"Vậy chức vụ trước đây của ông là gì?"

Xin hãy thứ lỗi!

"Ông làm nghề gì?" Người lên tiếng là một thanh niên gầy gò đang ngồi sau bàn làm việc.

Người đối diện hắn bồn chồn vặn vẹo thân mình.

Ta dẫn dắt linh hồn đi vào thế giới tiếp theo. Ta là nấm mồ của mọi hy vọng. Ta là hiện thực cuối cùng. Ta là kẻ sát nhân không thể trốn thoát.

"Được rồi, được rồi, biết rồi. Nhưng ông có kỹ năng đặc biệt nào không?"

Thần Chết suy nghĩ một chút.

Một lúc sau, ông lấy hết can đảm đáp: Ta đoán, ta có chút chuyên môn về một số dụng cụ nông nghiệp.

Chàng thanh niên kiên quyết lắc đầu.

Không được sao?

"Đây là thành phố, cái đó—" hắn liếc xuống phía dưới, lại một lần nữa cảm thấy sự căng thẳng khó tả— "cái ông gì đó à, ở đây chúng tôi khá thiếu đất canh tác."

Hắn đặt bút xuống, nở một nụ cười với đối phương, trông điệu bộ này giống như học được từ trong sách.

Ankh-Morpork vẫn chưa phát triển đến mức có trung tâm giới thiệu việc làm. Mọi người làm nghề gì đó hoặc là vì cha ông để lại vị trí, hoặc là vì họ tìm được chỗ trống nhờ tài năng, hoặc là dựa vào cái miệng. Tuy nhiên, người hầu và kẻ làm việc chân tay thì ở đâu cũng không thiếu, thế nên, khi khu thương mại trong thành phố hưng thịnh lên, chàng thanh niên gầy gò này—người được gọi là Leonard Quirm—đã phát minh ra nghề môi giới việc làm, và ngay lúc này, hắn đang nếm trải sự gian nan của công việc.

"Thưa ông, cái đó—" hắn liếc xuống— "cái ông kia, chúng tôi ở đây có rất nhiều người ngoại tỉnh, họ chạy đến thành phố chỉ vì, chà, chỉ vì họ cho rằng cuộc sống ở đây sung túc hơn. Xin hãy thứ lỗi cho tôi khi nói điều này, nhưng theo tôi thấy thì ông giống như một quý ông đang gặp vận xui vậy. Tôi vốn tưởng ông sẽ muốn một công việc tao nhã hơn, chứ không phải là cái gì đó—" hắn lại cúi đầu liếc nhìn, rồi cau mày— "'giao tiếp với mèo hoặc hoa, nhẹ nhàng vui vẻ'."

Rất xin lỗi. Ta chỉ cảm thấy nên thay đổi một chút.

"Ông có biết chơi nhạc cụ không?"

Không.

"Có thể làm nghề mộc không?"

Không biết, ta chưa từng thử. Thần Chết nhìn chằm chằm vào đôi chân mình, ông bắt đầu cảm thấy vô cùng lúng túng.

Quirm lật lật mấy tờ giấy trên bàn, rồi thở dài.

Ta có thể xuyên tường. Thần Chết nhận ra cuộc đối thoại này đã đi vào ngõ cụt, bèn chủ động cung cấp thông tin.

Quirm ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, "Tôi muốn xem thử," hắn nói, "đó là một kỹ năng rất tuyệt."

Được.

Thần Chết đẩy ghế ra sau, đầy tự tin bước về phía bức tường gần nhất.

Á.

Quirm nhìn ông đầy mong đợi, "Tiếp tục đi, làm đi." hắn nói.

Ưm. Đây là một bức tường bình thường, phải không?

"Tôi đoán vậy. Về phương diện này tôi không phải chuyên gia."

Nó dường như gây cho ta một chút khó khăn.

"Có vẻ là vậy."

Cái cảm giác thấy mình rất nhỏ bé và nóng ran, ngươi gọi nó là gì?

Bút chì của Quirm xoay một vòng trong tay.

"Người lùn (Dwarf)?"

Ba chữ cơ.

"Ngượng ngùng?"

"Đúng vậy," Thần Chết nói, ý ta là đúng vậy.

"Hiện tại xem ra ông không hề có bất kỳ kỹ năng hay thiên phú nào." hắn nói, "Đã cân nhắc việc đi dạy học chưa?"

Gương mặt Thần Chết tựa như một chiếc mặt nạ kinh hoàng. Tất nhiên, mặt ông lúc nào cũng đáng sợ, nhưng lúc này nó thể hiện cảm xúc của chính ông.

"Ông xem," Quirm đặt bút chì xuống, đan mười ngón tay vào nhau, thái độ rất hòa nhã, "tình trạng của ông rất hiếm gặp, trong số những người đến tìm việc mới chỗ chúng tôi, hiếm có ai—gọi là gì nhỉ? Tôi lại quên mất rồi."

Hóa thân của nhân thần đồng hình đồng tính.

"Ồ, đúng rồi. Là cái gì, rốt cuộc?"

Thần Chết chịu đủ rồi.

Chính là cái này. Ông nói.

Trong khoảnh khắc đó, chỉ một giây ngắn ngủi, ông Quirm đã nhìn thấu bộ mặt thật của đối phương. Mặt hắn trở nên tái nhợt gần như gương mặt Thần Chết, tay hắn múa may như bị co giật, nhịp tim cũng lúc nhanh lúc chậm, như kẻ nói lắp.

Thần Chết nhìn hắn, dường như cảm thấy hơi có chút hứng thú. Sau đó ông lấy từ trong áo choàng ra một chiếc đồng hồ cát, cẩn thận nghiên cứu dưới ánh sáng một hồi.

Đừng sợ. Ông nói, ngươi vẫn còn sống được vài năm nữa.

"C-c-c-c-c—"

Ta có thể nói cho ngươi biết chính xác là bao nhiêu năm, nếu ngươi muốn biết.

Quirm cố gắng hít vào thở ra, đồng thời lắc đầu thành công.

Vậy, ta lấy cho ngươi cốc nước nhé?

"P-p-p-p—không, không cần."

Có người đang rung chuông ở cửa tiệm. Quirm trợn ngược mắt. Thần Chết hơi cảm thấy có lỗi, nghĩ rằng không nên làm hắn mất thêm khách nữa, con người rõ ràng rất coi trọng chuyện này.

Ông vén rèm hạt cườm, sải bước đi ra cửa tiệm bên ngoài. Một người phụ nữ thấp béo đang cầm con cá tuyết đập vào quầy, bà ta trông giống như một ổ bánh mì hình nón đầy giận dữ.

"Công việc nấu nướng ở trường đại học đó," bà ta nói, "ông bảo tôi là việc tốt, kết quả thật chẳng ra làm sao, mấy trò đùa của đám sinh viên đó, tôi yêu cầu—tôi muốn ông—tôi sẽ không..."

Giọng bà ta ngày càng nhỏ dần.

"Ừm," bà ta nói, nhưng nghe ra chẳng còn chút tinh thần nào, "ông không phải Quirm, đúng không?"

Thần Chết trừng mắt nhìn bà ta. Ông chưa bao giờ gặp khách hàng nào càu nhàu như vậy. Ông ngẩn người. Cuối cùng, Thần Chết bỏ cuộc.

Cút đi, mụ phù thủy của bóng tối và đêm đen. Ông nói.

Đôi mắt nhỏ của bà đầu bếp nheo lại thành một đường chỉ.

"Ông gọi ai là phù thủy đêm đen?" bà ta vừa buộc tội vừa cầm con cá đập thêm một cái vào quầy, "Ông nói xem nào," bà ta nói, "tối hôm qua còn là cái bình giữ nhiệt của tôi, sáng ra đã thành con cá. Tôi hỏi ông đấy."

Nếu ngươi không lập tức rời khỏi tiệm này, cầu mong tất cả ác quỷ dưới địa ngục xé nát linh hồn ngươi. Thần Chết thử nói.

"Cái này tôi không hiểu, nhưng còn cái bình giữ nhiệt của tôi thì sao? Đó không phải là nơi dành cho phụ nữ đứng đắn, họ lại dám—"

Nếu ngươi chịu đi cho, Thần Chết tuyệt vọng nói, ta sẽ cho ngươi chút tiền.

"Bao nhiêu?" Tốc độ phản ứng của bà đầu bếp có thể bỏ xa rắn hổ mang, khiến cả tia chớp cũng phải kinh ngạc.

Thần Chết lấy túi tiền ra, nhón lấy một nắm đồng xu màu xanh xám ảm đạm đặt lên quầy. Bà ta đầy nghi kỵ nhìn chúng một hồi.

Bây giờ đi ngay lập tức. Thần Chết nói thêm, trước khi những cơn gió cuồng nộ nóng bỏng vô tận thiêu rụi thân xác vô dụng của ngươi.

Trước khi ra cửa, bà đầu bếp ném lại một câu đầy u ám: "Chuyện này chồng tôi nhất định sẽ biết." Trong mắt Thần Chết, bất kỳ lời đe dọa nào của mình cũng không thể đạt được hiệu quả như vậy.

Ông sải bước quay lại sau rèm. Quirm vẫn đang nằm liệt trên ghế, phát ra vài tiếng kêu khục khục như bị ai bóp cổ.

"Hóa ra là thật!" hắn nói, "Tôi cứ tưởng ông là cơn ác mộng chứ!"

Câu này có thể khiến ta cảm thấy bị xúc phạm đấy. Thần Chết nói.

"Ông thực sự là Thần Chết sao?" Quirm hỏi.

Đúng vậy.

"Sao không nói sớm?"

Thường thì mọi người đều thà rằng ta đừng nói thì hơn.

Quirm lục lọi đống giấy tờ, vừa cười khúc khích một cách điên rồ. "Ông muốn làm việc gì khác không?" hắn hỏi, "Tiên răng? Thủy tinh? Tinh linh giấc ngủ?"

Đừng ngốc nữa. Ta chỉ—cảm thấy muốn thay đổi một chút.

Sau một hồi sột soạt điên cuồng, Quirm cuối cùng cũng tìm ra tờ giấy mình cần. Hắn cười lớn một cách thần kinh, nhét nó vào tay Thần Chết.

Thần Chết nhìn những dòng chữ trên giấy.

Đây cũng là công việc? Có người trả tiền để thuê người làm việc này sao?

"Đúng vậy, đúng vậy, đi tìm ông ta đi, ông là người phù hợp nhất. Chỉ có điều, đừng nói với ông ta là tôi bảo ông đến."

Binky phi nước đại trên bầu trời đêm, Discworld trải dài xa tít dưới vó ngựa. Mort phát hiện sức mạnh của thanh kiếm lớn hơn nhiều so với những gì cậu từng nghĩ, nó có thể chạm tới tận các vì sao. Cậu vung kiếm chém qua sâu trong không gian, chẻ đôi một ngôi sao lùn vàng, ngôi sao này thỏa mãn biến thành siêu tân tinh. Cậu đứng trên yên ngựa, thanh kiếm sắc bén múa lượn trên đầu, một vầng sáng màu xanh hình quạt để lại những vệt đen tối và tro tàn trên không trung. Cậu cười lớn, tay không hề dừng lại.

Thanh kiếm cắt ngang đường chân trời, nghiền nát núi cao, thiêu cháy đại dương, biến những khu rừng xanh thành cảnh tượng hoang tàn. Cậu vùng vẫy. Sau lưng vang lên tiếng nói, bạn bè và gia đình phát ra vài tiếng kêu ngắn ngủi, cậu tuyệt vọng quay người lại. Bão bụi cuộn lên trên mặt đất chết chóc, cậu cố gắng buông tay nhưng thanh kiếm lạnh lẽo cháy bỏng trong tay cậu, kéo cậu múa may không ngừng, cho đến khi thế giới không còn bất kỳ sự sống nào.

Cuối cùng chỉ còn lại Mort. Mort đứng một mình, bên cạnh là Thần Chết. Thần Chết nói: "Làm tốt lắm, đứa trẻ."

Mà Mort nói, Mort.

"Mort! Mort! Tỉnh lại đi!"

Mort từ từ nổi lên, như xác chết trong ao. Cậu kháng cự, nắm chặt lấy gối và nỗi kinh hoàng trong mơ không buông, nhưng có người đang giật tai cậu một cách khẩn cấp.

"Ưm?" cậu nói.

"Mort!"

"Gì?"

"Mort, là cha đây!"

Cậu mở mắt, ngẩn ngơ nhìn gương mặt Ysabell. Sau đó, chuyện tối hôm qua ập đến như một bao cát ướt sũng.

Cậu ngồi dậy bên giường, đầu óc vẫn còn xoay chuyển trong giấc mơ còn sót lại.

"Ừ, được." cậu nói, "Ta đi gặp ông ấy ngay."

"Ông ấy không có ở đây! Albert sắp phát điên rồi!" Ysabell đứng bên giường, hai tay vò nát chiếc khăn tay, "Mort, ông ấy có phải gặp chuyện gì rồi không?"

Cậu nhìn cô không cảm xúc, "Đừng có ngu ngốc thế, chết tiệt." cậu nói, "Ông ấy là Thần Chết." Cậu gãi da mình, chỉ cảm thấy nóng, khô và ngứa.

"Nhưng ông ấy chưa bao giờ đi lâu như vậy! Ngay cả khi Ankh-Morpork bùng phát đại dịch cũng không! Ý em là, buổi sáng ông ấy phải ở đây, tính toán các nút thắt trong sổ—"

Mort nắm lấy cánh tay cô, "Được rồi, được rồi." cậu cố gắng sử dụng giọng điệu an ủi nhất, "Anh dám chắc không có chuyện gì đâu. Đừng hoảng loạn, để anh đi xem thử... tại sao em lại nhắm mắt?"

