Trong căn phòng đặt những chiếc đồng hồ cát sinh mệnh, vô số đồng hồ cát bận rộn đang chen chúc dày đặc. Thần Chết điềm tĩnh bước qua những hàng đồng hồ cát, Albert tận tụy theo sát phía sau, trong lòng ôm một cuốn sổ lớn đang mở, đó chính là sổ sách của Thần Chết.

Âm thanh gầm rú vang vọng khắp nơi, tựa như một thác nước xám xịt được tạo thành từ những tiếng ồn ào.

Nó phát ra từ những chiếc giá cao không thấy đỉnh, từng hàng từng hàng đồng hồ cát đang trút xuống thời gian của phàm nhân. Đây là một loại âm thanh nặng nề, âm thanh u uất, giống như có người đổ lớp kem đông màu sắc ảm đạm lên chiếc bánh pudding tươi sáng của linh hồn vậy.

“Tốt lắm.” Thần Chết lên tiếng cuối cùng, “Ta đã tìm thấy ba cái. Đêm nay khá yên tĩnh.”

“Hodge Ham-筋, Viện trưởng Robson – lại là ông ta, cộng thêm Công chúa Keli.” Albert nói.

“Ta đang nghĩ, có nên để đứa trẻ đó đi hay không.”

Albert kiểm tra sổ sách, “Ừm, Hodge sẽ không gây ra rắc rối gì, còn Viện trưởng thì là kiểu người được gọi là dày dạn kinh nghiệm.” Ông nói, “Công chúa thì thật đáng tiếc. Mới mười lăm tuổi. Có lẽ không dễ xử lý cho lắm.”

“Không sai. Quả thật đáng tiếc.”

“Chủ nhân?”

Thần Chết đứng tại chỗ, tay cầm chiếc đồng hồ cát thứ ba, trầm ngâm nhìn ánh sáng nhảy múa trên bề mặt của nó. Ông thở dài.

“Còn trẻ như vậy…”

“Ngài vẫn ổn chứ, chủ nhân?” Albert lo lắng hỏi.

“Thời gian tựa như dòng suối không bao giờ ngừng chảy, cuốn trôi tất cả…”

“Chủ nhân!”

“Gì?” Thần Chết bừng tỉnh.

“Ngài hơi quá đà rồi, chủ nhân, chính là như vậy đấy—”

“Ngươi đang nói nhảm cái gì thế, anh bạn?”

“Vừa rồi ngài trở nên hơi kỳ quặc, chủ nhân.”

“Vô căn cứ. Ta chưa bao giờ cảm thấy tốt hơn thế này. Nào, trước đó chúng ta đang nói đến chuyện gì nhỉ?”

Albert nhún vai, cúi đầu nhìn vào các mục trong sổ sách.

“Hodge là một nữ phù thủy.” Ông nói, “Nếu phái Mort đi, e là cô ta sẽ không vui đâu.”

Tất cả những người hành nghề ma thuật đều có đặc quyền này, sau khi cát của họ chảy hết, Thần Chết sẽ đích thân lấy mạng, chứ không phải phái cấp dưới nào đó đi xử lý.

Thần Chết dường như không nghe thấy lời Albert, mắt ông lại đặt lên chiếc đồng hồ cát của Công chúa Keli.

“Khi ngươi phát hiện sự việc trở thành bộ dạng như trước mắt, đôi khi trong đầu sẽ xuất hiện một nỗi hối hận u sầu, cảm giác đó gọi là gì nhỉ?”

“Bi thương, thưa chủ nhân. Tôi nghĩ vậy. Bây giờ—”

“Ta rất bi thương.”

Albert đứng chết lặng tại chỗ. Cuối cùng, ông khó khăn lắm mới chớp được khoảng trống giữa hai lần tinh thần bất ổn để thốt ra một câu: “Chủ nhân, vừa rồi chúng ta đang nói về Mort!”

“Mort nào?”

“Học đồ của ngài, chủ nhân.” Albert kiên nhẫn giải thích, “Chàng trai cao cao ấy.”

“Đương nhiên. Được rồi, chúng ta sẽ phái cậu ta đi.”

“Cậu ta có thể hành động một mình được chưa, chủ nhân?” Albert nghi ngờ.

Thần Chết suy nghĩ một chút. “Không vấn đề gì.” Ông nói, “Cậu ta rất nhiệt tình, học cũng nhanh. Hơn nữa, nói thật,” ông nói thêm, “những người này cũng không thể trông chờ ta cứ chạy theo họ suốt ngày được.”

Mort mở to mắt ngơ ngác, nhìn chằm chằm vào tấm rèm nhung cách mình vài inch.

“Mình đã xuyên qua một bức tường,” cậu nghĩ, “và điều này là không thể.”

Cậu cẩn thận vén rèm lên, muốn tìm xem phía sau có giấu cánh cửa nào không. Cậu chỉ thấy vài mảnh vôi vữa, còn thứ đằng sau lớp vôi đó, dù hơi ẩm ướt, nhưng không nghi ngờ gì nữa chính là một bức tường gạch kiên cố.

Cậu thử chọc vào. Rõ ràng là cậu đừng hòng quay lại bằng đường cũ.

“Được rồi,” cậu nói với bức tường, “giờ làm gì đây?”

Một giọng nói vang lên từ phía sau cậu: “Ưm, làm phiền một chút.”

Cậu chậm rãi quay người lại.

Giữa phòng đặt một chiếc bàn, một gia đình Klatch đang quây quần quanh bàn, gồm người cha, người mẹ và nửa tá đứa trẻ có chiều cao thấp dần đều. Tám đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào Mort. Đôi mắt thứ chín thuộc về một ông lão thế hệ ông bà, giới tính không rõ, chúng không nhìn Mort, vì chủ nhân của nó tin rằng, một chút cá luộc cầm được trên tay còn thiết thực hơn bất kỳ sự kiện kỳ quái nào, nên tranh thủ lúc hỗn loạn đã chen đến trước bát thức ăn chung. Thế là, tiếng nhai kiên định đã phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng.

Căn phòng trông nhỏ hẹp chật chội, một góc còn đặt bàn thờ dâng lên thần Offler. Vị thần cá sấu sáu tay này có nụ cười giống hệt Thần Chết, tất nhiên, Thần Chết không có đám chim thần thuộc hạ, nghe nói chim thần không chỉ mang tin tức của tín đồ đến, mà còn giúp ngài giữ răng sạch sẽ.

Đối với người Klatch, lòng hiếu khách tuyệt đối đứng đầu mọi đức hạnh. Ngay lúc Mort đang trợn mắt, nữ chủ nhân đã lấy một chiếc đĩa trống từ trên giá phía sau, lặng lẽ múc cá từ bát lớn ra, và sau một cuộc tranh giành ngắn ngủi, đã giật lấy một miếng thịt cá trê ngon lành từ tay chủ nhân đôi mắt cổ xưa kia. Tuy nhiên, đôi mắt kẻ viền đen của bà không rời khỏi Mort lấy một giây.

Người vừa lên tiếng là nam chủ nhân. Mort căng thẳng cúi chào.

“Xin lỗi.” Cậu nói, “Ừm, hình như tôi đã xuyên qua bức tường kia.” Nghe thật tệ, cậu phải thừa nhận.

“Xin lỗi?” Người đàn ông nói. Vòng tay của người phụ nữ leng keng, bà tỉ mỉ xếp vài lá tiêu lên đĩa, lại rắc thêm chút gia vị màu xanh. Trái tim Mort đập thịch một cái, lo lắng mình thực sự nhận ra thứ đó. Vài tuần trước cậu từng nếm thử một lần, mặc dù cách chế biến vô cùng phức tạp, nhưng chỉ cần một miếng là chân tướng lộ rõ: đó là kết tinh của nội tạng cá ngâm trong mật cá mập suốt nhiều năm. Thần Chết nói ăn nhiều lần sẽ yêu nó thôi. Mort quyết định không phí công vào việc đó.

Cậu cố gắng men theo tường để di chuyển về phía cửa treo rèm hạt, tất cả cái đầu đều quay theo cậu. Cậu lại cố gắng nhếch mép, nặn ra một nụ cười.

Nữ chủ nhân nói: “Người chồng cả đời của thiếp, tại sao con quỷ này lại lộ răng ra vậy?”

Người đàn ông trả lời: “Có lẽ là đói, mặt trăng ta khao khát. Cho thêm cá!”

Còn thế hệ ông bà của họ thì càm ràm: “Ta đang ăn đây, đứa trẻ đáng ghét. Người trên đời này, thật không có chút tôn trọng nào với người cao tuổi!”

Những lời lọt vào tai Mort đều là tiếng Klatch, ngôn ngữ này có vô số hoa văn và nguyên âm đôi tinh tế, hơn nữa đặc biệt cổ xưa, đặc biệt tinh xảo. Ví dụ như, khi người khác còn chưa học được cách dùng đá đập nát đầu nhau, thì trong tiếng Klatch đã có mười lăm từ để diễn tả việc “ám sát”. Bây giờ, những lời này trong đầu cậu rõ ràng và thông suốt như tiếng mẹ đẻ.

“Tôi không phải quỷ! Tôi là người!” Tiếng Klatch hoàn hảo, khiến chính cậu cũng sững sờ.

“Ngươi là tên trộm?” Người cha hỏi, “Một kẻ giết người? Lẻn vào nhà như vậy, chẳng lẽ ngươi là kẻ thu thuế?” Tay ông trượt xuống dưới bàn, rút ra một con dao đồ tể mài mỏng như tờ giấy. Vợ ông hét lên đánh rơi đĩa, ôm chặt những đứa con nhỏ nhất vào lòng.

Mort nhìn lưỡi dao xé toạc không khí, rồi từ bỏ sự kháng cự.

“Tôi mang lời chào từ vực thẳm u tối nhất của địa ngục đến.” Cậu bịa một câu.

Sự thay đổi của đối phương thật kinh ngạc. Dao đồ tể được hạ xuống, cả gia đình đều nở nụ cười thật tươi.

“Thật vinh hạnh tột cùng khi có quỷ đến thăm.” Người đàn ông hớn hở, “Ồ, con quỷ nhỏ xấu xí trên thắt lưng Offler, ngài muốn gì?”

“Xin lỗi!”

“Quỷ sẽ mang lại phước lành và vận may cho người giúp đỡ nó.” Người đàn ông nói, “Ồ, hơi thở tà ác trong vực thẳm vô tận, chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Cái đó, tôi không đói lắm.” Mort nói, “Nhưng nếu ông biết nơi nào có thể tìm thấy một con ngựa nhanh, để tôi kịp đến Sto Lat trước khi mặt trời lặn—”

Người đàn ông cười tươi cúi chào, “Thứ bài tiết hôi thối trong ruột, tôi biết một nơi không thể tốt hơn, nếu ngài chịu hạ mình đi cùng tôi.”

Mort vội vàng đi theo. Vị tổ tiên cổ xưa kia tiễn họ rời đi, xương hàm của nó nhai đều đặn, trên mặt lộ vẻ kén chọn.

“Ở nơi này họ gọi đó là quỷ?” Nó nói, “Offler dùng sự ẩm ướt làm nơi này thối rữa, ngay cả quỷ của họ cũng là hàng loại ba. So với quỷ ở quê nhà chúng ta, nó còn không bằng một ngón chân.”

Người vợ mang bát cơm đến, đặt vào đôi bàn tay đang chắp lại của tượng thần Offler (đến sáng mai nó sẽ biến mất), rồi lùi lại một bước.

“Chồng quả thật đã nói, tháng trước ở vườn Curry, ông ấy từng gặp một vị khách không ở đó.” Bà nói, “Ông ấy rất chấn động.”

Mười phút sau, người đàn ông trở về nhà. Ông không nói một lời, vẻ mặt trang nghiêm, đặt một đống tiền vàng lên bàn. Một khoản kếch xù, đủ để mua lại một phần lớn thành phố.

“Hắn có cả túi tiền này.” Ông nói.

Cả nhà nhìn chằm chằm vào tiền một lúc. Người vợ thở dài một tiếng.

“Của cải mang đến vô tận phiền não.” Bà nói, “Chúng ta phải làm sao đây?”

“Chúng ta về Klatch.” Người chồng kiên định nói, “Để bọn trẻ lớn lên ở một quốc gia thực thụ, trung thành với truyền thống vinh quang của chủng tộc cổ xưa chúng ta. Đàn ông có thể đứng thẳng kiêu hãnh, không cần phải làm bồi bàn, phục vụ những chủ nhân xấu bụng nữa. Hơn nữa, đóa hoa thơm ngát của chà là, chúng ta phải xuất phát ngay.”

“Ồ, đứa con cần cù của sa mạc, tại sao lại vội vàng như vậy?”

“Bởi vì,” người đàn ông trả lời, “tôi vừa bán con ngựa vô địch của vương công.”

Con ngựa này không linh hoạt nhanh nhẹn bằng Binky, nhưng cũng có thể tung vó chạy rất nhanh, dễ dàng bỏ xa vài tên lính canh. Không biết tại sao, những người này dường như rất sốt sắng muốn nói chuyện với Mort. Rất nhanh, Mort đã rời xa vùng ngoại ô đơn sơ của Ankh-Morpork, dọc theo đại lộ tiến vào vùng đất đen màu mỡ của đồng bằng Sto. Qua vô số thế hệ, dòng sông Ankh vĩ đại và chậm chạp định kỳ tràn bờ, cuối cùng đã tạo nên vùng đồng bằng này. Dòng sông mang lại sự thịnh vượng và an toàn, cùng với bệnh viêm khớp mãn tính.

Chặng đường này cực kỳ nhàm chán. Khi ánh mặt trời từ màu bạc chưng cất thành màu vàng kim, Mort phi nước đại qua một vùng đất phẳng lì, lạnh lẽo, trên mặt đất toàn là những ruộng bắp cải chia ô. Thực ra có rất nhiều điều để nói về bắp cải. Bạn có thể nói về hàm lượng vitamin vượt trội của chúng, sự bổ sung sắt quan trọng, chất xơ thô quý giá và giá trị dinh dưỡng đáng khen. Tuy nhiên, nhìn chung chúng thiếu đi một thứ gì đó, mặc dù dù là về dinh dưỡng hay đạo đức, chúng đều tự xưng là vượt xa, ví dụ như hoa thủy tiên, nhưng chúng chưa bao giờ khơi dậy được cảm hứng cho các nhà thơ. Tất nhiên, trừ khi các nhà thơ đang đói cồn cào. Từ Ankh-Morpork đến Sto Lat chỉ hai mươi dặm, nhưng nếu lấy sự vô nghĩa làm thước đo, khoảng cách này tựa như dài tận hai ngàn dặm.

Cổng thành Sto Lat cũng có lính canh, nhưng so với đám lính tuần tra ở Ankh, họ tỏ ra khá nhút nhát và nghiệp dư. Mort chạy chậm qua, một trong số đó cảm thấy mình hơi ngốc, nên hỏi người đến là ai.

“E là tôi không có thời gian dừng lại.” Mort nói.

Tên lính đó là lính mới, và khá tận tụy. Canh cổng không phải công việc người ta hứa hẹn với anh ta, anh ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ mặc áo giáp xích, cầm cây gậy dài buộc rìu, đứng từ sáng đến tối. Anh ta mong đợi sự nhiệt huyết, thử thách, nỏ và bộ đồng phục không bị gỉ sét khi trời mưa.

Anh ta tiến lên một bước, chuẩn bị bảo vệ thành phố của mình; với tư cách là nhân viên dân sự được ủy quyền chính thức, anh quyết tâm đánh bại bất cứ kẻ nào dám coi thường mệnh lệnh của mình. Mort nhìn cây thương đang lắc lư cách mặt vài inch. Mọi chuyện thật sự ngày càng quá đáng.

“Nói đi cũng phải nói lại,” cậu bình tĩnh nói, “nếu tôi tặng con ngựa khá tốt này cho anh, anh thấy thế nào?”

Lối vào cung điện không khó tìm. Ở đó cũng có lính canh, và họ cầm nỏ, cái nhìn về sự sống tàn nhẫn hơn nhiều. Ngoài ra, ngựa của Mort cũng tặng xong rồi. Cậu nán lại trước cổng một lúc, nhìn đám lính bắt đầu không tiếc rẻ mà dành sự chú ý cho mình, đành mang theo bụng đầy phiền muộn, lang thang ra phố.

Cậu giẫm qua mấy dặm rêu, sau lưng cảm thấy như khúc gỗ, hơn nữa, sau khi trải qua tất cả những chuyện này, cậu thậm chí không biết tại sao mình lại đến. Vì cô ấy nhìn thấy cậu khi cậu tàng hình? Điều này có ý nghĩa gì không? Tất nhiên là không. Chỉ là cậu cứ thấy khuôn mặt cô, và tia hy vọng thoáng qua trong mắt cô. Cậu muốn nói với cô, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Cậu muốn nói cho cô nghe về bản thân mình và tất cả những mong muốn của mình. Cậu muốn tìm xem cô ở căn phòng nào của cung điện, rồi canh giữ ở đó suốt đêm, cho đến khi ánh đèn tắt. Vân vân và vân vân.

Một lúc sau, một thợ rèn trong thành phố phát hiện một chuyện lạ. Cửa tiệm của người này nằm trong con hẻm hẹp, vừa vặn nhìn thấy tường cung điện, khi anh ta ngẩng đầu lên khỏi công việc, liền nhìn thấy một chàng trai trẻ cao gầy, mặt hơi đỏ, đang không ngừng đâm đầu vào tường.

Lại một lúc lâu sau, một chàng trai trẻ mang theo vài vết thương trên đầu đi vào một quán rượu trong thành phố, hỏi thăm người ta về phù thủy gần nhất.

Muộn hơn nữa, cậu xuất hiện bên ngoài một ngôi nhà bong tróc, một tấm biển đồng đen kịt tuyên bố nơi đây là nơi ở của “Flame Chevel, Tiến sĩ Toán học (U Minh), Bậc thầy của Vô tận và Ánh sáng, Phù thủy của Hoàng tử, Người canh giữ lối vào thần thánh, nếu không có người trả lời, thư từ xin để lại cho bà Nugent nhà bên cạnh”.

Mặc dù trái tim đập thình thịch, tấm biển này vẫn để lại ấn tượng khá sâu sắc cho Mort. Trên cửa có một chiếc vòng cửa hình quái thú nặng trịch, trông khá đáng sợ, trong miệng còn ngậm một vòng sắt. Mort cầm vòng cửa gõ hai cái.

Trong nhà xuất hiện sự hỗn loạn ngắn ngủi, đó là một loạt âm thanh rất đời thường, nếu xảy ra trong một ngôi nhà không cao quý đến thế, người khác có lẽ sẽ nghĩ động tĩnh vội vàng này có nghĩa là, ví dụ như, người trong nhà đang xếp đĩa ăn trưa vào bồn rửa, nhét quần áo bẩn vào chỗ tối.

Cửa cuối cùng cũng mở, chậm rãi và bí ẩn.

“Ngươi tốt nhất nên giả vờ ngạc nhiên đi.” Vòng cửa nói chuyện rất nhiều, chỉ là vòng sắt trong miệng ảnh hưởng đôi chút đến việc thể hiện, “Hắn buộc một sợi dây, rồi kéo. Không thạo chú mở cửa lắm, hiểu chứ?”

Mort nhìn cái mặt đồng đang nhếch mép cười. Mình làm việc cho một bộ xương biết xuyên tường, cậu tự nhủ, mình có tư cách gì mà làm quá lên?

“Cảm ơn.” Cậu nói.

“Không có chi. Chùi chân lên thảm đi, dụng cụ cạo đất hôm nay nghỉ.”

