Nghi thức Asceente, nói một cách đơn giản, chính là nghi thức triệu hồi và ràng buộc Tử thần. Những nhà nghiên cứu về sức mạnh huyền bí đều biết rằng, nghi thức này thực chất chỉ cần một câu chú đơn giản, ba mảnh gỗ nhỏ và 4ml máu chuột là đủ. Thế nhưng đối với bất kỳ phù thủy nào xứng đáng với chiếc mũ chóp nhọn của mình, một công việc tẻ nhạt như vậy là điều họ không bao giờ muốn nghĩ tới dù là trong mơ. Tận sâu trong thâm tâm, ai cũng hiểu rằng, nếu một câu chú không liên quan đến những cây nến vàng to tướng, vô số loại hương liệu hiếm có, những vòng tròn vẽ trên sàn bằng phấn tám màu khác nhau và vài cái vạc lớn bày xung quanh, thì câu chú đó căn bản không đáng để bận tâm.

Hiện tại, trên sàn nhà đã vẽ xong Bát Nguyên Linh Phù khổng lồ để chuẩn bị cho nghi thức. Tám vị phù thủy đứng vào vị trí, cơ thể lắc lư, miệng lẩm bẩm ngâm nga, hai tay dang rộng, đầu ngón tay chạm vào nhau.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn. Đúng vậy, một đám khói đã xuất hiện ở trung tâm Bát Nguyên Linh Phù đang hoạt động, nhưng nó cứ cuộn trào, xoay chuyển mà nhất quyết không chịu tụ lại.

“Cần thêm sức mạnh!” Albert hét lớn, “Cần thêm sức mạnh nữa!”

Một bóng người thoáng hiện ra giữa đám khói, khoác áo choàng đen, tay cầm một thanh bảo kiếm sáng loáng. Albert liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của đối phương, không nhịn được mà buông lời chửi bới — gương mặt đó vẫn chưa đủ trắng.

“Không!” Albert gầm lên một tiếng, lao vào trong Bát Nguyên Linh Phù, dùng tay không đấm đá túi bụi vào cái bóng chập chờn kia, “Không phải ngươi, không phải ngươi…”

Cùng lúc đó, tại Tsort xa xôi, Isabelle quên mất thân phận thục nữ của mình, cô nắm chặt tay, nheo mắt, giáng một cú chính xác vào cằm Mort. Thế giới xung quanh nổ tung…

Trong nhà bếp của quán sườn nướng Halg, chiếc chảo rán rơi "bộp" xuống đất, làm con mèo hoảng sợ chạy tán loạn…

Còn tại chính giữa đại sảnh của Đại học Vô Hình, mọi chuyện đều xảy ra cùng một lúc.

Các phù thủy không ngừng truyền sức mạnh vào cõi âm u, và giờ đây, luồng sức mạnh khổng lồ vô tận này bất ngờ tìm thấy một điểm xả. Như thể cái nút bần cứng đầu trên miệng chai cuối cùng cũng bật ra, như thể khối tương cà đổ ập xuống khi lật ngược cái chai chứa đầy vô tận, Tử thần lầm bầm chửi rủa rồi đáp xuống giữa Bát Nguyên Linh Phù.

Albert nhận ra mình vẫn còn đứng trong linh phù, vội vàng lao ra ngoài. Đáng tiếc đã quá muộn, mấy ngón tay xương xẩu đã tóm lấy áo choàng của ông.

Các phù thủy, ý là những người còn đứng vững trên mặt đất mà chưa ngất xỉu, nhìn thấy Tử thần đang mặc tạp dề, tay xách một con mèo nhỏ thì không khỏi kinh ngạc.

“Tại sao ngươi lại phải đến phá hoại?”

“Phá hoại? Ngươi có biết thằng nhóc đó đã làm những gì không?” Albert quát lớn, đồng thời vẫn cố gắng nhích về phía rìa linh phù.

Tử thần ngẩng cái đầu lâu lên, hít hà mùi vị trong không khí.

Tiếng hít mũi cắt đứt mọi âm thanh trong đại sảnh, ép chúng rơi vào tĩnh lặng.

Đó là thứ âm thanh nghe được bên rìa những giấc mơ mơ hồ, khiến bạn sợ đến mức chết khiếp, bừng tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh; đó là tiếng hít mũi truyền ra từ khe cửa của Cánh cổng Sợ hãi, nó giống như tiếng con nhím hít mũi, nhưng nếu đúng là vậy, thì con nhím này chắc chắn phải là kẻ đã đâm thủng rào chắn đường cao tốc để lao ra nghiền nát xe tải. Bạn sẽ không muốn nghe âm thanh này lần thứ hai; bạn thậm chí không muốn nghe lần đầu tiên.

Tử thần chậm rãi đứng thẳng người.

Hắn báo đáp lòng nhân từ của ta như vậy sao? Đánh cắp con gái ta, sỉ nhục người hầu của ta, còn vì sự hứng thú nhất thời mà khiến cấu trúc hiện thực gặp nguy hiểm? Hừ, ngu xuẩn, ngu xuẩn, ta đã quá ngu xuẩn rồi!

“Chủ nhân, nếu ngài có thể tử tế buông áo choàng của tôi ra —” Albert mở miệng, kết quả phát hiện trong giọng nói của mình đột nhiên có thêm chút âm hưởng cầu xin.

Tử thần không thèm để ý đến ông. Hắn búng tay một cái — âm thanh nghe chẳng khác nào tiếng ai đó gõ phách — chiếc tạp dề trên thắt lưng lập tức bùng lên thành ngọn lửa rồi biến mất. Tuy nhiên, con mèo chỉ được đặt xuống đất một cách cẩn thận, sau đó nhẹ nhàng dùng chân đuổi đi.

Chẳng lẽ ta không cho hắn cơ hội không tưởng nhất sao?

“Đúng là như vậy, thưa chủ nhân, bây giờ nếu ngài có thể —”

Kỹ thuật? Quy hoạch nghề nghiệp? Tương lai? Sự nghiệp cả đời?

“Chính xác là vậy, bây giờ nếu ngài có thể buông —”

Giọng nói của Albert hoàn toàn thay đổi, chiếc loa uy quyền đã biến thành tiếng sáo cầu khẩn. Thực tế, ông dường như sợ đến mức chết khiếp, nhưng vị phù thủy già vẫn thành công bắt gặp ánh mắt của Rincewind, rồi rít lên:

“Cây trượng của ta! Ném cây trượng của ta vào đây! Khi hắn ở trong vòng tròn, hắn có thể bị đánh bại! Đưa trượng cho ta, ta có thể thoát ra!”

Rincewind nói: “Cái gì?”

Ồ, sai lầm của ta chính là khuất phục trước những điểm yếu này, tạm gọi chúng là khiếm khuyết của thể xác trước khi tìm được từ ngữ tốt hơn!

“Cây trượng của ta, đồ ngu, cây trượng của ta!” Albert vẫn lầm bầm.

“Xin lỗi!”

Làm tốt lắm, người hầu của ta, ngươi đã giúp ta lấy lại lý trí. Tử thần nói, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa.

“Cây trượng củ—!”

Một tiếng nổ lớn, không khí tràn vào trung tâm Bát Nguyên Linh Phù.

Ngọn lửa nến vươn dài ra rồi vụt tắt.

Mọi thứ im lặng.

Sau đó, giọng nói của viên Tài chính quan vang lên từ đâu đó gần mặt đất, “Làm mất cây trượng của ông ta như vậy, Rincewind, cậu thực sự quá tệ. Hôm nào nhớ nhắc tôi dạy dỗ cậu cho ra trò. Có ai có lửa không?”

“Tôi không biết nó bị làm sao nữa! Tôi đặt nó dựa vào cột, kết quả là nó…”

“Đúng—rồi.”

“Ồ,” Rincewind nói.

“Phân bổ thêm chuối cho con đười ươi đó,” viên Tài chính quan bình tĩnh nói. Một que diêm lóe sáng, cuối cùng cũng có người châm nến. Các phù thủy bắt đầu tự đứng dậy khỏi sàn nhà.

“Ừm, đây là bài học cho tất cả chúng ta,” viên Tài chính quan phủi bụi và sáp nến trên áo choàng. Ông ngẩng đầu lên, tưởng rằng mình sẽ thấy Alberto Malich đã trở lại bệ đỡ.

“Rõ ràng là, ngay cả tượng cũng có cảm giác,” ông nói, “Tôi nhớ rất rõ, khi còn học năm nhất, tôi đã từng viết tên mình lên, ừm, không nói nữa. Vấn đề là, tôi xin đề nghị đúc lại nó.”

Đề nghị này nhận lại sự im lặng chết chóc.

“Dùng, ví dụ như, vàng ròng, y hệt như cái cũ. Lại khảm thêm châu báu cho xứng với người sáng lập học viện vĩ đại của chúng ta,” ông vui vẻ tiếp tục.

“Hơn nữa, để tránh bất kỳ học sinh nào làm hư hại nó, tôi đề nghị chúng ta dựng nó ở dưới hầm sâu nhất,” ông nói tiếp.

“Rồi khóa cửa lại,” ông thêm vào. Vài phù thủy bắt đầu thấy vui vẻ.

“Rồi ném chìa khóa đi?” Rincewind thăm dò.

“Rồi hàn kín khe cửa lại,” viên Tài chính quan bổ sung, “Rồi lấy gạch lấp lỗ cửa.” Xung quanh vang lên tiếng vỗ tay.

“Rồi giết luôn gã thợ nề!” Rincewind cười khúc khích, cậu cảm thấy mình cuối cùng cũng hiểu ra.

Viên Tài chính quan trừng mắt nhìn cậu, “Không cần phải làm quá mức như vậy,” ông nói.

Trong tĩnh lặng, một đụn cát khổng lồ nhô lên rồi đổ sụp xuống, để lộ ra thú cưỡi của Tử thần. Binky phun cát trong mũi ra, lắc lắc bờm.

Mort mở mắt.

Thật nên phát minh ra một từ để mô tả khoảnh khắc vừa tỉnh dậy, lòng bạn tràn ngập sự hư vô ấm áp màu hồng, nằm đó, trong đầu không có bất kỳ suy nghĩ nào, nhưng nỗi lo âu dần tăng lên, giống như một chiếc tất chứa đầy cát ướt bay về phía bạn trong con hẻm tối tăm, toàn là những ký ức mà bạn thà không nhớ tới, tất cả những ký ức đó cuối cùng đều dẫn đến một kết luận: trong tương lai đáng sợ của bạn, yếu tố duy nhất có thể làm giảm bớt nỗi đau chính là tương lai đó chắc chắn sẽ không kéo dài.

Mort ngồi dậy, hai tay ôm lấy đầu để tránh việc nó bị xoay ngược.

Đống cát bên cạnh hắn nhô lên, Isabelle cố gắng ngồi dậy. Tóc cô đầy cát, mặt cũng lấm lem bụi của kim tự tháp, một vài lọn tóc đã bị xoăn lại. Cô lờ đờ nhìn hắn.

“Anh đánh tôi à?” Mort thận trọng thử cử động cằm mình.

“Ừ.”

“Ồ.”

Hắn ngẩng đầu nhìn trời, như thể nó có thể cho hắn gợi ý. Hắn nhớ ra rồi, hắn phải đi đâu đó, và phải thật nhanh. Sau đó hắn lại nhớ ra vài chuyện khác.