"Mort, làm ơn mặc quần áo vào đi." Giọng Ysabell căng cứng, âm lượng rất nhỏ.

Mort nhìn xuống một cái.

"Xin lỗi." cậu ngoan ngoãn nói, "Anh không để ý... ai đưa anh lên giường vậy?"

"Em." cô trả lời, "Nhưng lúc đó em nhìn chỗ khác."

Mort chui vào áo sơ mi, kéo quần lên, rồi vội vàng chạy về phía thư phòng của Thần Chết, Ysabell theo sát phía sau. Albert đang ở trong thư phòng, nhảy từ chân này sang chân kia, sống động như con vịt trên chảo rán. Khi nhìn thấy Mort, biểu cảm trên mặt lão già gần như có thể coi là biết ơn đến rơi lệ.

Mort kinh ngạc phát hiện trong mắt lão thậm chí còn ngấn lệ.

"Ghế của ông ấy chưa từng có người ngồi." Albert phàn nàn.

"Xin lỗi, nhưng chuyện này quan trọng lắm sao?" Mort hỏi, "Đôi khi, nếu việc buôn bán trên thị trường thuận lợi, ông nội ta cả mấy ngày liền không về nhà."

"Nhưng ông ấy luôn ở đây." Albert nói, "Từ khi ta biết ông ấy, mỗi sáng ông ấy đều ngồi sau bàn làm việc xử lý mấy cái nút thắt đó. Đây là công việc của ông ấy, ông ấy sẽ không bỏ lỡ."

"Ta đoán mấy cái nút thắt đó tự chăm sóc được bản thân trong một hai ngày chứ." Mort nói.

Nhiệt độ giảm mạnh, cho thấy cậu đã sai. Cậu nhìn mặt họ.

"Không được sao?"

Hai cái đầu cùng lắc lắc.

"Nếu nút thắt tính không đúng, toàn bộ sự cân bằng sẽ tan thành mây khói." Ysabell nói, "Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra."

"Ông ấy chưa giải thích với cậu sao?" Albert hỏi.

"Chưa nói nhiều. Ta thực ra chỉ phụ trách mảng thực chiến, ông ấy bảo lý thuyết để sau này mới nói cho ta biết."

Ysabell òa khóc.

Albert kéo cánh tay Mort, nhướn mày với điệu bộ đầy kịch tính, ý bảo họ nên đến góc phòng để có một cuộc hội thoại nhỏ. Mort hơi do dự đi theo.

Lão già lục lọi nửa ngày trong mấy cái túi áo, cuối cùng lấy ra một gói giấy bị bẹp.

"Ăn kẹo bạc hà không?"

Mort lắc đầu.

"Ông ấy chưa bao giờ nói với cậu về chuyện nút thắt?" Albert hỏi.

Mort lại lắc đầu. Albert mút viên kẹo bạc hà, âm thanh đó giống như lỗ thoát nước trong bồn tắm của Chúa.

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?"

"Mort. Mười sáu tuổi."

"Trên đời này có những chuyện nên nói cho chàng trai trước năm mười sáu tuổi." Albert quay đầu liếc nhìn Ysabell, đối phương đang khóc lóc thảm thiết trên ghế của Thần Chết.

"Ồ, cái đó ta biết. Cha từng nói với ta, ngay lúc chúng ta đưa Targa đi giao phối. Khi một người đàn ông và một người phụ nữ—"

"Ta đang nói về chuyện vũ trụ." Albert vội vàng ngắt lời cậu, "Ý ta là, cậu đã nghĩ về chuyện này chưa?"

"Ta biết Discworld được bốn con voi chống đỡ, voi lại đứng trên lưng Đại A'Tuin." Mort nói.

"Đó chỉ là một phần. Ta đang nói về toàn bộ vũ trụ, thời gian và không gian, sự sống và cái chết, ngày và đêm, và mọi thứ."

" e là chưa suy nghĩ nhiều."

"À. Cậu nên suy nghĩ kỹ đi. Vấn đề nằm ở chỗ, nút thắt là một phần trong đó. Cậu xem, chúng có thể ngăn chặn cái chết mất kiểm soát. Không phải ông ấy, không phải Thần Chết. Ta đang nói về cái chết bản thân nó. Nghĩa là, ừm—" Albert vắt óc tìm từ ngữ thích hợp, "nghĩa là, cái chết phải xuất hiện đúng lúc ở cuối đời, không sớm cũng không muộn, mà nút thắt cũng phải tính toán ra, để cho những thứ quan trọng... cậu không nghe à, ừm?"

"Xin lỗi."

"Dù sao thì cũng phải tính toán ra," Albert rất kiên quyết, "sau đó mạng sống cần lấy đi thì phải lấy đi. Đồng hồ cát, cậu gọi chúng là như vậy. Nhiệm vụ tại hiện trường chỉ là chuyện nhỏ."

"Ông biết cách làm không?"

"Không biết. Còn cậu?"

"Không!"

Albert trầm tư mút kẹo bạc hà, "Như thế này, cả thế giới sẽ đại loạn mất." lão nói.

"Cậu xem, ta không hiểu sao ông lại lo lắng như vậy. Ta đoán ông ấy chỉ bị kẹt ở đâu đó thôi." Câu này chính cậu nghe cũng thấy yếu ớt. Đây là Thần Chết đấy, không ai có thể níu kéo ông lại để kể cho ông nghe thêm câu chuyện gì đó, hoặc vỗ vai ông nói "Thời gian còn sớm mà, bạn già của ta, lại uống thêm ly nữa đi, không cần vội vã về nhà", hoặc mời ông lập đội tham gia trò chơi chín cột, chơi xong rồi cùng đi nếm thử đồ ăn mang về ở Klatch, hoặc... Mort đột nhiên cảm thấy xót xa vô cùng, người cô đơn nhất trong toàn bộ vũ trụ có lẽ chính là Thần Chết. Vũ trụ đang hoan lạc, mà ông lại mãi mãi chỉ có thể đi một mình.

"Dù sao thì ta không biết chủ nhân dạo này bị làm sao." Albert lầm bầm, "Đứng dậy đi, cô bé. Chúng ta xem mấy cái nút thắt này thế nào."

Họ mở sổ sách ra.

Họ nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu.

Sau đó Mort nói: "Mấy ký hiệu này có ý nghĩa gì?"

"Dị tượng phi nhân." Albert thì thầm.

"Nghĩa là gì?"

"Nghĩa là làm sao ta biết được."

"Là tiếng lóng của phù thủy, đúng không?"

"Cậu bớt nói với ta về tiếng lóng phù thủy đi, ta không biết đó là thứ quái gì. Dùng cái đầu của cậu vào chuyện này đi."

Mort lại cúi đầu nhìn những đường cong ngoằn ngoèo. Chúng trông như thể nhện kết mạng trên giấy, lại còn dừng lại ở mỗi nút thắt để ghi chú. Mort trừng mắt đến đau cả mắt, chỉ để chờ đợi một tia cảm hứng nhỏ nhoi. Không có ai tự nguyện đăng ký.

"Thế nào?"

"Chẳng khác gì tiếng Klatch." Mort nói, "Ta thậm chí không biết là nên đọc từ trên xuống dưới hay từ trái sang phải."

"Bắt đầu từ trung tâm rồi chuyển động xoắn ốc ra ngoài." Ysabell đang ngồi ở góc phòng nghẹn ngào nói.

Họ cùng nhìn vào giữa cuốn sách, hai cái đầu đụng vào nhau. Họ trừng mắt nhìn cô. Cô nhún vai.

"Cha từng dạy em cách đọc biểu đồ nút thắt." cô nói, "Khi em làm việc may vá ở đây, ông ấy từng đọc vài lần."

"Em có thể giúp một tay không?" Mort hỏi.

"Không." Ysabell hỉ mũi.

"Ý em là sao, không?" Albert gầm lên, "Chuyện quan trọng thế này, cô đúng là đồ thất thường—"

"Ý em là," giọng Ysabell sắc như dao cạo, "em có thể làm tốt nó, các người có thể phụ giúp."

Hiệp hội thương nhân Ankh-Morpork thích thuê từng nhóm lớn người giúp việc, những người này có đôi tai giống như nắm đấm, mà nắm đấm thì giống như một túi hạt óc chó lớn. Công việc của họ rất đơn giản, nếu phát hiện ai đó công khai không chịu thừa nhận nhiều ưu điểm của thành phố tươi đẹp của họ, thì họ có trách nhiệm tái giáo dục người lầm đường lạc lối này. Ví dụ như, nhà triết học nổi tiếng Roast-Cant đã bị phát hiện trôi sông úp mặt xuống dưới, mà vài tiếng trước ông ta vừa nói ra một câu danh ngôn: "Khi một người chán ghét Ankh-Morpork, là họ chán ghét đống bùn lầy ngập đến tận mắt cá chân."

Vì vậy, cách làm thận trọng hơn là giới hạn chủ đề trong một—tất nhiên không phải duy nhất—thứ khiến Ankh-Morpork nổi danh trong đa vũ trụ.

Ẩm thực của nó.

Một nửa con đường thương mại của Discworld đều phải đi qua thành phố này, hoặc trôi qua con sông nhỏ khá chậm chạp của nó. Hơn một nửa bộ lạc và chủng tộc của Discworld đều đặt văn phòng ở mảnh đất không hề có quy hoạch này. Ở Ankh-Morpork, mỹ thực khắp nơi trên thế giới sum họp một nhà: thực đơn có thể tìm thấy một nghìn loại rau, năm trăm loại phô mai, hai nghìn loại gia vị, ba trăm loại thịt, hai trăm loại gia cầm, năm trăm chủng loại cá, một trăm loại mì sợi, bảy mươi loại trứng này nọ, năm mươi loại côn trùng, ba mươi loại động vật thân mềm, hai mươi loại rắn và bò sát khác, còn có một loại nấm nâu nhạt, được gọi là nấm đầm lầy di cư Klatch.

Nó còn sở hữu đủ loại nhà hàng. Có nơi sang trọng lộng lẫy, khẩu phần rất ít, nhưng dao nĩa bát đĩa đều là bạc nguyên chất; có nơi môi trường kín đáo, có tin đồn rằng những cư dân khá kỳ lạ của Discworld thường xuyên lui tới những nơi đó, bất cứ thứ gì có thể nhét vào cổ họng đều là thức ăn trên đĩa của họ.

Bên bờ bến cảng có một nhà hàng, tên là cửa hàng sườn nướng Harga. Nó có lẽ không phải là nơi cao cấp nhất thành phố; khách hàng ở đây đều là kiểu cơ bắp, coi trọng khẩu phần, nếu không nhận được khẩu phần đủ đầy thì sẽ đập nát vài cái bàn cái ghế mới chịu thôi. Họ không hứng thú với những thứ như tình thú hay sự lạ lẫm, từ trước đến nay chỉ ăn thức ăn truyền thống, ví dụ như phôi thai chim không biết bay, nội tạng băm nhồi vào ruột, thịt lợn mỡ thái lát và hạt cỏ ngâm dầu động vật; hoặc, theo tiếng lóng của riêng họ, tức là trứng, xúc xích, thịt xông khói và khoai tây chiên.

Đây là loại tiệm không cần viết thực đơn. Bạn chỉ cần nhìn cái áo ghi-lê của Harga là được.

Harga phải thừa nhận, người đầu bếp mới này xem ra thực sự là tay nghề giỏi. Harga đứng trong tiệm, trông như tấm quảng cáo khổng lồ cho hàng hóa carbohydrate, ông ta cười tươi nhìn khách hàng thỏa mãn khắp phòng. Hơn nữa tay chân cũng nhanh nhẹn! Thực tế là, nhanh nhẹn quá mức.

Ông ta gõ cửa sổ.

"Hai phần trứng, khoai tây chiên, đậu Hà Lan và một cái burger quái vật, không hành." ông ta thô lỗ nói.

Được.

Vài giây sau, cửa sổ trượt ra, hai cái đĩa được đẩy ra. Harga lắc đầu, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Cả tối đều như vậy. Trứng bóng loáng, đậu Hà Lan sáng lấp lánh như ngọc, khoai tây chiên giòn tan; hiện ra màu nâu vàng nắng cháy trên bãi biển đắt đỏ. Người đầu bếp trước của Harga, khoai tây chiên làm ra trông như những túi giấy nhỏ chứa đầy mủ.

"Sandwich cá sấu." ông ta nói, "Mang đi—"

Cửa sổ bật mở. Vài giây sau, Harga lấy hết can đảm, tiến lại gần ổ bánh sandwich dài, liếc nhìn thứ được đậy dưới đáy bánh. Ông ta sẽ không nói đó là cá sấu, cũng không nói không phải. Ông ta lại gõ cửa sổ.

"Được rồi." ông ta nói, "Ta không phải phàn nàn, chỉ muốn biết sao ngươi có thể làm nhanh vậy."

Thời gian không quan trọng.

"Ngươi nói gì?"

Đúng vậy.

Harga quyết định không chấp nhặt với cậu ta.

"Ừm, việc này ngươi làm đẹp lắm, nhóc." ông ta nói.

Khi ngươi cảm thấy ấm áp, rất thỏa mãn, và hy vọng duy trì trạng thái này, ngươi gọi nó là gì?

"Ta đoán nên gọi nó là hạnh phúc." Harga nói.

Căn bếp nhỏ hẹp chứa đầy vết dầu mỡ tích tụ mấy chục năm. Thần Chết bận rộn xoay quanh, băm nhỏ, thái lát, chiên dầu, cái chảo trong tay múa lượn trong hơi nước hôi thối.