Sau cánh cửa là một căn phòng lớn, ánh sáng lờ mờ, trần nhà hơi thấp. Mùi chủ yếu là nhang, nhưng cũng có một chút mùi quần áo bẩn để lâu và mùi bắp cải luộc, bạn còn có thể ngửi ra người ở đây là kiểu người thế nào – chính là kiểu ném tất cả tất lên tường, rồi nhặt hai chiếc không dính để đi. Quả cầu pha lê lớn trong phòng nứt một đường, tinh bàn thiếu vài mảnh, linh phù bát nguyên trên sàn mòn khá nghiêm trọng, trên trần còn treo một tiêu bản cá sấu. Ở bất kỳ cơ quan ma thuật nào được quản lý tốt, tiêu bản cá sấu đều là trang bị tiêu chuẩn phổ biến. Tuy nhiên con này thì, trông có vẻ không hài lòng lắm với sự sắp xếp như vậy.

Bức tường đối diện treo một tấm rèm hạt, tấm rèm vén lên theo một cách đầy kịch tính, một bóng người xuất hiện, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm.

“Chòm sao nhân từ chiếu rọi thời khắc chúng ta gặp nhau!” Nó cao giọng.

“Chòm sao nào?” Mort hỏi.

Đột nhiên xuất hiện một sự im lặng lo âu.

“Xin lỗi?”

“Chiếu rọi chúng ta là chòm sao nào?”

“Chòm sao nhân từ.” Bóng người dường như hơi lung lay, sau đó lấy lại tinh thần, “Tại sao làm phiền Flame Chevel, người canh giữ tám mật chìa khóa, lữ khách không gian địa ngục, phù thủy tối cao—”

“Xin lỗi,” Mort nói, “ông thực sự là?”

“Thực sự là gì?”

“Cái bậc thầy gì đó, người cai trị tối cao của ngục tối thần thánh gì đó?”

Chevel mất kiên nhẫn hất tung mũ trùm. Mort vốn mong đợi nhìn thấy một nhân vật bí ẩn có bộ râu dài màu xám, kết quả trước mắt lại xuất hiện một khuôn mặt tròn trịa khá đầy đặn, vừa hồng vừa trắng, khá giống bánh nhân thịt lợn. Không chỉ màu sắc, ở những phương diện khác cũng có điểm tương tự, ví dụ như, giống như hầu hết bánh nhân thịt lợn, nó cũng không có râu, hơn nữa, cũng giống như hầu hết bánh nhân thịt lợn, nó trông cơ bản lúc nào cũng rất vui vẻ.

“Theo nghĩa tu từ mà nói.” Ông nói.

“Ý gì?”

“Ừm, ý là không.” Chevel nói.

“Nhưng chẳng phải ông nói—”

“Đó là quảng cáo,” phù thủy nói, “là ma thuật ta đang nghiên cứu. Rốt cuộc ngươi muốn gì?” Ông nhìn Mort đầy ẩn ý, “Chất xúc tác của tình yêu, hửm? Thứ gì đó có thể khuyến khích các quý cô trẻ tuổi?”

“Có khả năng xuyên qua bức tường không?” Mort đánh cược một phen. Tay Chevel đã vươn tới một cái bình chứa đầy chất nhầy, câu này khiến ông khựng lại.

“Dùng ma thuật?”

“Ưm,” Mort nói, “tôi nghĩ là không.”

“Vậy thì chọn bức tường cực mỏng mà xuyên.” Chevel nói, “Hoặc, ta có ý hay hơn, đi bằng cổng chính. Khuyên dùng cánh cửa sau lưng ngươi, nếu ngươi chỉ đến để lãng phí thời gian của ta.”

Mort do dự một chút, rồi đặt túi tiền vàng lên bàn. Phù thủy liếc nhìn chúng, cổ họng phát ra tiếng rít, tỏ vẻ rục rịch. Mort nhanh tay lẹ mắt, chộp lấy cổ tay ông.

“Tôi từng xuyên qua tường.” Câu này nói chậm rãi, thái độ rất bình tĩnh. “Đương nhiên, đương nhiên.” Chevel lầm bầm trong miệng, mắt bị dán chặt vào túi tiền. Ông lấy cái bình chứa chất lỏng màu xanh, rút nút bần, vô thức uống một ngụm lớn.

“Vấn đề là, trước khi xuyên tôi không biết mình làm được, lúc xuyên tôi cũng không biết mình đang xuyên tường, mà giờ xuyên xong rồi tôi lại không nhớ làm thế nào. Nhưng tôi muốn xuyên lại lần nữa.”

“Tại sao?”

“Bởi vì,” Mort nói, “nếu tôi đến tường cũng xuyên qua được, còn việc gì không làm được nữa chứ.”

“Rất sâu sắc,” Chevel tán thưởng, “giàu tính triết lý. Vậy, quý cô trẻ tuổi bên kia bức tường tên là—?”

“Cô ấy là—” Mort nuốt nước bọt, “Tôi không biết tên cô ấy, ngay cả khi thực sự có một cô gái.” Cậu vội vàng nói thêm, “Mà tôi cũng không nói ở đó thực sự có người như vậy.”

“Đương nhiên.” Chevel lại uống thêm một ngụm chất lỏng màu xanh, rồi run lên một cái, “Được rồi. Cách xuyên tường. Ta sẽ nghiên cứu. Nhưng, chi phí có thể hơi cao.”

Mort từ tốn cầm túi tiền lên, lấy ra một đồng vàng nhỏ.

“Đây là tiền đặt cọc.” Cậu đặt đồng vàng lên bàn.

Chevel nhặt đồng xu lên, tỉ mỉ kiểm tra một phen, như thể dự cảm nó sẽ nổ hoặc bốc hơi vậy.

“Ta chưa từng thấy đồng xu kiểu này.” Ông trách móc nói, “Những chữ viết ngoằn ngoèo này là sao?”

“Nhưng nó làm bằng vàng, đúng không?” Mort nói, “Ý tôi là, ông cũng không nhất thiết phải nhận—”

“Đương nhiên, đương nhiên, là vàng,” Chevel vội vàng phụ họa, “là vàng không sai. Ta chỉ thấy lạ là nó từ đâu ra, không có ý gì khác.”

“Ông sẽ không tin đâu.” Mort nói, “Ở đây mặt trời lặn vào lúc nào?”

“Thông thường chúng ta đều cố gắng sắp xếp nó vào giữa đêm và ngày.” Chevel vẫn nhìn chằm chằm đồng xu, đồng thời nhấp từng ngụm nhỏ chất lỏng màu xanh trong bình, “Gần như là bây giờ.”

Mort nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên phố đã có chút vị hoàng hôn.

“Tôi sẽ quay lại.” Cậu lẩm bẩm rồi đi về phía cửa. Phù thủy hét lên cái gì đó, nhưng cậu chỉ lo chạy bán sống bán chết về phía trước.

Cậu hoảng loạn rồi. Thần Chết sẽ đợi cậu ở cách bốn mươi dặm. Lần này thì cậu xong đời rồi. Lần này—

“À, đứa trẻ.”

Một bóng hình quen thuộc bước ra từ bên cạnh quầy bán lươn đông, trong tay còn cầm đĩa ốc sên.

“Giấm này đặc biệt khai vị. Nếm thử đi, ta còn có tăm ở đây này.”

Đương nhiên, ông ấy ở cách bốn mươi dặm là không sai, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không thể xuất hiện ở đây cùng lúc…

Mà lúc này, Chevel vẫn ở trong căn phòng bừa bộn của mình, tay không ngừng mân mê đồng vàng, tự lầm bầm “bức tường”, đồng thời tiếp tục uống thứ chất lỏng màu xanh kia.

Cho đến khi uống cạn chất lỏng trong bình, ông mới nhận ra mình đã làm gì. Mắt ông tập trung vào cái bình, xuyên qua lớp sương mù màu hồng đang dần dâng lên, ông nhìn thấy trên nhãn hiệu viết “Cao bôi và chất kích thích đam mê của Granny Weatherwax, uống trước khi ngủ, mỗi tối một thìa, một thìa nhỏ”.

“Chính mình?” Mort nói.

“Đương nhiên. Ta rất tin tưởng ngươi.”

“Oa!”

Lời đề nghị này khiến Tiểu Vong bỏ lại mọi thứ sau lưng, thậm chí còn khiến cậu có chút ngạc nhiên, bởi bản thân cậu không hề cảm thấy quá căng thẳng. Hơn một tuần qua, cậu đã chứng kiến không ít cái chết. Hơn nữa, một khi bạn biết rằng mình còn phải trò chuyện với người đã khuất, mọi nỗi sợ hãi đều tan biến. Đa số mọi người dường như đều thở phào nhẹ nhõm, thỉnh thoảng có một hai người tỏ ra tức giận, nhưng họ đều phản ứng rất tốt với vài lời động viên.

“Cảm thấy làm được chứ?”

“Ưm, thưa ngài. Vâng. Con nghĩ là được.”

“Chính là cái khí thế đó. Ta để Băng Băng ở máng cỏ nơi góc phố, xong việc thì trực tiếp đưa nó về nhà.”

“Ngài định ở lại đây sao ạ?”

Tử Thần nhìn quanh, trong hốc mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm.

“Ta nghĩ ta sẽ đi dạo một chút.” Ngài nói một cách đầy bí ẩn, “Ta cảm thấy không được khỏe lắm. Không khí trong lành sẽ tốt cho ta.” Ngài dường như nhớ ra điều gì đó, thò tay vào cái bóng bí ẩn trong áo choàng, lấy ra ba chiếc đồng hồ cát.

“Mỗi cái đều đơn giản, rõ ràng.” Ngài nói, “Hãy tận hưởng quá trình này.”

Ngài quay người, vừa huýt sáo vừa bước đi.

“Ưm, cảm ơn ngài.” Tiểu Vong giơ đồng hồ cát lên dưới ánh đèn, phát hiện một trong số đó chỉ còn sót lại vài hạt cát ít ỏi.

“Ý là do con phụ trách ạ?” Cậu lớn tiếng gọi, nhưng Tử Thần đã rẽ qua góc phố.

Băng Băng thấy cậu, khẽ hí một tiếng như lời chào. Tiểu Vong leo lên lưng ngựa, trái tim đập thình thịch dưới áp lực của sự lo âu và trách nhiệm. Ngón tay cậu tự động làm việc, rút lưỡi hái ra khỏi bao, điều chỉnh, cố định lưỡi dao (lưỡi dao lóe lên ánh thép xanh biếc trong đêm tối, cắt đứt ánh sao như cắt lạp xưởng). Lúc lên ngựa, cậu khá cẩn thận, chiều nay cưỡi ngựa nhiều quá, phần hông hơi đau nhức, nhưng ngồi trên lưng Băng Băng thực ra cũng chẳng khác gì cưỡi một chiếc gối. Việc được trao quyền khiến cậu choáng váng, cậu suy nghĩ một chút, bèn lấy chiếc áo choàng mà Tử Thần thường mặc khi cưỡi ngựa trong túi yên ra khoác lên người, rồi cẩn thận cài chiếc trâm cài cổ áo bằng bạc lại.

Cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ cát đầu tiên một lần nữa, rồi kẹp hai đầu gối, thúc Băng Băng lên đường. Ngựa ta hít hít không khí lạnh lẽo, bắt đầu chạy nước kiệu.

Phía sau họ, Chavel lao ra khỏi cửa, tăng tốc trên con phố giá rét, tà áo bay phấp phới phía sau.

Băng Băng đang chạy chậm, dần dần nới rộng khoảng cách giữa móng ngựa và những viên đá cuội. Cuối cùng, nó vẩy đuôi, nhảy vọt qua mái nhà, bay về phía bầu trời lạnh lẽo.

Chavel không nhìn thấy cảnh tượng này. Trong lòng ông ta còn những vấn đề cấp bách hơn. Pháp sư nhảy vọt một cái, cả người rơi tõm xuống máng nước lạnh thấu xương. Ông nằm giữa những mảnh băng vụn với lòng đầy biết ơn, không lâu sau, trên mặt nước đã bốc lên làn khói trắng.

Tiểu Vong nằm rạp trên lưng ngựa, cảm nhận khoái cảm thuần túy của tốc độ. Trái đất đang say ngủ gầm lên không tiếng động dưới chân cậu. Băng Băng chạy một cách nhẹ nhàng, bờm lướt qua mặt Tiểu Vong; cơ bắp săn chắc của nó trượt dưới lớp da, mượt mà như cá sấu trượt xuống cồn cát. Màn đêm lướt qua lưỡi hái đang lao đi, bị cắt thành hai nửa ngoằn ngoèo.

Họ lao đi dưới ánh trăng, lặng lẽ như bóng ma, chỉ có loài mèo mới nhìn thấy họ; tất nhiên, còn có cả những kẻ chuyên săn lùng những thứ không nên để con người biết tới.

Tiểu Vong không nhớ rõ lắm, nhưng rất có thể cậu đã bật cười thành tiếng.

Chẳng bao lâu, bình nguyên lạnh giá biến thành vùng núi nhấp nhô. Tiếp đó, những dãy núi cao của dãy Hammerhead cũng lao thẳng về phía họ từ đầu kia thế giới. Trước mắt xuất hiện hai ngọn núi, nhọn hoắt như răng của yêu tinh. Băng Băng cúi đầu, nhắm thẳng vào con đường mòn giữa núi dưới ánh trăng bạc. Không biết từ đâu, một con sói hú lên.

Tiểu Vong lại nhìn chiếc đồng hồ cát. Trên thủy tinh chạm khắc hình lá sồi và rễ cây mandrake, ngay cả dưới ánh trăng, những hạt cát bên trong cũng tỏa ra sắc vàng nhợt nhạt. Cậu xoay đồng hồ cát qua lại, mãi mới nhìn rõ một cái tên mờ nhạt: Granny Weatherwax.

Băng Băng giảm tốc độ. Tiểu Vong cúi đầu nhìn, chỉ thấy trên đỉnh rừng rải rác vài bông tuyết. Đây có thể là đầu đông, hoặc xuân đã gần kề, cả hai đều có thể xảy ra; bởi dãy Hammerhead rất thích tích trữ thời tiết, rồi tùy ý ban phát kho hàng của mình mà chẳng thèm quan tâm hiện tại đang là mùa nào.

Dưới chân họ xuất hiện một khoảng trống. Băng Băng lại giảm tốc độ, rẽ một vòng, hạ cánh xuống một bãi đất trắng xóa phủ đầy tuyết. Bãi đất đó hình tròn, ngay chính tâm là một ngôi nhà nhỏ. Nếu mặt đất xung quanh không phủ tuyết, Tiểu Vong sẽ phát hiện ra một vấn đề – trên bãi đất trống không có lấy một gốc cây. Ở đây chưa bao giờ chặt cây, cứ như thể chỉ là không khuyến khích cây cối mọc trên mảnh đất này, hoặc là bảo chúng chuyển đi nơi khác, chỉ vậy thôi.

Ánh nến hắt ra từ một cửa sổ tầng trệt, đổ xuống tuyết một vòng tròn màu cam nhạt.

Động tác hạ cánh của Băng Băng vô cùng thuần thục và nhẹ nhàng, nó dẫm lên mặt đất đóng băng mà không hề lún xuống. Tất nhiên, cũng không để lại dấu chân nào.

Tiểu Vong xuống ngựa đi về phía cửa chính, vừa lẩm bẩm vừa thử vung lưỡi hái.

Mái hiên của ngôi nhà nhỏ rất rộng, vừa có thể chắn tuyết vừa che được đống củi. Mỗi mùa đông, người dân trên cao dãy Hammerhead đều chất củi ở ba mặt ngôi nhà; không chuẩn bị củi mà muốn qua mùa đông thì đúng là nằm mơ. Thế nhưng ở đây lại chẳng có lấy một đống củi, dù rằng còn lâu mới tới mùa xuân.

Tuy nhiên, bên cạnh cửa lại có một bó cỏ khô. Trên đó dán một mảnh giấy, chữ viết rất to, hơi run rẩy: "Cho ngựa của ngươi."

Có người đang đợi cậu. Điều này vốn sẽ khiến Tiểu Vong có chút bất an, nếu cậu không kiên quyết kháng cự lại cảm xúc đó. Tuy nhiên, những ngày gần đây đã dạy cậu một điều, thay vì chết đuối trong đám mây nghi ngờ, chi bằng hãy nhảy vọt lên đỉnh của nó. Hơn nữa, Băng Băng chẳng hề đắn đo về vấn đề đạo đức, đã há miệng nhai ngấu nghiến rồi.

Bây giờ chỉ còn một vấn đề: Có nên gõ cửa không? Điều này có vẻ không phù hợp lắm. Bởi vì, nếu không ai trả lời, hoặc người ta bảo cậu đi đi, thì phải làm sao?

Vì vậy, cậu tháo chốt cửa, đẩy nhẹ. Cánh cửa hợp tác mở ra, không hề phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

Bên trong cửa là một căn bếp, trần nhà rất thấp, xà nhà cao vừa đủ để đập trúng đầu Tiểu Vong. Một chiếc tủ bát dài bày đầy đồ sứ, sàn đá được lau chùi đánh bóng sáng loáng, ngọn nến duy nhất tỏa ra ánh sáng yếu ớt, phản chiếu trên đồ sứ và sàn đá. Một chiếc lò sưởi như cái hố cũng đang cháy, nhưng không làm căn bếp sáng sủa hơn bao nhiêu, vì bên trong chỉ còn lại một khúc củi và một đống tro trắng. Tiểu Vong biết đây là khúc củi cuối cùng, mặc dù không ai nói với cậu điều đó.

Một bà lão đang ngồi bên bàn ăn viết lách như bay, chiếc mũi khoằm cách mặt giấy chỉ vài inch. Một con mèo xám cuộn tròn trên bàn bầu bạn với bà, còn bình tĩnh nháy mắt với Tiểu Vong.

Lưỡi hái đập vào cột nhà. Người phụ nữ ngước mắt lên.

“Đến rồi à.” Bà nhíu mày nhìn tờ giấy trên bàn, “Ta vẫn chưa viết xong phần về sức khỏe thể chất và tinh thần, toàn là những lời ngớ ngẩn, người khỏe mạnh bình thường nào lại đi chết chứ? Muốn uống chút gì không?”

“Cái gì?” Cậu nhớ lại thân phận của mình, bèn sửa lại, “Gì cơ ạ?”

“Nếu ngươi uống rượu, tất nhiên là có. Rượu mâm xôi đấy. Ở trên tủ bát kìa. Uống sạch nó đi.”

Tiểu Vong nhìn chiếc tủ bát với ánh mắt nghi kỵ. Cậu cảm thấy mình dường như đã mất đi thế chủ động, bèn lấy đồng hồ cát ra trừng mắt nhìn. Bên trong còn sót lại một chút cát.

“Còn vài phút nữa.” Phù thủy không ngẩng đầu lên.

“Sao bà, ý con là,” sao bà biết được?

Bà không thèm để ý đến cậu, chỉ lo cầm tờ giấy lại gần ngọn nến, sấy khô mực, dùng một giọt sáp nến niêm phong phong bì, nhét dưới chân nến, rồi lại bế con mèo lên.

“Granny Bed sẽ đến trực tiếp vào ngày mai để dọn dẹp, ngươi phải đi theo bà ta, hiểu chưa? Còn phải giám sát bà ta chuyển cái giá chậu rửa mặt bằng đá cẩm thạch màu hồng cho Nanny Ogg nữa, Bed đã để mắt đến cái giá chậu rửa của ta từ mấy năm trước rồi.”

Con mèo ngáp một cái thật dài như thể đã hiểu ý.

“Con không có, ý con là,” con không có cả đêm đâu, bà biết đấy. Tiểu Vong trách móc.

“Ngươi có, người không có thời gian là ta, hơn nữa cũng không cần phải hét toáng lên.” Phù thủy trượt xuống khỏi ghế, lúc này Tiểu Vong mới phát hiện lưng bà còng đến mức nào, chẳng khác nào một cây cung. Bà hơi vất vả lấy chiếc mũ treo trên tường xuống, dùng một đống ghim mũ cố định nó lên mái tóc bạc, rồi vơ lấy hai cây gậy.