“Cảm ơn cô,” hắn nói.

“Luôn sẵn lòng, tôi hứa đấy.” Isabelle khó khăn đứng dậy, cố gắng phủi bụi bẩn và mạng nhện trên quần áo.

“Chúng ta còn đi cứu công chúa của anh không?” Cô có vẻ hơi do dự.

Bản ngã bên trong Mort cuối cùng cũng đuổi kịp hắn, hắn kêu “á” một tiếng như bị ai đó bóp cổ, rồi bật dậy. Những ngôi sao xanh nở rộ trước mắt, hắn lại suy sụp đổ xuống đất. Isabelle ra tay đỡ hắn dậy.

“Chúng ta đi ra bờ sông,” cô nói, “Uống vài ngụm sẽ tốt cho cả hai chúng ta.”

“Tôi bị làm sao vậy?”

Dù đang dựa vào một người sống sờ sờ, Isabelle vẫn cố hết sức nhún vai.

“Có người đã thực hiện nghi thức Asceente. Cha ghét thứ đó, nói rằng họ luôn triệu hồi ông vào những lúc không tiện. Phần Tử thần của anh đã đi, còn anh thì ở lại. Tôi nghĩ là vậy. Ít nhất thì giọng nói của anh đã khôi phục rồi.”

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Anh nói lúc trước là các tư tế sẽ phong tỏa kim tự tháp vào lúc nào?”

Mort quay đầu lại, nheo đôi mắt đẫm lệ nhìn lăng mộ của nhà vua. Đúng vậy, dưới ánh đuốc, rất nhiều bóng người đang bận rộn ở cửa. Theo truyền thuyết, những người bảo vệ của nhà vua sẽ sớm tỉnh dậy và bắt đầu cuộc tuần tra không bao giờ kết thúc của chúng.

Hắn biết chúng sẽ làm vậy. Hắn nhớ lại kiến thức này. Hắn nhớ trái tim mình lạnh như băng, vô tận như bầu trời đêm. Hắn nhớ khoảnh khắc sinh vật đầu tiên có được sự sống, mình bị triệu hồi, miễn cưỡng bắt đầu tồn tại, từ lúc đó hắn đã hiểu rất rõ, mình sẽ sống lâu hơn cả sự sống, cho đến khi sinh vật cuối cùng trong vũ trụ bước sang thế giới bên kia, đến lúc đó, ví dụ mà nói, vẫn phải là hắn đi lật ghế đặt lên bàn rồi tắt hết đèn.

Hắn nhớ nỗi cô đơn đó.

“Đừng rời bỏ tôi,” hắn lo lắng nói.

“Tôi ở đây,” Isabelle đáp, “chừng nào anh cần.”

“Bây giờ đã là nửa đêm rồi.” Hắn đờ đẫn ngồi xổm xuống, vùi cái đầu đau nhức vào dòng sông Tsort. Binky cũng đến uống nước, phát ra tiếng động như xả nước bồn tắm.

“Nghĩa là quá muộn rồi?”

“Đúng vậy.”

“Tiếc thật. Thật hy vọng tôi có thể làm gì đó.”

“Không có gì làm được cả.”

“Ít nhất anh cũng giữ lời hứa với Albert, anh đã hoàn thành nhiệm vụ lần này.”

“Đúng vậy,” Mort nói một cách cay đắng, “Ít nhất thì cái đó tôi đã làm được.”

Là đã làm được, gần như chạy từ đầu này sang đầu kia của thế giới Đĩa…

Nên có một từ để mô tả tia hy vọng nhỏ bé nhất, bạn thậm chí không dám nghĩ đến nó, sợ rằng chỉ riêng việc thừa nhận sự tồn tại của nó cũng sẽ khiến nó biến mất, giống như việc cố gắng nhìn một hạt photon vậy. Bạn chỉ có thể lén lút tiếp cận, mắt nhìn vào nơi phía sau nó, đi qua nó, chờ nó tự lớn lên, sẵn sàng đối mặt với thế giới.

Hắn ngẩng cái đầu đang chảy nước lên, nhìn về phía chân trời, cố gắng nhớ lại mô hình thế giới Đĩa trong thư phòng của Tử thần, đồng thời còn phải tránh để vũ trụ biết hắn đang tính toán điều gì.

Vào những lúc như thế này, bạn sẽ cảm thấy sự cân bằng của tính ngẫu nhiên thật mong manh, dù chỉ cần suy nghĩ mạnh một chút thôi cũng có thể làm hỏng tất cả.

Những tia sáng trục mỏng manh lấp lánh dưới bầu trời đầy sao, hắn dựa vào ánh sáng trục để xác định phương hướng, và nhờ linh tính mách bảo, đoán ra Sto Lat… ở phía bên kia…

“Nửa đêm,” hắn thốt ra hai từ.

“Đã qua rồi,” Isabelle nói.

Mort đứng dậy, cố gắng không tỏa ra niềm vui sướng như ngọn hải đăng, rồi nắm lấy dây cương của Binky.

“Đi thôi,” hắn nói, “Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

“Cái gì không còn thời gian nữa?”

Mort vươn tay muốn kéo cô lên yên ngựa, ý tưởng thì hay, nhưng chỉ đồng nghĩa với việc hắn suýt nữa tự kéo mình ngã xuống ngựa. Isabelle nhẹ nhàng đẩy hắn trở lại, tự mình leo lên lưng ngựa. Binky bước sang ngang vài bước, cảm nhận được sự phấn khích cuồng nhiệt của Mort, nên phun hơi rồi cào cào móng xuống cát.

“Tôi vừa hỏi anh, không còn thời gian nghĩa là sao?”

Mort quay đầu ngựa, nhắm về phía ánh sáng le lói của hoàng hôn xa xa.

“Tốc độ của đêm tối,” hắn trả lời.

Chevil thò đầu ra từ trên tường thành của cung điện, không kìm được mà rên rỉ. Giao diện chỉ còn cách họ một con phố, hiện rõ trong ánh sáng tám màu. Ông cũng không cần phải tưởng tượng tiếng rít của nó nữa — âm thanh đã truyền đến tai ông. Những hạt khả năng ngẫu nhiên va chạm vào giao diện, năng lượng chuyển hóa thành tiếng vo ve ghê tởm, lởm chởm thoát ra. Khi nó tiến dọc theo con phố, những bức tường tựa ngọc trai nuốt chửng cờ xí, đuốc và đám đông đang chờ đợi, chỉ để lại những con phố đen kịt. Ở đâu đó phía bên kia, Chevil thầm nghĩ, mình đang ngủ ngon lành trên giường, tất cả những điều này đều không xảy ra — mình coi như là may mắn.

Ông rụt đầu lại, trượt xuống thang, dẫm lên những viên đá cuội đi bộ trở lại đại sảnh, vạt áo choàng quét quanh mắt cá chân. Ông lách qua cánh cửa nhỏ gắn trong cổng lớn, ra lệnh cho lính gác khóa lại, rồi kéo kéo vạt áo, chọn một hành lang nhỏ bên cạnh để tránh bị khách khứa phát hiện.

Trong đại sảnh thắp hàng ngàn cây nến, còn chật kín những quan chức quyền quý của Sto Lat, hầu như tất cả đều không chắc chắn tại sao mình lại ở đây. Đúng rồi, trong đại sảnh còn có một con voi.

Chính con voi này khiến Chevil tin rằng mình đã cận kề bờ vực của sự điên loạn, nhưng chỉ vài giờ trước, đây còn có vẻ là một ý tưởng khá hay. Lúc đó ông đang xúc động vì chứng cận thị phóng đại của vị tư tế cấp cao, đột nhiên nhớ ra xưởng gỗ bên thành nuôi con vật này để làm việc vận chuyển. Nó đã già, bị viêm khớp, tính tình cũng thất thường, nhưng làm vật tế lễ nó có một ưu điểm quan trọng. Vị tư tế cấp cao chắc chắn có thể nhìn thấy nó.

Nửa tá lính gác đang cẩn thận cố gắng kiểm soát gã này. Cái đầu vận hành chậm chạp của nó đang dần nhận ra rằng, lẽ ra nó nên ở trong cái chuồng quen thuộc, có cỏ ăn có nước uống, còn có thời gian mơ về những ngày nắng nóng trên những bình nguyên vàng nâu rộng lớn của Klatch. Con voi ngày càng trở nên bứt rứt.

Mọi người sớm phát hiện ra, lý do nó ngày càng kích động còn có một nguyên nhân khác: trong sự hỗn loạn trước lễ đăng quang, gã khổng lồ này đã tìm thấy chén thánh dùng cho nghi lễ, uống sạch một gallon rượu mạnh bên trong. Trước đôi mắt đóng vảy của con voi bắt đầu xuất hiện những cảnh tượng nóng bỏng kỳ quái, nào là nhổ bật rễ cây bao báp, nào là chiến đấu với những gã to con khác để giao phối, nào là vênh váo dẫm nát những ngôi làng bản địa, và nhiều ký ức tuyệt vời mơ hồ khác. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ nhìn thấy những người màu hồng.

May mắn thay, Chevil hoàn toàn không biết gì về điều này. Ông bắt gặp ánh mắt của trợ lý vị tư tế cấp cao — đó là một thanh niên có hoài bão lớn, và rất có tầm nhìn, đã chuẩn bị sẵn cho mình một chiếc tạp dề cao su dài cùng một đôi ủng chống nước. Chevil ra hiệu cho đối phương rằng nghi lễ nên bắt đầu.

Ông lao về phòng thay đồ của tư tế, cố gắng chui vào bộ lễ phục do thợ may cung đình thiết kế riêng. Vì bộ quần áo này, nữ thợ may đã lục tung túi kim chỉ của mình, đào ra vô số ren, mảnh kim loại và chỉ vàng, thành phẩm sáng rực rỡ, không chút thẩm mỹ, dù hiệu trưởng của Đại học Vô Hình có mặc cũng sẽ không cảm thấy mất mặt. Chevil cho mình năm giây để chiêm ngưỡng vẻ anh dũng của bản thân trong gương, rồi đội chiếc mũ chóp nhọn lên đầu, cắm đầu chạy về phía cửa, và dừng lại ở khoảnh khắc cuối cùng, vừa kịp để bước những bước vững chãi xuất hiện trước mặt mọi người, không chút mất đi thân phận của một nhân vật lớn.

Ông đi đến trước mặt vị tư tế cấp cao, lúc này Keli cũng vừa bắt đầu tiến dọc theo lối đi trung tâm, những cô hầu gái hai bên chạy ngược chạy xuôi bận rộn như những chiếc tàu kéo quanh con phà lớn.

Mặc dù chiếc váy thế tập có nhiều khiếm khuyết, Chevil vẫn cảm thấy cô rất đẹp, có điều gì đó ở cô khiến ông —

Ông nghiến răng, cố hết sức tập trung vào vấn đề an ninh. Ông đã sắp xếp binh lính ở những vị trí chiến lược trong đại sảnh, đề phòng Công tước Sto Helit có ý kiến về việc kế vị, muốn làm lại vào phút cuối. Công tước hiện đang ngồi ở hàng ghế đầu, trên mặt treo nụ cười bình thản kỳ quái. Chevil thầm nhắc nhở bản thân phải đặc biệt chú ý đến động tĩnh của ông ta. Công tước bắt gặp ánh mắt của Chevil, vị phù thủy vội vã chuyển ánh nhìn đi.

