ thư thò đầu ra từ trên giá sách, cẩn thận thò một cánh tay vào bóng tối.

Ngay đây rồi.

Móng tay dày của ông kẹp lấy gáy một cuốn sách, ông nhẹ nhàng lấy nó ra, cầm lên nóc giá sách, rồi cẩn thận nâng đèn dầu lên.

Đúng rồi. "Về việc triệu hồi rồng". Cuốn duy nhất, bản in đầu tiên, hơi ngả vàng, đậm mùi rồng.

Ông đặt đèn dầu bên cạnh, lật trang đầu tiên.

"Hử?" Vimes tỉnh dậy.

"Đã pha cho ngài tách trà ngon đây, Đội trưởng," Trung sĩ Colon nói, "Còn có cả miếng bánh Figgin nữa."

Vimes ngơ ngác nhìn ông ta.

"Ngài đã ngủ suốt đấy," Trung sĩ Colon giải đáp, "Lúc Cừu Nhỏ đưa ngài về, ngài hoàn toàn ngủ say như chết."

Vimes liếc nhìn, nơi này chính là Thao trường mà anh ngày càng quen thuộc, "Ồ," anh nói.

"Tôi và Nobby đã đi thám thính một chút," Colon nói, "Ngài biết ngôi nhà bị tan chảy kia không? Được rồi, bên trong không có người ở. Là nhà cho thuê. Thế nên chúng tôi kiểm tra xem ai đã thuê những ngôi nhà này. Có một người giữ cửa mỗi tối đều qua xếp ghế, khóa cửa. Ngôi nhà bị thiêu rụi khiến gã đó làm ầm ĩ cả lên. Mấy gã giữ cửa toàn thế, ngài biết đấy."

Ông ta đứng thẳng người, chờ người ta vỗ tay.

"Làm tốt lắm," Vimes làm tròn nghĩa vụ khen ngợi. Anh nhúng miếng bánh Figgin vào trà.

"Có ba hội đang dùng ngôi nhà đó," Colon tiếp tục. Ông ta lấy sổ tay ra, "Zhe, Hội thưởng thức mỹ thuật Ankh-Morpork, hừm hừm, Câu lạc bộ khiêu vũ và ca hát dân gian Ankh-Morpork, và Hội anh em Minh lý đêm tối."

"Tại sao lại hừm hừm?" Vimes hỏi.

"Cái đó, ngài biết đấy, mỹ thuật, chẳng qua chỉ là một đám đàn ông vẽ đàn bà không mặc quần áo, kiểu đó," Colon giải thích rất sành sỏi, "Người giữ cửa nói với tôi. Có vài gã cọ vẽ còn chẳng dính màu, thật đáng xấu hổ."

Trong thành phố chắc có một triệu câu chuyện màu mè, Vimes thầm nghĩ. Nhưng tại sao mình cứ phải nghe mấy thứ này? "Họ họp mặt khi nào?" anh hỏi.

"Thứ Hai hàng tuần, 7:30, phí vào cửa mười xu," Colon trả lời ngay lập tức, "Còn về đám nhảy múa dân gian thì—ừm, những người này không vấn đề gì. Chính ngài cũng hay thắc mắc Hạ sĩ Nobby làm gì vào những đêm không làm việc mà?" Colon nhe cái miệng rộng cười ngây ngô.

"Không!" Vimes không thể tin vào tai mình, "Nobby?"

"Vâng!" Colon rất vui vì hiệu quả mình đạt được.

"Cái gì, đeo chuông nhảy nhót lung tung, còn múa may cái 'của quý' của hắn trong không khí?"

"Hắn nói điều này rất quan trọng để bảo vệ văn hóa dân gian," Colon nói.

"Nobby? Cái gã 'giày sắt đá vào hạ bộ ngươi, ta chỉ là xem cửa có vấn đề gì không, kết quả nó tự mở' Nobby của chúng ta ấy hả?"