Ông mở cửa, ngoài trời là không khí lạnh lẽo của ban đêm. Một tá mèo gần đó đều bị thức ăn thu hút, chậm rãi đi vào. Thịt và sữa ngon nhất của Harga—nếu ông ta biết tốt xấu—được đặt ở các vị trí chiến lược quanh sàn nhà. Thỉnh thoảng, Thần Chết lại dừng công việc trong tay, gãi gãi tai cho lũ mèo.

"Hạnh phúc." giọng điệu của ông khiến bản thân cũng thấy khó hiểu.

Pháp sư Chevel, vị quan nhắc bài mới được bổ nhiệm của hoàng gia, lết thân mình lên những bậc thang cuối cùng của tòa tháp, rồi tựa lưng vào tường, đợi nhịp tim bình ổn trở lại.

Thực ra tòa tháp này cũng chẳng cao lắm, chỉ là hơi nổi bật hơn so với mặt bằng chung tại Sto Lat mà thôi. Về thiết kế tổng thể và hình dáng, nó trông giống như một bản mẫu tiêu chuẩn dành cho việc giam cầm công chúa, nhưng công năng chính của nó vẫn là nơi chất đống đồ đạc cũ kỹ.

Tuy nhiên, về độ thoáng đãng của tầm nhìn thì nó không có đối thủ, bạn có thể thu trọn cả tòa thành và bình nguyên Sto vào trong tầm mắt. Nói cách khác, là nhìn thấy vô số những cây cải xoăn.

Chevel đi thẳng đến bên cạnh những lỗ châu mai rách nát trên đỉnh tường, phóng tầm mắt nhìn ra làn sương sớm phía xa. Hôm nay dường như, ừm, nhiều sương hơn mọi ngày. Nếu cố gắng thêm chút nữa, ông có thể tưởng tượng ra một tia sáng lóe lên trên bầu trời. Nếu dốc hết sức bình sinh, ông còn có thể nghe thấy trong tưởng tượng tiếng vo ve trên cánh đồng cải xoăn, giống như có ai đó đang chiên lũ châu chấu. Ông rùng mình một cái.

Những lúc thế này, đôi tay ông sẽ vô thức vỗ vỗ vào túi áo. Lần này, ông chỉ tìm thấy nửa túi kẹo đậu mềm đã chảy nhão thành một cục, ngoài ra chỉ còn một cái lõi táo. Chẳng thứ nào trong số đó mang lại chút an ủi nào.

Thứ Chevel muốn chẳng khác gì bất kỳ pháp sư bình thường nào, trong hoàn cảnh này, ông cần một hơi thuốc. Ông có thể giết người vì một điếu thuốc, dù chỉ là một mẩu đầu lọc bẹp dúm, ông cũng thà chịu tổn thương thể xác vì nó. Ông cố gắng vực dậy tinh thần. Sự kiên định rất có ích cho sợi dây đạo đức, vấn đề duy nhất là sợi dây ấy chẳng hề cảm kích sự hy sinh mà ông dành cho nó. Người ta nói một pháp sư thực thụ vĩ đại nên luôn giữ mình trong trạng thái căng như dây đàn. Còn Chevel, bạn gần như có thể biến ông thành một sợi dây cung thực thụ.

Ông dời ánh mắt khỏi vùng đất phủ đầy cải, xoay người đi xuống cầu thang xoắn ốc, trở về tòa nhà chính của cung điện.

"Dù sao thì," ông tự nhủ, "kế hoạch của mình dường như vẫn có tác dụng. Mọi người có vẻ không phản ứng quá khích với lễ đăng quang, dù họ chẳng rõ người sắp đăng quang rốt cuộc là ai. Đường phố sẽ treo đầy cờ màu, Chevel còn sắp xếp đặc biệt cho đài phun nước chính ở quảng trường, đến lúc đó dù không phun ra rượu vang thì ít nhất cũng là bia súp lơ có thể uống được. Còn phải có vũ hội, nếu cần thì dí dao vào sau lưng bắt họ nhảy! Cộng thêm chạy đua cho trẻ con và bò quay nguyên con. Cỗ xe hoàng gia đã được mạ vàng lại, khi nó đi qua phố, chắc chắn sẽ thuyết phục được mọi người chú ý đến sự hiện diện của nó - về điểm này Chevel khá lạc quan."

Vị đại tư tế của đền thờ Eye-of-the-Void có thể sẽ gây ra chút rắc rối. Theo quan sát của Chevel, đại tư tế là một ông lão tốt bụng đáng yêu, nhưng kỹ thuật dùng dao quá nghiệp dư. Trong số những con vật được ông tế lễ, một nửa đã đợi không nổi mà lảng sang chỗ khác mất rồi. Lần trước ông cố tế một con dê, kết quả là trước khi ông nhắm trúng mục tiêu, con vật đã kịp đẻ ra một cặp song sinh, sau đó bản năng làm mẹ đã khiến nó đuổi sạch đám tư tế ra khỏi đền thờ.

Chevel tính toán, ngay cả trong trường hợp bình thường, tỷ lệ ông đặt được vương miện lên cái đầu đúng đắn cũng chỉ là năm ăn năm thua; ông bắt buộc phải đứng cạnh lão già này, khéo léo dẫn dắt đôi bàn tay run rẩy của ông ta.

Nhưng đó vẫn chưa phải vấn đề lớn, vấn đề lớn còn kinh khủng hơn nhiều. Vấn đề thực sự là do vị Đại pháp quan đã ném cho ông sau bữa sáng.

"Pháo hoa?" Chevel hỏi.

"Loại chuyện này các pháp sư các anh chắc là rành lắm, nhỉ?" Đại pháp quan cứng đầu như ổ bánh mì để cả tuần, "Kiểu sáng loáng lách tách gì đó. Tôi nhớ hồi tôi còn nhỏ, có một pháp sư..."

"E là tôi chẳng biết gì về pháo hoa cả." Chevel dùng chất giọng của mình để truyền đạt cảm xúc, cho thấy ông rất tự hào về sự thiếu hiểu biết của bản thân.

"Rất nhiều tên lửa." Đại pháp quan vui vẻ hồi tưởng, "Nến của Ankh. Ầm ầm. Còn cả những thứ nhỏ xíu có thể cầm trên tay nữa. Không có pháo hoa thì không thể gọi là lễ đăng quang."

"Đúng vậy, nhưng mà, ông xem..."

"Anh bạn tốt." Đại pháp quan nói một cách nhẹ nhàng, "Biết ngay là anh đáng tin mà. Tên lửa càng nhiều càng tốt, anh hiểu chứ, hơn nữa lúc kết thúc phải có một màn đặc biệt, ý tôi là, thứ gì đó thực sự khiến người ta há hốc mồm, ví dụ như bức chân dung của, của ai đó..." Ánh mắt ông ta trở nên đờ đẫn, Chevel đã quá quen với biểu cảm này đến mức cảm thấy buồn bực.

"Công chúa Kelly." Ông mệt mỏi nói.

"À. Đúng rồi, là cô ấy." Đại pháp quan nói, "Bức chân dung của... người mà anh vừa nói đấy. Tất nhiên, đối với các pháp sư các anh thì chắc chỉ là chuyện nhỏ, nhưng người dân thì thích cái này. Muốn giữ cho lòng trung thành ở trạng thái tốt nhất, chẳng gì bằng vài tiếng nổ, vài màn phun lửa, rồi vẫy vẫy bàn tay nhỏ trên ban công. Tôi vẫn luôn nói thế mà. Đi làm đi. Tên lửa. Loại có in hoa văn ấy."

Một tiếng trước, Chevel đã tra cứu mục lục cuốn sách ma thuật "Giải trí quái dị", cẩn thận thu thập một đống nguyên liệu thông thường, rồi quẹt một que diêm.

"Lông mày đúng là thứ thú vị," ông trầm ngâm, "trước khi chúng biến mất, bạn sẽ chẳng bao giờ để ý đến sự tồn tại của chúng."

Chevel với đôi mắt đỏ hoe và một chút mùi khét lẹt chậm rãi đi về phía căn hộ hoàng gia. Trên đường gặp từng nhóm người hầu đang làm công việc của người hầu. Kỳ lạ thay, bất kể họ làm công việc gì, dường như lúc nào cũng cần ít nhất ba người hầu cùng ra trận. Mỗi khi thấy Chevel đi ngang qua, họ thường im bặt, vội vội vàng vàng cúi đầu chạy vụt qua, sau đó là những tràng cười khúc khích. Điều này khiến Chevel rất bực bội, nhưng - ông lập tức tự nhủ - đây không phải vì lý do cá nhân nào, mà là do người ta nên dành nhiều sự tôn trọng hơn cho pháp sư. Hơn nữa, ánh mắt của vài cô hầu nhìn ông thường khiến ông nảy sinh vài suy nghĩ "không giống pháp sư" chút nào.

"Thật sự," ông nghĩ, "con đường dẫn đến trí tuệ giống như một dải thủy tinh vỡ dài nửa dặm vậy."

Ông gõ cửa phòng Kelly. Một người hầu gái mở cửa.

"Chủ nhân của cô có đó không?" Ông cố gắng tỏ ra vẻ kiêu ngạo.

Người hầu gái đưa tay che miệng. Vai cô ta run lên, ánh mắt chớp nháy. Một âm thanh giống như hơi nước rò rỉ thoát ra từ kẽ ngón tay cô ta.

"Mình có cách nào đâu," Chevel thầm nghĩ, "mình dường như có sức hút quá lớn với phụ nữ."

"Là đàn ông à?" Giọng Kelly truyền ra từ trong phòng. Ánh mắt người hầu gái trở nên mơ màng, cô ta ngẩng đầu lên, dường như không chắc mình vừa nghe thấy gì.

"Là tôi, Chevel đây."

"Ồ, vậy thì không sao. Vào đi."

Chevel đẩy cô gái kia ra, cố gắng phớt lờ tràng cười bị kìm nén dữ dội khi cô ta lao ra khỏi phòng. Tất nhiên, ai cũng biết pháp sư rất an toàn, có thể ở riêng với con gái. Chỉ là khi công chúa nói "Ồ, vậy thì không sao", cái giọng điệu đó thật khiến bụng dạ ông cuộn trào.

Kelly đang ngồi trước bàn trang điểm chải đầu. Trên đời này chỉ có vài người đàn ông biết bên dưới lớp áo choàng của một công chúa mặc cái gì, và Chevel cũng bất đắc dĩ gia nhập hàng ngũ đó. Vị pháp sư thể hiện sự tự chủ đáng kể, chỉ có yết hầu nhảy nhót điên cuồng là phản bội tâm trạng của ông. Chắc chắn là vài ngày tới đừng hòng dùng được phép thuật gì.

Cô quay người lại, Chevel thoáng thấy một chút phấn rôm. Cả mấy tuần nay, chết tiệt, cả mấy tuần nay rồi.

"Anh có vẻ hơi nóng, Chevel. Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Nô... nô... lo."

"Cái gì?"

Ông lắc mạnh đầu. Tập trung vào cái lược đi, anh bạn, cái lược, "Chỉ là một chút thí nghiệm ma thuật thôi, thưa cô. Vết thương ngoài da thôi mà."

"Nó vẫn đang di chuyển chứ?"

"E là vậy."

Kelly quay người lại đối diện với tấm gương, biểu cảm kiên định.

"Chúng ta còn thời gian không?"

Đó chính là điều ông sợ nhất. Những gì có thể làm ông đều đã làm. Vị chiêm tinh hoàng gia say xỉn đã bị đánh thức, dù chỉ trong chốc lát, nhưng đủ để ông ta khăng khăng chỉ ra rằng: nghi lễ chỉ có thể tiến hành vào ngày mai. Thế nên Chevel sắp xếp lễ đăng quang bắt đầu sau nửa đêm đúng một giây; ông thẳng tay cắt giảm số lần thổi kèn của đội kèn hoàng gia; ông để đại tư tế diễn tập một lượt bài tụng ca dâng lên thần linh, chính mình đứng bên cạnh bấm giờ, sau đó cắt gọt bài tụng ca một cách tàn nhẫn - đợi đến khi các vị thần phát hiện ra thì mới hay; ngay cả nghi lễ xức dầu cũng được rút ngắn thành bôi một chút sau tai; may mà Discworld chưa phát minh ra ván trượt, nếu không tốc độ của Kelly khi đi qua hành lang chắc chắn sẽ nhanh đến mức trái với tinh thần hiến pháp. Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa đủ. Ông lấy hết can đảm.

"Tôi nghĩ có lẽ là không." Ông nói, "Thời gian có lẽ sẽ khá gấp gáp."

Ông thấy cô trừng mắt nhìn mình trong gương.

"Gấp đến mức nào?"

"Ừm, rất gấp."

"Anh đang muốn nói với tôi rằng, nó có thể đến ngay khi đang cử hành nghi lễ sao?"

"Ưm. Giống như là, ừm, trước đó hơn." Chevel nói một cách tội nghiệp. Trong phòng yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng ngón tay Kelly gõ lên mặt bàn. Chevel tưởng cô có lẽ sẽ suy sụp, hoặc đập vỡ gương. Kết quả là cô lại hỏi:

"Sao anh biết?"

Ông định dùng câu "Tôi là pháp sư, chuyện này chúng tôi rành" để lấp liếm, cuối cùng lại phủ định ý nghĩ đó. Lần trước khi ông nói thế, cô đã từng đe dọa sẽ dùng rìu với ông.

"Tôi đã hỏi một người lính canh, bảo anh ta chỉ cho tôi biết cái quán trọ mà Death nhắc đến nằm ở đâu." Ông nói, "Sau đó tôi tính toán khoảng cách mà nó cần phải vượt qua. Death nói tốc độ di chuyển của nó cũng gần như người đi dạo, tôi ước tính tốc độ đi bộ của hắn ta là..."

"Chỉ đơn giản vậy thôi? Anh không dùng phép thuật sao?"

"Chỉ dùng lẽ thường thôi. Về lâu dài thì nó đáng tin cậy hơn nhiều."