Vị tư tế cấp cao giơ hai tay yêu cầu mọi người im lặng. Chevil lại gần ông ta hơn. Ông lão xoay người về hướng trục, bắt đầu cầu nguyện các vị thần bằng giọng khàn đặc.

Chevil để mắt mình lướt về phía Công tước.

“Nghe ta, hừm, ôi các vị thần —”

Có phải Sto Helit vừa liếc nhìn góc tối nơi lũ dơi xuất hiện trên xà nhà không?

“— Nghe ta, ôi Io có trăm mắt; nghe ta, ôi Offler vĩ đại với những chú chim trong miệng; nghe ta, ôi vị thần nhân từ của số phận; nghe ta, ôi lạnh lùng, hừm, định mệnh; nghe ta, ôi Seki bảy tay; nghe ta, ôi Hoki trong rừng; nghe ta, ôi —”

Cảm giác hoảng loạn đờ đẫn tràn vào lòng Chevil, vị phù thủy nhận ra, dù mình đã nói rất rõ ràng, gã ngốc già này vẫn chuẩn bị niệm hết đống đó. Số vị thần được biết đến trên thế giới Đĩa vượt quá chín trăm, hơn nữa các nhà thần học làm nghiên cứu hàng năm còn có những phát hiện mới — đoạn văn này có thể kéo dài vài giờ đồng hồ, những người bên dưới đã bắt đầu ngồi không yên.

Keli đứng trước bàn thờ, vẻ mặt giận dữ. Chevil chọc vào xương sườn vị tư tế cấp cao, không nhận được phản ứng rõ ràng nào, nên đổi sang nháy mắt liên tục với người trợ lý trẻ tuổi.

“Bảo ông ta dừng lại!” Ông hạ thấp giọng, rít lên, “Chúng ta không còn thời gian nữa!”

“Các vị thần sẽ giận đấy —”

“Sẽ không giận bằng tôi đâu, mà tôi đang ở đây này.”

Trợ lý nhìn biểu cảm của Chevil, nhanh chóng quyết định mình tốt nhất nên giải thích với các vị thần sau. Anh chạm vào vai vị tư tế cấp cao, thì thầm bên tai ông.

“— ôi Stexhgil, cô độc, hừm, vị thần của chuồng bò; nghe ta, ôi — ừ? Cái gì?”

Tiếng thì thầm, tiếng thì thầm.

“Thật là, hừm, không bình thường chút nào. Thôi được, chúng ta đi thẳng vào, hừm, phần đọc huyết thống vậy.”

Vị tư tế cấp cao trừng mắt nhìn Chevil, ít nhất là trừng về phía vị trí mà ông ta tưởng là Chevil.

“Ồ, được rồi được rồi. Hừm, chuẩn bị hương liệu và gia vị, bắt đầu bốn lần sám hối.”

Sắc mặt vị tư tế cấp cao trầm xuống.

“Tôi đoán, hừm, một lời cầu nguyện ngắn, hừm, cũng hoàn toàn không thể sao?” Ông rất không vui.

“Nếu có người không tranh thủ thời gian,” Keli nghiêm túc nói, “thì sẽ gặp rắc rối đấy.”

Tiếng thì thầm.

“Tôi không biết, tôi dám chắc đấy,” vị tư tế cấp cao nói, “Làm thế này chi bằng đừng tổ chức nghi lễ tôn giáo, hừm, chẳng phải tốt hơn sao? Được rồi, dắt con voi chết tiệt đó lên đây.”

Trợ lý ném cho Chevil một ánh mắt kinh hãi, rồi vẫy tay với lính gác. Họ dùng tiếng gào thét và những cây gậy nhọn thúc ép con vật đang lảo đảo, vị tư tế trẻ nhân cơ hội lẻn đến bên Chevil, nhét thứ gì đó vào tay ông.

Ông cúi đầu nhìn. Là một chiếc mũ chống nước.

“Có cần thiết không?”

“Ông ấy rất sùng đạo,” trợ lý nói, “Chúng ta có lẽ sẽ cần một ống thở dưới nước.”

Con voi đến trước bàn thờ, không tốn nhiều sức của lính gác đã ngoan ngoãn quỳ xuống. Nó ợ một tiếng.

“Được rồi, nó ở đâu, ừm?” Vị tư tế cấp cao quát lớn, “Để chúng ta nhanh chóng kết thúc cái, hừm, trò cười này!”

Trợ lý lại thì thầm. Vị tư tế cấp cao vừa nghe vừa nghiêm túc gật đầu, cầm lấy con dao tế lễ chuôi trắng, giơ cao quá đầu bằng cả hai tay. Cả đại sảnh đều trợn mắt, nín thở. Ông lại hạ con dao xuống.

“Trước mặt ta là nơi nào?”

Tiếng thì thầm.

“Tất nhiên ta không cần ngươi giúp, nhóc! Ta đã tế lễ đàn ông và con trai — còn có, hừm, phụ nữ và gia súc, đã bảy mươi năm rồi, chờ đến khi ta không thể sai khiến, hừm, con dao này nữa, ngươi có thể lấy xẻng chôn ta!”

Tiếp đó ông lại giơ dao lên lần nữa, vung một nhát điên cuồng, thuần túy là nhờ may mắn, vậy mà lại rạch ra một vết thương nông trên vòi voi.

Con vật bừng tỉnh khỏi giấc mơ ban ngày vui vẻ, mơ màng, hét lên chói tai. Trợ lý quay người lại, chỉ thấy hai đôi mắt nhỏ đỏ ngầu đang nhìn xuống từ phía trên một cái vòi dài. Chàng trai trẻ nhảy vọt lên không trung, trong nháy mắt đã nhảy xuống khỏi bàn thờ.

Con voi giận dữ. Những mảnh ký ức mơ hồ, hỗn loạn ùa về trong cái đầu đau nhức nhối, nó nhớ đến những con người cầm lưới, những cái lồng, những ngọn giáo và những thân cây đã kéo lê bao nhiêu năm trời. Vòi của nó đập mạnh vào tảng đá trên bệ thờ, làm tảng đá vỡ đôi, khiến chính nó cũng phải kinh ngạc. Tiếp đó, nó dùng ngà hất tung hai mảnh đá lên không trung, rồi lại cố gắng một cách vô vọng trong việc nhổ bật một cây cột đá. Sau đó, nó đột nhiên cảm thấy cần một chút không khí trong lành, thế là nó mang theo bộ khớp bị viêm của mình lao ra khỏi đại sảnh.

Trong cơn điên cuồng, nó đâm sầm vào cánh cổng lớn, tiếng gọi của đàn voi và hơi men vẫn còn réo rắt trong huyết quản, nó trút hết giận dữ lên những bản lề rồi cuối cùng vác cả cánh cửa lên vai. Nó lảo đảo chạy qua sân, đập nát cổng cung điện, vừa chạy vừa ợ hơi, ầm ầm băng qua thành phố đang chìm trong giấc ngủ, tốc độ ngày càng nhanh. Nó khịt khịt mũi, trong làn gió đêm ngửi thấy mùi vị của đại lục Klatch xa xôi, thế là nó dựng đuôi lên, đáp lại tiếng gọi của quê hương mà chạy đi.

Trong đại sảnh phía sau nó, bụi bặm bay mù mịt, mọi người đều gào thét, cả căn phòng hỗn loạn vô cùng. Cutwell hất chiếc mũ lên, để lộ đôi mắt, rồi bò dậy.

"Cảm ơn anh." Keli nằm dưới thân anh nói, "Và, tại sao anh lại nhảy đè lên người tôi?"

"Bản năng đầu tiên của tôi là bảo vệ người, thưa điện hạ."

"Phải, đúng là có thể là bản năng, nhưng mà—" Cô vốn định nói, nhưng thực ra trọng lượng của con voi có lẽ còn nhẹ hơn, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt đỏ bừng của anh, lời này không thể thốt ra được.

"Chuyện này để sau hãy nói." Cô ngồi dậy, phủi bụi trên người, "Đồng thời, tôi nghĩ phần tế lễ này có thể miễn rồi. Tôi vẫn chưa phải là bệ hạ, chỉ là điện hạ thôi, bây giờ nếu ai đó có thể mang vương miện lại đây—"

Phía sau anh, tiếng khóa an toàn vang lên "tách" một tiếng.

"Phù thủy, hãy để tay vào nơi ta có thể nhìn thấy." Công tước nói.

Cutwell chậm rãi đứng dậy, quay người lại. Sau lưng Công tước đứng nửa tá gã bặm trợn vẻ mặt nghiêm nghị. Nhìn là biết, chức năng duy nhất trong cuộc đời của những người này là làm nền phía sau những kẻ như Công tước; trong tay họ cầm nỏ, mục đích chính chắc chắn là để tỏ ra vẻ sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Công chúa bật dậy, muốn lao về phía chú mình, nhưng Cutwell đã giữ cô lại.

"Không," anh bình tĩnh nói, "Đây không phải loại người sẽ trói người vào ngục tối, rồi để lại đủ thời gian cho lũ chuột cắn đứt dây giúp người trước khi thủy triều lên. Đây là loại người sẽ giết người ngay lập tức."

Công tước cúi chào.

"Ta nghĩ, lần này thực sự có thể gọi là thần linh lên tiếng." Ông ta nói, "Rõ ràng, công chúa đã bị con voi hung dữ nghiền nát thành mảnh vụn. Một bi kịch khủng khiếp, nhân dân sẽ rất bất an. Ta sẽ đích thân ban lệnh, cử quốc tang một tuần."

"Ông không thể làm thế, tất cả các vị khách đều nhìn thấy—!" Công chúa gần như bật khóc.

Cutwell lắc đầu. Anh thấy các thị vệ đã trà trộn vào đám khách khứa đang ngơ ngác.

"Họ không nhìn thấy." Anh nói, "Những thứ họ không nhìn thấy còn nhiều lắm, đủ để khiến người kinh ngạc đấy. Đặc biệt là khi họ biết bi kịch bị con voi hung dữ nghiền nát cũng có thể lây lan. Loại bệnh truyền nhiễm này ấy mà, dù có nằm ngủ trên giường của chính mình cũng vẫn có thể mắc phải."

Công tước cười khoái chí vài tiếng.

"Đối với một phù thủy mà nói, ngươi khá là lanh lợi đấy." Ông ta nói, "Bây giờ, ta định đề nghị dùng lưu đày thay cho—"

"Ông đừng hòng thực hiện được." Cutwell nói. Anh nghĩ một chút, rồi bổ sung, "Được thôi, rất có thể ông sẽ thực hiện được, nhưng lúc sắp chết ông sẽ vô cùng hối hận, và sẽ ước mình—"

Lời chưa nói hết. Hàm của anh đã rớt xuống.

Công tước xoay nửa người, nhìn theo ánh mắt của anh ra phía sau.

"Sao thế, phù thủy? Ngươi nhìn thấy gì?"

"Không, ông đừng hòng thực hiện được." Cutwell bắt đầu phát điên, "Ông thậm chí sẽ không ở đây. Tất cả những điều này sẽ chưa từng xảy ra, ông còn chưa nhận ra sao?"

"Chú ý tay của hắn." Công tước nói, "Dù hắn chỉ cần động đậy ngón tay, lập tức giết chúng."