"Vâng! Thế giới này thật kỳ diệu phải không? Hắn đã rất xấu hổ về chuyện này đấy."

"Trời đất," Vimes nói.

"Điều này chứng tỏ có vài chuyện ngài vĩnh viễn không hiểu nổi," Colon nói, "Dù sao thì người giữ cửa nói, Hội Minh lý luôn làm căn nhà bừa bãi. Trên sàn toàn dấu phấn vẽ nguệch ngoạc, ông ta nói, hơn nữa họ không bao giờ đặt ghế về chỗ cũ, cũng không rửa cốc trà. Gần đây họ thường xuyên tụ tập, ông ta nói. Tuần trước đám gã vẽ đàn bà không mặc quần áo kia đành phải tìm chỗ khác."

"Nghi phạm của chúng ta giờ ở đâu?" Vimes hỏi.

"Hắn? Ồ, hắn chuồn rồi, Đội trưởng," Trung sĩ có chút xấu hổ.

"Cái gì? Trông hắn không giống kẻ có thể chuồn được."

"Cái đó, sau khi chúng tôi về, để hắn ngồi bên lò sưởi, lấy chăn quấn hắn lại, vì hắn cứ run cầm cập," Trung sĩ Colon nói. Vimes vừa nghe vừa cài áo giáp.

"Hy vọng các anh không ăn mất bánh pizza của hắn."

"Errol ăn rồi. Đám phô mai đó, ngài thấy đấy, lúc nguội đi thì—"

"Tiếp tục đi."

"Ừm," Colon hơi ngượng ngùng, "Hắn cứ run rẩy, lại còn không ngừng lầm bầm gì đó về rồng. Chúng tôi hơi tội nghiệp hắn, thật đấy. Sau đó hắn chẳng hiểu sao nhảy dựng lên chạy mất."

Vimes liếc nhìn cái mặt thành thật nhưng rất không trung thực của Trung sĩ.

"Chẳng hiểu sao?" anh truy hỏi.

"Cái đó, chúng tôi quyết định ăn chút gì đó, nên tôi sai Nobby đến tiệm bánh, ngài biết đấy, rồi, ừm, chúng tôi nghĩ phạm nhân cũng nên ăn gì đó..."

"Rồi sao nữa?" Vimes khuyến khích ông ta nói tiếp.

"Cái đó, rồi Nobby hỏi hắn có muốn nướng bánh Figgin ăn không, hắn hét lên một tiếng rồi chạy mất."

"Chỉ vậy thôi?" Vimes hỏi, "Các anh không đe dọa hắn chút nào?"

"Nửa câu cũng không, Đội trưởng. Thật sự có chút bí ẩn, theo tôi là vậy. Hắn cứ lầm bầm cái gì mà Đại sư tối cao."

"Ừm," Vimes nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn sương xám làm thời gian chậm lại, ánh sáng trông rất mờ nhạt, "Mấy giờ rồi?" anh hỏi.

"Đúng năm giờ, thưa ngài."

"Được. Thế này, trước khi trời tối—"

Colon ho một tiếng, "Là buổi sáng, thưa ngài. Giờ đã là ngày mai rồi, thưa ngài."

"Các anh để mặc tôi ngủ suốt một ngày?"

"Không nỡ gọi ngài dậy, thưa ngài. Rồng không hoạt động, nếu đó là điều ngài nghĩ. Khắp nơi chẳng có chút động tĩnh gì."

Vimes trừng mắt nhìn ông ta, rồi dùng sức đẩy cửa sổ ra.

Sương mù chậm rãi tràn vào phòng, như thác nước viền vàng.

"Chúng tôi nghĩ chắc chắn nó bay đi rồi," giọng Colon nói sau lưng anh.

Nó giống như màn sương đậu Hà Lan, chỉ là đặc quánh và tanh nồng hơn, còn bên trong rốt cuộc có thứ gì, chắc là bạn sẽ chẳng muốn biết đâu.