Cô vươn tay vỗ vỗ vào tay ông.

"Chevel già tội nghiệp." Cô nói.

"Tôi mới hai mươi tuổi, thưa cô."

Cô đứng dậy, đi vào phòng thay đồ. Làm công chúa phải học rất nhiều điều, một trong số đó là bạn luôn phải lớn tuổi hơn bất kỳ ai có địa vị thấp hơn mình.

"Đúng vậy, tôi đoán trên đời này chắc hẳn phải có chuyện pháp sư trẻ tuổi." Cô quay đầu nói, "Chỉ là mọi người luôn cảm thấy họ đều là những ông lão. Thật không hiểu rốt cuộc tại sao."

"Sự gian khổ của sự nghiệp, thưa cô." Chevel đảo mắt. Ông có thể nghe thấy tiếng lụa sột soạt.

"Điều gì khiến anh quyết định làm pháp sư?" Giọng cô nghe nghẹt lại, như thể có gì đó trùm lên đầu.

"Làm việc trong nhà, không phải lao động chân tay." Chevel trả lời, "Hơn nữa tôi đoán tôi cũng muốn biết thế giới này rốt cuộc là thế nào."

"Thành công chưa?"

"Chưa." Chevel không giỏi tán gẫu, nếu không ông đã không để mình thả hồn đi xa, buột miệng hỏi một câu, "Điều gì khiến cô quyết định làm công chúa?"

Một khoảng lặng trầm tư, rồi cô nói: "Đây là chuyện người khác quyết định thay tôi, anh biết đấy."

"Xin lỗi, tôi..."

"Là thành viên hoàng gia là một truyền thống gia đình. Tôi đoán ma thuật cũng vậy; cha anh chắc cũng là pháp sư nhỉ?"

Chevel nghiến răng, "Ưm. Không." Ông nói, "Không hẳn. Thực tế là, hoàn toàn không phải."

Ông biết cô sắp nói gì tiếp theo. Không phải đến rồi sao? Đáng tin cậy như hoàng hôn vậy. Một giọng nói vừa ngạc nhiên vừa quyến rũ hỏi:

"Ồ? Truyền thuyết đó là thật sao, nghe nói pháp sư không được..."

"Ừm, nếu không còn việc gì khác thì tôi thực sự phải đi đây." Chevel nói lớn, "Nếu có ai tìm tôi, cứ đi theo tiếng nổ là được. Tôi... Á!"

Kelly vừa bước ra khỏi phòng thay đồ.

Nói đến thì, Chevel không quan tâm lắm đến trang phục phụ nữ - thực tế là, khi ông nghĩ đến phụ nữ, hình ảnh trong đầu hiếm khi bao gồm cả quần áo - nhưng cảnh tượng trước mắt thực sự khiến ông quên cả thở. Bất kể ai thiết kế bộ đồ này, những người đó đều không biết thế nào là "đủ". Họ đính đầy ren trên vải lụa, còn đính thêm một vòng thứ gì đó màu đen chết chóc, rồi khâu ngọc trai vào bất cứ chỗ nào còn trống, làm cho tay áo phồng lên, định hình, rồi thêm chỉ bạc, sau đó lại dùng lụa làm lại từ đầu.

Thực tế, chỉ là vài ounce kim loại nặng, một vài loài động vật thân mềm đáng ghét, vài con vật có răng đã chết và rất nhiều sợi chỉ lấy ra từ bụng côn trùng, nhưng hiệu quả tạo ra quả thực kinh ngạc. Không phải Kelly mặc nó lên người, mà là bộ trang phục này kiểm soát cơ thể con người. Nếu bên dưới đống ren rườm rà đó không lắp bánh xe hỗ trợ di chuyển, thì Kelly thực sự khỏe mạnh hơn ông tưởng tượng nhiều.

"Anh thấy thế nào?" Cô chậm rãi xoay một vòng, "Đây là bộ mẹ tôi từng mặc, còn có cả bà tôi nữa, và mẹ của bà ấy."

"Cái gì, mọi người cùng mặc chung sao?" Chevel rất muốn tin vào điều đó. Rốt cuộc thì cô chui vào bằng cách nào? Bộ đồ đó chắc chắn phải có cửa ở phía sau lưng...

"Đây là bảo vật gia truyền của chúng tôi. Trên áo ngực còn đính cả kim cương thật đấy."

"Cái nào là áo ngực?"

"Cái này."

Chevel run rẩy. Đợi đến khi ông tin rằng giọng mình đã ổn thỏa, ông nói: "Thật ngoạn mục. Nhưng, cô không nghĩ nó có phần quá trang trọng sao?"

"Nó có phong thái của nữ hoàng."

"Đúng vậy, nhưng có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đôi chút đến tốc độ của cô?"

"Tôi không định chạy. Phải có sự tôn nghiêm." Cằm cô một lần nữa truy xuất huyết thống của mình đến vị tổ tiên chinh phục kia, chỉ là vị tổ tiên đó bất cứ lúc nào cũng sẵn lòng chạy thật nhanh, còn về kiến giải đối với sự tôn nghiêm, vừa đúng bằng khoảng cách của một mũi giáo.

Chevel xòe hai tay.

"Được rồi." Ông nói, "Được. Chúng ta đều cố gắng hết sức. Tôi chỉ hy vọng Death có thể nghĩ ra ý tưởng gì đó."

"Anh rất khó tin tưởng một hồn ma." Kelly nói, "Hắn ta xuyên tường cơ mà!"

"Tôi vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này." Chevel nói, "Khá kỳ lạ, đúng không? Hắn chỉ xuyên qua đồ vật khi không để ý. Tôi nghĩ đây là bệnh nghề nghiệp."

"Cái gì?"

"Tối qua tôi gần như đã xác định được. Hắn đang trở nên chân thực."

"Nhưng chúng ta đều là thật mà! Ít nhất là anh, còn tôi thì tôi nghĩ tôi cũng vậy."

"Nhưng hắn đang trở nên chân thực hơn. Rất chân thực. Gần như chân thực như Death, mà bạn không thể chân thực hơn thế được nữa. Một chút cũng không."

"Anh chắc chứ?" Albert có chút nghi ngờ.

"Tất nhiên." Isabel nói, "Nếu muốn thì ông có thể tự tính lại một lần nữa."

Ánh mắt Albert quay trở lại cuốn sách lớn, vẻ mặt bán tín bán nghi.

"Được rồi, có lẽ chúng không sai lắm." Ông thừa nhận một cách thiếu lịch sự, lại chép hai cái tên vào một mảnh giấy, "Dù sao cũng có cách để kiểm chứng."

Ông kéo ngăn kéo đầu tiên của bàn làm việc của Death, lấy ra một chùm chìa khóa sắt rất lớn. Trên đó chỉ treo một chiếc chìa khóa.

"Bây giờ làm sao đây?" Mort hỏi.

"Chúng ta phải lấy đồng hồ cát." Albert nói, "Các người theo tôi."

"Mort!" Isabel gọi bằng chất giọng khàn khàn.

"Sao thế?"

"Những gì anh vừa nói..." Cô im lặng, rồi đổi giọng, "Ồ, không có gì. Chỉ là nghe có vẻ... kỳ quặc."

"Tôi chỉ hỏi bây giờ làm sao thôi mà." Mort nói.

"Đúng vậy, nhưng... ồ, thôi bỏ đi."

Albert lách người qua khỏi chỗ họ, trông như một con nhện hai chân. Ông đi đến cánh cửa luôn đóng chặt đó, phát hiện chìa khóa khớp hoàn hảo với ổ khóa. Cánh cửa mở ra ngay lập tức, bản lề không hề rít lên một tiếng, chỉ có sự tĩnh lặng sâu thẳm hơn phát ra tiếng rít.

Còn có tiếng gầm của cát.

Mort và Isabel đứng ở cửa, cả hai đều sững sờ. Albert đi giữa hai hàng đồng hồ cát. Tiếng gầm đó không đi vào cơ thể từ tai, nó bò từ chân lên, chui tọt vào hộp sọ, lấp đầy toàn bộ não bộ, cho đến khi ngoài tiếng ồn xám xịt gấp gáp, khàn khàn này ra, bạn không thể nghĩ đến bất cứ thứ gì khác. Đó là hàng triệu sinh mạng sống động, và đang tiến về đích đến cuối cùng của mình một cách không thể tránh khỏi.

Họ nhìn những hàng đồng hồ cát sự sống kéo dài vô tận, mỗi cái đều độc nhất, mỗi cái đều khắc tên. Những ngọn đuốc trên tường tỏa sáng rực rỡ, khiến mỗi chiếc đồng hồ cát đều lấp lánh một ngôi sao. Bức tường đối diện cánh cửa biến mất trong một dải ngân hà ánh sáng.

Mort cảm thấy những ngón tay của Isabel bấm chặt vào cánh tay mình.

Cô mở miệng, giọng căng thẳng, "Mort, một số vẫn còn nhỏ như vậy."

"Tôi biết."

Cô buông tay ra, động tác rất nhẹ, giống như có ai đó đặt lá bài A lên đỉnh của tòa tháp bằng bài, rồi cẩn thận rút tay ra, tránh làm đổ cả đống bài.

"Nói lại lần nữa đi." Cô lặng lẽ nói.

"Tôi nói là tôi biết. Với loại chuyện này, tôi không thể làm gì được. Trước đây cô chưa từng đến đây?"

"Chưa." Cô lùi lại một chút, nhìn chằm chằm vào mắt hắn.

"Ở đây cũng không tệ hơn trong thư viện là bao." Mort nói, và gần như tin vào lời mình nói. Nhưng, trong thư viện bạn chỉ đọc về nó, còn ở đây bạn lại tận mắt chứng kiến nó xảy ra.

"Sao cô nhìn tôi như vậy?" Hắn thêm một câu.

"Tôi chỉ đang nhớ lại mắt anh màu gì thôi." Cô nói, "Bởi vì..."

"Nếu hai người nhìn nhau đủ rồi thì!" Tiếng quát lớn của Albert át cả tiếng gầm của cát, "Đi lối này!"

"Nâu," Mort nói với Isabel, "là màu nâu. Tại sao?"

"Nhanh lên!"

"Anh tốt nhất nên qua giúp ông ấy đi," Isabel nói, "ông ấy có vẻ rất giận."

Mort rời khỏi cô, trong lòng đột nhiên bất an. Hắn đi qua mặt sàn lát gạch, đến bên cạnh Albert, người đang duỗi một chân ra, gõ nhịp liên hồi xuống sàn một cách mất kiên nhẫn.

"Tôi phải làm gì?" Mort hỏi.

"Cứ theo tôi là được."

Phía này của căn phòng có vài hành lang, mỗi bên đều bày đầy đồng hồ cát. Ở vài nơi, một cột đá sẽ ngăn cách các giá đỡ, trên đá khắc những ký hiệu góc cạnh. Albert thỉnh thoảng liếc nhìn chúng, nhưng phần lớn thời gian ông đều sải bước tiến về phía trước, như thể đã thuộc lòng từng góc rẽ.

"Mỗi người đều có một đồng hồ cát sao, Albert?"

"Đúng vậy."

"Nơi này có vẻ không đủ lớn nhỉ."

"Anh có hiểu phép đo địa hình đa chiều không?"

"Ưm, không."

"Không hiểu thì, nếu là tôi, sẽ không bao giờ mơ tưởng đến việc phát biểu ý kiến gì cả."

Ông dừng lại trước một hàng đồng hồ cát, liếc nhìn mảnh giấy trong tay, tay lướt dọc theo hàng đồng hồ cát này, rồi đột nhiên nắm lấy một cái. Phần trên của nó gần như đã trống không.

"Cầm lấy." Ông nói, "Nếu cái này không sai, thì cái kia chắc cũng ở gần đây. À, ở đây rồi."

Mort mân mê hai chiếc đồng hồ cát trong tay. Một cái mang khí chất của bậc đại nhân, cái kia thấp lùn béo tròn, không có gì nổi bật.

Mort đọc tên của chúng. Cái đầu tiên có vẻ là quý tộc nào đó bên đế quốc Agatean. Cái kia khắc một chuỗi chữ tượng hình, chắc là xuất phát từ nơi nào đó theo chiều kim đồng hồ của Klatch.

"Giao cho anh đấy." Albert chế nhạo, "Xuất phát càng sớm, kết thúc càng sớm. Tôi đi đưa Bing Bing ra cửa chính đây."

"Ông thấy mắt tôi có gì không ổn không?" Mort có chút bất an hỏi.

"Theo tôi thấy thì không có bệnh tật gì." Albert nói, "Bên cạnh hơi đỏ, xanh hơn bình thường chút, không có gì đặc biệt."

Mort theo sau ông xuyên qua những hàng đồng hồ cát, vẻ mặt đầy suy tư. Isabel nhìn hắn lấy thanh kiếm từ giá bên cửa ra, thử vung vẩy. Death bình thường cũng làm thế. Lưỡi kiếm xé toạc không khí, phát ra tiếng sấm sét hài lòng, hắn nhếch mép cười đầy âm u.

Isabel nhận ra dáng đi của hắn, nhận ra cái dáng đi cứng nhắc, kiêu ngạo đó.

"Mort!" Cô khẽ gọi.

"Sao?"

"Anh đang thay đổi."

"Tôi biết." Mort nói, "Nhưng tôi nghĩ tôi có thể kiểm soát được sự thay đổi này."

Bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa, Albert đẩy cửa phòng, vừa xoa tay vừa bước vào.

"Được rồi, nhóc con, không có thời gian để các người..."

Mort duỗi dài cánh tay, một kiếm đâm ra. Mũi kiếm mang theo âm thanh xé lụa cắt ngang không khí, cắm vào khung cửa bên cạnh tai Albert.