Ông ta lại nhìn quanh, vẻ mặt bối rối. Phù thủy không giống như đang giở trò gì. Tất nhiên rồi, nghe nói phù thủy có thể nhìn thấy những thứ vốn không tồn tại...

"Dù ông có giết tôi cũng không sao," Cutwell tiếp tục lảm nhảm, "Bởi vì ngày mai tôi sẽ tỉnh dậy trên giường của mình, đến lúc đó tất cả những chuyện này chưa từng xảy ra. Nó đã xuyên qua tường rồi!"

Đêm đen lăn qua Discworld. Tất nhiên rồi, đêm đen luôn ở trên Discworld, ẩn nấp trong những bóng râm, hang động và hầm rượu, nhưng khi ánh nắng chậm chạp rời đi theo mặt trời, những vũng đêm đen bắt đầu lan rộng, giao thoa, hợp nhất. Với từ trường ma thuật khổng lồ, ánh sáng trên Discworld luôn di chuyển rất chậm.

Ánh sáng trên Discworld không giống với ánh sáng ở bất kỳ nơi nào khác. Nó trưởng thành hơn một chút, đã từng trải, không cảm thấy mình cần phải vội vã chạy khắp nơi. Nó biết dù mình có nhanh đến đâu, bóng tối luôn giành được lợi thế, nên nó không mấy vội vàng.

Nửa đêm lướt qua mặt đất như một con dơi mặc áo khoác nhung. Dưới nền của Discworld đen kịt, một đốm sáng nhỏ đang sải bước đuổi theo màn đêm. Ngọn lửa gầm thét dưới bốn vó ngựa băng giá, cơ bắp của nó trườn dưới làn da sáng bóng như những con rắn trong dầu. Tốc độ của nó còn nhanh hơn cả màn đêm.

Họ lặng lẽ lên đường. Ysabell nới lỏng một bàn tay đang vòng qua eo Mort, dõi theo những tia lửa tạo ra những chiếc cầu vồng tuyệt đẹp giữa những ngón tay, không thiếu một màu nào trong tám màu. Ánh sáng trượt xuống cánh tay cô như những con rắn nhỏ xì xào, lấp lánh trên những ngọn tóc của cô.

Mort để Binky hạ thấp độ cao một chút. Phía sau họ để lại một cái đuôi đang sôi sùng sục, kéo dài ra tận vài dặm.

"Chắc là tôi sắp điên rồi." Cậu lẩm bẩm.

"Tại sao?"

"Tôi vừa thấy một con voi ở dưới kia. Ồ, lạy chúa. Nhìn kìa, Sto Lat ở ngay phía trước."

Ysabell nhìn đăm đăm vào ánh sáng mờ ảo phía xa từ sau vai cậu.

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?" Cô hỏi đầy căng thẳng.

"Không biết. Vài phút thôi, có lẽ vậy."

"Mort, trước đây tôi chưa bao giờ hỏi cậu—"

"Chuyện gì?"

"Đợi đến khi chúng ta đến nơi, cậu định làm gì?"

"Tôi không biết." Cậu nói, "Tôi có chút hy vọng đến lúc đó sẽ có thứ gì đó gợi ý cho tôi."

"Có không?"

"Không. Nhưng thời điểm vẫn chưa đến mà. Câu thần chú của Albert có lẽ sẽ giúp được, hơn nữa tôi—"

Vòm trời của thực tại bao trùm lấy cung điện như một con sứa đang co rút lại. Giọng của Mort hóa thành sự im lặng hoảng loạn. Sau đó Ysabell nói: "Ừm, tôi đoán thời gian sắp đến rồi. Chúng ta làm gì đây?"

"Bám chặt vào!"

Binky lướt qua cánh cổng bất hạnh bên ngoài sân, để lại một chuỗi tia lửa trên đá cuội, rồi nhảy vào lối vào đại sảnh bị tàn phá. Giao diện hình ngọc trai tiến lại gần từng bước một, tựa như một đám sương mù lạnh lẽo.

Keli, Cutwell và một đám gã to con đang liều mạng né tránh hỗn loạn thành một khối. Mort nhận ra Công tước, cậu rút kiếm ra, Binky vừa dừng chân còn bốc khói nghi ngút, cậu lập tức nhảy xuống khỏi yên ngựa.

"Ngươi thử chạm vào một sợi tóc của cô ấy xem!" Cậu hét lớn, "Ta sẽ chém đầu ngươi xuống!"

"Quả thực rất ấn tượng," Công tước cũng rút kiếm của mình ra, "Đồng thời cũng rất ngu ngốc. Ta—"

Câu nói chưa kịp dứt, ông ta đảo mắt rồi ngã xuống đất. Cutwell đặt chiếc chân nến bạc vừa dùng để gây án xuống, cười xin lỗi Mort.

Mort quay sang đối mặt với đám lính, ngọn lửa xanh trên thanh kiếm của Thần Chết kêu vù vù trong không khí.

Cậu gầm lên: "Còn ai muốn thử không?" Họ lần lượt lùi lại, rồi quay người chạy bán sống bán chết, vừa xuyên qua giao diện đã biến mất. Bên ngoài giao diện cũng không thấy bóng dáng khách khứa đâu. Trong thế giới thực, đại sảnh trống không, tối đen như mực.

Bốn người họ bị bỏ lại bên trong bán cầu đang thu hẹp nhanh chóng.

Mort nhẹ nhàng đi đến bên Cutwell.

"Có ý tưởng gì không?" Cậu hỏi, "Tôi có một câu thần chú ma thuật, ngay đâu đó trên người—"

"Vô ích thôi. Nếu tôi dùng ma thuật ở đây, nó sẽ thổi bay đầu tất cả chúng ta đấy. Cái lỗ hổng này quá nhỏ, không chứa nổi đâu."

Mort dựa vào tàn tích của bệ thờ. Cậu cảm thấy lòng mình trống rỗng, kiệt sức. Một lúc lâu, cậu cứ nhìn giao diện đang rít lên tiến lại gần như thế. Cậu sẽ vượt qua được, cậu hy vọng thế; Ysabell cũng vậy; Cutwell sẽ không, nhưng sẽ có một Cutwell khác; còn Keli—

"Rốt cuộc tôi có được làm lễ đăng quang không?" Cô nói một cách lạnh lùng, "Tôi phải chết với tư cách là nữ hoàng! Chỉ tắt thở thôi đã đủ tệ rồi, tôi không muốn chết như một kẻ thường dân!"

Mort ngơ ngác nhìn cô, cố nhớ lại xem rốt cuộc cô đang nói cái quái gì. Ysabell loay hoay một hồi trong đống đổ nát sau bệ thờ, cuối cùng lôi ra một chiếc vương miện vàng nạm kim cương nhỏ, dù nó đã bị đè bẹp dí.

"Là cái này sao?" Cô hỏi.

"Đây là vương miện." Keli sắp khóc, "Nhưng ở đây không có tư tế, không có gì cả."

Mort thở dài một hơi thật sâu.

"Cutwell, nếu đây là thực tại của chính chúng ta, vậy chúng ta có thể cải tạo nó tùy ý, đúng không?"

"Cậu có ý tưởng gì?"

"Bây giờ anh là tư tế rồi. Tìm thần linh của anh nghĩ cách đi."

Cutwell hành lễ, rồi cầm lấy vương miện trong tay Ysabell.

"Các người đều đang chế nhạo tôi!" Keli quát.

"Xin lỗi." Mort mệt mỏi nói, "Ngày hôm nay hơi quá sức."

"Hy vọng tôi có thể làm tốt." Cutwell nói một cách trang nghiêm, "Tôi chưa bao giờ làm lễ đăng quang cho ai cả."

"Tôi cũng chưa bao giờ được ai làm lễ đăng quang!"

"Rất tốt." Cutwell an ủi, "Chúng ta có thể cùng học." Anh bắt đầu lẩm bẩm những từ ngữ nghe có vẻ phi thường bằng một giọng điệu kỳ quặc. Thực ra đó chỉ là một câu thần chú đơn giản để đuổi bọ chét trên quần áo, nhưng anh nghĩ, thì đã sao nào. Sau đó anh lại nghĩ, lạy chúa, trong thực tại này, mình là phù thủy vĩ đại nhất từ cổ chí kim, câu chuyện này sau này có thể kể cho con cháu... Anh nghiến răng—trong thực tại này, một số quy tắc nhất định phải thay đổi, điều này là chắc chắn.

Ysabell ngồi xuống bên cạnh Mort, luồn tay mình vào lòng bàn tay cậu.

"Thế nào?" Cô khẽ hỏi, "Đến lúc rồi. Có thứ gì gợi ý cho cậu không?"

"Không."

Giao diện đã không còn cách mặt đất bao xa. Nó nhẫn tâm ép chặt thực tại này, tốc độ chậm hơn trước một chút.

Một luồng hơi ấm ẩm ướt thổi vào tai Mort. Cậu giơ tay vỗ vỗ vào mũi Binky.

"Người bạn già thân mến," cậu nói, "Đường ăn hết rồi. Cậu phải tự tìm đường về nhà thôi—"

Tay cậu vừa vỗ được một nửa thì dừng lại.

"Chúng ta có thể cùng nhau về nhà." Cậu nói.

"E là cha sẽ không vui lắm đâu." Ysabell nói, tuy nhiên Mort như không nghe thấy.

"Cutwell!"

"Sao?"

"Chúng ta phải đi thôi. Anh có đi không? Sau khi giao diện hạ xuống anh vẫn sẽ tồn tại như cũ."

"Một phần thôi." Phù thủy nói.

"Tôi chính là nói phần đó đấy." Mort xoay người cưỡi lên lưng Binky.

"Nhưng, đối với phần sẽ không tồn tại kia, tôi rất sẵn lòng gia nhập cùng các người." Cutwell vội nói.

"Tôi quyết định ở lại, chết trong vương quốc của chính mình." Keli nói.

"Quyết định của cô không quan trọng." Mort nói, "Tôi đã xuyên qua cả Discworld để cứu cô, hiểu không, nên cô nhất định phải được cứu."

"Nhưng tôi là nữ hoàng!" Sự nghi ngờ dâng lên trong mắt cô. Nữ hoàng bệ hạ xoay người lại, Cutwell đứng phía sau cô chột dạ hạ chiếc chân nến của mình xuống, "Anh đã nói những lời đó, tôi nghe thấy rồi! Tôi là nữ hoàng rồi, đúng không?"

"Ồ, đúng vậy." Cutwell trả lời không chút do dự. Sau đó, vì ngôn ngữ của phù thủy nên cứng rắn hơn cả gang thép, nên anh nói thêm một câu, "Và hoàn toàn không bị sâu bọ quấy rầy."

Mort gào lên: "Cutwell!" Phù thủy gật đầu, ôm ngang Keli, ném cả người cô lên lưng Binky. Tiếp đó anh kéo vạt áo lên tận eo, tự mình leo lên sau lưng Mort, rồi vươn tay kéo Ysabell ngồi sau lưng mình. Binky nhảy vài bước trên sàn, phàn nàn vì quá tải, nhưng Mort thúc giục nó, bảo nó nhanh chóng nhắm thẳng về phía cánh cổng tơi tả mà tiến tới.

Họ ào ào ra khỏi đại sảnh, chạy vào sân, giao diện đuổi theo, nâng cao lên một chút. Làn sương mù hình ngọc trai chỉ cách họ vài thước.