Bà đi về phía Tiểu Vong, bước chân hơi tập tễnh; hai con ngươi nhỏ và sáng như quả lý chua đen, lúc này đang nhìn cậu từ đầu đến chân.

“Ta có cần dùng khăn choàng không? Ngươi nghĩ ta có nên mặc khăn choàng không? Không, ta nghĩ không cần. Ta đoán nơi ta sắp đến sẽ khá nóng.” Bà tiến lại gần Tiểu Vong nhìn chằm chằm vào cậu, hai hàng lông mày nhíu lại với nhau.

“Ngươi trẻ hơn ta tưởng nhiều.” Bà nói. Tiểu Vong không lên tiếng. Granny Weatherwax lại lặng lẽ nói, “Ngươi biết không, ta nghĩ người ta đợi không phải là ngươi.”

Tiểu Vong hắng giọng.

“Rốt cuộc bà đợi ai?”

“Tử Thần.” Phù thủy trả lời ngắn gọn, “Đây là một phần của giao dịch, ngươi thấy đấy. Biết trước ngày chết của mình, và đảm bảo nhận được – sự chăm sóc đặc biệt.”

“Chính là con đây.” Tiểu Vong nói.

“Là gì cơ?”

“Sự chăm sóc đặc biệt. Ngài ấy phái con đến, con làm việc cho ngài ấy. Không ai khác chịu nhận con cả.” Tiểu Vong ngậm miệng. Sai hết rồi. Cậu sẽ bị đuổi về nhà, một cách ê chề. Lần đầu tiên gánh vác một chút trách nhiệm, cậu đã làm hỏng bét. Cậu như đã nghe thấy tiếng cười nhạo của mọi người.

Tiếng than khóc dâng lên từ sâu thẳm sự lúng túng, như còi báo động gào thét, “Nhưng đây mới là công việc thực sự đầu tiên của con, giờ thì con làm hỏng hết rồi!”

Lưỡi hái rơi xuống đất cái "keng", cắt đứt một chân bàn, lại chém đứt đôi một phiến đá.

Weatherwax nhìn cậu, đầu nghiêng sang một bên. Một lúc sau, bà nói: “Hiểu rồi. Ngươi tên gì, chàng trai trẻ?”

“Tiểu Vong.” Tiểu Vong sụt sịt mũi, “Tên viết tắt của Vong Sa Lậu.”

“Được rồi, Tiểu Vong, ta đoán trên người ngươi chắc có mang theo đồng hồ cát chứ nhỉ.”

Tiểu Vong ngơ ngác gật đầu. Cậu thò tay xuống thắt lưng, lấy đồng hồ cát ra. Phù thủy nghiên cứu một hồi.

“Còn lại khoảng một phút.” Bà nói, “Chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí. Đợi ta khóa cửa đã.”

“Nhưng bà không hiểu!” Tiểu Vong than khóc, “Con sẽ làm mọi thứ rối tung lên! Trước giờ con chưa từng làm!”

Bà vỗ vỗ tay cậu, “Ta cũng vậy.” Bà nói, “Chúng ta có thể cùng học. Giờ thì nhặt lưỡi hái lên, đừng như đứa trẻ con thế, ngoan nào.”

Phù thủy đuổi cậu ra ngoài tuyết, bà cũng theo sau ra khỏi nhà, hoàn toàn phớt lờ những lời phản đối liên hồi của cậu. Bà kéo cửa lại, lấy một chiếc chìa khóa sắt nặng trịch từ trên đinh bên cạnh cửa, khóa chặt cửa chính.

Sương mù siết chặt nắm đấm, tóm lấy cả khu rừng, cho đến khi rễ cây phát ra tiếng kêu răng rắc. Mặt trăng bắt đầu trượt xuống, nhưng những ngôi sao trắng cứng đờ đầy trời khiến đêm đông càng thêm lạnh lẽo. Granny Weatherwax run rẩy.

“Ở đó có một khúc gỗ già.” Giọng bà khá thoải mái, “Có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng, phong cảnh đẹp tuyệt vời. Ý ta là vào mùa hè. Ta muốn qua đó ngồi một chút.”

Tiểu Vong dìu bà đi qua tuyết, cố gắng dọn sạch tuyết đọng trên khúc gỗ. Họ ngồi xuống, đồng hồ cát đặt giữa hai người. Cho dù phong cảnh mùa hè thế nào đi nữa, lúc này chỉ có thể nhìn thấy một đống đá đen và những bông tuyết lác đác rơi trên không trung.

“Con thật không thể tin được tất cả những điều này.” Tiểu Vong nói, “Ý con là, nghe giọng bà, cứ như thể bà rất mong được chết vậy.”

“Có vài thứ đúng là rất không nỡ.” Bà nói, “Nhưng cũng ngày càng nhạt đi, ngươi biết đấy. Sự sống, ý ta là. Dần dần, chính cơ thể ngươi cũng không còn đáng tin nữa, ngươi chỉ có thể lên đường. Ta đoán mình cũng nên thử vài thứ mới mẻ. Ngài ấy có nhắc với ngươi không, những kẻ làm phép thuật luôn có thể nhìn thấy ngài ấy?”

“Không.” Câu trả lời này không hoàn toàn đúng với sự thật.

“Ừm, chúng ta quả thực có thể nhìn thấy.”

“Ngài ấy không thích pháp sư và phù thủy lắm.” Tiểu Vong chủ động cung cấp thông tin.

“Chẳng ai thích những kẻ tự phụ cả,” bà có chút đắc ý, “Chúng ta gây cho ngài ấy không ít rắc rối, ngươi biết đấy. Các tế sư thì khác, nên ngài ấy thích tế sư.”

“Ngài ấy chưa bao giờ nói với con.”

“À. Họ luôn tuyên truyền sau khi người chết thì tốt đẹp thế nào. Còn chúng ta, chúng ta lại nói chỉ cần có tâm, ở đây cũng có thể sống rất tốt.”

Tiểu Vong có chút do dự. Cậu muốn nói: Bà sai rồi, ngài ấy hoàn toàn không phải như vậy, ngài ấy chẳng quan tâm người ta tốt hay xấu, chỉ cần họ đừng đến muộn là được. Hơn nữa, cậu nói thêm một câu, đối với mèo rất dịu dàng.

Nhưng cậu đã thay đổi ý định. Cậu nhớ ra, ai cũng cần tin vào một điều gì đó.

Lại một tiếng sói hú, khoảng cách rất gần, khiến Tiểu Vong nhìn quanh quất. Phía bên kia thung lũng truyền đến một tiếng đáp lại. Sau đó sâu trong rừng lại có thêm vài con tham gia vào dàn đồng ca. Tiểu Vong chưa từng nghe thấy âm thanh nào buồn bã đến thế.

Granny Weatherwax ngồi bất động, Tiểu Vong liếc nhìn bà một cái, lại liếc nhìn đồng hồ cát, ngày càng cảm thấy hoảng loạn. Cậu nhảy dựng lên, chộp lấy lưỡi hái, hai tay vung lên.

Phù thủy đứng dậy, để cơ thể lại phía sau.

“Làm tốt lắm.” Bà nói, “Ta còn tưởng ngươi sẽ lỡ thời gian cơ đấy, có một thoáng nhỏ vừa rồi.”

Tiểu Vong dựa vào một cái cây, thở hổn hển. Chỉ thấy Granny đi vòng qua chiếc ghế gỗ, nhìn chằm chằm vào chính cơ thể mình.

“Hừ.” Bà nói một cách khó tính, “Đều là do thời gian giở trò.” Bà giơ một bàn tay lên, nhìn xuyên qua lòng bàn tay thấy những ngôi sao, rồi bật cười thành tiếng.

Sau đó bà bắt đầu thay đổi. Linh hồn không còn bị hình thái của cơ thể giới hạn, khi nhận thức được điều này, nó sẽ xảy ra thay đổi, nhưng Tiểu Vong chưa từng thấy ai có thể kiểm soát hoàn hảo đến thế. Mái tóc bà xõa ra từ búi tóc buộc chặt, dài ra, còn đổi cả màu sắc. Bà đứng thẳng người, nếp nhăn thu nhỏ, biến mất. Chiếc váy bông màu xám phập phồng như mặt biển, cuối cùng phác họa ra những đường nét hoàn toàn khác biệt so với trước kia, khiến người ta bối rối.

Bà cúi đầu, khúc khích cười, rồi biến bộ quần áo thành chiếc váy bó màu xanh lá cây của lá.

“Ngươi thấy thế nào, Tiểu Vong?” Giọng bà từng khàn đặc, run rẩy, giờ đây lại gợi ý về xạ hương, mật ong các loại, khiến yết hầu của Tiểu Vong lên xuống như quả bóng trên sợi dây chun.

“…” Cậu cố gắng đưa ra câu trả lời, đồng thời nắm chặt lưỡi hái cho đến khi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Bà đi về phía cậu, động tác mượt mà như con rắn mang giày trượt băng.

“Ta không nghe thấy.” Giọng nói rất thấp và vui vẻ.

“Rất, rất, rất đẹp.” Cậu nói, “Trước đây bà đã như thế này sao?”

“Ta luôn là như thế này.”

“Ồ.” Tiểu Vong nhìn chằm chằm vào mũi chân mình, “Con phải đưa bà đi.” Cậu nói.

“Ta biết,” bà nói, “nhưng ta muốn ở lại.”

“Bà không thể làm thế! Ý con là—” cậu vắt óc tìm từ ngữ— “Bà biết đấy, nếu ở lại bà sẽ, cái đó, khuếch tán ra, rồi trở nên ngày càng mỏng, cho đến khi—”

“Ta sẽ tận hưởng nó thật tốt.” Thái độ của bà rất kiên quyết. Bà hơi nghiêng người về phía trước, trao cho cậu một nụ hôn hư ảo như tiếng thở dài của loài phù du. Nụ hôn còn chưa kết thúc, bà đã bắt đầu biến mất, cuối cùng chỉ còn lại nụ hôn đó, tựa như chú mèo nhỏ đang đùa nghịch, chỉ là quyến rũ hơn nhiều.

“Làm ơn đi, Tiểu Vong.” Giọng bà xuất hiện trong đầu cậu, “Có lẽ ngươi nghĩ là chính ngươi muốn giữ vững nguyên tắc nghề nghiệp, vấn đề là, có những lúc, ngươi có dũng khí để phớt lờ trách nhiệm không?”

Tiểu Vong ngơ ngác đứng tại chỗ, vuốt ve má mình. Cây cối xung quanh bãi đất trống run rẩy trong chốc lát, gió nhẹ mang đi tiếng cười, sự tĩnh lặng lạnh lẽo lại bao trùm lấy họ.

Ý thức trách nhiệm xuyên qua làn sương mù màu hồng trong đầu cậu. Tiểu Vong lấy chiếc đồng hồ cát thứ hai ra – cát đã sắp chảy hết.

Trên thủy tinh của đồng hồ cát có họa tiết cánh hoa sen. Tiểu Vong đưa ngón tay búng một cái, đồng hồ cát phát ra tiếng “oong”.

Cậu chạy lạch cạch trên tuyết, quăng mình lên yên ngựa. Băng Băng hất đầu, chân trước nhấc lên, chạy về phía những vì sao.

Từng dải ánh sáng xanh, lục tráng lệ lặng lẽ rủ xuống từ sống lưng của thế giới. Ánh sáng tám màu như một tấm màn khổng lồ, chậm rãi nhảy múa trên bầu trời của Thế giới Đĩa; từ trường của Thế giới Đĩa phun trào ma thuật mạnh mẽ, hình thành nên cực quang tuyệt đẹp, dần dần ẩn vào những dãy núi xanh đóng băng ở cực trung tâm.

“Thiên Cư” ở chính giữa là nơi ở của chư thần, cao tới mười dặm, toàn thân tỏa ra ánh lửa lạnh lẽo.

Người có cơ hội nhìn thấy cảnh tượng này chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà Tiểu Vong không nằm trong số đó, bởi vì khi họ đuổi theo sao băng xuyên qua bầu trời đêm, đầu của Tiểu Vong luôn vùi vào cổ Băng Băng, hai tay nắm chặt, sợ ngã xuống ngựa.

Xung quanh Thiên Cư còn chen chúc không ít ngọn núi cao. So với Thiên Cư, chúng chỉ là những gò mối mà thôi, mặc dù mỗi ngọn núi thực tế đều sở hữu một đống những đèo, sống núi, sườn dốc, vách đá, sườn đá vụn và sông băng. Có thể đối phó với một chuỗi dài những thứ như vậy, bất kỳ dãy núi bình thường nào cũng đều cảm thấy mãn nguyện rồi.

Ở cuối một thung lũng hình phễu, bạn có thể tìm thấy ngọn núi cao nhất trong số những ngọn núi này. Trên núi sống những Người Lắng Nghe.

Tu hội Người Lắng Nghe là một giáo phái cổ xưa nhất của Thế giới Đĩa, mặc dù chẳng ai nói rõ được việc lắng nghe có được tính là một tôn giáo chính quy hay không, về vấn đề này, chính các vị thần cũng không thể đạt được sự thống nhất. Ngôi đền của những người này vốn rất có thể đã bị vài trận tuyết lở vũ trang tận răng quét sạch, vấn đề duy nhất là, ngay cả các vị thần cũng có chút tò mò, muốn biết Người Lắng Nghe rốt cuộc có thể nghe thấy những gì. Nếu thực sự có chuyện gì có thể khiến các vị thần phiền lòng, đó chính là phát hiện ra vẫn còn những chuyện mà mình không biết.

Phải mất thêm vài phút nữa Tiểu Vong mới đến được đích, một hàng dấu chấm lửng có thể lấp đầy khoảng thời gian này rất tốt, nhưng độc giả đã có thể chú ý đến hình dáng kỳ quái của ngôi đền – nó cuộn lại ở cuối thung lũng như một khối cúc đá trắng khổng lồ – và rất có thể muốn một lời giải thích.

Sự thật là, những Người Lắng Nghe hy vọng có thể làm rõ rốt cuộc Đấng Sáng Thế đã nói gì khi tạo ra vũ trụ.

Lý thuyết của họ thực ra khá đơn giản.

Bất cứ thứ gì Đấng Sáng Thế tạo ra đều không thể bị hủy diệt, rõ ràng điều này có nghĩa là tiếng vang của vài âm tiết đầu tiên vẫn tồn tại ở đâu đó, nảy lên nảy xuống trên tất cả các vật chất của vũ trụ, một Người Lắng Nghe thực sự có năng lực chắc chắn phải nghe thấy.

Nhiều thế hệ trước, những Người Lắng Nghe đã phát hiện ra sự kỳ lạ của thung lũng này, băng tuyết và sự trùng hợp đã nhào nặn nó thành hình dáng hiện tại, khiến nó có đặc tính âm học hoàn toàn trái ngược với Thung lũng Tiếng vang, thế là họ xây dựng một ngôi đền nhiều tầng ở đây, vị trí của nó trong thung lũng tương đương với vị trí chiếc ghế thoải mái trong nhà của một tín đồ hi-fi cuồng nhiệt. Các loại âm thanh chảy vào thung lũng lạnh lẽo, bị các thiết bị âm thanh phức tạp thu lấy, khuếch đại, truyền dọc vào bên trong, cho đến căn phòng trung tâm của ngôi đền, bất kể ngày đêm, ở đó luôn có ba tu sĩ ngồi.

Ngồi lắng nghe.

Thực tế, thứ họ nghe thấy không chỉ là tiếng vang của Thánh Ngôn ban đầu, đồng thời cũng có tất cả âm thanh của Thế giới Đĩa, điều này gây ra một số vấn đề. Để có thể nhận ra Thánh Ngôn, họ phải học cách phân biệt tất cả các tiếng ồn khác. Điều này đòi hỏi một tài năng nhất định, việc kiểm tra học đồ tất nhiên cũng rất nghiêm ngặt. Một người mới muốn có tư cách được đào tạo, phải có khả năng chỉ dựa vào đôi tai mà nghe ra đồng xu rơi cách một ngàn thước mặt nào hướng lên trên, còn muốn thực sự hòa nhập vào tu hội, anh ta còn phải nghe ra đồng xu đó màu gì.

Mặc dù những Người Lắng Nghe thánh thiện ẩn cư lánh đời, vẫn có rất nhiều người không ngại hiểm nguy, lặn lội đường xa đến ngôi đền của họ. Những người này băng qua vùng đất đóng băng đầy quái vật, lội qua những dòng sông chảy xiết, lạnh thấu xương, leo qua những ngọn núi khó leo, đi qua vùng lãnh nguyên không người ở, chỉ để bước lên một đoạn cầu thang hẹp dẫn đến thung lũng bí ẩn, mở rộng lòng mình tìm kiếm bí mật của tạo hóa.

Mà các tu sĩ sẽ hét vào mặt họ: “Mẹ kiếp, nhỏ tiếng thôi!”

Băng Băng như một đốm trắng mờ ảo xuyên qua đỉnh núi, hạ cánh xuống một sân vắng phủ đầy tuyết, những màu sắc biến ảo trên bầu trời khiến mặt đất trông có vẻ khá quái dị. Tiểu Vong nhảy xuống khỏi lưng ngựa, lao qua hành lang tĩnh lặng, đi đến phòng của Viện trưởng đời thứ tám mươi tám. Những tín đồ sùng đạo vây quanh giường, Viện trưởng đã thoi thóp hơi thở cuối cùng.

Sàn mosaic với hoa văn phức tạp rung lên bần bật dưới chân Tiểu Vong, trong khi các tu sĩ đều đi ủng len.

Cậu đến trước giường, chống lưỡi hái xuống đất, dừng lại một chút để lấy lại hơi thở.

Viện trưởng vóc người rất nhỏ, đầu hoàn toàn không có tóc, nếp nhăn còn nhiều hơn cả một túi mận khô. Ông mở mắt ra.

“Ngươi đến muộn rồi.” Ông nói nhỏ, rồi tắt thở.

Tiểu Vong nuốt nước bọt, cố hết sức thở dốc, sau đó giơ lưỡi hái lên chậm rãi vẽ một đường cong. Dù sao đi nữa, động tác của cậu vẫn đủ chuẩn xác; Viện trưởng ngồi dậy, để mặc thi thể của chính mình nằm lại phía sau.

"Không sớm một giây nào cả." Ông dùng giọng chỉ có Tiểu Vong nghe thấy nói, "Vừa nãy cậu làm ta hơi lo lắng đấy."

"Xong chưa?" Tiểu Vong hỏi, "Ông biết là tôi còn phải vội đi..."

Viện trưởng nhảy xuống giường, băng qua những hàng người theo đuổi đang khóc lóc thảm thiết để đến trước mặt Tiểu Vong.

"Đừng vội đi." Ông nói, "Ta vốn rất mong chờ những cuộc trò chuyện kiểu này. Người bình thường kia thế nào rồi?"

"Người bình thường nào?" Tiểu Vong ngơ ngác.

"Gã cao cao ấy. Áo choàng đen. Trông có vẻ chưa được ăn no lắm."

"Người bình thường? Ý ông là Tử Thần?"

"Chính là hắn." Viện trưởng vui vẻ đáp. Cằm Tiểu Vong suýt rơi xuống đất.

"Ông chết nhiều lần phết nhỉ, hả?" Cậu khó khăn thốt ra một câu.

"Cũng tạm, cũng tạm. Tất nhiên," Viện trưởng nói, "một khi cậu đã nắm được bí quyết, thì phần còn lại chỉ là luyện tập mà thôi."

"Thế ư?"

"Chúng ta phải lên đường thôi." Viện trưởng nói. Tiểu Vong đốp một tiếng khép miệng lại.

"Đây chính là điều tôi muốn nói." Cậu nói.

"Vậy nên, nếu tiện, hãy cho ta quá giang xuống dưới thung lũng." Vị tu sĩ nhỏ bé bình tĩnh nói tiếp. Ông lướt qua Tiểu Vong như một cơn gió, đi thẳng ra sân. Tiểu Vong nhìn chằm chằm xuống sàn nhà một lúc mới vội vàng đuổi theo, dáng vẻ chẳng những thiếu nghiêm túc mà còn cực kỳ thiếu chuyên nghiệp.