"Quỳ xuống, Alberto Malich."

Albert há hốc mồm, hai con ngươi đảo sang bên cạnh, nhìn lưỡi kiếm chỉ cách đầu có vài inch, rồi đôi mắt nheo lại thành hai khe nhỏ hẹp.

"Nhóc chắc chắn không dám đâu." Ông nói.

Mort. Hai chữ này văng ra, tốc độ tựa như roi da, hơn nữa còn hung hiểm gấp đôi bất kỳ loại roi nào.

"Chúng ta có thỏa thuận." Albert nói, nhưng trong giọng nói của ông có chút nghi ngờ nhẹ, giống như côn trùng đang vo ve kêu, "Một giao ước."

"Chẳng liên quan gì đến tôi cả."

"Chúng ta đã có giao kèo! Nếu ngay cả giao kèo cũng không tôn trọng, chúng ta sẽ ra sao?"

"Tôi không biết mình sẽ ra sao." Tiểu Vong dịu dàng nói, "Nhưng tôi biết cô sẽ ra sao."

"Thật bất công!" Giọng Albert giờ đây đã biến thành tiếng gào khóc.

Không có công lý. Chỉ có ta.

"Dừng lại đi." Isabelle nói, "Tiểu Vong, đừng ngốc nữa, ở đây cậu chẳng giết được ai đâu. Vả lại, cậu cũng đâu có thực sự muốn giết Albert."

"Ở đây thì không, nhưng tôi có thể đưa lão trở về nhân thế."

Gương mặt Albert tái mét.

"Không, cậu sẽ không làm thế!"

"Không sao? Tôi có thể đưa ông trở về, bỏ mặc ông ở đó. Tôi đoán thời gian còn lại của ông chẳng còn nhiều đâu, phải không?" Phải không?

"Đừng nói chuyện kiểu đó." Albert hoàn toàn không dám nhìn vào mắt Tiểu Vong, "Khi cậu nói chuyện như thế, trông cậu hệt như chủ nhân vậy."

"Tôi còn có thể đáng sợ hơn ông ấy, đáng sợ hơn nhiều." Tiểu Vong bình thản nói, "Isabelle, đi lấy sách của Albert lại đây được không?"

"Thật đấy, Tiểu Vong, tớ nghĩ cậu..."

Muốn ta nói lại lần nữa sao?

Cô vội vàng chạy đi, sắc mặt trắng bệch.

Albert liếc mắt dọc theo lưỡi kiếm nhìn Tiểu Vong, rồi nhếch một bên mép, cười lạnh.

"Cậu không thể kiểm soát sự thay đổi này mãi được đâu." Lão nói.

"Tôi cũng chẳng muốn, chỉ cần một lát là đủ rồi."

"Cậu đang hấp thụ, hiểu không? Chủ nhân rời đi càng lâu, cậu sẽ càng trở nên giống ông ấy. Chỉ có điều tình trạng của cậu sẽ tệ hơn, vì cậu còn nhớ hết mọi thứ khi còn là con người, và..."

"Vẫn là nói về ông đi." Tiểu Vong nghiêm giọng, "Chuyện làm người ông còn nhớ được bao nhiêu? Nếu ông trở về, ông còn sống được bao lâu?"

"Chín mươi mốt ngày, ba giờ và năm phút." Albert trả lời không chút do dự, "Lúc đó tôi đã biết ông ấy sắp đến, hiểu chứ? Nhưng ở đây tôi rất an toàn, ông ấy cũng không phải là một chủ nhân tồi. Đôi khi tôi thực sự không biết nếu không có tôi thì ông ấy sẽ xoay xở thế nào."

"Đúng vậy, trong vương quốc của Thần Chết không ai phải chết cả. Ông cảm thấy rất mãn nguyện phải không?"

"Tôi đã hơn hai nghìn tuổi rồi, không sai chút nào. Tôi sống thọ hơn bất kỳ ai trên thế giới này."

Tiểu Vong lắc đầu.

"Không phải như vậy, ông biết mà." Cậu nói, "Ông chỉ đang trì hoãn mọi thứ mà thôi. Ở đây không có cuộc sống thực sự. Thời gian ở cái nơi này vốn dĩ chẳng phải là thật. Mọi thứ không hề thay đổi. Tôi thà chết đi, xem xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, còn hơn là ở lì đây mãi mãi."

Albert trầm tư xoa mũi, "Ừ, được rồi, với cậu thì có khả năng đó." Lão thừa nhận, "Nhưng tôi là một phù thủy, cậu biết đấy, và làm cũng khá tốt. Họ còn dựng tượng cho tôi nữa cơ. Làm phù thủy cả đời, chắc chắn cậu sẽ tạo cho mình vài kẻ thù, hiểu không, những kẻ thù sẽ đợi cậu ở... trạm dừng chân tiếp theo."

Lão hít hít mũi, "Chúng cũng không phải tất cả đều có hai chân. Có vài thứ chẳng hề có chân, hay khuôn mặt. Chết thì tôi không sợ, vấn đề là những chuyện sau đó."

"Vậy thì giúp tôi đi."

"Tôi được lợi gì?"

"Một ngày nào đó, ở trạm dừng chân tiếp theo, có lẽ ông sẽ cần đến vài người bạn." Tiểu Vong nói. Cậu nghĩ ngợi rồi nói thêm, "Nếu tôi là ông, tôi sẽ tận dụng chút thời gian cuối cùng này để đánh bóng linh hồn mình, đa phần là chẳng có hại gì đâu. Những thứ đang đợi ông, chắc chắn sẽ có kẻ không thích cái mùi linh hồn hiện tại của ông đấy."

Albert rùng mình, nhắm mắt lại.

"Cậu không biết mình đang nói gì đâu." So với ngữ pháp của câu này, giọng điệu của lão còn nói lên nhiều điều hơn thế, "Nếu không thì cậu đã chẳng nói như vậy. Cậu muốn tôi làm gì?"

Tiểu Vong nói cho lão biết.

Albert cười khanh khách.

"Chỉ thế thôi sao? Chỉ là thay đổi thực tại thôi ư? Cậu làm không nổi đâu. Giờ đã không còn loại ma pháp mạnh mẽ như thế nữa rồi. Nếu tám câu chú cổ vẫn còn, có lẽ còn được. Những thứ khác đều vô dụng. Không còn cách nào khác đâu, nên cậu cứ làm gì cậu muốn đi, chúc cậu may mắn."

Isabelle quay lại, trông có vẻ hổn hển, tay nắm chặt tập cuối cùng trong bộ tiểu sử của Albert. Albert lại hít hít mũi. Tiểu Vong gần như bị mê hoặc bởi giọt nước mũi nhỏ xíu trên chóp mũi lão: nó luôn trông như đang treo lơ lửng giữa lằn ranh sinh tử, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm để thực sự nhảy xuống. Hệt như Albert vậy, cậu nghĩ.

"Đừng hòng dùng cuốn sách đó đối phó với tôi." Albert cảnh giác nói.

"Tôi không có ý đó. Chỉ là vừa rồi tôi chợt nghĩ, một phù thủy vĩ đại như ông e là không phải lúc nào cũng nói thật. Isabelle, đọc xem trên đó viết những gì."

"'Albert do dự nhìn cậu.'" Isabelle đọc.

"Những thứ viết trên đó không thể tin hết được..."

"'—Lão buột miệng nói, nhưng trong trái tim lạnh lẽo cứng nhắc của mình, lão biết Tiểu Vong chắc chắn sẽ tin.'" Isabelle đọc tiếp.

"Dừng lại!"

"'—Lão hét lên, đồng thời cố gắng vứt bỏ một ý nghĩ: dù thực tại không thể thay đổi, nhưng khiến nó chậm lại một chút là điều hoàn toàn có thể.'"

Làm thế nào?

"—'Tiểu Vong hỏi bằng giọng trầm u ám của Thần Chết.'" Isabelle làm tròn trách nhiệm đọc tiếp.

"Được rồi, được rồi, phần của ta thì cô không cần bận tâm đâu." Tiểu Vong bực bội quát.

"Xin thứ lỗi cho sự ngu muội của tôi."

Ngu muội là không thể tha thứ.

"Hơn nữa, đừng nói chuyện với tôi kiểu đó, cảm ơn. Không hù được tôi đâu." Cô cúi đầu liếc nhìn, nét chữ đang di chuyển trên sách đang gọi cô là kẻ nói dối.

"Nói cho tôi biết phải làm sao đi, phù thủy." Tiểu Vong nói.

"Ngoài ma pháp ra, tôi chẳng còn gì cả!" Albert gào lên.

"Ông chẳng dùng được nó đâu, đồ lão keo kiệt."

"Cậu không hù được ta đâu, nhóc con..."

Nhìn vào mặt ta rồi nói lại lần nữa xem.

Tiểu Vong thản nhiên búng tay một cái. Isabelle lại vùi đầu vào cuốn sách.

"'Albert nhìn vào ánh sáng xanh trong đôi mắt ấy, chút ý chí phản kháng cuối cùng cũng héo tàn.'" Cô đọc, "'Vì cái lão nhìn thấy không chỉ là Thần Chết, mà là một Thần Chết sở hữu đầy đủ sự trả thù, tàn nhẫn và ghê tởm của con người. Trong lòng lão dấy lên một sự xác tín đáng sợ, lão biết đây là cơ hội cuối cùng, nếu không Tiểu Vong sẽ ném lão trở lại dòng thời gian đang trôi, truy đuổi lão đến cùng, cuối cùng bắt lấy lão, ném cả thân xác lẫn linh hồn vào không gian hầm ngục tối tăm, ở đó, những thứ kinh khủng sẽ... dấu ba chấm, dấu ba chấm, dấu ba chấm.'" Cô ngẩng đầu lên, "Nửa trang giấy toàn là dấu ba chấm."

"Đó là vì những chuyện đó cuốn sách này còn chẳng dám nhắc tới." Albert thì thầm. Lão muốn nhắm mắt lại, nhưng sau mí mắt lại hiện lên rất nhiều cảnh tượng đen tối, sống động đến đáng sợ, lão đành phải mở mắt ra lần nữa — dù là Tiểu Vong cũng còn dễ chịu hơn cái cảnh tượng đó.

"Được thôi." Lão nói, "Có một câu chú. Nó có thể trì hoãn thời gian trong một phạm vi nhất định. Tôi sẽ viết nó ra, nhưng cậu phải tìm một phù thủy để niệm nó."

"Không thành vấn đề."

Albert thè cái lưỡi như sợi mướp già ra, liếm đôi môi khô khốc.

"Nhưng có một cái giá." Lão bổ sung, "Cậu phải đi thực hiện nhiệm vụ này trước đã."

"Isabelle?" Tiểu Vong nói. Cô nhìn vào cuốn sách.

"Lão không nói dối." Cô nói, "Nếu không mọi thứ sẽ rối tung lên, lão cũng sẽ rơi ngược lại vào thời gian."

Cả ba cùng quay sang chiếc đồng hồ lớn chiếm lĩnh tiền sảnh. Quả lắc chậm rãi cưa cắt không khí, xẻ thời gian thành từng mảnh.

Tiểu Vong rên rỉ.

"Không kịp rồi!" Cậu rên rỉ, "Những việc này làm xong hết — tuyệt đối không kịp!"

"Chủ nhân chắc chắn sẽ tìm được thời gian thôi." Albert bình luận.

Tiểu Vong rút kiếm ra khỏi cột cửa, khua khua về phía Albert, động tác cuồng bạo nhưng thiếu hiệu quả. Đối phương co rúm lại.

"Vậy thì viết câu chú ra đi." Cậu gầm lên, "Và phải nhanh lên!"

Cậu quay người, sải bước đi về phía thư phòng của Thần Chết. Ở một góc thư phòng bày một mô hình thế giới khổng lồ, dài đến một mét, ngay cả những con voi khổng lồ bằng bạc nguyên chất và Đại A'Tuin đúc bằng đồng đều có đủ. Sông ngòi trên bề mặt dùng ngọc bích, sa mạc là kim cương tán bột, còn các thành phố lớn thì thay bằng đá quý. Ví dụ như, Ankh-Morpork là một viên hồng ngọc.

Cậu ném hai chiếc đồng hồ cát vào vị trí ước chừng của chủ nhân nó, tự mình ngồi phịch xuống ghế của Thần Chết, mở to mắt trừng trừng nhìn chúng, trong lòng thầm ra lệnh cho chúng lại gần nhau. Cậu trừng mắt nhìn Thế giới Đĩa thu nhỏ, cơ thể không ngừng xoay chuyển, chiếc ghế phát ra tiếng kêu cọt kẹt khẽ khàng.

Một lát sau, Isabelle rón rén bước vào.

"Albert viết xong rồi." Cô khẽ nói, "Tớ kiểm tra sách rồi, câu chú không vấn đề gì. Lão chạy về phòng tự khóa cửa lại, bây giờ..."

"Nhìn hai cái đó kìa! Ý tớ là, cậu làm ơn nhìn chúng đi!"

"Tớ nghĩ cậu nên bình tĩnh lại, Tiểu Vong."

"Sao tớ bình tĩnh nổi? Nhìn đi, cái này gần như ở phía bên kia vùng đất khô cằn của Klatch, còn cái kia ở Bes Pelargic, mà tớ còn phải quay lại Sto Lat. Dù cậu nhìn thế nào, một chuyến đi khứ hồi này cũng dài mười nghìn dặm. Hoàn toàn không thể nào."

"Tớ tin cậu sẽ nghĩ ra cách thôi. Tớ cũng sẽ giúp."

Lúc này cậu mới ngẩng đầu liếc nhìn cô, phát hiện cô đã thay bộ áo khoác đi đường, cái bộ có cổ lông thú to sụ, trông rất không hợp thời tiết.