"Rất xin lỗi." Cutwell bỏ mũ xuống trước mặt Ysabell, "Tại hạ là Rincewind, phù thủy cấp một (Trường Đại học Vô hình), cựu quan viên nhắc nhở hoàng gia, rất có thể sẽ sớm bị rơi đầu. Cô có tình cờ biết chúng ta đang đi đâu không?"

"Đến địa bàn của cha tôi." Ysabell nói lớn để lấn át tiếng gió hú.

"Tôi đã gặp ông ấy chưa?"

"E là chưa, nếu không anh sẽ nhớ đấy."

Đỉnh tường cung điện sượt qua vó ngựa của Binky. Cơ bắp của nó căng cứng, nỗ lực bay lên. Cutwell túm lấy mũ, người nghiêng về phía sau.

"Vị quý ông mà chúng ta nhắc đến là ai vậy?" Anh hét lên.

"Thần Chết."

"Không phải là—"

"Đúng vậy."

"Ồ." Cutwell cúi đầu nhìn những mái nhà xa xôi, nhếch một bên mép cười với cô, "Nếu bây giờ tôi nhảy xuống, liệu có đỡ phiền phức hơn không?"

"Chỉ cần anh thân thiết với ông ấy, anh sẽ thấy ông ấy thực ra là một người rất tốt." Ysabell biện hộ cho cha mình.

"Thật sao? Cô nghĩ chúng ta sẽ có cơ hội đó không?"

"Bám chặt vào!" Mort gầm lên, "Chúng ta sắp đi qua—"

Một màn đêm ập đến.

Giao diện do dự rung lắc, bên trong nó trống rỗng như túi của kẻ ăn mày. Nó ngần ngừ một chút, rồi tiếp tục thu nhỏ lại.

Cửa trước mở ra. Ysabell ló đầu vào.

"Trong nhà không có ai." Cô nói, "Các người tốt nhất nên vào đi."

Ba người còn lại lần lượt đi vào tiền sảnh. Cutwell còn cẩn thận chùi chân.

"Nhỏ quá." Keli chê bai.

"Bên trong rộng hơn nhiều." Mort vừa nói vừa quay sang Ysabell, "Đã xem khắp nơi chưa?"

"Ngay cả Albert cũng không tìm thấy." Cô nói, "Đây là lần đầu tiên đấy."

Cô nhớ ra trách nhiệm của mình với tư cách là chủ nhà, vội ho khan vài tiếng.

"Có ai muốn uống chút gì không?" Cô hỏi. Keli không thèm để ý đến cô.

"Tôi cứ tưởng ít nhất phải là một tòa lâu đài." Cô nói, "Vừa đen vừa lớn, có những tòa tháp đen tráng lệ. Không ngờ lại là một cái giá để ô."

"Bên trong có để một chiếc lưỡi hái." Cutwell chỉ ra.

"Chúng ta hãy vào thư phòng ngồi đi, tôi dám chắc mọi người sẽ thấy thoải mái hơn." Ysabell vội vã đẩy cửa phòng bọc nỉ đen ra.

Cutwell và Keli bước vào trong, tranh cãi không ngớt. Ysabell khoác tay Mort.

"Bây giờ chúng ta làm gì?" Cô hỏi, "Nếu cha phát hiện ra họ, ông ấy chắc chắn sẽ rất tức giận."

"Tôi sẽ nghĩ ra cách." Mort nói, "Sửa lại tiểu sử gì đó." Cậu gượng cười, "Đừng lo, tôi sẽ nghĩ ra cách mà."

Phía sau cậu, cửa thư phòng đóng sầm lại. Mort quay người lại, trước mắt là khuôn mặt cười tươi rói của Albert.

Chiếc ghế bành bọc da sau bàn làm việc chậm rãi xoay lại. Thần Chết nhìn Mort từ phía trên đôi bàn tay đan chéo. Sau khi xác định sự chú ý và nỗi sợ hãi của họ đã tập trung hoàn toàn vào mình, ông nói:

Ngươi tốt nhất nên bắt đầu nghĩ ngay bây giờ đi.

Thần Chết đứng dậy, dáng người ông dường như cao lớn hơn, căn phòng cũng trở nên u ám hơn.

Không cần phí công xin lỗi đâu. Ông bổ sung. Keli vùi đầu vào lồng ngực đầy đặn của Cutwell.

Ta đã trở lại, và ta đang rất giận dữ.

"Sư phụ, con—"

Im miệng. Thần Chết cong ngón trỏ đầy chất vôi, ra hiệu cho Keli tiến lên. Cô quay đầu nhìn ông, cơ thể cô không dám chống lại.

Thần Chết vươn tay chạm vào cằm cô. Tay Mort chạm vào chuôi kiếm.

Chính khuôn mặt này đã khiến hàng vạn quân giao chiến, thiêu rụi những tòa tháp của Ankh-Morpork sao? Thần Chết thở dài. Trong hốc mắt đen kịt của ông là hai đốm đỏ nhỏ, như sâu tới vài dặm. Keli nhìn vào mắt đối phương như bị thôi miên.

"Ừm, xin lỗi làm phiền một chút." Cutwell kính cẩn cầm chiếc mũ, đây là nghi thức kiểu Mexico.

Gì? Thần Chết hơi lơ đãng.

"Không phải đâu, thưa ông. Chắc chắn ông đang nói về một khuôn mặt khác."

Ngươi tên gì?

"Cutwell, thưa ông. Tôi là một phù thủy, thưa ông."

Ta là một phù thủy, thưa ông. Thần Chết chế nhạo, im lặng đi, phù thủy.

"Vâng, thưa ông." Cutwell lùi lại vị trí cũ.

Thần Chết quay sang Ysabell.

Con gái, giải thích hành vi của con đi. Tại sao con lại giúp đỡ kẻ ngốc này?

Ysabell bất an thực hiện một cái nhún người.

"Con—yêu anh ấy, thưa cha. Con nghĩ vậy."

"Cái gì?" Mort kinh ngạc, "Em chưa bao giờ nói!"

"Hình như chưa bao giờ có cơ hội." Ysabell nói, "Cha, anh ấy không cố ý—"

Im lặng.

Ysabell cụp mắt xuống, "Vâng, thưa cha."

Thần Chết sải bước vòng qua bàn làm việc, đứng đối diện với Mort. Ông nhìn chằm chằm vào cậu rất lâu.

Sau đó ông tát một cái vào mặt Mort, không ai nhìn rõ động tác của ông. Mort ngã văng ra ngoài.

Ta mời ngươi đến nhà ta, ông nói, ta huấn luyện ngươi, cung cấp thức ăn và quần áo cho ngươi, ta cho ngươi cơ hội mà ngươi không bao giờ dám mơ tới, và ngươi báo đáp ta như vậy đấy. Ngươi quyến rũ con gái ta, ngươi phớt lờ trách nhiệm của mình, ngươi gây ra những gợn sóng trong thế giới thực mà phải mất cả thế kỷ mới bình ổn được. Do hành động không đúng lúc của ngươi, những người đồng hành của ngươi định mệnh sẽ bị lãng quên. Các vị thần tuyệt đối không tha thứ cho họ.

Nói chung, nhóc con, đây mới là công việc đầu tiên của ngươi, cái khởi đầu này thực sự không ra làm sao cả.

Mort chật vật ngồi dậy, dùng tay ôm lấy má mình. Nó nóng ran, như nhân băng của sao chổi.

"Mort." Cậu nói.

Thứ này vậy mà vẫn biết nói! Nó muốn nói gì?

"Người có thể để họ đi," Mort nói, "Là con lôi họ vào chuyện này. Không phải lỗi của họ. Người có thể nghĩ cách để—"

Tại sao ta phải làm vậy? Bây giờ họ thuộc về ta rồi.

"Vì họ, con sẽ chống lại người."

Thật cao thượng. Phàm nhân luôn chống lại ta. Không còn chuyện của ngươi ở đây nữa, xuống đi.

Mort đứng dậy. Cậu vẫn nhớ khi làm Thần Chết thì như thế nào, cậu nắm lấy cảm giác đó, để nó nổi lên...

Không. Cậu nói.

À. Vậy là ngươi đang thách thức ta với tư cách bình đẳng sao?

Mort nuốt nước bọt. Ít nhất con đường nào cần đi đã rất rõ ràng—khi ngươi bước một bước xuống vách đá, cuộc đời ngươi tự nhiên sẽ đi theo một hướng rất chắc chắn.

"Nếu cần thiết." Cậu nói, "Và nếu con thắng—"

Nếu ngươi thắng, ngươi có thể làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Thần Chết nói, đi theo ta.

Ông bước những bước cứng nhắc kiêu ngạo lướt qua Mort, đi vào trong đại sảnh.

Bốn người còn lại nhìn chằm chằm vào Mort.

"Cậu thực sự biết mình đang làm gì không?" Cutwell hỏi.

"Không."

"Cậu không thể đánh bại chủ nhân đâu." Albert thở dài, "Kinh nghiệm xương máu của tôi đấy."

"Nếu cậu thua thì sao?" Keli hỏi.

"Tôi sẽ không thua." Mort trả lời, "Vấn đề nằm ở chỗ đó."

"Cha hy vọng cậu ấy thắng." Ysabell nói với vẻ chua chát.

"Ý cô là ông ấy sẽ nhường cậu ấy?" Cutwell hỏi.

"Ồ, không, ông ấy sẽ không nhường đâu, chỉ là hy vọng cậu ấy thắng thôi."

Mort gật đầu, họ đi theo sau. Mort thầm nghĩ, một tương lai vô tận, phục vụ cho kế hoạch bí ẩn nào đó của Đấng Tạo Hóa, sống ngoài thời gian, bảo sao Thần Chết muốn từ chức. Thần Chết từng nói, lớn lên thành một bộ xương đáng sợ, thực ra đó không phải là điều kiện cần để làm Thần Chết, nhưng khía cạnh đó có lẽ cũng chẳng có gì ghê gớm. Sự vĩnh hằng có làm người ta cảm thấy là một khoảng thời gian rất dài không? Hay là tất cả sự sống—từ góc độ cá nhân mà nhìn—chiều dài thực ra hoàn toàn giống nhau?

Này, một giọng nói trong đầu cậu nói, còn nhớ tôi không? Tôi là cậu. Là tôi lôi cậu xuống nước đấy.

"Đa tạ." Cậu nói một cách chua chát. Những người khác đều liếc nhìn cậu một cái.

Cậu làm được mà, giọng nói đó nói, cậu có một lợi thế lớn: cậu từng là ông ấy, còn ông ấy chưa bao giờ là cậu.

Thần Chết sải bước qua đại sảnh, đi vào căn phòng đặt đồng hồ cát. Ông vừa vào cửa, nến đã tự động thắp sáng.

Albert.

"Chủ nhân?"

Mang đồng hồ cát lại đây.

"Tuân lệnh."

Cutwell kéo lấy cánh tay lão già.

"Ông là một phù thủy." Anh nói bằng giọng khàn đặc, "Không cần phải nghe lệnh ông ta!"

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi, chàng trai trẻ?" Albert hỏi một cách hòa nhã.

"Hai mươi ạ."

"Đợi đến khi cậu sống bằng tuổi ta, cậu sẽ có cái nhìn khác về những lựa chọn của chính mình thôi." Ông quay sang Mort, "Ta xin lỗi."