"Tôi nói này..." Cậu mở miệng.

"Người kia có con ngựa tên Băng Băng, ta nhớ là vậy." Viện trưởng vui vẻ nói, "Cậu nhận việc thay cho hắn à?"

"Việc?" Tiểu Vong hoàn toàn mù tịt.

"Hoặc bất cứ cái tên nào người ta gọi nó. Xin lỗi nhé," Viện trưởng nói, "ta thực sự không rõ những việc này được sắp xếp ra sao, chàng trai trẻ."

"Tiểu Vong." Tiểu Vong lơ đễnh đáp, "Và tôi nghĩ ông nên quay về cùng tôi, thưa ông, nếu ông không phiền." Cậu thầm cầu nguyện trong lòng, mong câu nói này nghe thật kiên định và uy nghiêm. Vị tu sĩ quay người lại, hòa ái mỉm cười với cậu.

"Thật ước gì ta có thể làm thế," ông nói, "có lẽ để dịp khác đi. Bây giờ, có thể nhờ cậu chở ta đến ngôi làng gần nhất được không? Ta nghĩ giờ này mình đang được thụ thai rồi."

"Được thụ thai? Nhưng ông vừa mới chết xong!"

"Đúng vậy, nhưng cậu thấy đấy, ta có một thứ gọi là... ừm, cậu có thể gọi nó là vé mùa." Viện trưởng giải thích.

Ánh sáng của sự thấu hiểu chiếu rọi lên Tiểu Vong, nhưng với tốc độ rất chậm chạp.

"Ồ." Cậu nói, "Tôi từng đọc qua rồi. Đầu thai, đúng không?"

"Chính nó. Đã năm mươi ba lần, hoặc năm mươi bốn lần rồi."

Họ cùng nhau đi về phía Băng Băng. Con ngựa ngẩng đầu lên, Viện trưởng vỗ vỗ vào mũi nó. Băng Băng nhận ra ông, khẽ hí một tiếng. Tiểu Vong leo lên lưng ngựa, rồi giúp Viện trưởng ngồi xuống phía sau mình.

Khi Băng Băng bắt đầu bay lên, Tiểu Vong nói: "Chuyện này chắc thú vị lắm." Xét theo tiêu chuẩn tán gẫu thông thường, câu này chắc chắn bị điểm âm nặng nề, nhưng cậu thực sự không nghĩ ra chủ đề nào hay hơn.

"Không, hoàn toàn không." Viện trưởng nói, "Cậu nghĩ thế vì cậu tin ta có thể nhớ hết những kiếp trước, vấn đề là rõ ràng ta không thể. Ít nhất là khi còn sống thì không."

"Tôi chưa nghĩ đến điều đó." Tiểu Vong thừa nhận.

"Thử nghĩ xem, học cách đi vệ sinh tới năm mươi lần đấy."

"Chắc không phải là ký ức đáng trân trọng gì cho cam."

"Đúng thế. Nếu có thể làm lại từ đầu, ta sẽ không đầu thai nữa. Hơn nữa, cậu vừa mới sống ra dáng một chút, thì đám người ở thần miếu đã kéo xuống tìm đứa trẻ được thụ thai ngay lúc vị Viện trưởng già qua đời rồi. Thế nào gọi là thiếu trí tưởng tượng chứ, ha. Dừng ở đây một chút."

Tiểu Vong nhìn xuống.

"Chúng ta đang ở giữa không trung mà." Cậu hơi nghi hoặc.

"Sẽ không lâu đâu." Viện trưởng trượt khỏi lưng Băng Băng, đi bộ vài bước trong không khí loãng, rồi lấy hết sức bình sinh gào lên.

Cảnh tượng này dường như kéo dài khá lâu. Sau đó Viện trưởng lại leo lên lưng ngựa.

"Cậu không biết ta đã chờ đợi khoảnh khắc này bao lâu đâu."

Cách thần miếu vài dặm có một thung lũng địa thế thấp hơn. Dân làng trong thung lũng chủ yếu làm các ngành dịch vụ. Nhìn từ trên cao xuống, đó là một đống nhà cửa lộn xộn, diện tích đều không lớn, nhưng khả năng cách âm thì cực kỳ tuyệt vời.

"Đâu cũng được." Viện trưởng nói. Tiểu Vong cho Băng Băng dừng lại ở nơi nhà cửa san sát nhất, Viện trưởng đứng lại trên tuyết cách mặt đất vài bộ.

"Hy vọng kiếp sau của ông sẽ tốt hơn." Tiểu Vong nói. Viện trưởng nhún vai.

"Hy vọng thì luôn có." Ông nói, "Dù sao thì ta ít nhất cũng được nghỉ ngơi chín tháng. Phong cảnh thì chẳng có gì, nhưng ít nhất bên trong đó cũng khá ấm áp."

"Vậy tạm biệt nhé." Tiểu Vong nói, "Tôi đang vội."

"Hẹn gặp lại." Viện trưởng quay người bước đi, vẻ mặt hơi buồn bã.

Trời vẫn chưa sáng, mặt đất vẫn bao phủ dưới ánh sáng trục quay lấp lánh. Tiểu Vong thở dài, lấy ra chiếc đồng hồ cát thứ ba.

Khung của nó làm bằng bạc, trang trí nhiều vương miện nhỏ. Cát bên trong gần như chẳng còn lại bao nhiêu.

Đến mức này thì chuyện quái gở nào cậu cũng đã chứng kiến rồi, Tiểu Vong tin rằng đêm nay không thể tồi tệ hơn được nữa. Cậu cẩn thận lật ngược đồng hồ cát, liếc nhìn cái tên bên trên...

Công chúa Kelly tỉnh dậy.

Cô nghe thấy gì đó, đó là tiếng động phát ra từ một người hoàn toàn không tạo ra chút âm thanh nào. Hãy quên câu chuyện về hạt đậu và công chúa đi — bao năm qua, sự chọn lọc tự nhiên thuần túy đã quyết định một điều, những vương tộc sống lâu nhất là những kẻ có thể phát hiện ra sát thủ trong bóng tối mà không cần nghe thấy động tĩnh gì, bởi trong giới cung đình này, luôn có người chực chờ dùng dao nhỏ cắt cổ người thừa kế.

Cô nằm trên giường, đầu óc quay cuồng. Cô đã sớm giấu một con dao găm dưới gối, giờ đây một tay bắt đầu trượt dọc theo ga giường, mắt hé mở, dò xét những bóng đen xa lạ xung quanh. Cô hiểu rất rõ, chỉ cần lộ ra một chút dấu hiệu chưa ngủ, cô sẽ không bao giờ có cơ hội tỉnh dậy nữa.

Khung cửa sổ lớn đối diện hắt vào chút ánh sáng, nhưng trong phòng bày đầy giáp trụ, thảm treo tường và đủ loại dụng cụ, cộng lại cũng đủ để che giấu cả một đội quân.

Cô phát hiện con dao găm đã rơi xuống đầu giường. Thôi bỏ đi, dù sao cô cũng chẳng biết dùng thứ đó.

Gọi lính canh, cô nghĩ, không phải là ý hay. Nếu trong phòng có người, thì lính canh chắc chắn đã bị thủ tiêu rồi, hoặc ít nhất là bị tiền đè cho bất tỉnh.

Trên sàn cạnh lò sưởi có một chiếc bình giữ nhiệt. Thứ này có thể làm vũ khí không?

Tiếng kim loại vang lên yếu ớt.

Có lẽ ý định gọi người cũng không tệ lắm...

Cửa sổ vỡ tan. Trong một giây, Kelly nhìn thấy một mảng nền lửa màu xanh tím, một bóng người trùm mũ trùm đầu đang bò trên lưng ngựa, cô chưa từng thấy con ngựa nào to như vậy.

Bên cạnh giường đúng là có người, con dao găm đã giơ lên được một nửa.

Mọi chuyện tiếp theo diễn ra như trong thước phim quay chậm, cô say sưa nhìn theo: cánh tay cầm dao găm nâng lên, con ngựa lao qua sàn nhà với tốc độ của sông băng. Bây giờ bàn tay cầm dao găm đã giơ lên trên người cô, bắt đầu hạ xuống, con ngựa nhấc hai chân trước lên, người cưỡi đứng dậy trên bàn đạp, vung một loại vũ khí nào đó, rồi lưỡi đao vạch qua không khí chậm chạp, phát ra tiếng động giống như ngón tay lướt qua mép kính ướt —

Ánh sáng biến mất. Một vật gì đó rơi xuống sàn, phát ra tiếng động trầm đục dịu dàng, tiếp theo là tiếng kim loại lách cách.

Kelly hít sâu một hơi.

Một bàn tay bịt miệng cô lại, không lâu lắm; một giọng nói đầy lo lắng vang lên: "Nếu cô hét lên, tôi sẽ hối hận đấy. Làm ơn! Tôi đã đủ rắc rối rồi."

Có thể thêm vào giọng nói nhiều sự bối rối và cầu khẩn đến thế, người này hoặc là rất chân thành, hoặc là một diễn viên siêu hạng, mà diễn viên siêu hạng thì không cần đi làm cái nghề sát thủ này. Thế là cô hỏi: "Anh là ai?"

"Tôi không biết mình có quyền nói cho cô biết không." Giọng nói đó đáp, "Cô vẫn còn sống, đúng không?"

Cô kịp thời nuốt một câu trả lời cay nghiệt vào bụng. Giọng điệu đặt câu hỏi khiến cô hơi bất an.

"Anh không nhìn ra sao?"

"Việc này không dễ dàng lắm..." Đối phương ngập ngừng. Cô cố hết sức mở to mắt xuyên qua bóng tối, muốn thêm một khuôn mặt vào giọng nói đó, "Có lẽ tôi đã gây ra cho cô tổn thương rất nghiêm trọng." Giọng nói bổ sung.

"Chẳng lẽ anh vừa không cứu mạng tôi sao?"

"Thực ra, tôi không biết mình đã cứu cái gì. Ở đây có đèn không?"

"Người hầu thỉnh thoảng sẽ để lại vài que diêm trên lò sưởi." Kelly cảm thấy sự hiện diện bên cạnh mình đã rời đi. Đầu tiên là những bước chân ngập ngừng, hai tiếng "bộp", rồi một tiếng "choang", dù từ này không đủ để mô tả cái âm thanh phong phú, chói tai khi kim loại rơi xuống đất trong cả căn phòng, thậm chí vài giây sau khi tưởng đã kết thúc, nó còn bồi thêm vài tiếng leng keng.

"Tôi đang ở dưới một bộ giáp. Tôi nên đi đường nào đây?" Giọng nói nghe có vẻ mơ hồ.

Kelly lặng lẽ trượt khỏi giường, mò mẫm đi đến lò sưởi, mượn ánh lửa sắp tắt tìm thấy vài que diêm, cô quẹt lửa, khơi dậy một làn khói lưu huỳnh, rồi thắp nến, tìm thấy đống giáp trụ vương vãi kia, rút kiếm ra khỏi bao, rồi suýt nữa tự nuốt cả lưỡi mình.

Có ai đó vừa thổi một luồng hơi nóng vào tai cô, lại còn ướt át nữa.

"Đó là Băng Băng." Đống giáp dưới đất nói, "Nó chỉ muốn làm quen với cô thôi. Tôi đoán nó muốn ăn chút cỏ khô, nếu cô có."

Kelly dựa vào sự tự chủ của hoàng gia đáp: "Đây là tầng bốn. Phòng ngủ của quý cô. Chúng tôi chưa bao giờ đưa ngựa lên đây, anh biết đấy, chắc chắn sẽ thấy kinh ngạc lắm."

"Ồ. Có thể nhờ cô kéo tôi một cái không?"

Cô đặt kiếm xuống, lật một mảnh giáp ngực ra, hiện ra trước mắt là một khuôn mặt trắng bệch, gầy gò.

"Tốt nhất là anh nên nói cho tôi biết tại sao tôi không nên gọi lính canh." Cô nói, "Chỉ riêng tội đột nhập vào phòng ngủ của tôi thôi đã đủ để tra tấn anh đến chết rồi."

Cô trừng mắt nhìn anh.

Một lúc lâu sau anh nói: "Cái đó... có thể buông tay tôi ra không? Cảm ơn... Thứ nhất, lính canh có lẽ không nhìn thấy tôi; thứ hai, như vậy thì cô sẽ không bao giờ biết tại sao tôi ở đây, mà trông cô có vẻ rất muốn biết; thứ ba là..."

"Thứ ba là gì?"

Anh mở miệng, rồi lại khép lại. Tiểu Vong vốn định nói: Thứ ba, cô đẹp tuyệt trần, hoặc ít nhất là rất cuốn hút, hoặc dù sao cũng cuốn hút hơn bất kỳ cô gái nào tôi từng biết, mặc dù tôi phải thừa nhận mình không quen biết nhiều cô gái lắm. Từ đây chúng ta có thể thấy, sự trung thực bẩm sinh của Tiểu Vong đã ngăn cản cậu trở thành một nhà thơ; nếu Tiểu Vong ví cô gái nào đó với mùa hè, tiếp theo cậu chắc chắn phải giải thích chi tiết mình đang nghĩ đến ngày nào của mùa hè, rồi lúc đó có mưa hay không. Trong hoàn cảnh hiện tại, việc cậu không tìm thấy giọng nói của mình có lẽ lại là một điều tốt.

Kelly giơ nến lên, nhìn cửa sổ.

Cửa sổ vẫn nguyên vẹn. Khung đá không hề nứt vỡ. Từng mảnh kính màu đều hoàn hảo, bao gồm cả huy hiệu đại diện cho Sto Lat trên kính.

"Đừng nói đến thứ ba nữa." Cô nói, "Hãy quay lại thứ hai đi."

Một tiếng sau, bình minh đến với thành phố. Ánh nắng của Thế giới Phẳng không bao giờ chạy, nó chảy, bởi vì một khi gặp phải trường lực ma thuật tiêu chuẩn của thế giới, tốc độ ánh sáng sẽ lập tức bị chậm lại, như một đại dương vàng óng ả tràn qua vùng đất bằng phẳng. Một lát sau, Sto Lat trên vách đá đứng sừng sững biệt lập như lâu đài cát giữa thủy triều, cho đến khi ban ngày vòng qua nó và tiếp tục bò về phía trước.

Tiểu Vong và Kelly ngồi cạnh nhau bên giường cô. Đồng hồ cát nằm giữa hai người, phần trên đã không còn hạt cát nào.

Ngoài cửa truyền đến tiếng động của lâu đài khi tỉnh giấc.

"Tôi vẫn không hiểu." Cô nói, "Điều này có nghĩa là gì? Rốt cuộc là tôi đã chết hay chưa?"

"Nó có nghĩa là," cậu trả lời, "theo định mệnh hay thứ gì đó đại loại vậy, cô đáng lẽ đã chết rồi — tôi vẫn chưa nghiên cứu kỹ về lý thuyết này."

"Và anh đáng lẽ phải giết tôi?"

"Không! Ý tôi là, không, sát thủ mới là người nên giết cô. Tôi đã giải thích rồi mà." Tiểu Vong nói.

"Tại sao anh lại ngăn hắn?"

Tiểu Vong nhìn cô đầy kinh hãi.

"Cô muốn chết à?"

"Tất nhiên là không. Nhưng có vẻ như mọi người muốn hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì, đúng không? Tôi chỉ muốn nói chút lẽ thường thôi."

Tiểu Vong nhìn chằm chằm vào đầu gối mình, rồi đứng dậy.

"Tôi nghĩ mình nên đi thôi." Cậu lạnh lùng nói.

Cậu gập lưỡi hái lại, nhét vào bao sau yên ngựa, rồi nhìn cửa sổ.

"Anh vào từ đằng đó." Kelly nhiệt tình nói, "Anh thấy đấy, vừa nãy tôi không phải là muốn..."

"Có thể mở ra không?"

"Không. Hành lang có một ban công, nhưng người ta sẽ nhìn thấy anh đấy!"

Tiểu Vong cứ như không nghe thấy. Cậu mở cửa phòng, dắt Băng Băng ra hành lang. Kelly đuổi theo. Một người hầu gái dừng bước, cúi chào, rồi hơi nhíu mày, cùng lúc đó, não bộ của cô đã sáng suốt chọn cách lờ đi cảnh tượng một con ngựa cao lớn đang đi bộ trên thảm.

Dưới ban công là một cái sân bên trong lâu đài. Tiểu Vong liếc nhìn lan can, rồi lên ngựa.

"Hãy cẩn thận với Công tước." Cậu nói, "Là hắn đang giở trò sau lưng đấy."

"Cha tôi luôn cảnh báo tôi phải đề phòng hắn." Công chúa nói, "Tôi có người chuyên nếm thuốc độc giúp mình."

"Cô còn nên tìm một vệ sĩ thân cận nữa." Tiểu Vong nói, "Tôi phải đi đây, còn nhiều việc quan trọng lắm. Tạm biệt." Cậu thầm hy vọng đây là giọng điệu đúng đắn khi lòng tự tôn bị tổn thương.

"Tôi có thể gặp lại anh không?" Kelly hỏi, "Tôi còn nhiều chuyện muốn..."

Tiểu Vong kiêu ngạo ngắt lời cô: "Đây có lẽ không phải là ý hay, nếu cô suy nghĩ kỹ lại." Cậu búng lưỡi, Băng Băng nhảy vọt lên, vượt qua lan can, chạy vào bầu trời xanh thẳm.

"Tôi muốn nói cảm ơn anh!" Kelly hét lên phía sau cậu.

Người hầu gái lúc nãy vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, liền đi theo. Cô hỏi: "Người có sao không, thưa điện hạ?"

Kelly lơ đễnh nhìn cô.

"Cái gì?"

"Tôi chỉ đang nghĩ — liệu mọi thứ có ổn không?"

Vai Kelly chùng xuống.

"Không," cô nói, "mọi thứ đều tệ hại. Trong phòng ngủ của tôi có một sát thủ đã chết, cô có thể nghĩ cách xử lý không?"

"Và..." cô giơ một tay lên — "tôi không muốn nghe cô hỏi 'chết rồi ạ, thưa điện hạ?' hay 'sát thủ ạ, thưa điện hạ?' hoặc hét lên gì đó, tôi chỉ muốn cô xử lý đi. Làm nhanh lên. Tôi thấy hơi đau đầu, nên cô chỉ cần gật đầu là được."

Người hầu gái gật đầu, hoảng hốt cúi chào rồi lùi lại.

Tiểu Vong không rõ mình đã trở về bằng cách nào. Băng Băng trượt vào khe hở giữa các chiều không gian, bầu trời cứ thế từ màu xanh băng chuyển sang xám tối. Cậu không hạ cánh xuống vùng đất đen của lãnh địa Tử Thần, mà là vùng đất đen xuất hiện dưới chân cậu, giống như một chiếc tàu sân bay nhẹ nhàng di chuyển dưới chiếc phản lực, giúp phi công tiết kiệm mọi rắc rối khi hạ cánh.

Băng Băng chạy nước kiệu trở về chuồng ngựa, dừng lại trước cửa, vẩy vẩy đuôi. Tiểu Vong trượt khỏi lưng ngựa, chạy về phía ngôi nhà. Sau đó lại dừng lại, chạy ngược về, đổ cỏ khô, rồi lại chạy về phía ngôi nhà, một lần nữa dừng lại, lẩm bẩm chạy ngược về chuồng ngựa, lau mồ hôi cho Băng Băng, kiểm tra xem nước trong xô có đủ không, quay đầu lại chạy về phía ngôi nhà, rồi lại quay lại, lấy chiếc chăn từ trên móc xuống, đắp cho Băng Băng. Băng Băng trang nghiêm chạm mũi vào cậu.