"Cậu? Cậu làm được gì?"

"Binky có thể chở hai người, dễ dàng thôi." Isabelle hơi rụt rè, cô vung vung túi giấy trên tay, "Tớ gói ít đồ ăn rồi. Tớ có thể... giúp cậu mở cửa hay gì đó."

Tiểu Vong cười u ám. Không cần thiết.

"Tớ hy vọng cậu đừng nói chuyện kiểu đó nữa."

"Tớ không thể chở người đi cùng, cậu sẽ làm chậm tốc độ của tớ."

Isabelle thở dài, "Được thôi, thế này thì sao? Hãy để chúng ta giả vờ là đã cãi nhau một trận lớn, và tớ thắng. Hửm? Cách này tiết kiệm được khối thời gian. Thực ra, nếu tớ không đi, cậu có thể sẽ thấy Binky hơi do dự khi ra ngoài đấy. Mấy năm nay, tớ đã cho nó ăn không ít viên đường đâu. Giờ thì... chúng ta có đi không đây?"

Albert ngồi trên chiếc giường hẹp, trừng trừng nhìn bức tường đối diện. Lão nghe thấy tiếng vó ngựa, Binky nhanh chóng bay lên trời, tiếng vó ngựa cũng im bặt. Lão lẩm bẩm trong miệng.

Hai mươi phút trôi qua. Đủ loại biểu cảm thay nhau lướt qua gương mặt lão phù thủy. Thỉnh thoảng, lão lại lầm bầm một mình, như "Ta đã bảo mà", hoặc "Lẽ ra không nên nghe lời thằng nhóc đó", hay "Phải nói với chủ nhân thôi".

Có vẻ như cuối cùng lão đã đạt được sự đồng thuận với chính mình. Albert cẩn thận quỳ xuống đất, lôi ra một chiếc rương cũ dưới gầm giường. Lão khá vất vả mới mở được nó, lôi ra một chiếc áo choàng xám đầy bụi bặm, băng phiến và những mảnh kim loại xỉn màu rơi vãi khắp nơi. Lão khoác áo choàng lên, vỗ vỗ những chỗ bụi nhất, rồi lại chui xuống gầm giường. Sau rất nhiều tiếng thề thốt lầm bầm và tiếng đồ sứ va chạm lách cách, lão chui ra với một cây gậy phép dài hơn cả người mình.

Nó trông rắn rỏi hơn bất kỳ cây gậy phép bình thường nào, chủ yếu là vì nó được chạm khắc từ đầu đến chân. Những hoa văn này thực ra không rõ ràng lắm, nhưng lại mang đến một cảm giác: nếu cậu thực sự nhìn rõ chúng, chắc chắn cậu sẽ phải hối hận.

Albert lại phủi bụi trên quần áo, rồi soi gương trên giá chậu rửa mặt một cách khó tính.

Sau đó lão nói: "Mũ. Không có mũ. Làm phù thủy thì phải có mũ. Chết tiệt."

Lão lao ra ngoài, sau mười lăm phút bận rộn mới quay lại phòng ngủ. Mười lăm phút này bao gồm: cắt một lỗ tròn lớn trên thảm phòng ngủ của Tiểu Vong, lấy trộm một mảnh giấy bạc sau gương của Isabelle, lấy kim chỉ từ hộp dưới bồn rửa bát trong bếp, cuối cùng là lục lọi tủ quần áo lấy vài mảnh kim loại bong tróc. Thành quả cuối cùng không tốt như lão mong đợi, hơn nữa còn thường xuyên trượt xuống che mất một mắt, nhưng dù sao nó cũng màu đen, trên đó còn có sao và trăng, rất có ích trong việc làm rõ thân phận chủ nhân của nó. Đội nó lên, người ta nhìn vào là biết ngay cậu là phù thủy, mặc dù vị phù thủy này có vẻ khá tuyệt vọng.

Hai nghìn năm nay, lần đầu tiên lão thấy mình mặc đồ chỉnh tề. Cảm giác này khiến người ta hơi hoảng hốt, khiến lão suy nghĩ mất một giây, nhưng lão nhanh chóng đá văng tấm thảm rách bên giường, dùng gậy phép vẽ một vòng tròn trên sàn nhà.

Sau khi đầu gậy phép lướt qua, trên mặt đất xuất hiện một vòng tròn tạo thành từ những đường kẻ màu thứ tám lấp lánh. Đó là màu thứ tám của quang phổ, là màu của ma pháp, được nhuộm bằng những loại màu sắc trong tưởng tượng.

Albert Marich bước vào tâm vòng tròn, cây gậy phép giơ cao quá đầu. Lão cảm thấy cây gậy phép thức tỉnh trong tay mình, cảm thấy sức mạnh đang ngủ say từ từ, có chủ đích lan tỏa ra, giống như một con hổ tỉnh dậy sau giấc mơ. Nó kích hoạt những ký ức về sức mạnh và ma pháp, những ký ức đang rì rào trong căn gác mái đầy mạng nhện trong lòng lão. Nhiều thế kỷ qua, lần đầu tiên lão cảm thấy mình còn sống.

Lão liếm môi. Cảm giác run rẩy dần biến mất, để lại một sự tĩnh lặng kỳ lạ đầy mong đợi.

Marich ngẩng đầu, hét lên một âm tiết.

Những tia lửa màu xanh lam, xanh lục phun ra từ hai đầu gậy phép. Tại tám góc của linh phù bát nguyên, ngọn lửa màu thứ tám tuôn trào không dứt, bao bọc lấy vị phù thủy. Để hoàn thành câu chú, tất cả những thứ này thực ra không nhất thiết phải có, nhưng các phù thủy đều cho rằng hình tượng là vô cùng quan trọng...

Sự biến mất của hình tượng cũng quan trọng không kém. Lão đã biến mất.

Những cơn gió tầng bình lưu quất vào áo choàng của Tiểu Vong.

"Chúng ta đi đâu trước?" Isabelle hét bên tai cậu.

"Bes Pelargic!" Cơn gió lớn cuốn tiếng hét của cậu đi đâu không rõ.

"Đó là đâu?"

"Đế quốc Agatean! Đại lục Counterweight!"

Cậu chỉ tay xuống dưới.

Cậu biết còn bao nhiêu đường phải đi, nên lúc này không thúc giục Binky tăng tốc. Con ngựa trắng lớn bước đi nhàn nhã trên không trung phía trên đại dương. Isabelle cúi đầu nhìn những con sóng xanh gầm thét và từng lớp bọt trắng, nắm chặt tay Tiểu Vong hơn.

Tiểu Vong nhìn về phía trước, đại lục xa xôi chỉ còn là một mảng mây trắng thấp và dày. Cậu rất muốn dùng thân kiếm vỗ vỗ Binky, thúc nó chạy nhanh, nhưng vẫn nhịn được. Cậu chưa bao giờ đánh con ngựa này, nếu thật sự đánh, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Cậu chỉ đành chờ đợi.

Dưới cánh tay cậu xuất hiện một bàn tay, trong tay cầm một chiếc sandwich.

"Bên trong là giăm bông hoặc phô mai và tương ớt." Cô nói, "Cậu nên ăn chút gì đó, dù sao cũng chẳng còn việc gì để làm."

Tiểu Vong cúi đầu nhìn hình tam giác béo tròn đó, cố gắng nhớ lại bữa ăn trước của mình là khi nào. Chắc chắn là vào một thời điểm nào đó mà đồng hồ không chỉ ra được — muốn kết luận thì phải có một cuốn lịch mới được. Cậu nhận lấy chiếc sandwich.

"Cảm ơn." Cậu cố gắng nói một cách lịch sự nhất có thể.

Mặt trời nhỏ bắt đầu đi về phía đường chân trời, ánh nắng lười biếng theo sau nó. Những đám mây phía trước ngày càng lớn, còn viền thêm những đường màu hồng và cam. Một lát sau, Tiểu Vong cuối cùng cũng thấy bên dưới tầng mây có một thứ gì đó lờ mờ, màu sắc đậm hơn mây, đó chính là đại lục, trên đó còn có ánh đèn lốm đốm của các thành phố.

Nửa giờ sau, cậu dám cá mình có thể phân biệt được từng ngôi nhà. Người Agatean có vẻ rất thích xây dựng các tòa nhà thành hình kim tự tháp lùn tịt.

Binky hạ độ cao, cho đến khi bốn vó cách mặt biển chỉ vài inch. Tiểu Vong lại nhìn đồng hồ cát, rồi nhẹ nhàng kéo dây cương, điều chỉnh lộ trình một chút, điểm đến của họ thiên về phía rìa thế giới hơn, đó là một bến cảng.

Trong cảng neo đậu vài con tàu, hầu hết là tàu buôn ven biển một buồm. Đế quốc không khuyến khích thần dân của mình đi xa, tránh việc nhìn thấy những thứ khiến họ phiền lòng. Cũng chính vì lý do này, đế quốc còn xây một bức tường bao quanh cả quốc gia, có lính canh Thiên Đường tuần tra ngày đêm. Nhiệm vụ chính của lính canh là, nếu phát hiện có ai đó mơ tưởng trèo ra khỏi bức tường, hít thở năm phút không khí trong lành, thì những lính canh này phải dẫm mạnh lên ngón tay họ.

Chuyện này không hiếm gặp, vì hầu hết thần dân của Vua Mặt Trời đều rất hài lòng với việc sống trong tường. Thực ra ai cũng sống trong bức tường này hoặc bức tường nọ, cuộc sống là vậy, điều duy nhất cậu có thể làm là quên đi bức tường, hoặc tiến hóa ra những ngón tay dai sức hơn.

Khi họ đi ngang qua bầu trời bến cảng, Isabelle hỏi: "Ai quản lý nơi này?"

"Có một thằng nhóc nào đó làm hoàng đế." Tiểu Vong trả lời, "Nhưng tớ nghĩ, người thực sự nắm quyền là Đại Nguyên Lão."

"Đừng bao giờ tin bất cứ Đại Nguyên Lão nào." Isabelle nói đầy sắc sảo.

Thực tế, Vua Mặt Trời cũng không tin người này. Tên của Nguyên Lão là Nine-Turn Mirror, kẻ này có vài quan điểm rất độc đáo về việc ai nên nắm quyền quốc gia, trong đó một quan điểm là, người đó nên là chính mình. Hiện tại thằng nhóc đó ngày càng lớn, bắt đầu hỏi những câu như "Ngài không thấy thêm vài cánh cửa trên tường sẽ đẹp hơn sao?" và "Đúng vậy, nhưng bên kia rốt cuộc trông như thế nào?", thế là Nine-Turn Mirror quyết định, vì lợi ích của hoàng đế bệ hạ, ngài nên bị đầu độc một cách đau đớn, rồi chôn vào vôi sống.

Hoàng cung thấp và chắc chắn, có rất nhiều phòng, Binky hạ cánh xuống mặt đất đầy sỏi bằng phẳng bên ngoài cung điện, làm xáo trộn mạnh mẽ sự hài hòa của vũ trụ. Tiểu Vong trượt khỏi lưng ngựa, lại giúp Isabelle xuống ngựa.

"Đừng gây trở ngại, được không?" Cậu sốt sắng nói, "Cũng đừng hỏi câu hỏi gì cả."

Cậu chạy lên vài bậc thềm sáng bóng, đi qua nhiều căn phòng tĩnh lặng, thỉnh thoảng dừng lại liếc nhìn đồng hồ cát để xác định phương hướng. Cuối cùng cậu rón rén đi dọc một hành lang, nhìn vào từ một ô cửa sổ trang trí hoa mỹ, phía bên kia cửa sổ là một căn phòng hẹp và thấp, các vương công đại thần đang dùng bữa tối.

Vị Vua Mặt Trời trẻ tuổi ngồi xếp bằng ở vị trí cao nhất trên chiếu, cậu mặc áo choàng lông chim, lông vũ trải ra sau lưng — trông có vẻ chiếc áo sắp không chứa nổi cậu nữa. Những người còn lại trong triều đình ngồi quanh chiếu theo thứ tự nghiêm ngặt, phức tạp, nhưng cậu có thể nhận ra ngay Đại Nguyên Lão, lão đang nhồi vào bát mình món cháo hải sản và tảo biển luộc, sắc mặt vô cùng khả nghi. Không ai trông giống như sắp chết cả.

Tiểu Vong tiếp tục đi về phía trước, rẽ qua một góc, suýt nữa đi thẳng vào vài tên lính canh Thiên Đường to xác, chúng đang chen chúc quanh một lỗ nhìn trộm trên tường, chuyền tay nhau một điếu thuốc. Giống như tất cả những chiến binh lén lút hút thuốc khi làm nhiệm vụ, chúng đều cẩn thận che đầu thuốc lá bằng tay.

Cậu rón rén quay lại trước ô cửa sổ, nghe lén đoạn đối thoại dưới đây:

"Ôi, các vị thần ở khắp mọi nơi, ta là kẻ bất hạnh nhất trong số những người phàm trần, lại phát hiện thứ này trong món cháo hải sản vốn dĩ rất hài lòng của mình." Đại Nguyên Lão vừa nói vừa vươn đũa.

Cả triều đình đều vươn cổ ra. Tiểu Vong cũng vậy. Cậu không thể không đồng ý với lời của Nguyên Lão — trên đôi đũa kẹp một khối u màu xanh lam, bên trên còn treo lủng lẳng vài ống dẫn giống như cao su.

"Ngài học giả cao quý, kẻ chuẩn bị ngự thiện sẽ bị trừng phạt." Hoàng đế nói.

"Ôi không, thưa cha của nhân dân, người thấu hiểu mọi thứ, ý ta thực ra là, thứ này, ta tin rằng, chính là bong bóng và lá lách của lươn nước sâu, được cho là tinh hoa ngon nhất thế gian, đến mức chỉ có những người may mắn được các vị thần sủng ái mới có thể ăn, ít nhất sách đã khẳng định như vậy, mà kẻ hèn này sao dám tự phụ xếp mình vào đó."