Mort rút kiếm ra, dưới ánh nến, lưỡi kiếm của nó dường như tan biến. Thần Chết xoay người đối mặt với cậu. Trước những hàng đồng hồ cát cao vút, bóng dáng của Thần Chết trông vô cùng gầy gò.

Ông vươn hai cánh tay ra. Lưỡi hái xuất hiện trong tay ông cùng một tiếng nổ lách tách nhẹ.

Albert đi ngược trở lại từ con đường bày đầy đồng hồ cát hai bên, lặng lẽ tiến về phía một cột đá, đặt hai chiếc đồng hồ cát trong tay lên giá đỡ.

Một trong hai chiếc lớn hơn những chiếc bình thường gấp mấy lần – màu đen tuyền, mảnh khảnh, trang trí bằng những họa tiết đầu lâu và xương cốt phức tạp.

Đó vẫn chưa phải là phần khó chịu nhất.

Mort rên rỉ trong lòng – bên trong đó hoàn toàn không nhìn thấy cát.

Chiếc nhỏ hơn có hình dáng bình thường, không có trang trí gì cả. Mort vươn tay ra.

"Được chứ?" Cậu hỏi.

Cứ tự nhiên.

Trên đồng hồ cát khắc hai chữ "Mort". Cậu đưa lên ánh sáng xem thử, phát hiện phần cát ở nửa trên đã chẳng còn lại bao nhiêu, điều này khiến cậu không lấy làm ngạc nhiên. Mặc dù xung quanh có hàng triệu đồng hồ cát đang không ngừng gào thét, nhưng khi cầm nó trong tay, cậu vẫn cảm thấy mình có thể nghe thấy sự sống của bản thân đang dần trôi đi từng chút một.

Cậu cẩn thận đặt nó xuống.

Thần Chết quay sang Cutwell.

Ngài phù thủy, ngài... ngài có thể giúp một tay, đếm đến ba giúp chúng ta được không.

Cutwell gật đầu, sắc mặt u ám.

"Các người thực sự phải làm đến mức này sao? Chẳng lẽ mọi người không thể ngồi xuống..."

Không.

"Không."

Mort và Thần Chết cảnh giác lượn vòng quanh nhau. Hai cái bóng đổ xuống bề mặt vô số đồng hồ cát đang lay động.

"Một." Cutwell nói.

Thần Chết đe dọa xoay lưỡi hái.

"Hai."

Lưỡi kiếm chạm nhau giữa không trung, phát ra âm thanh như tiếng mèo cào trên cửa kính.

"Họ đều gian lận!" Keli hét lên.

Ysabell gật đầu, "Tất nhiên rồi."

Mort nhảy lùi lại, lưỡi kiếm vẽ thành một đường cong chậm rãi, Thần Chết dễ dàng gạt đòn tấn công này, lưỡi hái thuận thế quét thấp, Mort vụng về nhảy lên, miễn cưỡng né tránh.

Mặc dù lưỡi hái không phải là vũ khí chiến đấu nổi bật, nhưng ví dụ như trong một cuộc khởi nghĩa nông dân, bất cứ ai đứng sai phe đều sẽ nhận ra rằng, trong tay người thành thạo, nó tuyệt đối rất đáng sợ. Một khi người cầm lưỡi hái bắt đầu vung vẩy, bất cứ ai – kể cả chính chủ nhân của lưỡi hái – cũng khó mà biết rõ lưỡi dao đang ở đâu, và giây tiếp theo nó sẽ bay về hướng nào.

Thần Chết nhếch miệng tiến lên một bước. Mort né tránh cú chém ngang đầu, lách sang bên cạnh, chỉ nghe thấy tiếng "keng" vang lên phía sau, trên chiếc giá gần nhất, mũi lưỡi hái đã cắt vỡ một chiếc đồng hồ cát...

...Trong con hẻm tối tăm của Ankh-Morpork, một người dọn phân đột ngột ôm ngực, ngã nhào vào xe đẩy của mình...

Mort lăn một vòng tại chỗ, sau khi đứng dậy, hai tay cầm kiếm giơ cao quá đầu rồi chém mạnh xuống, Thần Chết nhanh chóng lùi lại trên nền gạch đen trắng, cảnh tượng này khiến Mort bất chợt cảm thấy một niềm vui u tối. Cú đánh điên cuồng này chém vỡ một cái giá, những chiếc đồng hồ cát trên giá bắt đầu lần lượt trượt xuống đất. Mort lờ mờ nhận ra Ysabell lao vút qua bên cạnh mình, đỡ lấy từng chiếc một...

...Trên khắp Discworld, bốn người rơi từ trên cao xuống, nhưng kỳ diệu thay lại bảo toàn được tính mạng...

...Sau đó Mort lao tới, chuẩn bị mở rộng lợi thế của mình. Nhưng động tác tay của Thần Chết khiến người ta hoa mắt, ông chặn đứng mọi cú chém và đâm, sau đó đổi cách cầm lưỡi hái, để lưỡi dao vẽ một đường cong hướng lên trên. Mort vụng về bước ngang một bước, chuôi kiếm vừa hay chạm phải một chiếc đồng hồ cát, va cho nó bay sang phía bên kia căn phòng...

...Ở vùng núi Ramtops, một người chăn cừu Tagger đang xách đèn, tìm kiếm một con bò cái bị lạc trên đồng cỏ cao, người này trượt chân, bên dưới là vực thẳm sâu tận một ngàn feet...

...Cutwell lao mình tới, trong lúc tuyệt vọng vươn dài cánh tay, thế mà lại đỡ được chiếc đồng hồ cát đang lộn nhào, anh rơi xuống đất, dựa vào bụng để tiếp tục trượt về phía trước...

...Một cây vả nhỏ đầy nốt sần bí ẩn xuất hiện dưới chân người dân vùng núi đang gào thét, chặn đứng quá trình rơi của anh ta. Sự ngăn cản này khiến anh ta không cần phải suy nghĩ về nhiều vấn đề trọng đại nữa – ví dụ như cái chết, sự phán xét của các vị thần, những yếu tố không chắc chắn khi lên thiên đàng, vân vân và vân vân – mà thay thế chúng bằng một vấn đề tương đối đơn giản, đó là làm thế nào để leo lên vách đá trọc lốc, đóng băng, cao trăm feet trong bóng tối mịt mù?

Trong phòng xuất hiện một khoảng lặng ngắn ngủi, hai chiến binh mỗi người lùi lại một bước, thăm dò lẫn nhau, muốn tìm ra sơ hở.

"Chúng ta chắc chắn có thể làm gì đó, phải không?" Keli nói.

"Dù sao thì Mort cũng sẽ thua thôi." Ysabell lắc đầu. Cutwell cũng lắc lắc ống tay áo bồng bềnh, chân nến bạc trượt ra, anh ta tung hứng chân nến, vẻ mặt đầy suy tư.

Thần Chết đe dọa lắc lư lưỡi hái, vừa hay đập vỡ một chiếc đồng hồ cát bên cạnh vai...

...Tại Sto Pelag, quan tra tấn trưởng của Hoàng đế ngã nhào vào bể axit clohydric của chính mình...

...Sau đó lại là một đường lưỡi hái vung lên, hoàn toàn là nhờ may mắn, Mort thế mà lại né được. Nhưng chỉ vừa đủ để né, cậu có thể cảm thấy cơ bắp đau nhức như bị đốt, cùng với sự tê liệt xám xịt do chất độc mệt mỏi trong đầu mang lại. Hai điểm bất lợi này là điều mà Thần Chết không cần phải cân nhắc.

Thần Chết cũng nhận ra điều đó.

Đầu hàng đi. Ông nói, có lẽ ta sẽ khoan hồng.

Để minh họa rõ hơn, lưỡi hái lại vẽ một đường cong, Mort vụng về đỡ lấy, lưỡi hái va vào thân kiếm rồi bật lên, một chiếc đồng hồ cát bị đập thành hàng ngàn mảnh vỡ...

...Công tước xứ Sto Helit cảm thấy một cơn đau nhói lạnh lẽo, ông ôm tim, lặng lẽ gào thét rồi ngã ngựa...

Mort lùi lại mấy bước, cho đến khi một cây cột đá thô ráp tựa vào cổ cậu. Chiếc đồng hồ cát trống rỗng đáng sợ của Thần Chết chỉ còn cách đầu cậu vài inch.

Thần Chết không chú ý đến cậu nhiều lắm. Ông đang suy tư nhìn xuống sàn nhà, sự sống của Công tước chỉ còn lại những mảnh vỡ lởm chởm.

Mort gầm lên một tiếng, lưỡi kiếm vung ra. Cú đánh này khán giả đã đợi khá lâu, lúc này không khỏi phát ra những tiếng reo hò yếu ớt, ngay cả Albert cũng vỗ đôi bàn tay nhăn nheo.

Tuy nhiên, tiếng vỡ như mong đợi đã không xuất hiện, chỉ có – không có gì cả.

Cậu xoay người thử lại lần nữa. Lưỡi kiếm xuyên qua giữa đồng hồ cát, nhưng đồng hồ cát vẫn nguyên vẹn.

Chất lượng không khí thay đổi đôi chút, điều này khiến cậu xoay kiếm đỡ lại, vừa hay hóa giải một cú chém hung hãn. Thần Chết kịp thời nhảy ra, né cú phản công yếu ớt, chậm chạp của Mort.

Đây là kết thúc rồi, đứa trẻ ạ.

"Mort." Mort nói, ngước mắt lên.

"Mort." Cậu lặp lại, sau đó thanh kiếm trong tay vung lên, chém gãy cán lưỡi hái thành hai đoạn. Sự tức giận cuộn trào trong người cậu. Cho dù cậu có chết, cũng phải chết với chính cái tên của mình!

"Mort. Đồ khốn nhà ngươi!" Cậu hét lên, gắng sức đứng thẳng người, đối mặt với cái đầu lâu đang cười khúc khích kia, thanh kiếm trong tay vung thành một dải ánh sáng xanh cuồng dại. Thần Chết loạng choạng lùi lại, vừa cười ha hả vừa cúi thấp người dưới làn mưa kiếm dày đặc, cán lưỡi hái hết lần này đến lần khác bị chém đứt.

Mort vây quanh ông mà chém mà đâm, nhưng ngay cả trong làn sương mù đỏ rực của sự giận dữ, cậu vẫn lờ mờ nhận ra rằng, mỗi hành động của mình đều nằm trong tầm mắt của Thần Chết; mặc dù lưỡi hái đã trở thành trẻ mồ côi, nhưng lưỡi dao lại biến thành một thanh kiếm. Thần Chết không có bất kỳ sơ hở nào, và sức mạnh của sự tức giận không thể duy trì mãi được. Ngươi không bao giờ có thể đánh bại ông ấy, Mort tự nhủ. Nhiều nhất chỉ có thể kéo dài thêm một lát. Hơn nữa, thất bại có lẽ còn tốt hơn chiến thắng, suy cho cùng, ai lại cần đến cái gọi là vĩnh hằng chứ?

Qua lớp mệt mỏi dày đặc, cậu nhìn thấy Thần Chết đứng thẳng toàn bộ xương cốt, lưỡi dao như đang ở trong xi-rô, chậm rãi vẽ ra những đường cong thong dong.