Tiểu Vong lẻn vào từ cửa sau, đi một mạch đến thư viện, trên đường không gặp ai. Ngay cả vào giờ này trong đêm, không khí cũng nóng như cát khô. Cậu tìm kiếm tiểu sử của công chúa Kelly, thời gian dường như đã trôi qua mấy năm, nhưng cuối cùng cậu cũng tìm thấy. Cuốn tiểu sử đặt trên một cái giá cao, mỏng đến mức làm người ta chán nản. Tiểu Vong có thể cầm được nó trong tay hoàn toàn là nhờ cái thang của thư viện. Đó là một thứ rung rinh, lắp bánh xe, có sự tương đồng cực lớn với các cỗ máy vây thành thời kỳ đầu.

Tiểu Vong dùng những ngón tay run rẩy lật trang cuối cùng, rồi phát ra một tiếng kêu than.

"Công chúa bị ám sát năm mười lăm tuổi," phía trên viết, "theo đó là sự hợp nhất của Sto Lat và Sto Helit, và sự sụp đổ của các quốc gia thành bang ở đồng bằng trung tâm sau đó cùng với —"

Cậu tiếp tục đọc, hoàn toàn không thể dừng lại. Thỉnh thoảng lại phát ra một hai tiếng thở dài.

Cuối cùng cậu đặt cuốn sách trở lại giá, hơi ngập ngừng, rồi nhét nó vào phía sau mấy cuốn sách khác. Cậu leo xuống thang, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của cuốn sách, cảm nhận được nó đang phát ra lời buộc tội đanh thép tới toàn thế giới.

Trên Thế giới Phẳng không tìm thấy con tàu viễn dương nào. Không thuyền trưởng nào thích mạo hiểm lái đến nơi không nhìn thấy đường bờ biển. Sự thật đáng tiếc là, khi bạn nhìn thấy con tàu ở xa dường như vượt qua biên giới thế giới, chúng không phải biến mất sau đường chân trời, mà là thực sự rơi xuống từ rìa thế giới.

Gần như mỗi thế hệ đều xuất hiện vài nhà thám hiểm nhiệt huyết, họ nghi ngờ sự thật này, thế là căng buồm ra khơi, chuẩn bị chứng minh quan điểm thông thường là sai lầm. Kỳ lạ thay, chưa từng có ai quay về để tuyên bố kết quả thám hiểm của mình.

Vì lý do này, đối với Tiểu Vong, sự so sánh tiếp theo trở nên vô nghĩa.

Cậu cảm thấy mình giống như đang đi trên tàu Titanic gặp nạn, mạng sống treo trên sợi tóc, nhưng lại được tàu Lusitania cứu lên.

Cậu cảm thấy mình giống như bốc đồng ném một quả cầu tuyết đi, kết quả là trơ mắt nhìn thấy mình gây ra trận lở tuyết nuốt chửng ba khu nghỉ dưỡng trượt tuyết.

Cậu cảm thấy lịch sử đang vỡ vụn từng mảnh xung quanh mình.

Cậu cảm thấy cần tìm ai đó để trò chuyện, và phải thật nhanh.

Người này chắc chắn chỉ có thể là Albert hoặc Ysabell, bởi vì, sau một đêm dài như vậy, còn phải giải thích mọi thứ cho cặp đốm sáng nhỏ màu xanh kia thì viễn cảnh đó thật không thể tưởng tượng nổi. Còn Ysabell, chà, có vài lần, Ysabell đúng là từng hạ mình liếc nhìn về phía cậu, nhưng tâm tư của cô rất rõ ràng, giữa Tiểu Vong và một con cóc bị loại bỏ, sự khác biệt duy nhất chỉ là màu sắc mà thôi. Còn về Albert...

Đúng là ông già này chẳng phải là đối tượng trò chuyện hoàn hảo gì, nhưng chắc chắn là tốt nhất, vì trên sân chỉ còn lại một tuyển thủ duy nhất.

Tiểu Vong trượt xuống từ thang, băng qua những hàng giá sách để quay lại. Ngủ vài tiếng cũng là một ý hay.

Đúng lúc này, cậu nghe thấy có người hít một hơi lạnh, sau đó là tiếng bước chân chạy và tiếng đóng cửa. Cậu thò đầu ra từ tủ sách gần nhất, trước mắt chỉ có một chiếc ghế đẩu, trên đó đặt hai cuốn sách. Cậu nhặt một cuốn lên, liếc nhìn tựa sách, rồi đọc vài trang. Bên cạnh sách còn có một chiếc khăn tay ren ướt sũng.

Tiểu Vong dậy muộn, cậu vội vã chạy đến nhà bếp, sẵn sàng đón nhận những lời phê bình như sấm rền. Thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Albert đứng bên bồn đá, trầm tư nhìn chảo của mình, có lẽ đang cân nhắc xem nên cạo sạch dầu mỡ hay để nó ở đó thêm một năm nữa. Tiểu Vong kéo ghế ra, Albert quay người lại.

"Có vẻ cậu bận rộn lắm nhỉ." Ông nói, "Tôi nghe nói đêm hôm khuya khoắt còn đi lang thang khắp nơi. Tôi có thể làm cho cậu một quả trứng. Còn có cả cháo nữa."

"Trứng, cảm ơn." Đối với món cháo của Albert, Tiểu Vong chưa bao giờ đủ can đảm. Chúng dường như đang sống cuộc đời riêng của mình trong đáy nồi, còn lấy thìa làm thức ăn nữa.

"Chủ nhân lát nữa muốn gặp cậu." Albert bổ sung, "Nhưng ông ấy nói cậu không cần vội."

"Ồ." Tiểu Vong nhìn chằm chằm vào bàn, "Ông ấy còn nói gì khác không?"

"Ông ấy nói tối qua là lần đầu tiên ông ấy cảm thấy nhẹ nhõm sau một ngàn năm." Albert nói, "Ông ấy còn ngân nga hát nữa cơ. Tôi không thích thế. Tôi chưa từng thấy ông ấy như vậy bao giờ."

"Ồ." Tiểu Vong bắt đầu ăn, "Albert, ông ở đây lâu lắm rồi phải không?"

Ánh mắt Albert nhìn qua gọng kính.

"Có lẽ vậy." Ông nói, "Ở đây rất khó để biết thời gian bên ngoài, nhóc ạ. Tôi đến đây không lâu sau khi vị vua già qua đời."

"Vị vua nào, Albert?"

"Attororo, tôi nghĩ ông ta tên là Attororo. Một gã nhỏ con mập mạp. Nói chuyện líu lo như chim hót. Nhưng tôi chỉ gặp ông ta một lần thôi."

"Ở đâu?"

"Ankh, tất nhiên rồi."

"Cái gì?" Tiểu Vong nói, "Ankh-Morpork làm gì có vua, ai mà chẳng biết điều đó!"

"Tôi đã nói rồi, đó là chuyện của ngày xưa." Albert ngồi xuống, rót cho mình một tách trà từ ấm trà chuyên dụng của Tử Thần, đôi mắt mờ đục lộ ra vẻ khát khao. Tiểu Vong đầy mong đợi chờ đợi câu tiếp theo.

“Thời đó còn có quốc vương, quốc vương thực thụ, không giống như những kẻ mà cô đang phải chịu đựng bây giờ. Họ là bậc quân chủ.” Albert cẩn thận rót thêm chút trà vào đĩa, ngây ngốc cầm khăn trùm đầu quạt qua quạt lại, “Ý ta là, họ vừa hiền minh vừa công chính, ừm, khá là hiền minh. Hơn nữa,” ông nói thêm vẻ tán thưởng, “họ chỉ cần nhìn cô một cái là có thể quyết định chém đầu cô, không hề cần suy nghĩ lần thứ hai. Tất cả các vương hậu đều cao lớn, sắc mặt tái nhợt, đội những chiếc mũ trùm từ đầu đến tận vai, gọi là cái gì Balaclava ấy nhỉ—”

“Khăn trùm đầu Balaclava?” Tiểu Vong hỏi.

“À, đúng rồi, còn các công chúa nữa, họ xinh đẹp như độ dài của ban ngày vậy, vô cùng cao quý, có thể đái ướt cả chục tấm nệm—”

“Cái gì?”

Albert hơi ngập ngừng, “Dù sao thì cũng đại loại như thế.” Ông không cố chấp nữa, “Còn có vũ hội, đua ngựa và xử tử hình. Những ngày tháng huy hoàng.” Ông mê mẩn mỉm cười với ký ức của chính mình.

“Chẳng giống chút nào với những ngày mà cô đang phải chịu đựng hiện tại.” Albert thoát ra khỏi cơn mộng ban ngày, tâm trạng rõ ràng là không tốt.

Tiểu Vong hỏi: “Ông còn cái tên nào khác không, Albert?” Tuy nhiên, cơn choáng váng ngắn ngủi đã kết thúc, lão già không chịu mắc câu.

“Ồ, ta biết rồi.” Lão nghiêm giọng, “Lấy được tên của Albert, rồi cô lại đi tìm kiếm trong thư viện chứ gì? Lén lút dòm ngó, hỏi han khắp nơi. Ta biết cô mà, suốt ngày trốn trong đó, đọc mấy câu chuyện về những người phụ nữ trẻ tuổi—”

Chắc hẳn sứ giả của mặc cảm tội lỗi đã thổi những hồi kèn trầm đục sâu trong mắt Tiểu Vong, bởi Albert khúc khích cười, còn vươn một ngón tay khô quắt ra chọc chọc anh.

“Ít nhất cô cũng nên lấy ở đâu trả về đó,” lão nói, “chứ không phải vứt lung tung chờ lão Albert dọn dẹp. Vả lại, làm thế cũng không đúng, lén lút nhìn trộm những người chết đáng thương đó. Coi chừng mù mắt đấy.”

“Nhưng con chỉ—” Tiểu Vong nhớ đến chiếc khăn tay ren ướt sũng trong túi áo, đành ngậm miệng.

Anh để mặc Albert lải nhải dọn dẹp bát đĩa, còn mình lặng lẽ lẻn vào thư viện. Ánh nắng nhợt nhạt xuyên qua cửa sổ trên cao chiếu vào phòng, rơi trên những cuốn sách cổ kính, kiên nhẫn, dịu dàng ăn mòn bìa của chúng. Vô số hạt bụi nhỏ li ti trôi nổi trong ánh vàng, thỉnh thoảng có một tia sáng rơi trúng một hạt, khiến nó tỏa sáng lấp lánh như một siêu tân tinh thu nhỏ.

Tiểu Vong biết, chỉ cần cố gắng dỏng tai lên, anh có thể nghe thấy âm thanh tựa như côn trùng, đó là những cuốn tiểu sử đang tự viết nên chính mình.

Nếu là trước đây, Tiểu Vong có lẽ sẽ thấy rất kỳ quái. Nhưng bây giờ—bây giờ loại động tĩnh này khiến anh an tâm, nó chứng tỏ vũ trụ hiện đang vận hành tốt. Thế nhưng, lương tâm của anh bắt được ý nghĩ này, phát hiện ra mình cuối cùng đã tìm được cơ hội để xen ngang, bèn vui vẻ nhắc nhở anh rằng, đúng vậy, vũ trụ có lẽ đúng là đang vận hành tốt, nhưng nó rõ ràng không hướng về phía chính xác.

Tiểu Vong băng qua biển giá sách, đi về phía hai cuốn sách bí ẩn đêm qua, rồi phát hiện chúng đã biến mất. Albert vẫn luôn ở trong bếp, còn Tiểu Vong chưa từng thấy Tử Thần đích thân vào thư viện, vậy thì, Isabelle đang tìm cái gì?

Anh liếc nhìn giá sách cao ngất trên đầu. Nghĩ đến những gì sắp xảy ra, dạ dày anh lạnh toát…

Không còn cách nào khác. Anh phải tìm ai đó để nói chuyện.

Kelly, cùng lúc đó, cũng thấy cuộc sống có chút khó khăn.

Đó là vì quan hệ nhân quả mang theo quán tính khiến người ta không thể tin nổi. Kelly do phẫn nộ, tuyệt vọng và tình yêu chớm nở mà tung ra một đòn sai lầm, đẩy quan hệ nhân quả sang một quỹ đạo khác, nhưng chính nó lại chưa phát hiện ra. Điều này giống như đá vào đuôi khủng long một cái, phải chờ một lúc sau, đầu bên kia mới phản ứng lại để kêu "Á" một tiếng.

Nói tóm lại, vũ trụ biết Kelly đã chết, nên phát hiện cô vẫn chưa ngừng đi lại, hít thở, không khỏi cảm thấy có chút kinh ngạc.

Điều này thể hiện ở rất nhiều chuyện nhỏ nhặt. Buổi sáng, các cận thần lén lút ném cho cô những cái nhìn kỳ quặc, và không nhớ nổi tại sao vừa thấy cô là mình lại thấy khó chịu một cách khó hiểu. Càng khiến họ vô cùng lúng túng, cũng khiến cô khó chịu là họ phát hiện mình đang cố gắng lờ đi sự tồn tại của cô, hoặc hạ thấp giọng khi nói chuyện.

Thị tùng trưởng phát hiện mình ra lệnh cho cấp dưới treo cờ rủ, nhưng vắt óc cũng không giải thích nổi tại sao mình lại làm vậy. Tiếp đó, ông lại khó hiểu đặt mua một nghìn mét vải đen, sự kiện này gây ra chứng đau thần kinh nhẹ, người ta đành cẩn thận đưa ông về giường.

Cảm giác quái dị và hư ảo đó nhanh chóng lan khắp lâu đài. Quản gia chuồng ngựa cho người lấy giá quan tài dùng trong quốc tang ra cọ rửa, rồi lại đứng trong sân chuồng ngựa, lấy giẻ lau nước mắt, vì ông không nhớ nổi tất cả những điều này là vì cái gì. Người hầu đi lại rón rén. Đầu bếp có khao khát không thể cưỡng lại là muốn chuẩn bị bữa tối thịt nguội tiêu chuẩn sau tang lễ, vì điều này mà ông phải đấu tranh vô cùng gian khổ. Những con chó hoàng gia đồng loạt hú vang, rồi lại ngậm miệng, cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Hai con ngựa đực thường chịu trách nhiệm kéo xe tang cho gia tộc Sto Lat trở nên khó kiểm soát, suýt nữa đá chết một người hầu ngựa.

Trong lâu đài của chính Công tước Sto Helit, ông vô vọng chờ đợi người đưa tin. Thực tế đối phương đúng là đã xuất phát, chỉ là đi nửa đường lại không nhớ nổi mình phải làm gì, thế là lại dừng lại.

Trong tất cả những điều đó, Kelly như một bóng ma rắn rỏi trôi qua trôi lại, và ngày càng bực bội.

Đến bữa trưa, sự việc lên đến đỉnh điểm. Cô xông vào đại sảnh, phát hiện trước ngai vàng lại không bày bát đĩa. Cô nói lớn và rõ ràng với quản gia, lúc này mới sửa chữa được sai lầm này, nhưng sau đó lại phát hiện mọi người khi chuyền đĩa đã trực tiếp bỏ qua mình, cô căn bản không có cơ hội chạm vào. Tiếp đó, cô bực mình nhìn thị tùng bưng rượu lên, người đầu tiên rót cho đại thần nội các. Mọi chuyện thật sự không thể tin nổi.

Hành vi như vậy thực sự có vẻ hơi hư ảo, nhưng cô quả thực đã duỗi một chân ngáng chân người thị tùng đang rót rượu. Đối phương lảo đảo, lầm bầm gì đó, rồi cúi đầu nhìn chằm chằm vào phiến đá.

Cô chuyển sang phía bên kia, ghé vào tai quản lý phòng ăn hét lớn: “Ngươi nhìn thấy ta không, anh bạn? Chúng ta ăn thịt heo nguội và giăm bông làm gì?”

Đối phương đang nói chuyện nhỏ nhẹ với nữ quan ở căn phòng hình lục giác tháp Bắc, lúc này quay người lại, nhìn chằm chằm vào cô một hồi lâu, vẻ ngạc nhiên trong mắt dần bị sự bối rối không thể tập trung thay thế, “Sao, vâng… tôi có thể… ừm…”

“Điện hạ tôn kính.” Kelly nhắc nhở.

Ông ta lầm bầm: “Nhưng mà… vâng… Điện hạ.” Giữa hai người xuất hiện một khoảng lặng nặng nề.

Sau đó, như thể vừa được lên dây cót lại, ông ta quay lưng đi, tiếp tục trò chuyện với nữ quan.

Kelly ngồi ngẩn ngơ hồi lâu, vừa kinh vừa giận, mặt tức đến tái xanh, rồi cô đẩy ghế, hùng hổ quay về phòng mình. Mấy người hầu đang tranh thủ chia nhau một điếu thuốc ở hành lang ngoài phòng, kết quả bị một thứ vô hình đâm cho ngã xiêu vẹo.

Kelly chạy về phòng, kéo chuông thật mạnh. Cô hầu gái trực đang chờ lệnh ở phòng khách cuối hành lang, nghe tiếng chuông lẽ ra phải vội vàng chạy đến, tuy nhiên, một lúc lâu sau, cửa mới từ từ đẩy ra, một khuôn mặt thò vào nhìn cô.

Lần này cô nhận ra biểu cảm đó, và đã chuẩn bị sẵn sàng. Cô nắm lấy vai cô hầu gái, lôi mạnh đối phương vào phòng, "rầm" một tiếng đóng cửa lại. Cô hầu gái hoảng sợ mắt nhìn khắp nơi, nhất quyết không nhìn Kelly; Kelly lùi lại một bước, giáng cho cô ta một cái tát vang dội vào má.

“Ngươi cảm thấy không? Cảm thấy không?” Cô hét lên.

“Nhưng mà… cô…” Cô hầu gái nức nở, loạng choạng lùi lại, lùi đến tận mép giường, cô ta ngồi phịch xuống.

“Nhìn ta! Khi ta nói chuyện với ngươi thì nhìn ta!” Kelly gầm lên tiến về phía cô ta, “Ngươi nhìn thấy ta, đúng không? Nói cho ta biết ngươi nhìn thấy ta, nếu không ta sẽ cho người giết ngươi!”

Cô hầu gái nhìn vào đôi mắt kinh hoàng của Kelly.

“Tôi nhìn thấy cô.” Cô ta nói, “Nhưng mà…”

“Nhưng mà gì? Nhưng mà gì?”

“Cô không phải đã… tôi nghe nói… tôi cứ tưởng…”

“Ngươi tưởng gì?” Kelly nghiêm giọng. Cô không còn hét lên nữa, mỗi từ ngữ thốt ra từ miệng cô đều tựa như một chiếc roi nóng bỏng.

Cô hầu gái nức nở ngã vật xuống giường. Kelly đứng bên cạnh, một chân đập xuống đất "bộp bộp", một lúc sau, cô nhẹ nhàng lay cô hầu gái.

“Trong thành có pháp sư không?” Cô hỏi, “Nhìn ta, nhìn ta. Trong thành có một pháp sư, đúng không? Các ngươi hay lén lút trốn đi nói chuyện pháp sư này pháp sư nọ! Ông ta ở đâu?”

Khuôn mặt đẫm nước mắt của người phụ nữ quay sang Kelly. Mọi trực giác đều gào thét rằng công chúa không hề tồn tại, nhưng cô ta anh dũng chống cự.

“Ừm… pháp sư, vâng… Chevil, ở phố Wall.”

Môi Kelly nở một nụ cười nhạt. Cô không rõ áo khoác của mình được để ở đâu, nhưng logic lạnh lùng nói cho cô biết, so với việc thuyết phục cô hầu gái cảm nhận được sự tồn tại của mình, thì tự mình đi tìm cái bộ đồ chết tiệt đó dễ hơn nhiều. Cô chờ đợi, đồng thời quan sát kỹ, cô hầu gái ngừng nức nở, nhìn quanh với vẻ bối rối mơ hồ, rồi vội vàng chạy ra ngoài.

Cô ta đã quên mình rồi, Kelly nghĩ, cô nhìn đôi bàn tay mình, mình trông chẳng phải rất thực tế sao?