Đôi đũa vung lên khéo léo, thứ đó được chuyển vào bát hoàng đế, vừa hạ cánh đã lắc lư vài cái, rồi đứng vững vàng. Cậu bé nhìn một lát, rồi lấy đũa gắp nó lên.

"À," cậu nói, "nhưng, chẳng phải bản thân triết gia vĩ đại Li-Ting-Wade đã viết một câu như thế này sao, 'Học giả nên quý giá hơn hoàng tử'? Ồ, người tìm kiếm trung thành và cần mẫn, ta hình như nhớ ngài từng đặc biệt bắt ta đọc qua."

Thứ đó lại vẽ ra một đường cung ngắn, đầy vẻ hối lỗi rơi vào bát Đại Nguyên Lão. Lão vội vàng xúc nó lên, co giật một chút, bắt đầu chuẩn bị cho đợt tấn công thứ hai. Đôi mắt lão nheo lại.

"Thông thường có lẽ đúng là như vậy, ôi, con sông ngọc bích của trí tuệ, nhưng ở đây, ta sao dám xếp trên bệ hạ? Từ khi tiên hoàng không may qua đời, ta coi bệ hạ như con đẻ, vì vậy ta xin dâng hiến thứ nhỏ bé này dưới chân bệ hạ."

Ánh mắt cả triều đình đều theo dõi cơ quan đáng thương đó thực hiện chuyến bay thứ ba, nhưng hoàng đế chộp lấy chiếc quạt của mình, tung ra một cú chặn tuyệt đẹp, khiến nó rơi mạnh trở lại bát Nguyên Lão, còn bắn lên không ít tảo biển.

"Lạy Chúa, dù là ai trong hai người, ăn nhanh lên đi!" Tiếng hét của Tiểu Vong hoàn toàn không ai để ý, "Tôi đang vội!"

"Ồ, thật là một kẻ bề tôi trung thành, là người bầu bạn duy nhất khi tiên tổ và tiên phụ ta băng hà. Ngươi quả thực là một đầy tớ chu đáo nhất, vì vậy ta quyết định, phần thưởng dành cho ngươi chính là món mỹ vị hiếm có và tao nhã nhất này."

Vị nguyên lão có vẻ không quyết đoán, chọc chọc vào món đồ đó. Đúng lúc này, ông ta thoáng thấy nụ cười của hoàng đế, một nụ cười vui vẻ đến mức khiến người ta phải rùng mình. Ông ta vắt óc tìm kiếm lý do thoái thác.

"Chà, chỉ tiếc là thần dường như đã ăn quá nhiều rồi..." Ông ta vừa mới mở miệng, hoàng đế đã phất tay ra hiệu cho ông ta im lặng.

"Không nghi ngờ gì nữa, nó vẫn còn thiếu một chút gia vị phù hợp." Hoàng đế vỗ tay, bức tường phía sau ông ta rạch ra từ trên xuống dưới, bốn tên vệ binh thiên quốc bước tới. Ba tên trong số đó vung lợi kiếm, tên thứ tư đang vội vã cố nuốt chửng một mẩu thuốc lá đang cháy dở.

Cái bát trong tay vị nguyên lão rơi xuống đất đánh "bộp" một tiếng.

"Bề tôi trung thành nhất của ta tin rằng cái bụng của hắn không thể chứa thêm miếng cuối cùng nữa." Hoàng đế nói, "Các ngươi có thể kiểm tra dạ dày của hắn xem lời này có thật không. Tại sao tai của kẻ đó lại bốc khói?"

"Đó là vì khát vọng hành động, ôi vị đế vương của bầu trời." Người lính đáp nhanh như chớp, "Không ai có thể ngăn cản hắn."

"Vậy thì hãy để hắn lấy đoản kiếm đến đây— ồ, xem ra vị nguyên lão đại nhân rốt cuộc vẫn còn đói. Làm tốt lắm."

Xung quanh im lặng tuyệt đối. Má của vị nguyên lão phập phồng theo nhịp, ông ta nuốt chửng thứ trong miệng mình xuống.

"Vị ngon tuyệt vời." Ông ta nói, "Không gì sánh bằng. Đúng là thức ăn của chư thần, bây giờ, xin cho phép thần được cáo..." Ông ta duỗi hai chân, dường như chuẩn bị đứng dậy, trên trán xuất hiện những giọt mồ hôi lấm tấm.

"Ngươi muốn cáo lui?" Hoàng đế nhướng mày.

"Việc quốc gia đại sự, không thể chậm trễ, ôi vị minh mẫn thông tuệ..."

"Ngồi xuống. Ăn xong mà đứng dậy ngay là không tốt cho tiêu hóa đâu." Hoàng đế nói, đám vệ binh tranh nhau gật đầu tán thành, "Hơn nữa, hiện tại cũng chẳng có việc quốc gia đại sự nào không thể chậm trễ cả, trừ khi ngươi đang nói đến cái bình màu đỏ dán nhãn 'Giải độc' nằm trong chiếc tủ sơn mài đen trong phòng ngươi, ôi ngọn đèn soi sáng đêm đen."

Trong tai vị nguyên lão đại nhân vang lên tiếng lanh lảnh, sắc mặt ông ta bắt đầu chuyển sang màu xanh.

"Thấy chưa?" Hoàng đế nói, "Ăn no căng bụng rồi lại vận động không đúng lúc rất dễ dẫn đến tâm trạng tồi tệ. Hãy để tin tức này lan truyền nhanh chóng đến mọi ngóc ngách của đế quốc, để mọi người đều biết tình trạng đáng tiếc của ngươi, và rút ra bài học từ đó."

"Thần... phải... chúc mừng bệ... hạ đã có... thâm mưu viễn lự như vậy." Vị nguyên lão đại nhân gục đầu vào một bát cua lột luộc.

"Ta có những người thầy tốt nhất." Hoàng đế nói.

Cũng đã đến lúc rồi. Death (Tử thần) vung kiếm.

Một lát sau, linh hồn của vị nguyên lão đứng dậy từ trên chiếu, nhìn lên nhìn xuống Death.

"Ngươi là ai, đồ man di?" Ông ta quát.

Tử thần.

"Không phải Tử thần của ta." Vị nguyên lão khẳng định, "Thiên long đen rực lửa đâu rồi?"

Hắn không đến được. Death nói.

Phía sau linh hồn vị nguyên lão hiện ra khá nhiều bóng ma. Trong số đó có vài kẻ mặc long bào của hoàng đế, còn có rất nhiều người khác chen chúc cùng bọn họ, dường như ai nấy đều nóng lòng chào đón người mới đến với cõi chết.

"Ta nghĩ có vài người muốn gặp ngươi." Death nói xong liền vội vã chạy đi. Khi cậu chạy đến lối ra, linh hồn của vị nguyên lão đã bắt đầu gào thét...

Isabelle kiên nhẫn đứng bên cạnh Binky, con ngựa đang tận hưởng bữa trưa muộn với một cây bonsai năm trăm tuổi.

"Giải quyết xong một tên." Death leo lên yên ngựa, "Đi thôi. Ta có linh cảm chẳng lành về kẻ tiếp theo, hơn nữa thời gian cũng không còn nhiều."

Albert hiện hình ở trung tâm của Đại học Vô hình (Unseen University), thực tế là đúng vị trí mà ông ta đã rời khỏi thế giới này hơn hai ngàn năm trước.

Ông ta lầm bầm vài tiếng hài lòng, vỗ vỗ lên áo choàng, phủi đi vài hạt bụi.

Ông ta nhận ra có người đang nhìn mình, vì vậy liền ngẩng đầu lên, nơi này vừa hay nằm dưới ánh nhìn bằng đá cẩm thạch nghiêm nghị của chính mình.

Ông ta chỉnh lại kính, nhìn tấm biển đồng cố định trên bệ với vẻ không tán thành. Trên đó viết:

"Alberto Malich, người sáng lập trường đại học này. Năm sinh năm mất 1222~1289. 'Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại người như ông ấy nữa.'"

Ha, ông ta nghĩ, quả là một lời tiên tri hay. Nếu thực sự coi trọng ông ta như vậy, ít nhất họ cũng nên thuê một nhà điêu khắc khá khẩm hơn một chút. Thật xấu xí. Cái mũi hoàn toàn không đúng. Đó mà cũng gọi là chân sao? Còn có rất nhiều người khắc tên lên trên đó nữa. Hơn nữa, ông ta mới không chết với cái mũ như thế kia; tất nhiên, nếu có thể, ông ta căn bản sẽ không chết.

Albert phóng một luồng sét tám màu vào thứ đáng ghét kia, nhìn nó nổ tung thành bột phấn, ông ta nhếch mép cười đầy độc địa.

"Được." Ông ta nói với cả Thế giới Đĩa (Discworld), "Ta đã trở lại." Cảm giác tê rần của ma thuật lan dọc theo cánh tay, thắp lên một đốm lửa ấm áp trong tim ông ta. Đã bao nhiêu năm rồi, trời mới biết ông ta nhớ cảm giác này đến nhường nào.

Nghe thấy tiếng nổ, các phù thủy vội vã từ cổng ùa vào, và lập tức đi đến một kết luận hoàn toàn sai lầm.

Một cái bệ trống rỗng; bụi đá cẩm thạch bay lả tả khắp nơi; rồi một Albert đang lầm bầm một mình bước ra từ trong làn khói bụi.

Những phù thủy đứng phía sau bắt đầu rút lui một cách nhanh nhẹn và lặng lẽ nhất có thể. Trong thời niên thiếu vui vẻ, không ai trong số họ là chưa từng đặt một loại dụng cụ thường thấy trong phòng ngủ lên đầu lão Malich, hoặc khắc tên mình lên bức tượng lạnh lẽo, hay vẩy chút bia lên cái bệ. Tệ nhất là vào Tuần lễ Quậy phá, rượu vào lời ra, nhà vệ sinh lại quá xa xôi. Vào lúc đó, những ý tưởng này có vẻ rất tuyệt vời; nhưng bây giờ, chúng đột nhiên trở nên cực kỳ thiếu hấp dẫn.

Chỉ còn hai bóng người ở lại đối mặt với cơn giận của bức tượng, một người là do áo choàng bị kẹt ở cửa, người kia là vì thực chất là một con đười ươi, nên đối với vấn đề của con người có thể giữ thái độ tương đối siêu nhiên.

Albert tóm lấy vị phù thủy nọ, kẻ đang tuyệt vọng cố gắng chui vào trong tường. Hắn hét lên.

"Được rồi, được rồi, tôi thừa nhận! Lần đó tôi say rượu, tin tôi đi, không phải cố ý, lạy Chúa, xin lỗi, tôi thực sự rất xin lỗi—"

"Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế, nhóc?" Albert hoàn toàn không hiểu mô tê gì.

"—Thực sự rất xin lỗi, nếu tôi có thể nói cho ông biết tôi hối hận thế nào thì chúng ta sẽ—"

"Đủ rồi! Im miệng!" Albert cúi đầu liếc nhìn con đười ươi, đối phương mỉm cười với ông ta, thái độ nhiệt tình và thân thiện, "Ngươi tên là gì?"

"Tuân lệnh, thưa ngài, tôi im miệng, thưa ngài, im ngay lập tức, không lảm nhảm, thưa ngài... Rincewind, thưa ngài. Trợ lý thủ thư, nếu ngài không phản đối."

Albert nhìn ông ta từ trên xuống dưới. Người này trông vô cùng tuyệt vọng, mòn mỏi, cứ như đồ đạc gì đó bị bỏ quên ở tiệm giặt ủi vậy. Ông ta hạ quyết tâm, nếu phù thủy đã sa sút đến bước này, thì phải có người làm gì đó.

"Thủ thư nào lại muốn ngươi làm trợ lý?" Ông ta bực bội hỏi.

"Đúng—vậy."

Một thứ gì đó ấm áp mềm mại, tựa như găng tay da muốn bắt tay ông ta.

"Một con khỉ! Trong trường đại học của ta!"

Rincewind vội vã nói: "Đười ươi, thưa ngài. Ông ấy vốn là một phù thủy, nhưng bị trúng ma thuật gì đó, thưa ngài, kết quả là ông ấy không cho chúng tôi biến ông ấy trở lại, chỉ có ông ấy biết mỗi cuốn sách nằm ở đâu." Cảm thấy cần thêm vài lời giải thích, ông ta nói thêm, "Tôi phụ trách chuối cho ông ấy."

Albert trừng mắt nhìn ông ta: "Im miệng."

"Im ngay lập tức, thưa ngài."

"Sau đó nói cho ta biết Tử thần ở đâu."

"Tử thần, thưa ngài?" Rincewind lùi lại vài bước, lùi tận vào tường.

"Người cao, bộ xương, mắt xanh, bước đi cứng nhắc." Nói chuyện như thế này... "Tử thần. Gần đây có gặp hắn không?"

Rincewind nuốt nước bọt, "Gần đây không có, thưa ngài."

"Được rồi, ta muốn tìm hắn. Những chuyện lộn xộn này phải chấm dứt. Bây giờ ta muốn ngăn chặn mọi thứ lộn xộn này, hiểu chưa? Ta muốn tám phù thủy cấp cao nhất tập hợp ở đây, đúng vậy, nửa tiếng nữa, bảo họ mang theo tất cả thiết bị để cử hành nghi lễ Asukentei, nghe rõ chưa? Không phải là đức hạnh của đám các ngươi cho ta chút tự tin nào. Một lũ nhát gan như chuột, đừng có đến bắt tay ta nữa, ngươi!"

"Đúng—vậy."