"Cha!" Ysabell hét lên.

Thần Chết quay đầu lại.

Trái tim của Mort có lẽ rất hoan nghênh viễn cảnh tươi đẹp ở chặng tiếp theo, nhưng cơ thể cậu lại cho rằng vụ giao dịch này mình bị lỗ, vì vậy kiên quyết phản đối. Nó nâng cánh tay cầm kiếm của cậu lên, đánh bay lưỡi hái trơ trọi trong tay Thần Chết bằng một cú đánh không thể ngăn cản, sau đó đẩy Thần Chết vào cây cột gần nhất.

Sự im lặng đột ngột khiến Mort nhận ra một sự thật đáng sợ. Trong mười phút qua, một tiếng ồn nhỏ khó chịu luôn ẩn hiện bên tai cậu, giờ đây đã biến mất. Mắt cậu liếc nhanh sang bên cạnh.

Những hạt cát cuối cùng của cậu sắp chảy hết rồi.

Ra tay đi.

Mort giơ kiếm lên, nhìn chằm chằm vào hai đốm lửa xanh giống hệt nhau.

Cậu hạ kiếm xuống.

"Không."

Thần Chết đá ra một chân, ngay tầm háng, tốc độ nhanh đến mức ngay cả Cutwell cũng không nhịn được mà co rúm người lại.

Mort lặng lẽ cuộn người lại thành một quả bóng, lăn sang phía bên kia sàn nhà. Qua làn nước mắt, cậu nhìn thấy Thần Chết đang bước về phía mình, một tay cầm lưỡi dao, tay kia là đồng hồ cát của cậu. Cậu nhìn thấy Keli và Ysabell vươn tay chộp lấy áo choàng của Thần Chết, kết quả bị đẩy ra một cách khinh miệt. Cậu nhìn thấy Cutwell bị một cùi chỏ đánh trúng xương sườn, chân nến của anh ta lạch cạch lăn ra ngoài.

Thần Chết cúi nhìn cậu. Mũi lưỡi hái lắc lư trước mắt Mort, sau đó nâng lên.

"Ngươi đúng. Không có công lý. Chỉ có ngươi."

Thần Chết có chút do dự, lưỡi hái chậm rãi hạ xuống. Ông xoay người, cúi nhìn khuôn mặt của Ysabell. Cô đang run rẩy vì tức giận.

Ý gì chứ?

Cô ngẩng đầu trừng mắt nhìn khuôn mặt của Thần Chết, rồi thu tay lại, vẽ một đường cong, vung ra, cuối cùng cùng với âm thanh như hộp xúc xắc, sự tiếp xúc đã xảy ra.

So với sự im lặng chết chóc sau đó, chút động tĩnh đó chẳng tính là gì.

Keli nhắm mắt lại. Cutwell quay mặt đi, hai tay ôm lấy đầu.

Thần Chết giơ một tay lên, chạm vào đầu lâu của chính mình, động tác vô cùng chậm rãi.

Ngực Ysabell phập phồng, mức độ kịch liệt đến nỗi e là Cutwell cả đời này đừng hòng đụng vào ma thuật nữa.

Cuối cùng, Thần Chết hỏi bằng một giọng rỗng tuếch hơn bình thường: Tại sao?

"Ông từng nói, đùa giỡn với vận mệnh cá nhân có thể hủy hoại cả thế giới." Ysabell nói.

Thì sao?

"Ông đã đùa giỡn với vận mệnh của anh ấy. Và của cả tôi nữa." Cô vươn một ngón tay run rẩy về phía những mảnh thủy tinh đầy sàn, "Và cả những người đó nữa."

Thì đã sao?

"Đối với việc này thì các vị thần sẽ nói gì đây?"

Nói ta sao?

"Đúng vậy!"

Thần Chết có vẻ hơi ngạc nhiên, các vị thần không làm gì được ta. Đến cuối cùng, ngay cả họ cũng không thể thoát khỏi sự nắm giữ của ta.

"Nghe có vẻ không công bằng lắm, phải không? Các vị thần không có hứng thú với công lý, từ bi gì đó sao?" Ysabell tức giận chất vấn. Cô nhặt thanh kiếm của Mort lên, hoàn toàn không gây ra sự chú ý nào.

Thần Chết nhếch miệng cười, ta hoan nghênh nỗ lực của ngươi. Ông nói, nhưng chúng chẳng có ích gì cho ngươi đâu. Tránh ra.

"Không."

Ngươi phải biết rằng, ngay cả tình yêu cũng không thể chống lại cái chết. Ta rất tiếc.

Ysabell giơ kiếm lên, "Ông rất tiếc?"

Tránh ra, ta nói rồi.

"Không. Ông chẳng qua chỉ là đang trả thù thôi. Điều này không công bằng!"

Đầu lâu của Thần Chết cúi xuống một lát, khi ông ngẩng đầu lên, đôi mắt đang rực cháy.

Ngươi phải làm theo lời ta.

"Tôi không làm."

Ngươi đang làm cho việc này trở nên rất phiền phức.

"Tuyệt lắm."

Ngón tay của Thần Chết mất kiên nhẫn gõ lên lưỡi hái, y như con chuột đang nhảy điệu tap dance trên tấm thiếc. Ông dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Ông nhìn Ysabell đang chắn trước mặt Mort, rồi lại quay sang liếc nhìn những người khác đang co rúm trước một cái giá.

Không. Cuối cùng ông nói, không, không ai có thể ra lệnh cho ta. Không ai có thể ép buộc ta. Ta chỉ làm những gì ta biết là đúng.

Ông vung tay, thanh kiếm của Ysabell bay ra ngoài. Thêm một cử chỉ phức tạp nữa, cô gái bị nhấc bổng lên, cố định vào cây cột gần nhất, động tác rất nhẹ nhàng, nhưng không để lại chút cơ hội phản kháng nào.

Mort nhìn chằm chằm vào tử thần màu đen đang tiến gần về phía mình lần nữa, giơ lưỡi dao lên chuẩn bị cú đánh cuối cùng. Thần Chết cúi nhìn cậu.

Ngươi không biết điều này làm ta buồn đến mức nào đâu. Ông nói.

Mort dùng cánh tay chống đất, gắng sức nâng người dậy.

"Đáng lẽ tôi đã có cơ hội để biết." Cậu nói.

Thần Chết nhìn cậu đầy ngạc nhiên trong vài giây, rồi phá lên cười. Tiếng cười lan khắp mọi ngóc ngách của căn phòng, vang vọng giữa vô số giá đồng hồ cát, tạo ra hiệu ứng âm thanh kỳ quái, y hệt như một trận động đất trong nghĩa địa. Vừa cười ông vừa cầm lấy đồng hồ cát của Mort, đặt trước mặt chủ nhân của nó.

Mort cố gắng tập trung. Cậu nhìn thấy hạt cát cuối cùng trượt xuống bề mặt sáng bóng, lắc lư trên mép, rồi bắt đầu rơi xuống, như thể đang lộn nhào trong chuyển động chậm về phía đáy, chậm rãi và nhẹ nhàng, bề mặt silicon nhỏ bé phản chiếu ánh nến. Nó lặng lẽ rơi vào đống cát, va đập tạo thành một vết lõm siêu nhỏ.

Ánh sáng trong mắt Thần Chết lan tỏa ra, cho đến khi lấp đầy toàn bộ tầm nhìn của Mort, cho đến khi tiếng cười của ông khiến vũ trụ phải run rẩy.

Sau đó Thần Chết lật ngược đồng hồ cát lại.

Đại sảnh của Cung điện Sto Lat lại một lần nữa nến sáng lung linh, tiếng trống nhạc rộn ràng.

Khách khứa nối đuôi nhau đi xuống cầu thang, cùng tiến về phía bàn ăn lạnh, người quản lễ vẫn không ngừng xướng tên. Theo thông lệ, vị khách xuất hiện cuối cùng hoặc là vô cùng tôn quý, hoặc là hoàn toàn chẳng để tâm gì cả. Ví dụ như:

"Quan nhắc nhở Hoàng gia, chủ nhân phòng ngủ của Nữ hoàng, ngài Flame Cutwell tôn quý, phù thủy cấp một (Đại học Unseen)."

Cutwell tiến về phía người mới, miệng cười toét đến tận mang tai, tay vẫn cầm một điếu xì gà.

"Ta có thể hôn cô dâu không?" Anh hỏi.

"Nếu phù thủy cũng có thể hôn cô dâu." Ysabell đưa má ra.

"Chúng tôi đều cảm thấy pháo hoa cực kỳ tuyệt vời." Mort nói, "Tôi đoán họ sớm muộn gì cũng sửa xong bức tường ngoài thôi. Anh tìm xem đồ ăn ở đâu đi, đi đi."

Cutwell biến mất vào đám đông, nụ cười trên mặt Ysabell không đổi, nói nhỏ với Mort: "Sắc mặt anh ta trông khá hơn nhiều rồi."

"Điều đó còn phải nói sao, người duy nhất không cần nghe Nữ hoàng ra lệnh mà." Mort gật đầu chào một quý tộc đi ngang qua.

"Họ nói anh ta là quyền lực thực sự đứng sau ngai vàng." Ysabell nói, "Cái gì mà ngài này ngài nọ đấy."

"Ngài Tham Ăn." Mort lơ đễnh nói, "Em không phát hiện ra sao, dạo này anh ta chẳng dùng chút ma thuật nào cả?"

"Im miệng đi, bà ấy đến rồi."

"Bệ hạ tối cao, Nữ hoàng Keli-Rehna Đệ nhất, chủ nhân của Sto Lat, người bảo hộ của tám vùng lãnh thổ, Nữ hoàng của dải đất tranh chấp nhỏ bé trên trục Sto Helit."

Ysabell nhún gối hành lễ. Mort cúi chào. Keli dành cho hai người một nụ cười rạng rỡ. Họ nhận thấy Nữ hoàng dường như chịu một số ảnh hưởng khó có thể bỏ qua, giờ đây bà có xu hướng mặc những bộ quần áo ít nhất cũng tạm thời theo đúng khuôn mẫu, và tránh xa kiểu tóc trông như hậu duệ của dứa và kẹo bông.

Bà hôn nhẹ lên má Ysabell, rồi lùi lại một bước, đánh giá Mort từ đầu đến chân.

"Sto Helit thế nào rồi?" Bà hỏi.

"Rất tốt, rất tốt." Mort trả lời, "Tuy nhiên hầm rượu vẫn phải tốn thêm chút công sức. Người chú quá cố của bạn dường như có những – ừm, sở thích không bình thường, và..."

"Cô ấy đang nói về anh đấy." Ysabell nói nhỏ, "Đó là thái ấp của anh."

"Tôi thích Mort hơn." Mort nói.

"Huy hiệu cũng rất thú vị." Nữ hoàng nói, "Đồng hồ cát trên nền đen, bên trên còn có hai lưỡi hái bắt chéo. Học viện Hoàng gia đã đau đầu vì nó một thời gian dài đấy."

"Làm Công tước thì tôi không phiền," Mort nói, "Điều thực sự khó thích nghi là tôi thế mà lại cưới một Nữ công tước."

"Rồi sẽ quen thôi."

"Hy vọng là không."

"Được rồi. Vậy bây giờ, Ysabell," Keli lộ vẻ kiên định, "Muốn đứng vững trong giới hoàng gia, có vài người em không thể không làm quen."