Chắc chắn là ma thuật.

Cô lẻn vào phòng thay đồ, thăm dò mở mấy cái tủ, cuối cùng tìm thấy một chiếc áo choàng đen có mũ trùm. Cô khoác áo lên, lách vào hành lang, chạy xuống cầu thang dành cho người hầu.

Kể từ khi lớn lên, cô chưa từng đi lối này. Đây là thế giới của khăn trải giường, sàn nhà trần trụi và thang máy chở hàng, trong không khí thoang thoảng mùi bánh mì mốc.

Kelly băng qua nơi này, trông chẳng khác gì một bóng ma bị trói buộc. Tất nhiên, cô biết trong cung có chỗ ở của người hầu, giống như mọi người đều ý thức được sự tồn tại của cống rãnh và rãnh thoát nước ở đâu đó trong lòng mình vậy; và cô cũng sẵn sàng thừa nhận rằng, mặc dù người hầu trông na ná nhau, nhưng chắc chắn họ đều có nét đặc trưng riêng để những người thân cận nhất với họ có thể, về mặt lý thuyết, phân biệt được họ; thế nhưng cô lại chưa chuẩn bị sẵn sàng để nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Thị tùng quản rượu Moredron, người luôn đi lại trong cung điện uy nghi như một chiếc thuyền buồm giương đủ cánh, giờ lại đang thảnh thơi ngồi trong phòng thực phẩm, áo khoác phanh ra, còn đang hút tẩu thuốc.

Mấy cô hầu gái cười đùa chạy qua bên cạnh cô, căn bản không thèm liếc cô cái thứ hai. Kelly tiếp tục chạy về phía trước, cô có một cảm giác kỳ lạ, như thể mình là kẻ đột nhập vào lâu đài của chính mình.

Cô nhận ra, đó là vì nó căn bản không phải lâu đài của cô. Thế giới ồn ào xung quanh cô này, bao gồm cả quần áo bốc khói trắng và phòng chứa đồ lạnh lẽo của nó, đều là thế giới riêng của nó. Nó không thuộc về cô. Rất có thể cô mới thuộc về nó.

Cô chạy đến căn bếp lớn nhất, lấy một cái đùi gà trên bàn. Nơi này xếp vô số vại gốm, mượn ánh lửa nhìn qua, trông chẳng khác gì kho vũ khí dành cho rùa. Kelly hiếm khi cảm thấy có chút chột dạ. Kẻ trộm! Trong vương quốc của chính mình! Ánh mắt của đầu bếp xuyên qua cô, ánh nhìn bóng loáng như giăm bông đã nấu chín.

Kelly chạy qua chuồng ngựa, ra cửa sau, những trạm gác trên đường mặc dù mắt ai cũng tinh tường, nhưng đều không phát hiện ra cô.

Đến phố thì không còn quái dị như vậy nữa, nhưng cô lại cảm thấy mình không quan trọng một cách khó hiểu. Điều này rất nản lòng. Trong toàn bộ kinh nghiệm của Kelly, thế giới luôn xoay quanh cô, giờ lại phát hiện mọi người trên phố đều bận việc của mình, thậm chí lười liếc nhìn cô một cái. Người đi đường đâm sầm vào cô, rồi nảy ra, chỉ thắc mắc một lát xem mình vừa đâm phải cái gì; có mấy lần cô phải chạy khỏi bánh xe ngựa.

Đùi gà không thể lấp đầy chỗ trống của bữa trưa, cô tiện tay lấy mấy quả táo từ một sạp hàng, thầm nhắc mình phải bảo thị tùng trưởng đi làm rõ giá táo bao nhiêu, quay lại gửi chút tiền cho chủ sạp.

Cứ như vậy, Kelly công chúa với mái tóc bù xù, trên người hơi lôi thôi và thoang thoảng mùi phân ngựa cuối cùng cũng đến trước cửa nhà Chevil. Cái vòng cửa gây cho cô chút rắc rối. Theo kinh nghiệm của cô, cửa sẽ tự động mở ra cho bạn; loại chuyện này lẽ ra phải có người chuyên trách mới đúng.

Vì tâm trạng quá bực bội, cô thậm chí không nhận ra cái vòng cửa đang nháy mắt với mình.

Cô cố gắng thêm lần nữa, cảm thấy từ xa như có tiếng vật rơi xuống. Một lúc sau, cửa mở ra vài inch, cô nhìn thấy một khuôn mặt tròn trịa đỏ ửng, phía trên còn phủ mái tóc xoăn. Chân phải của Kelly công chúa thể hiện sự nhạy bén đầy đủ, tự động chạy đến chặn vào khe cửa, điều này khiến cô kinh ngạc không thôi.

“Ta yêu cầu được gặp pháp sư.” Cô tuyên bố, “Lập tức dẫn ta vào.”

“Ông ấy bây giờ bận lắm.” Khuôn mặt đó nói, “Cô muốn mua thuốc tình yêu sao?”

“Thuốc gì?”

“Tôi—chúng tôi đang giảm giá, Khiên thuốc đam mê của Chevil.” Khuôn mặt đó dùng cách đáng kinh ngạc để nháy mắt, “Cung cấp lương thực cuồng dã cho cô, đồng thời đảm bảo mất mùa. Hiểu ý tôi không?”

Kelly ngẩng đầu, “Không.” Cô nói dối cực kỳ bình tĩnh, “Ta không hiểu.”

“Thuốc mỡ cừu đực? Rơm rạ thiếu nữ? Thuốc bền bỉ? Thuốc nhỏ mắt cà độc dược?”

“Ta yêu cầu—”

“Xin lỗi, chúng tôi đóng cửa rồi.” Khuôn mặt đó đóng cửa lại. Kelly rút chân về, thời điểm vừa vặn.

Cô lầm bầm mấy từ ngữ khiến các giáo viên hoàng gia kinh ngạc khó hiểu, đập ầm ầm vào cánh cửa gỗ.

Nhịp đập chậm lại, cô nhận ra một việc.

Ông ta nhìn thấy cô rồi! Ông ta còn nghe thấy cô nói gì nữa!

Cô phát động đợt tấn công mới vào cánh cửa với sự nhiệt tình gấp đôi, dùng hết sức bình sinh trong phổi hét lên.

Bên tai cô có một giọng nói: “Thôi đi. Ông ấy cứng đầu lắm.”

Kelly chậm rãi nhìn quanh, mắt chạm phải ánh nhìn lỗ mãng của cái vòng cửa. Nó lắc lắc đôi lông mày bằng đồng của mình, miệng ngậm vòng sắt, lời nói ra nghe không rõ ràng.

“Ta là Kelly công chúa, người kế vị ngai vàng Sto Lat.” Cô dùng sự kiêu ngạo để che đậy nỗi sợ hãi, “Ta không nói chuyện với linh kiện trên cửa.”

“À, nhưng ta chỉ là một cái vòng cửa, ta muốn nói chuyện với ai thì nói.” Quái vật vòng cửa vui vẻ nói, “Hơn nữa ta có thể bảo cho cô biết, chủ nhân hôm nay tâm trạng rất tồi, không muốn bị làm phiền. Nhưng cô có thể thử cái ‘từ ngữ ma thuật’ đó.” Nó bổ sung, “Từ miệng một người phụ nữ xinh đẹp nói ra, mười lần thì chín lần đều hiệu nghiệm.”

“Từ ngữ ma thuật? Từ ngữ ma thuật gì?”

Cái vòng cửa không che giấu sự chế giễu, “Người ta chẳng dạy cô cái gì sao, tiểu thư?”

Kelly ưỡn thẳng người, nhưng không tạo ra hiệu quả gì lớn. Cô cảm thấy hôm nay tâm trạng của mình cũng tệ hết chỗ nói. Cha cô từng tự tay giết một trăm kẻ địch trên chiến trường, cô lẽ nào lại không giải quyết nổi một cái vòng cửa.

“Ta được giáo dục rất tốt.” Cô lạnh lùng nói với đối phương, “Dưới sự hướng dẫn của mấy học giả xuất sắc nhất vùng đất này.”

Cái vòng cửa không hề tỏ vẻ khâm phục.

“Nếu họ không dạy cô ‘từ ngữ ma thuật’ đó,” nó bình thản nói, “sao họ có thể là xuất sắc nhất được?”

Kelly vươn tay nắm lấy cái vòng cửa nặng trịch này, cố sức đập nó vào cửa phòng. Cái vòng cửa nháy mắt đưa tình với cô.

“Dùng cứng với ta à,” nó nói ngọng nghịu, “ta thích!”

“Ngươi thật kinh tởm!”

“Không sai. Ồ ồ ồ, cảm giác tuyệt quá, lại lần nữa đi…”

Cửa mở ra một khe nhỏ. Trong bóng tối, Kelly nhìn thấy một sợi tóc xoăn.

“Tiểu thư, tôi đã nói là chúng tôi đóng cửa—”

Kelly sụp đổ.

“Xin hãy giúp tôi.” Cô nói, “Làm ơn!”

“Thấy chưa?” Cái vòng cửa đắc ý nói, “Ai cũng có thể nhớ ra cái ‘từ ngữ ma thuật’ đó, chuyện sớm muộn thôi!”

Kelly từng ghé thăm Ankh-Morpork, gặp vài pháp sư cao cấp của Đại học Vô hình—đó là học phủ ma thuật hàng đầu của thế giới Đĩa. Họ có người rất cao, hầu hết đều khá béo, gần như ai cũng ăn mặc rất bóng bẩy, hoặc ít nhất là tự cho là mình ăn mặc rất bóng bẩy.

Thực tế, trong giới pháp sư cũng có đủ loại trào lưu, chẳng khác gì những người thợ thủ công bình thường. Kiểu cách nghị sĩ già như hiện nay chỉ là tạm thời. Vài thế hệ trước từng theo đuổi những thứ hoàn toàn khác, ví dụ như sắc mặt tái nhợt thú vị, hoặc phong cách Druid lôi thôi lếch thếch, hoặc khí chất thần bí u ám. Mà trong tâm trí Kelly, pháp sư đại khái tương đương với những ngọn núi nhỏ đính lông thú, nói chuyện còn kèm theo tiếng hen suyễn. Rincewind Chevil với hình tượng này thực sự có chút khoảng cách.

Ông ta quá trẻ. Được rồi, không thể trách ông ta, về mặt lý thuyết, ngay cả pháp sư cũng phải từ lúc trẻ mà già đi. Ông ta không để râu, thứ đính trên chiếc áo choàng bẩn thỉu chỉ là những vạt áo đã rách nát mà thôi.

“Có muốn uống chút gì không?” Trong phòng, quần áo đã mặc, đĩa đã dùng vứt lung tung khắp nơi. Chevil vừa nói vừa lén đá một món quần áo xuống gầm bàn.

Kelly nhìn quanh, muốn tìm chỗ không bị chiếm dụng để ngồi xuống, đồng thời lắc đầu. Chevil nhận ra biểu cảm của cô, vội vàng bổ sung:

“Có hơi lộn xộn, e là vậy.” Ông ta dùng khuỷu tay đánh rơi một khúc xúc xích tỏi ăn dở xuống đất, “Bình thường có phu nhân Nugent giúp tôi dọn dẹp, một tuần hai lần. Nhưng chị gái cô ấy gặp chút chuyện, nên cô ấy phải qua đó một thời gian. Thật sự không uống sao? Chẳng phiền gì đâu. Hôm qua tôi còn thấy một cái cốc trống mà.”

“Tôi gặp rắc rối, ông Chevil.” Kelly nói.

“Chờ một lát.” Trên lò sưởi có đóng một cái móc, Chevil lấy chiếc mũ pháp sư đỉnh nhọn từ trên móc xuống. Chiếc mũ này trước đây chắc cũng từng có những ngày tháng huy hoàng, mặc dù rất có thể không oai phong hơn bây giờ là bao. Chevil đội mũ lên, “Được rồi. Nói đi.”

“Chiếc mũ này quan trọng lắm sao?”

“Ồ, vô cùng quan trọng. Không đội chiếc mũ thích hợp, cô đừng hòng làm tốt việc của pháp sư. Chuyện này chúng tôi pháp sư hiểu rõ nhất.”

“Được rồi. Nói đi, ông nhìn thấy ta không?”

Ông ta nhìn chằm chằm một lát, “Vâng. Đúng vậy, tôi có thể khẳng định chắc chắn là tôi nhìn thấy cô.”

“Cũng nghe thấy chứ? Ông nghe thấy ta nói, đúng không?”

“Rõ mồn một. Vâng. Mỗi âm tiết đều rất vang. Không vấn đề gì.”

“Vậy, nếu ta nói với ông cả thành này chỉ có mình ông làm được, ông có kinh ngạc không?”

“Chỉ mình tôi?”

Kelly hừ một tiếng, “Còn cái vòng cửa của ông nữa.”

Chevil kéo ghế ngồi xuống. Ông ta vặn vẹo trên ghế, trên mặt thoáng qua vẻ trầm tư. Ông ta đứng dậy, vươn tay móc từ dưới mông ra một miếng gì đó dẹt dẹt màu đỏ, trông như từng là nửa miếng pizza. Ông ta đau khổ nhìn nó.

“Tôi tìm nó suốt cả buổi sáng, cô có tin được không?” Ông ta nói, “Đây là pizza tổng hợp đấy, còn thêm gấp đôi hạt tiêu nữa.” Ông ta buồn bã cắn một miếng nhỏ trên miếng bột bị ép bẹp, rồi đột nhiên nhớ đến sự tồn tại của Kelly.

“Lạy Chúa, thật sự xin lỗi.” Ông ta nói, “Phép lịch sự của tôi đi đâu mất rồi? Cô sẽ nghĩ về tôi thế nào đây. Nào. Ăn miếng cá cơm đi. Mời.”

“Ông rốt cuộc có đang nghe ta nói không?” Kelly nghiêm giọng chất vấn.

“Cô thấy mình là người tàng hình? Trong lòng, ý tôi là?” Chevil nói lầm bầm.

“Tất nhiên là không. Ta chỉ thấy phẫn nộ. Cho nên ta muốn ông bói cho ta một quẻ.”

“Chuyện này, tôi không chắc, nghe có vẻ là vấn đề về y học gì đó—”

“Ta có thể trả tiền.”

“Điều này là phạm pháp, cô biết đấy.” Chevil đáng thương nói, “Tiên vương đặc biệt ra lệnh nghiêm cấm bói toán ở Sto Lat. Ông ấy không thích pháp sư lắm.”

“Ta có thể trả rất nhiều tiền.”

“Phu nhân Nugent từng nói với tôi, nói cô gái bây giờ rất có thể còn đáng sợ hơn cả cha cô ấy. Kiêu ngạo lắm, cô ấy nói. Những người làm nghệ thuật tinh tế như chúng tôi, trong mắt những người như cô ấy thì chẳng có kết cục tốt đẹp gì, tôi e là vậy.”

Kelly mỉm cười nhẹ. Có những cận thần từng nhìn thấy nụ cười này, nếu họ ở đây, chắc chắn sẽ vội vàng kéo Chevil đi, đưa đến nơi an toàn, ví dụ như một lục địa khác. Thế nhưng pháp sư chỉ ngây ngốc ngồi tại chỗ, cố gắng hết sức để nhặt vụn nấm trên áo choàng ra.

“Ta nghe nói tính khí của cô ta tệ lắm.” Kelly nói, “Cho dù ông chẳng làm gì cả, cô ta có lẽ cũng sẽ đuổi ông ra khỏi thành, rất có thể.”

“Ồ lạy Chúa.” Chevil nói, “Cô thực sự nghĩ vậy sao?”

"Nhìn xem," Kelly nói, "cô không cần phải giúp tôi dự đoán tương lai, chỉ cần nhìn vào hiện tại là được rồi. Ngay cả cô ấy cũng không thể tìm ra lý do phản đối nào. Nếu cô muốn, tôi còn có thể thay cô nói đỡ vài câu." Kelly tỏ ra vô cùng rộng lượng.

Cheviot mừng rỡ khôn xiết, "Ừm, cô quen cô ấy sao?"

"Phải. Chỉ là, đôi khi, tôi cảm thấy mình cũng không thân với cô ấy lắm."

Cheviot thở dài. Ông lục lọi hồi lâu trong đống đổ nát trên mặt bàn, gạt bỏ hàng chồng đĩa bẩn và những phần thức ăn đã khô cứng như xác ướp, cuối cùng cũng đào ra được một chiếc ví da căng phồng, trên đó còn dính một mảnh phô mai.

"Được rồi," ông vẫn tỏ vẻ nghi ngờ, "tôi có bộ bài Tarot, kết tinh trí tuệ của người xưa hay gì đó. Hoặc là chuỗi ký tự của tộc Kinh ở vùng Trung Trục, mấy người chạy theo thời thượng giờ đều dùng cái này. Tôi không chơi bói trà đâu."

"Cho tôi thử cái loại tộc Kinh gì đó đi."

"Vậy thì ném mấy cọng cỏ thi này lên đi."

Cô ném xuống. Họ nhìn những hình mẫu do cỏ thi tạo thành.

"Hừm." Một lát sau, Cheviot nói, "Ừm, một cọng trong lò sưởi, một cọng trong cốc ca cao, một cọng trên đường — cái cửa sổ đáng ghét kia, một cọng trên bàn, còn một cọng nữa, không, hai cọng phía sau tủ bát. Còn lại thì, tôi đoán phu nhân Nugent sẽ tìm ra thôi."

"Ông đâu có nói phải dùng bao nhiêu lực. Muốn tôi làm lại lần nữa không?"

"Không không không, tôi nghĩ không cần đâu." Cheviot rút cuốn sách màu vàng đang kê dưới chân bàn ra, "Hình mẫu này có vẻ rất có ý nghĩa. Phải, ở đây, Bát Nguyên Linh Phù 8887: Vi phạm quy tắc, kẻ ngốc không biết hối cải. Sau đó tham chiếu ở đây... đợi đã... đợi đã, đúng rồi, tìm thấy rồi."

"Nói sao?"

"Hoàng đế của loài rệp son không đứng thẳng người dậy, sáng suốt lựa chọn xuất phát vào giờ trà chiều; buổi tối, loài thân mềm trong hoa mơ chìm vào tĩnh mịch."

"Xin hãy nói tiếp!" Kelly đầy vẻ kính trọng, "Điều này có nghĩa là gì?"

"Chắc chẳng có nghĩa lý gì nhiều, trừ khi cô là một con vật thân mềm." Cheviot nói, "Tôi đoán là trong quá trình dịch thuật có thể đã thất lạc vài thứ."

"Ông chắc là mình biết cách làm chứ?"

Cheviot vội nói: "Chúng ta thử bài Tarot đi." Ông trải bài ra, "Rút một lá, tùy ý rút đi."

"Là lá Tử Thần." Kelly nói.

Cheviot nhanh chóng giải thích, "À. Ừm. Tất nhiên, rút được lá Tử Thần không phải trong trường hợp nào cũng có nghĩa là cái chết."

"Trong những trường hợp nào thì không có nghĩa là cái chết? Có phải là những lúc đối phương quá kích động mà ông lại quá ngại ngùng, không tiện nói lời thật lòng không, hửm?"

"Thế này đi, rút thêm lá nữa."

"Cũng là Tử Thần."

"Cô đã bỏ lá vừa rồi vào lại à?"

"Không. Muốn tôi rút thêm lá nữa không?"

"Dù sao thì cũng chẳng hại gì."

"Ồ, thật là trùng hợp!"

"Tử Thần số ba?"

"Đúng vậy. Bộ bài này chuyên dùng để trêu chọc người khác à?" Kelly cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng chính cô cũng nhận ra chút manh nha của sự cuồng loạn trong giọng nói của mình.

Cheviot nhíu mày, cẩn thận thu hết bài lại, xào vài lần, rồi lật từng lá trên mặt bàn. Trong đó chỉ có một lá Tử Thần.

"Ôi, trời ạ." Ông nói, "Tôi nghĩ lần này vấn đề khá nghiêm trọng rồi. Tôi có thể xem chỉ tay của cô không?"

Ông nghiên cứu kỹ lưỡng hồi lâu. Còn chạy đi mở ngăn kéo tủ bát, lôi ra chiếc kính lúp của thợ kim hoàn, dùng tay áo lau sạch đống cháo dính trên đó, rồi dành ra vài phút xem xét bàn tay cô, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Cuối cùng, ông dựa lưng vào ghế, tháo kính, trừng mắt nhìn Kelly.

"Cô đã chết rồi." Ông nói.

Kelly im lặng. Cô không nghĩ ra được câu trả lời nào thích hợp, "Tôi chưa chết" thì thiếu đi cá tính, còn "Nghiêm trọng lắm sao?" thì lại có vẻ quá đỗi cợt nhả.

"Tôi đã nói với cô chưa nhỉ? Tôi cảm thấy vấn đề rất nghiêm trọng?" Cheviot hỏi.

"Tôi nghĩ ông đã nói rồi." Kelly cẩn thận kiểm soát giọng nói của mình, rất bình thản, không có vấn đề gì.

"Tôi nói đúng mà."

"Ồ."

"Có lẽ là chí mạng đấy."

"Chẳng lẽ," Kelly nói, "còn chí mạng hơn cả việc biến thành người chết sao?"

"Không phải đối với cô, ý tôi là vậy."

"Có vài thứ rất cơ bản dường như đã xảy ra vấn đề, cô xem. Xét trên mọi phương diện thì cô đã chết rồi, chỉ trừ việc, ừm, thực tế mà nói, ý tôi là, bài Tarot cho rằng cô đã chết, đường sinh mệnh của cô cho rằng cô đã chết. Mọi thứ, mọi người đều cho rằng cô đã chết."

"Tôi không nghĩ vậy." Đáng tiếc là giọng cô thiếu chút sức thuyết phục.

" e rằng chuyện này không đến lượt cô quyết định đâu."

"Nhưng ai cũng có thể nhìn thấy tôi, còn nghe thấy tôi nói chuyện nữa!"

"E rằng người ta không coi trọng mấy thứ đó, quan trọng là trái tim họ nói gì. Vào Đại học U Minh, điều đầu tiên dạy cô chính là cái này."

"Ý ông là, họ không nhìn thấy tôi vì trái tim họ muốn họ đừng nhìn thấy?"

"E rằng đúng là vậy. Đây gọi là tiền định, hoặc đại loại thế." Cheviot nhìn cô đầy tội nghiệp, "Tôi là phù thủy, chuyện này chúng tôi rành nhất."

"Thực ra, đây còn chưa phải là điều sớm nhất cô được học khi vào đó đâu." Ông nói thêm, "Ý tôi là, trước đó cô phải tìm hiểu xem nhà vệ sinh ở đâu đã. Nhưng sau khi hiểu rõ mấy thứ đó rồi, thì chính là nó."

"Nhưng, nhưng ông có thể nhìn thấy tôi."

"À, tất nhiên. Phù thủy được huấn luyện đặc biệt, có thể nhìn thấy những thứ đang ở đó, đồng thời không nhìn thấy những thứ không ở đó. Cô phải thực hiện vài bài tập chuyên biệt—"

Kelly gõ ngón tay lên mặt bàn, nhưng phát hiện động tác này thực hiện hơi khó khăn. Cô cúi đầu nhìn xuống với nỗi sợ hãi mơ hồ.

Cheviot vội vàng chạy qua lấy tay áo lau mặt bàn.

"Xin lỗi." Ông lầm bầm, "Bữa tối hôm qua, bánh mì sandwich mật ong."

"Tôi nên làm gì đây?"

"Không làm gì cả."

"Không làm gì cả?"

"Ừm, tất nhiên cô có thể làm một tên trộm đêm cực kỳ thành công... xin lỗi, câu này hơi thiếu tế nhị."

"Tôi cũng có cùng cảm giác."

Cheviot vỗ vỗ tay cô một cách vụng về, còn Kelly thì đầu óc đầy rẫy những lo âu, đến mức không nhận ra ông đang đường hoàng xúc phạm đến tôn nghiêm hoàng gia.

"Cô xem, mọi thứ đã được định sẵn từ lâu. Lịch sử đã được tính toán xong xuôi, từ đầu đến cuối. Sự thật rốt cuộc trông như thế nào không liên quan gì đến chuyện này; lịch sử sẽ cán thẳng qua chúng. Cô không thể thay đổi bất cứ thứ gì, vì sự thay đổi vốn đã là một phần của lịch sử rồi. Cô đã chết — đây là số mệnh của cô, chỉ có thể chấp nhận thôi."

Ông cười đầy vẻ xin lỗi, "Nếu có thể nhìn nhận vấn đề này một cách khách quan, cô sẽ thấy mình thực ra may mắn hơn hầu hết những người chết rồi đấy." Ông nói, "Cô có thể sống để tận hưởng cái chết."

"Tôi không muốn chấp nhận cái số mệnh gì cả. Tại sao tôi phải chấp nhận? Đâu phải lỗi của tôi!"

"Cô không hiểu rồi. Lịch sử đã qua rồi, cô không thể xảy ra bất kỳ mối liên hệ nào với nó nữa. Vẫn chưa hiểu sao? Trong đó không còn chỗ cho cô nữa rồi, tốt nhất là cứ để mọi việc tự phát triển đi." Ông lại vỗ tay cô. Cô nhìn ông một cái. Ông rụt tay lại.

"Vậy tôi phải làm sao?" cô hỏi, "Không ăn cơm à? Vì cơm không có số mệnh là bị tôi ăn. Tôi nên chạy đến hầm ngục nào đó để sống qua ngày sao?"

"Nghe có vẻ hơi giả tạo, hửm?" Cheviot đồng tình, "Đây chính là số mệnh, e là vậy. Nếu thế giới không cảm nhận được cô, thì cô không tồn tại. Tôi là phù thủy, chuyện này chúng tôi—"

"Đừng nói nữa."

Kelly đứng dậy.

Năm thế hệ trước, tổ tiên của Kelly vẫn còn đi du mục khắp nơi. Một ngày nọ, một người tổ tiên của cô dẫn theo đám lâu la của mình đến nơi cách Sto Lat vài dặm. Người này nhìn chằm chằm vào thành phố đang say ngủ, trên mặt có một vẻ kiên quyết đặc biệt, như thể đang nói: chính là nơi này. Mặc dù bạn sinh ra trên yên ngựa, nhưng điều đó không có nghĩa là bạn nhất định phải chết trên cái thứ quỷ quái đó.

Kỳ lạ thay, không ít nét đặc biệt của ông ta đều xuất hiện trên người cô hiện tại, đây có lẽ là trò đùa của di truyền. Và chính chúng đã tạo nên sức hút vô cùng khác biệt của cô. Hơn nữa, chúng chưa bao giờ rõ ràng như lúc này, đến cả Cheviot cũng phải cảm động. Nói đến sự quyết tâm, cô có thể đập vỡ đá bằng cằm của mình.

Tổ tiên của cô trước khi phát động tấn công từng nói với đám thuộc hạ mệt mỏi, mồ hôi nhễ nhại của mình một câu, và giọng điệu của cô lúc này chẳng khác gì ông ta cả, cô nói:

"Không. Không, tôi không chấp nhận. Tôi không đời nào chịu co rúm lại thành cái bóng ma gì đó đâu. Ông phải giúp tôi, phù thủy."

Tiềm thức của Cheviot nhận ra giọng nói này. Những sóng âm của nó có thể khiến lũ mọt trong sàn nhà cũng phải dừng công việc đang làm, đứng nghiêm chỉnh lại. Nó không phải đang trình bày một quan điểm, nó đang nói: sự việc sẽ là như thế.

"Tôi sao, thưa tiểu thư?" ông run rẩy hỏi, "Tôi không thấy mình có thể làm được—"

Ông bị kéo khỏi ghế, lôi ra ngoài phố, chiếc áo choàng cuộn lên người. Kelly bước những bước kiên định hướng về phía cung điện, vị phù thủy bị kéo đi như một chú cún con không nghe lời. Khi con cái nhà mình về nhà với một vết bầm trên mắt, những người mẹ thường xông đến trường học như thế đấy; ông không thể ngăn cản, điều này giống như tiến trình của thời gian vậy.

"Cô muốn thế nào?" Cheviot hơi lắp bắp, ông kinh hoàng nhận ra mình hoàn toàn không thể kháng cự, dù cho thứ ông muốn kháng cự là gì đi nữa.

"Hôm nay là ngày may mắn của ông đấy, phù thủy."

"Ồ, tốt quá rồi." ông đáp yếu ớt.

"Ông vừa được bổ nhiệm làm Quan nhắc nhở Hoàng gia."

"Ồ. Cụ thể là chức vụ gì vậy?"

"Ông phải nhắc nhở mọi người rằng tôi vẫn còn sống. Rất đơn giản. Một ngày ba bữa no nê, còn có người giặt quần áo cho ông. Tinh thần lên chút đi, anh bạn."

"Hoàng gia?"

"Ông là phù thủy. Tôi nghĩ ít nhất ông cũng nên biết vài chuyện chứ." Công chúa nói.

Vậy sao? Tử Thần nói.

(Đây là một thủ thuật thường dùng trong phim, không thích hợp để in ấn. Lời của Tử Thần không phải nói với công chúa. Thực tế là ông đang ở trong thư phòng của mình nói chuyện với Mort. Nhưng nó vẫn khá hiệu quả, phải không? Người làm phim có lẽ sẽ gọi nó là mờ dần, hoặc cắt ngang/chuyển cảnh, hoặc đại loại những thứ như thế — một ngành nghề gọi trợ lý hiện trường là best boy, thì dù có đặt ra cái tên gì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.)

Rốt cuộc là chuyện gì? Ông cố định một chiếc ê-tô nhỏ trên bàn, lúc này đang quấn tơ đen lên chiếc móc câu không nghe lời.

Mort do dự. Chủ yếu là vì sợ hãi và xấu hổ, và cũng vì trước mắt có một Tử Thần đội mũ trùm đầu đang thong dong làm mồi giả, khung cảnh này đủ để khiến bất cứ ai cũng phải khựng lại.

Hơn nữa, phía bên kia căn phòng còn có Isabelle đang ngồi, cô trông như đang khâu vá thứ gì đó, nhưng đồng thời cũng đang nhìn anh, vẻ mặt đầy sự không tán thành u ám. Anh có thể cảm nhận được đôi mắt viền đỏ của đối phương đâm xuyên qua sau gáy mình. Anh nhớ đến chiếc khăn tay ren.

Tử Thần cắm vài chiếc lông quạ vào, từ kẽ răng ngân nga một giai điệu sôi động — ngoài kẽ răng ra, ông không có cơ quan nào khác để ngân nga cả. Sau đó, Tử Thần ngẩng đầu lên.

Hừm?

"Mọi chuyện — không suôn sẻ như con tưởng." Mort đứng lúng túng trên tấm thảm trước bàn.

Gặp rắc rối à? Tử Thần cắt tỉa một chút lông vũ.

"Ừm, ông xem, nữ phù thủy đó không chịu đi theo con, và cả tu sĩ đó, ừm, ông ta lại đầu thai rồi."

Đó không phải là điều đáng lo ngại, đứa trẻ —

"— Mort —"

— Con vẫn chưa hiểu sao, mỗi người đều sẽ nhận lấy kết cục mà trong lòng họ đã nghĩ tới. Như vậy sẽ đơn giản hơn nhiều.

"Con biết, thưa ngài. Nhưng điều này có nghĩa là, nếu kẻ xấu nghĩ mình sẽ vào thiên đường nào đó, thì hắn ta thực sự có thể vào đó. Và nếu người tốt lo lắng mình sẽ đến một nơi khủng khiếp nào đó, thì họ sẽ thực sự phải chịu khổ. Điều này có vẻ không công bằng."

Ta đã nói rồi, khi con đi làm nhiệm vụ phải nhớ kỹ một điều, là điều gì nhỉ?

"Ờ, ông—"

Hừm?

Mort lắp bắp rồi im bặt.

Không có công lý. Chỉ có ta.

"Ờ, con—"

Con phải nhớ kỹ điều này.

"Vâng, nhưng—"

Ta đoán cuối cùng mọi chuyện đều được giải quyết cả thôi. Ta chưa từng gặp Đấng Sáng Tạo, nhưng ta nghe nói ngài rất nhân từ với nhân loại. Tử Thần ngắt sợi chỉ, bắt đầu tháo chiếc ê-tô xuống.

Hãy xua đuổi những ý nghĩ đó ra khỏi đầu con đi, ông nói thêm, ít nhất thì cái thứ ba cũng không gây ra rắc rối gì cho con mà.

Nói ngay đi. Mort đã suy nghĩ rất lâu rồi. Ý định che giấu sự thật là vô ích. Anh đã làm xáo trộn toàn bộ hướng đi của lịch sử. Chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ thu hút sự chú ý của mọi người vào chính mình. Tốt nhất là buông tảng đá này xuống. Như một người đàn ông, sảng khoái một chút. Nuốt trôi chén rượu đắng này đi. Ngả bài. Đừng có quanh co. Nghe ông định đoạt.

Đôi mắt xanh sắc bén lóe sáng nhìn anh.

Anh nhìn lại đối phương, giống hệt một con thỏ chạy đêm, muốn nhìn thắng đèn pha của một chiếc xe tải mười sáu bánh, hơn nữa tài xế của nó còn là một kẻ nghiện caffeine đang vượt quá tốc độ của đồng hồ đo vòng tua máy.

Anh thất bại.

"Không có, thưa ngài." anh nói.

Rất tốt. Làm tốt lắm. Vậy, bây giờ, con thấy cái này thế nào?

Người đi câu cho rằng, một con ruồi mồi giả tốt nên mô phỏng khéo léo hình thái của hàng thật. Buổi sáng có ruồi dùng buổi sáng, buổi tối lại khác. Vv... vv...

Nhưng con ruồi mà Tử Thần đang cầm giữa những ngón tay chiến thắng rõ ràng xuất phát từ thời bình minh của lịch sử. Nó là con ruồi trong bát canh nguyên sinh, ăn phân của voi ma mút. Nó không phải loại ruồi đậu trên kính cửa sổ, mà là loại xuyên tường. Một con côn trùng như vậy, nó sẽ xuyên qua những chiếc vỉ đập ruồi dày đặc nhất, miệng nhỏ giọt nọc độc, gào thét đòi báo thù. Nó mọc ra vài cái cánh kỳ lạ, khắp mình đầy những nốt sần. Dường như còn có rất nhiều răng.

"Nó tên là gì ạ?"

Ta muốn gọi nó là — Vinh quang của Tử Thần. Tử Thần dành cho nó cái nhìn ngưỡng mộ cuối cùng, rồi nhét con mồi giả vào trong mũ trùm đầu của áo choàng, tối nay ta muốn ra ngoài xem một chút sự sống. Ông nói, con có thể thay ta làm nhiệm vụ, vì con đã quen tay rồi. Có vẻ thế.

"Tuân lệnh, thưa ngài," Mort buồn bã đáp lời. Anh dường như thấy cuộc đời mình trải ra trước mắt, giống hệt một đường hầm màu đen đáng ghét, cuối đường không có lấy một tia sáng.

Tử Thần gõ ngón tay lên mặt bàn, lầm bầm như đang nói với chính mình.

À, đúng rồi. Ông nói, Albert bảo ta có người quậy phá trong thư viện.

"Gì ạ, thưa ngài?"

Lấy sách ra mà không cất lại cho tử tế. Sách về những người phụ nữ trẻ. Ông ta dường như cảm thấy chuyện này khá thú vị.

Chúng ta đã tiết lộ rồi, những người lắng nghe thần thánh có thể phát triển thính giác đến cực hạn, một buổi hoàng hôn gọn gàng cũng có thể làm điếc tai họ. Trong vài giây, Mort cảm thấy da sau gáy mình dường như cũng tiến hóa ra khả năng kỳ lạ này, vì anh có thể nghe thấy động tác tay của Isabelle phía sau lưng đông cứng lại, còn nghe thấy tiếng hít vào đầy kinh ngạc truyền ra từ giữa các giá sách. Anh nhớ đến chiếc khăn tay ren.

Anh nói: "Vâng, thưa ngài. Lần sau sẽ không nữa, thưa ngài."

Rất tốt. Bây giờ, hai đứa đi chơi đi. Để Albert chuẩn bị cho hai đứa một buổi dã ngoại gì đó. Hít thở chút không khí trong lành. Ta phát hiện ra từ lâu rồi, hai đứa cứ trốn tránh nhau. Ông tỏ vẻ thấu hiểu, dùng khuỷu tay huých nhẹ Mort — Mort cảm thấy như bị một chiếc gậy chọc vào người — rồi nói thêm, Albert đã nói với ta chuyện này có ý nghĩa gì.

"Ồ?" Mort vô cùng chán nản. Anh phát hiện mình đã nghĩ sai, cuối đường hầm không phải không có ánh sáng, ở đó không những có ánh sáng, mà còn có một khẩu súng phun lửa.

Tử Thần lại gửi tặng một ánh mắt siêu tân tinh đặc trưng.

Phía Mort hoàn toàn không có phản ứng. Anh bước những bước nặng nề, quay người đi về phía cửa. So với điều này, tốc độ và dáng đi của Đại A'Tuin đủ để sánh ngang với những chú cừu non nhảy nhót.

Đi được nửa hành lang, phía sau anh vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng vội vã. Một bàn tay nắm lấy cánh tay anh.

"Mort?"

Anh quay người lại, nhìn Isabelle qua màn sương tuyệt vọng.

"Tại sao anh lại để ông ấy tưởng người trong thư viện là em?"

"Không biết nữa."

"Anh... thật là... tốt bụng." cô thận trọng nói.

"Vậy sao? Tôi cũng không biết mình bị làm sao nữa." Anh đưa tay vào túi áo, lấy chiếc khăn tay ra, "Đây là của cô, tôi nghĩ vậy."

"Cảm ơn." cô hỉ mũi thật lớn, "Tôi nói này—"

"Gì vậy?"

"Tôi muốn nói lời cảm ơn."

"Không có gì." anh lầm bầm, "Chỉ là cô tốt nhất đừng lấy sách đi nữa. Điều đó khiến chúng rất bất an, hoặc đại loại thế." Anh cố gắng tạo ra một tiếng cười trầm đục, "Ha!"

"Ha cái gì?"

"Thì là ha!"

Anh đi đến cuối hành lang. Cánh cửa này thông với nhà bếp, Albert chắc chắn sẽ dùng ánh mắt thấu suốt mọi thứ để nhìn anh, Mort biết mình hiện tại không thể đối mặt với điều này. Anh dừng bước.

"Nhưng, tôi chỉ muốn chúng bầu bạn với mình thôi mà." cô nói phía sau lưng anh.

Anh đầu hàng.

"Chúng ta có thể đi dạo trong vườn." Câu nói này hoàn toàn xuất phát từ sự tuyệt vọng, nhưng anh lập tức cứng lòng, nói thêm một câu, "Tất nhiên là không kèm theo bất kỳ nghĩa vụ nào."

"Ý anh là anh không định cưới tôi?" Isabelle hỏi. Mort kinh ngạc đến ngây người.

"Cưới cô?"

"Cha mang anh đến đây chẳng phải vì chuyện này sao?" cô nói, "Dù sao thì ông ấy cũng đâu cần người học việc nào."

"Cho nên ông ấy mới huých tôi, nháy mắt, còn cứ nói mãi rằng một ngày nào đó con trai tất cả những thứ này đều là của con?" Mort hỏi, "Tôi cứ giả vờ như không phát hiện ra. Bây giờ tôi không muốn cưới ai cả." Dáng vẻ của công chúa thoáng qua trong tâm trí anh, anh nói thêm, "Dù sao thì chắc chắn không phải là cô, không có ý thiếu tôn trọng đâu."