Ysabell nhìn Mort đầy tuyệt vọng, không tự chủ được mà bị kéo vào đám đông, chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết.

Mort vươn ngón tay chạm vào phía trong cổ áo, nhìn quanh trái phải, rồi lẻn vào bóng tối của những cây dương xỉ ở cuối bàn ăn, để mình có thể yên tĩnh một mình.

Phía sau cậu, người quản lễ hắng giọng, trong mắt ông ta xuất hiện một vẻ xa xăm và ngẩn ngơ.

"Kẻ trộm linh hồn," giọng người quản lễ mơ màng, rõ ràng thuộc loại tai không nghe thấy miệng nói, "Đánh bại hoàng đế, nuốt chửng đại dương, đánh cắp thời gian, thực tại tối hậu, kẻ gặt hái của nhân loại –"

Được rồi, được rồi. Tự ta vào là được.

Một chiếc đùi gà lạnh đang định đưa vào miệng, tay Mort dừng lại giữa không trung. Cậu không quay người. Không cần thiết. Âm thanh đó tuyệt đối không thể nhầm lẫn, đó là một loại cảm giác, cùng với trạng thái không khí tối sầm lại, nhiệt độ giảm mạnh. Tiếng người và âm nhạc tại tiệc cưới chậm dần tốc độ, dần dần biến mất.

"Chúng tôi cứ tưởng ông sẽ không đến." Cậu nói với chậu dương xỉ.

Không tham dự đám cưới của con gái mình sao? Hơn nữa, đây là lần đầu tiên có người mời ta tham dự một việc gì đó. Thiệp mời còn mạ vàng, viết gì mà vui lòng hồi đáp các thứ.

"Đúng vậy, nhưng lúc cử hành nghi thức ông không xuất hiện, nên –"

Ta nghĩ làm vậy không ổn lắm.

"Ừm, vâng, tôi đoán –"

Thú thật, ta cứ tưởng ngươi sẽ cưới công chúa đó.

Mort đỏ mặt, "Chúng tôi đã nói chuyện." Cậu nói, "Sau đó chúng tôi nghĩ, không thể chỉ vì ông vừa cứu được một công chúa mà đã vội vàng quyết định được."

Rất sáng suốt, hai người. Nhiều phụ nữ sau khi ngủ một trăm năm thì không thể chờ đợi được mà lao vào vòng tay của chàng trai đầu tiên đánh thức họ, những ví dụ như vậy thực sự quá nhiều.

"Hơn nữa, ừm, chúng tôi nghĩ, nhìn chung mà nói, ừm, một khi tôi thực sự hiểu về Ysabell, ừm..."

Đúng, đúng, tất nhiên rồi. Quyết định sáng suốt. Nói đi cũng phải nói lại, ta cũng quyết định không tham gia vào bất kỳ việc gì của nhân loại nữa.

Thật sao?

Tất nhiên, trừ khi thực hiện chức trách. Làm vậy sẽ che mờ khả năng phán đoán của ta.

Một bàn tay xương xẩu xuất hiện ở rìa tầm nhìn của Mort, khéo léo gắp một quả trứng nhồi. Mort quay phắt người lại.

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?" Cậu hỏi, "Nói cho tôi biết! Một phút trước chúng tôi còn ở trong phòng, giờ lại đột nhiên ở ngoài thành, thực sự là ở ngoài thành! Thực tại bị thay đổi để phù hợp với chúng ta! Ai đã làm việc này?"

Ta đã nói chuyện với các vị thần. Thần Chết trông khá không thoải mái.

"Ồ. Là ông, là ông sao?" Thần Chết tránh ánh mắt của Mort.

Đúng vậy.

"Tôi đoán họ không vui lắm nhỉ?"

Các vị thần rất công bằng, hơn nữa cũng rất cảm tính. Còn về bản thân ta, ta chưa bao giờ biết cảm tính là gì. Ngoài ra, ngươi vẫn chưa được giải thoát. Ngươi phải để lịch sử phát triển theo đúng trình tự của nó.

"Tôi biết." Mort nói, "Tôi phải hợp nhất những vương quốc đó các thứ."

Đến cuối cùng, có lẽ ngươi sẽ hối hận vì đã không ở lại với ta.

"Tôi đã học được không ít, điều đó là chắc chắn." Mort thừa nhận. Cậu nâng một tay lên, lơ đễnh chạm vào bốn vết sẹo mờ trên mặt, "Nhưng tôi cảm thấy mình không phải là người làm công việc đó. Ông xem, tôi thực sự rất tiếc –"

Ta mang đến một món quà.

Thần Chết đặt món khai vị của mình xuống, lục lọi hồi lâu trong những cái lỗ bí ẩn trên áo choàng. Khi bàn tay xương xẩu của ông xuất hiện lần nữa, giữa ngón cái và ngón trỏ đang kẹp một quả cầu nhỏ.

Thần Chết nới lỏng ngón tay, quả cầu nhỏ rơi vào lòng bàn tay Mort. Nó nặng một cách quá đáng, còn hơi ấm ấm.

Cho ngươi và phu nhân của ngươi. Quà cưới. Một món hồi môn.

"Đẹp quá! Chúng tôi còn tưởng cái giá nướng bánh mì bằng bạc đó là ông tặng chứ."

Đó là Albert tặng. E là ông ta chẳng có chút trí tưởng tượng nào.

Quả cầu lăn qua lăn lại giữa hai bàn tay Mort. Những hình ảnh sôi sục bên trong dường như đang phản ứng lại sự chạm vào của cậu, từng luồng ánh sáng chảy tràn vẽ thành những đường cong, đi đến dưới những ngón tay cậu.

"Là ngọc trai sao?"

Đúng vậy. Khi có thứ gì đó rơi vào vỏ hàu mà không lấy ra được, thứ đáng thương đó sẽ dùng chất nhầy bọc nó lại, biến nó thành một viên ngọc trai. Nhưng đây là một loại ngọc trai khác, ngọc trai được tạo ra bởi chính thực tại. Tất cả những thứ sáng loáng này đều là thực tại cô đọng. Ngươi nên nhận ra nó – dù sao thì, đây cũng là thứ ngươi tạo ra.

Mort nhẹ nhàng tung viên ngọc trai từ tay này sang tay kia.

"Chúng tôi sẽ đặt nó cùng với những món trang sức trong cung điện." Cậu nói, "Hiện tại vẫn chưa có nhiều lắm."

Một ngày nào đó nó sẽ trở thành hạt giống của vũ trụ mới.

Tay Mort trượt một cái, nhưng phản ứng của cậu rất nhanh, đỡ được nó trước khi viên ngọc trai va vào sàn nhà.

"Cái gì?"

Chính áp lực của thực tại này đã giữ cho nó duy trì dáng vẻ hiện tại. Một ngày nào đó vũ trụ này có lẽ sẽ kết thúc, thực tại cũng sẽ chết theo, và rồi thứ này sẽ nổ tung, rồi thì... ai mà biết được chứ? Hãy giữ gìn nó cho tốt. Đây là một món quà, cũng là một tương lai.

Thần Chết nghiêng đầu sang một bên. "Đây chỉ là một món đồ nhỏ thôi," ông nói thêm, "Đáng lẽ ngươi đã có thể sở hữu sự vĩnh hằng."

"Tôi biết," Death nói, "Tôi vô cùng may mắn."

Cậu cẩn thận đặt viên ngọc trai lên bàn ăn, ngay giữa quả trứng chim cút và chiếc bánh cuộn xúc xích.

Còn một thứ nữa. Thần Chết lại thò tay vào trong áo choàng, lần này rút ra một gói hàng hình chữ nhật. Nó được buộc bằng một sợi dây thừng, gói ghém trông rất nghiệp dư.

"Là cho ngươi," ông nói, "Cho riêng ngươi. Trước kia hình như ngươi chưa từng hứng thú với nó. Ngươi tưởng nó không tồn tại sao?"

Death mở gói hàng ra, phát hiện trong tay mình là một cuốn sách bìa da, trên gáy sách in hai chữ bằng lá vàng sáng loáng: Death.

Cậu lật qua những trang giấy trắng, cho đến khi một dòng mực nhỏ xuất hiện trước mắt, nó kiên nhẫn viết dọc xuống dưới: Death đóng sầm cuốn sách lại, trong bầu không khí tĩnh mịch, âm thanh đó vang lên tựa như tiếng nổ của buổi khai thiên lập địa. Cậu cười gượng gạo.

"Vẫn còn khá nhiều trang giấy trắng," cậu nói, "Tôi còn bao nhiêu thời gian nữa? Nhưng mà, theo lời Isabel, vì ông đã lật ngược chiếc đồng hồ cát, nên lúc tôi chết sẽ là lúc tôi—"

"Ngươi có đủ thời gian." Thần Chết nói một cách lạnh lùng, "Mọi chuyện này không chỉ đơn thuần là toán học."

"Nếu có người mời ông tham dự lễ rửa tội, ông thấy sao?"

"Thôi bỏ đi. Ta không phải là người cha tốt, chắc chắn càng không hợp làm ông. Không phải cái loại đó đâu."

Ông đặt ly rượu xuống, gật đầu với Death.

"Thay ta gửi lời hỏi thăm đến phu nhân thân yêu của ngươi," ông nói, "Bây giờ ta thực sự phải đi rồi."

"Ông chắc chứ? Chúng tôi rất hoan nghênh ông ở lại."

"Đa tạ thịnh tình của ngươi. Nhưng trách nhiệm đang vẫy gọi." Ông chìa ra một bàn tay xương xẩu. "Ngươi biết chuyện gì đang xảy ra mà."

Death nắm lấy tay ông lắc lắc, cố gắng phớt lờ cảm giác lạnh lẽo truyền đến.

"Ông biết đấy," cậu nói, "Nếu lúc nào đó ông muốn nghỉ ngơi vài ngày, kiểu như là, đi nghỉ mát chẳng hạn—"

"Vô cùng cảm ơn," Thần Chết nói một cách tao nhã, "Ta sẽ cân nhắc lời đề nghị của ngươi thật nghiêm túc. Còn bây giờ—"

"Tạm biệt," Death ngạc nhiên phát hiện cổ họng mình như nghẹn lại một thứ gì đó, "Thật là một từ khó chịu, phải không?"

"Quả thực vậy." Thần Chết nhếch mép cười. Như chúng ta thường nhắc nhở mọi người, thực ra ông không có nhiều lựa chọn. Tuy nhiên, lần này có lẽ là xuất phát từ tận đáy lòng.

"Ta thích từ 'hẹn gặp lại' hơn," ông nói.

Câu nói này không hoàn toàn chính xác. Các triết gia đã cơ bản đạt được đồng thuận rằng, khoảng thời gian ngắn nhất để mọi việc có thể xảy ra cùng lúc nên là một triệu triệu năm. — Chú thích gốc

1 gallon = 4.54609 lít. — Chú thích dịch giả

Câu này xuất phát từ vở kịch nổi tiếng "Bi kịch của Tiến sĩ Faustus" của Marlowe, một nhà thơ cùng thời với Shakespeare. Sau khi Faustus nhận ra Helen thành Troy, Marlowe đã viết: Có phải khuôn mặt này đã khiến ngàn quân giao chiến, thiêu rụi những tòa tháp của Ilium? — Chú thích dịch giả