"Dù cho đàn ông trên thế giới đĩa có chết sạch thì tôi cũng không gả cho anh đâu." cô nói một cách ngọt ngào.

Câu nói này khiến Mort rất tổn thương. Không muốn cưới một người là một chuyện, nhưng nghe người ta nói không muốn gả cho mình lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Họ bước lên bãi cỏ đen của Tử Thần, Mort nói: "Ít nhất trông tôi không giống như kẻ trốn trong tủ quần áo ăn bánh donut chiên suốt bao nhiêu năm."

"Ít nhất khi tôi đi bộ, một chân trông không giống như chỉ có một cái đầu gối."

"Mắt tôi mọc cũng không giống hai quả trứng ốp la dính dớp."

Isabelle gật đầu, "Nhưng mặt khác, tai tôi trông cũng không giống thứ mọc ra từ cái cây khô chết." Dính dớp nghĩa là gì?

"Cô biết đấy, giống như loại trứng mà Albert làm ấy."

"Lòng trắng chảy lỏng lẻo, bên trong còn có rất nhiều thứ dính dính, từng cục từng cục?"

"Đúng vậy."

"Là một từ hay đấy." cô trầm tư thừa nhận, "Nhưng, tóc của tôi, tôi phải chỉ ra rằng, một chút cũng không giống loại mà anh có thể dùng để cọ nhà vệ sinh."

"Tất nhiên, nhưng của tôi cũng không giống một con nhím ướt sũng."

"Xin chú ý, ngực của tôi trông không giống cái giá nướng bánh mì đặt trong túi giấy ướt."

Mort liếc nhìn váy của Isabelle, lượng mỡ trẻ con bên trong chia cho hai chú cún con cũng còn dư thừa. Anh nuốt lời phản bác trên đầu lưỡi xuống.

"Nhưng lông mày của tôi cũng không giống một cặp sâu bướm đang giao phối." anh tùy tiện nói bừa.

"Điều này thì đúng. Nhưng, tôi nhắc anh, chân của tôi ít nhất có thể chặn được một con lợn ở cửa."

"Ờ—?"

"Không phải chân vòng kiềng." cô giải thích.

"À."

Họ đi xuyên qua những bông hoa huệ, nhất thời đều không tìm được lời nào để nói. Cuối cùng, Isabelle quay sang đối mặt với Mort, chìa một bàn tay ra. Anh đầy lòng biết ơn, lặng lẽ nắm lấy tay cô.

"Đủ chưa?" cô hỏi.

"Gần đủ rồi."

"Rất tốt. Chúng ta rõ ràng không nên kết hôn, dù chỉ là vì nghĩ cho con cháu đời sau."

Mort gật đầu.

Giữa những hàng rào được cắt tỉa gọn gàng có một chiếc ghế đá, họ đi đến đó ngồi xuống. Ở góc vườn này, Tử Thần xây một cái ao, một con sư tử đá phun ra dòng suối núi lạnh lẽo, chảy vào ao, nuôi được rất nhiều cá chép trắng béo mầm. Chúng có con nấp dưới đáy nước, có con thò đầu ra giữa những đóa hoa súng dịu dàng.

"Chúng ta nên mang theo ít vụn bánh mì." Mort chọn một chủ đề hoàn toàn không có tranh cãi, thể hiện phong thái của một quý ông lịch lãm.

"Anh biết không, ông ấy chưa từng đến đây bao giờ." Ánh mắt Isabelle nhìn những chú cá chép, "Xây cái này chỉ là để tìm chút niềm vui cho tôi thôi."

"Không có tác dụng sao?"

"Nó không phải là thật." cô nói, "Mọi thứ ở đây đều không phải thật. Không chân thật. Ông ấy thích giả làm dáng vẻ con người, không có gì khác. Hiện tại ông ấy đang cố gắng đặc biệt, không biết anh có để ý không. Tôi nghĩ anh có chút ảnh hưởng đến ông ấy đấy. Biết không, ông ấy còn thử học đàn lyre nữa kìa."

"Trong mắt tôi thì ông ấy giống kiểu người chơi đàn ống hơn."

"Cậu ta hoàn toàn không biết bắt đầu từ đâu." Isabelle nói tiếp, chẳng mảy may để tâm đến sự hiện diện của người đối diện, "Cậu biết đấy, cậu ta không biết cách sáng tạo."

"Cô nói cậu ta đã tạo ra cái hồ này."

"Cậu ta từng thấy một cái hồ như thế này ở đâu đó, rồi cứ thế bắt chước làm theo. Mọi thứ đều là đồ sao chép."

Mort bồn chồn cựa quậy. Một con côn trùng nhỏ bò lên chân cậu.

"Thật là tệ quá." Cậu thầm cầu nguyện cho giọng điệu của mình phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

"Phải."

Cô nhặt một nắm sỏi dưới đất, lơ đãng ném từng viên xuống nước.

"Lông mày của tôi thực sự khó coi đến thế sao?" Cô hỏi.

"Ừm," Mort đáp, " e là vậy thật."

"Ồ." Tõm, tõm. Những con cá chép nhìn cô với vẻ chán ghét.

"Còn chân của tôi thì sao?" Cậu hỏi.

"Đúng vậy. Xin lỗi nhé."

Mort có chút sốt ruột, vội vã lục lọi trong mớ chủ đề ít ỏi mà mình có, nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc.

"Thôi bỏ đi." Cậu rộng lượng nói, "Ít nhất thì cô vẫn có thể dùng nhíp nhổ lông mày mà."

"Cậu ta rất ôn hòa," Isabelle không tiếp lời, "cái kiểu ôn hòa lơ đãng ấy."

"Cậu ta không phải cha ruột của cô, phải không?"

"Nhiều năm trước, cha mẹ tôi gặp tai nạn khi băng qua Đại Can Địa. Tôi nghĩ là do một trận bão. Ông ấy tìm thấy tôi và đưa tôi về đây. Tôi không biết tại sao ông ấy lại làm thế."

"Có lẽ là vì ông ấy thấy tội nghiệp cho cô chăng?"

"Ông ấy chưa bao giờ có bất kỳ cảm giác nào. Tôi không phải đang chê trách ông ấy, cậu hiểu chứ. Chỉ là ông ấy không có thứ dùng để cảm nhận, không có cái gọi là... tuyến nội tiết ấy. Ông ấy không thể cảm thấy gì cả, có lẽ ông ấy nghĩ rằng mình đang thấy tội nghiệp cho tôi."

Khuôn mặt tròn trịa tái nhợt của cô quay sang, đối diện với Mort.

"Tôi không cho phép bất cứ ai nói xấu ông ấy. Ông ấy đã cố gắng hết sức rồi. Chỉ là ông ấy luôn có quá nhiều việc phải bận tâm."

"Cha tôi trước đây cũng hơi giống ông ấy. Bây giờ chắc vẫn vậy, ý tôi là."

"Tôi đoán, ít nhất ông ấy cũng phải có tuyến nội tiết chứ."

"Tôi nghĩ là có." Mort bồn chồn cựa quậy, "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ đến thứ đó, tuyến nội tiết."

Họ cùng nhìn chằm chằm vào những con cá chép. Cá chép cũng nhìn lại họ.

"Tôi vừa làm đảo lộn toàn bộ lịch sử tương lai rồi." Mort nói.

"Ồ?"

"Cô thấy đấy, ông ấy muốn giết cô ấy, nên tôi đã giết ông ấy, nhưng vấn đề là, theo lịch sử thì đáng lẽ cô ấy phải chết, rồi Công tước sẽ trở thành Vua. Nhưng điều tồi tệ nhất, điều tồi tệ nhất là, mặc dù ông ta thối nát từ trong ra ngoài, nhưng đáng lẽ ông ta sẽ thống nhất tất cả các thành phố lại thành một liên bang. Sách còn ghi rằng sẽ có một trăm năm hòa bình thịnh vượng. Ý tôi là, nhìn cái vẻ đó của ông ta, cô vốn tưởng sẽ có một chế độ khủng bố gì đó, nhưng lịch sử dường như đôi khi lại cần những người như vậy. Còn Công chúa thì chẳng khác gì những quân vương khác. Ý tôi là, không tệ, thực ra là khá tốt, chỉ là không phải kiểu người đáng lẽ phải xuất hiện. Bây giờ thì chuyện thống nhất coi như xong đời rồi. Lịch sử cứ nhảy nhót lung tung không mục đích, và tất cả đều là lỗi của tôi."

Cậu ỉu xìu, lo lắng chờ đợi câu trả lời của cô.

"Cậu nói đúng đấy, cậu biết không."

"Thật sao?"

"Chúng ta đúng là nên mang theo ít vụn bánh mì." Cô nói, "Nhưng tôi đoán chúng cũng có thể tìm thấy thứ gì đó để ăn dưới nước. Bọ cánh cứng chẳng hạn."

"Cô có nghe thấy những gì tôi vừa nói không?"

"Nói gì cơ?"

"Ồ. Không có gì, không quan trọng đâu. Xin lỗi nhé."

Isabelle thở dài, đứng dậy.

"Tôi đoán là cậu muốn đi rồi." Cô nói, "Rất vui vì chúng ta đã làm rõ chuyện kết hôn. Trò chuyện với cậu rất thú vị."

"Chúng ta có thể phát triển mối quan hệ kiểu cô ghét tôi, tôi ghét cô." Mort nói.

"Những người làm việc cùng cha, tôi thường không có cơ hội trò chuyện." Cô dường như không thể rời mắt khỏi cậu, như thể đang đợi Mort nói thêm điều gì đó.

Điều duy nhất cậu có thể nghĩ ra là: "Ừm, đúng vậy."

"Tôi đoán bây giờ cậu phải đi làm rồi."

"Gần như vậy." Mort hơi do dự, cậu nhận ra rằng bằng cách nào đó, cuộc đối thoại này đã thoát ra khỏi bóng râm, lơ lửng trên một vực thẳm nào đó mà cậu không tài nào hiểu nổi.

Cậu nghe thấy một tiếng động, giống như...

Nó khiến Mort liên tưởng đến cái sân cũ ở nhà, cảm giác nhớ nhà đột ngột trào dâng. Vào mùa đông khắc nghiệt ở đỉnh núi Hammer, gia đình cậu thường nuôi vài con thú Taga chịu lạnh vùng núi trong sân, định kỳ nhét cỏ cho chúng ăn. Đến mùa xuân khi băng tan, mặt sân sẽ cao lên vài feet, bề mặt còn có một lớp vỏ khá cứng. Cậu có thể bước lên đó, nhưng phải cẩn thận, nếu không sẽ lún sâu đến đầu gối trong đống phân nén. Khi rút ủng ra, tiếng động đó xanh mướt, nóng hổi, cũng giống như tiếng chim hót hay tiếng ong vo ve, đều là dấu hiệu của mùa xuân đang đến.

Tiếng động cậu nghe thấy rất giống âm thanh đó. Mort vô thức nhìn xuống đôi giày của mình.

Isabelle đang khóc, không phải tiếng thút thít kiểu tiểu thư, mà là những giọt nước mắt rơi lã chã. Những giọt nước mắt giống như bọt của núi lửa dưới đáy biển, tranh nhau trào lên, giọt nào cũng muốn là giọt đầu tiên nổi lên mặt nước. Đây là tiếng khóc xé lòng thoát ra khỏi áp lực, dần trưởng thành trong sự bi thảm nhàm chán.

Mort nói: "Ơ?"

Cô run rẩy như mặt nước khi có động đất, vội vàng rút khăn tay từ trong tay áo ra, nhưng trong tình huống này, chiếc khăn tay chẳng khác nào một chiếc mũ giấy giữa cơn bão. Cô cố gắng nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một chuỗi các phụ âm bị ngắt quãng bởi tiếng nức nở.

Mort nói: "Ừm?"

"Ý tôi là, cậu nghĩ tôi bao nhiêu tuổi?"

"Mười lăm?" Cậu đoán bừa một con số.

"Tôi mười sáu tuổi." Cô gào khóc, "Cậu có biết tôi đã mười sáu tuổi được bao lâu rồi không?"

"Xin lỗi, tôi không hiểu..."

"Không, cậu sẽ không hiểu đâu. Chẳng ai hiểu cả." Cô lại sụt sịt mũi, mặc dù tay run dữ dội, nhưng vẫn cẩn thận đặt chiếc khăn tay ẩm ướt vào lại trong tay áo.

"Cậu có thể ra ngoài," cô nói, "vả lại cậu mới đến đây chưa lâu. Cậu không phát hiện ra sao, thời gian ở đây tĩnh lặng? Ồ, có vài thứ đúng là sẽ trôi qua, nhưng không phải là thời gian thực sự. Ông ấy không tạo ra được thời gian thực sự."

"Ồ."

Khi cô nói, giọng cô trở nên mỏng manh, căng thẳng và đặc biệt dũng cảm, như thể đang cố gắng vực dậy tinh thần trong hoàn cảnh cực kỳ khó khăn, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể mất kiểm soát.

"Tôi đã mười sáu tuổi được ba mươi lăm năm rồi."

"Ồ?"

"Năm đầu tiên là tệ nhất."

Mort nhìn lại vài tuần qua của mình, rồi đầy cảm thông gật đầu.

"Đó là lý do cô chạy đi đọc những cuốn sách đó sao?"

Isabelle cúi đầu, những ngón chân đi xăng đan lúng túng vặn vẹo trên lớp sỏi.

"Chúng lãng mạn vô cùng." Cô nói, "Trong đó có rất nhiều câu chuyện tình yêu đích thực. Có cô gái thấy người yêu chết liền uống thuốc độc, có cô vì cha ép gả cho ông lão mà nhảy xuống vách đá, còn có cô thà chết đuối cũng không..."

Mort nghe đến sững sờ. Nếu chỉ nhìn vào những cuốn sách Isabelle chọn, bạn sẽ không bao giờ tin được các cô gái trẻ ở Discworld có thể sống sót mà không làm rách đôi tất.

"...rồi cô ấy tưởng anh ta chết, thế là cô ấy tự sát, kết quả là anh ta tỉnh dậy, liền thực sự tự sát, lại còn có một cô gái..."

Theo lẽ thường mà suy luận, chắc chắn phải có ít nhất vài người phụ nữ không tự sát vì tình yêu, bình an vô sự sống qua tuổi hai mươi, nhưng trong những vở kịch này, lẽ thường dường như chẳng có lấy một cơ hội để đóng vai quần chúng. Mort đã biết tình yêu có thể khiến bạn cảm thấy vừa lạnh vừa nóng, vừa tàn nhẫn vừa yếu đuối, nhưng cậu vẫn chưa nhận ra tình yêu còn có thể khiến bạn trở thành kẻ ngốc.

"...đêm nào cũng bơi qua, nhưng một đêm nọ có trận bão, anh ta không đến, thế là cô ấy liền..."

Mort bản năng cảm thấy, luôn có những người trẻ gặp nhau ở, chẳng hạn như, vũ hội trong làng, nhìn nhau rồi phải lòng, hẹn hò một hai năm, cãi nhau vài lần, rồi làm hòa, kết hôn, mà hoàn toàn không tự sát.

Một lúc lâu sau, cậu mơ hồ nhận ra câu chuyện dài dòng về tình yêu bi kịch đã kể xong.

"Ồ." Cậu yếu ớt nói, "Chẳng lẽ không có ai, cô biết đấy, cứ thế mà sống hòa thuận với nhau sao?"

"Yêu là đau khổ." Isabelle nói, "Phải có thật nhiều đam mê đen tối. Tôi dám chắc là vậy."

"Thật sao?"

"Đương nhiên. Còn có cả sự dằn vặt nữa."

Isabelle dường như nhớ ra điều gì đó.

"Cậu vừa nói cái gì đó nhảy nhót lung tung phải không?" Giọng cô căng thẳng, cho thấy bản thân đang cố gắng vực dậy.

Mort suy nghĩ một chút, "Không." Cậu nói.

"E là tôi không chú ý nghe lắm."

"Hoàn toàn không sao cả."

Họ đi dạo trở về nhà, không nói thêm lời nào.

Mort vào thư phòng, phát hiện ra Death đã rời đi, trên bàn để lại bốn chiếc đồng hồ cát. Cuốn sách da dày nằm trên bục, bị khóa chặt.

Dưới chiếc đồng hồ cát có đè một tờ giấy nhắn.

Trong trí tưởng tượng của Mort, chữ viết của Death hoặc là kiểu Gothic, hoặc là phải sắc cạnh như bia mộ. Sự thật không phải vậy. Death từng nghiên cứu một cuốn sách kinh điển về thư pháp, kiểu chữ được chọn cho thấy một nhân cách cân bằng và hài hòa.

Tờ giấy viết:

Đi câu cá rồi. Ở Sto Lat có một vụ treo cổ, ở Krull một vụ chết tự nhiên, vùng núi Kheric một vụ rơi xuống vách đá, còn một vụ sốt rét ở Ohulan-Cutash. Thời gian còn lại trong ngày cậu tự sắp xếp.

Trong trí tưởng tượng của Mort, lịch sử giống như một sợi dây thép mất độ căng, bành bành đập tới đập lui trong thực tại, làm mọi thứ trở nên hỗn độn.

Lịch sử không phải vậy. Lịch sử là một chiếc áo len cũ, khi tháo ra hành động rất nhẹ nhàng. Nó đã được vá víu nhiều lần, đôi khi còn được dệt lại vài mũi để phù hợp với những người khác nhau. Những lúc khác, nó bị nhét vào chiếc hộp của chế độ kiểm duyệt, vì mục đích tuyên truyền mà bị người ta cắt xén. Tuy nhiên, cuối cùng nó luôn có thể nhảy trở lại con đường quen thuộc của mình. Lịch sử có một thói quen, nó sẽ thay đổi những kẻ tưởng rằng mình đang cải tạo nó - dù sao thì chiếc túi áo rách rưới của lịch sử cũng luôn giấu sẵn vài trò bịp bợm, nó đã tồn tại quá lâu rồi.

Dưới đây là những gì đang xảy ra:

Chiếc lưỡi hái dùng sai chỗ của Mort đã chém lịch sử thành hai thực tại hoàn toàn khác biệt. Ở thành phố Sto Lat, trên ngai vàng vẫn là Công chúa Keli. Mặc dù có những khó khăn nhất định, nhưng quan nhắc việc hoàng gia đã bắt đầu nhận lương của triều đình, làm việc toàn thời gian, chịu trách nhiệm nhắc nhở mọi người nhớ đến sự thật rằng cô ấy vẫn tồn tại. Nhưng ở bên ngoài thì... ngoài đồng bằng, vùng núi Hammer, xung quanh biển cho đến tận rìa thế giới - thực tại truyền thống kia lại nắm quyền kiểm soát: Công chúa đã chết, hoàn toàn không có gì nghi ngờ, Công tước đã lên làm Vua, thế giới vẫn an ổn tiến lên theo kế hoạch ban đầu, bất kể kế hoạch đó là gì.

Vấn đề là, cả hai thực tại đều là thật.

Hiện tại, ranh giới của hai cái gọi là thực tại nằm cách thành phố Sto Lat khoảng hai mươi dặm, đối với người bình thường thì chưa quá rõ ràng. Đó là vì cái gọi là... ừm, hãy gọi nó là áp suất lịch sử... ở hai bên ranh giới này không chênh lệch quá nhiều. Nhưng nó đang tăng lên: trong ruộng cải bắp ẩm ướt, trên không trung có một vệt sáng, còn có thể nghe thấy tiếng xì xào yếu ớt, giống như đang chiên châu chấu.

Con người không thể thay đổi lịch sử, cũng giống như chim không thể thay đổi bầu trời, chỉ có thể để lại những hoa văn thoáng qua bên trên. Từng chút một, lịch sử thực sự đang chậm rãi nghiền trở lại Sto Lat, giống như một dòng sông băng bất kham, chỉ là lạnh lùng tàn nhẫn hơn nhiều.