"Bây giờ ta đi quán bar đây." Albert quát lớn, "Gần đây còn chỗ nào bán thứ nước tiểu mèo nào uống được không?"

"Có một chỗ gọi là cái gì đó Trống, thưa ngài." Rincewind nói.

"Trống Rách (Broken Drum)? Phố Vàng (Sneak Street) ấy à? Vẫn còn ở đó sao?"

"Ừm, thỉnh thoảng họ đổi tên, còn tu sửa từ đầu đến cuối nữa, nhưng địa điểm thì vẫn luôn ở đó, ừm, chỗ cũ. Tôi đoán chắc ngài đang khát lắm, ừm, thưa ngài?" Rincewind tội nghiệp lấy lòng.

"Loại chuyện này ngươi hiểu cái gì?" Albert nghiêm nghị nói.

"Không hiểu gì cả, thưa ngài." Rincewind buột miệng đáp.

"Vậy bây giờ ta đi Trống Rách đây. Nửa tiếng, đừng quên. Nếu ta quay lại mà bọn họ không đợi ở đây, hậu quả thì, hừ, tốt nhất là bọn họ đừng nên biết."

Ông ta tức giận bỏ đi, cuốn theo một đường bụi đá cẩm thạch.

Rincewind nhìn bóng lưng ông ta. Thủ thư nắm lấy tay ông ta.

"Ngươi biết điều tồi tệ nhất là gì không?" Rincewind hỏi.

"Đúng—vậy!"

Gặp phải xui xẻo lớn thế này, mà mình lại chẳng nhớ nổi đã đi dưới gương từ bao giờ.

Albert đang ở trong quán rượu Trống Rách, một tờ hóa đơn ngả vàng dẫn đến cuộc tranh luận giữa ông ta và ông chủ. Hóa đơn được bảo quản cẩn thận trong nội bộ gia đình chủ quán, truyền từ đời này sang đời khác, trải qua một vụ ám sát quân vương, ba cuộc nội chiến, sáu mươi mốt vụ hỏa hoạn, bốn trăm chín mươi vụ trộm cắp và hơn mười lăm ngàn vụ ẩu đả trong quán, tất cả những khổ nạn này đều để ghi lại một sự thật, đó là Alberto Malich vẫn còn nợ ban quản lý quán ba đồng xu, cộng thêm lãi suất hai ngàn năm qua. Gom tất cả các kho bạc lớn trên Thế giới Đĩa lại, nội dung bên trong cũng chỉ bằng khoản nợ rượu của Albert mà thôi. Chuyện này một lần nữa chứng minh, khi nói đến những hóa đơn chưa thanh toán, trí nhớ của thương nhân Ankh-Morpork có thể khiến voi phải chớp mắt... mà cùng lúc đó, Binky đang để lại một vệt hơi nước trên bầu trời lục địa Klatch bí ẩn.

Trên mặt đất xa xôi, trong những khu rừng rậm rạp, u ám truyền đến từng đợt tiếng trống. Những làn sương mù cuộn xoáy ẩn hiện trên con sông nhỏ trong rừng, bốc lên nghi ngút, những dã thú vô danh rình rập dưới mặt sông, chờ đợi bữa tối đi ngang qua.

"Hết phô mai rồi, anh chỉ có thể ăn chút thịt nguội thôi." Isabelle nói, "Ánh sáng đằng kia là cái gì vậy?"

"Đập ánh sáng." Death trả lời, "Chúng ta đang đến gần mục tiêu." Cậu lấy chiếc đồng hồ cát trong túi ra, kiểm tra số cát còn lại.

"Nhưng vẫn chưa đủ gần, chết tiệt!"

Đập ánh sáng nằm ở hướng trung tâm lệch về phía trước, trông giống như những hồ ánh sáng; thực tế đúng là như vậy; một số bộ lạc đã xây dựng rất nhiều đập ánh sáng trên những ngọn núi hoang, dùng để thu thập ánh nắng chuyển động chậm chạp, hơi trầm xuống của Thế giới Đĩa—đây là tiền tệ cứng của họ.

Binky lướt qua những đống lửa của người du mục và những đầm lầy yên tĩnh bên bờ sông Tsort. Trước mắt họ, những hình thù u ám, quen thuộc bắt đầu hiện ra dưới ánh trăng.

"Kim tự tháp Tsort dưới ánh trăng!" Isabelle thì thầm, "Thật lãng mạn!"

Máu của hàng ngàn nô lệ.

"Làm ơn đi."

"Xin lỗi, nhưng sự thật thực tế nhất của vấn đề này chính là, những cái này—"

"Được rồi, ý của cô đã được biểu đạt rất rõ ràng rồi." Isabelle có chút mất kiên nhẫn.

Họ bay đến một kim tự tháp nhỏ hơn, "Chôn một vị vua chết mà tốn nhiều công sức thế này sao." Death nói, "Cô biết đấy, họ nhồi đầy chất bảo quản vào trong đó, để họ có thể sống sót, bước vào thế giới tiếp theo."

"Có tác dụng không?"

"Dù sao thì ta cũng không thấy." Death nghiêng người về phía trước, gần như chạm vào cổ Binky, "Phía dưới có đuốc." Cậu nói, "Đừng cử động."

Một nhóm người đang đi dọc theo con đường quanh co giữa các kim tự tháp, dẫn đầu là một trăm nô lệ đẫm mồ hôi, họ đang cõng một bức tượng khổng lồ của thần cá sấu Offler. Binky ở ngay trên đỉnh đầu họ, hoàn toàn không ai phát hiện ra. Nó hạ cánh đẹp mắt xuống bên ngoài lối vào kim tự tháp.

"Họ lại ướp xác một vị vua nữa." Death lại nhìn đồng hồ cát dưới ánh trăng. Hình dáng của nó khá bình thường, không hề giống loại có liên quan đến hoàng gia.

"Không thể là vua được." Isabelle nói, "Họ sẽ không ướp xác khi ông ta chưa chết, đúng không?"

"Hy vọng là vậy. Ta đã đọc được ở đâu đó, trước khi họ làm bảo quản, họ, ừm, phải cắt họ ra, rồi lấy những thứ—"

"Tôi không muốn nghe—"

"—mềm mềm, nhớp nháp đó ra ngoài." Death kết thúc câu chuyện của mình một cách vội vã, "May mà ướp xác cũng chẳng có ích gì, thật đấy, nghĩ mà xem, bạn đi lại khắp nơi, mà trong bụng lại không có—"

"Vậy ý anh là người anh muốn mang đi không phải là vua." Isabelle lớn tiếng nói, "Vậy đó là ai?"

Death quay đầu nhìn lối vào đen ngòm. Trước bình minh, nó sẽ không đóng lại, để linh hồn của vị vua có thời gian rời đi. Nó trông rất sâu, rất sâu, khiến người ta nảy sinh linh cảm chẳng lành, dường như ám chỉ rằng nó có mục đích đáng sợ hơn, ừm, ví dụ như mài dao cạo râu chẳng hạn.

"Chúng ta vào xem thử." Cậu nói.

Tám vị phù thủy lâu đời nhất trong trường đại học đứng thành một hàng lộn xộn, cố gắng vuốt thẳng bộ râu của mình. Nhìn chung, mặc dù ai cũng cố gắng làm cho mình trông tử tế hơn một chút, nhưng hiệu quả lại rất không lý tưởng. Những người này vốn đang làm nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, hoặc vừa ăn tối xong, tận hưởng một ly brandy trước lò sưởi ấm áp, hoặc ngồi trên chiếc ghế thoải mái, khăn tay che mặt đang trầm tư yên tĩnh, đột nhiên bị lôi đến nơi này, họ ai nấy đều vô cùng sợ hãi, hơn nữa còn rất bối rối, mắt cứ không kìm được mà liếc về phía cái bệ tượng trống không.

Chỉ có một sinh vật có thể sao chép biểu cảm trên mặt họ, đó là một con chim bồ câu, và đó là khi nó nghe nói tướng quân Nelson không chỉ bước xuống từ bệ tượng của mình, mà còn có người nhìn thấy ông ta mua một khẩu súng ổ xoay 12 viên và một hộp đạn.

"Ông ta ở hành lang rồi!" Rincewind hét lớn, nhảy ra sau một cây cột.

Các phù thủy tập hợp nhìn chằm chằm vào cánh cửa, như thể chúng sắp nổ tung—điều này cho thấy họ có tầm nhìn xa đến mức nào, bởi vì cánh cửa thực sự đã nổ tung. Những mảnh gỗ sồi vụn rơi lả tả giữa các phù thủy, ánh sáng ở cửa phản chiếu một bóng hình nhỏ bé. Nó một tay cầm cây gậy phép đang bốc khói, tay kia cầm một con cóc vàng nhỏ.

"Rincewind!" Albert gầm lên.

"Thưa ngài!"

"Mang thứ này đi xử lý đi."

Con cóc bò vào tay Rincewind, nhìn ông ta đầy vẻ xin lỗi.

"Đây là lần cuối cùng tên chủ quán chết tiệt kia lảm nhảm với phù thủy." Albert vẻ mặt đắc ý, "Ta chỉ mới đi vắng có vài trăm năm, kết quả đột nhiên có kẻ xúi giục đám người trong thành phố nghĩ bậy nghĩ bạ, tưởng rằng mình có thể cãi lại phù thủy, hử?"

Một vị phù thủy cấp cao lầm bầm gì đó.

"Cái gì? Nói to lên, ngươi!"

"Với tư cách là thủ quỹ của trường đại học, thần phải chỉ ra rằng, chúng ta luôn khuyến khích xây dựng mối quan hệ láng giềng tốt đẹp với cộng đồng." Vị phù thủy vừa lầm bầm vừa cố gắng tránh ánh mắt xuyên thấu của đối phương. Có một điểm không thể không cân nhắc: lương tâm của người này đang bị úp một cái bô, trong đó giấu ba cáo buộc liên quan đến tranh ảnh đồi trụy.

Albert để mặc cằm mình rơi xuống, "Tại sao?" ông ta hỏi.

"Bởi vì, ừm, một loại trách nhiệm công dân, chúng ta cảm thấy việc phù thủy làm gương tốt là cực kỳ quan—khụ!"

Vị phù thủy tuyệt vọng đập mạnh vào những đốm lửa trên bộ râu. Albert hạ thấp gậy phép, chậm rãi nhìn lần lượt đám phù thủy này. Họ né tránh dưới ánh nhìn của ông ta, như những ngọn cỏ trong gió lớn.

"Còn ai khác muốn thể hiện trách nhiệm công dân không?" ông ta hỏi, "Mối quan hệ láng giềng tốt đẹp! Có ai không?" Ông ta đứng thẳng người, "Đám giòi bọ không xương sống các ngươi! Ta xây đại học không phải để cho các ngươi cơ hội cho hàng xóm mượn cái máy cắt cỏ chết tiệt! Có sức mạnh mà không dùng, thì sức mạnh đó còn có ích gì? Có kẻ dám không cung kính với ngươi, ngươi liền đừng để lại cái quán rượu chết tiệt của hắn, khiến hắn ngay cả chỗ nướng hạt dẻ cũng không có, hiểu chưa?"

Giữa các phù thủy vang lên một tiếng thở dài nhẹ nhàng. Họ buồn bã nhìn con cóc trong tay Rincewind. Nhớ lại thời thanh xuân, hầu hết bọn họ đều học được kỹ năng say bí tỉ ở quán Trống Rách. Tất nhiên, những ngày đó đã qua, nhưng vào tối mai, bữa tiệc dao dĩa thường niên của nghiệp đoàn thương nhân sẽ được tổ chức tại quán Trống Rách, mỗi phù thủy cấp tám đều nhận được phiếu giảm giá; đến lúc đó sẽ có thịt thiên nga nướng, hai loại bánh ngọt, còn sẽ nâng ly vì "vị khách đáng kính, không, tôn quý của chúng ta" rất nhiều rất nhiều lần, cho đến khi người hầu của trường đại học mang xe đẩy đến mới thôi.

Albert nghênh ngang đi qua trước mặt họ, thỉnh thoảng lấy gậy phép chọc chọc vào cái bụng bự của ai đó. Tim ông ta đang nhảy múa, cất tiếng hát vang. Quay lại chỗ Tử thần? Không đời nào! Đây mới là quyền lực, là cuộc sống; ông ta muốn thách thức khuôn mặt xương xẩu kia, nhổ nước bọt vào hốc mắt trống rỗng của hắn.

"Nhân danh chiếc gương bốc khói của Glessen, nơi này nhất định phải có chút thay đổi!"

Vài phù thủy từng nghiên cứu lịch sử không thoải mái gật đầu. Mọi thứ sẽ trở về bộ dạng ngày xưa: sàn đá, trời tối đen đã phải dậy, bất cứ tình huống nào cũng không được uống rượu, còn phải nhớ tên thật của mọi thứ, cho đến khi đầu óc của bạn kêu cọt kẹt.

"Kẻ kia đang làm gì thế!"

Một vị phù thủy trong lúc mất tập trung đã lấy túi thuốc ra, giọng nói của Albert khiến một điếu thuốc vừa cuốn được một nửa rơi khỏi những ngón tay run rẩy xuống đất. Điếu thuốc nảy vài cái, tất cả phù thủy đều đuổi theo sự lăn lộn của nó bằng ánh mắt khao khát, cho đến khi Albert bước tới một cách sành điệu, giẫm nát nó.

Albert quay ngoắt lại, Rincewind, người được ông ta bổ nhiệm làm trợ lý bán chính thức, đang lén lút đi theo sau ông ta, suýt chút nữa đâm sầm vào.

"Ngươi! Rince-gì đó! Ngươi hút thuốc à?"

"Không, thưa ngài! Thói quen xấu!" Rincewind tránh khỏi ánh nhìn của các cấp trên—ông ta đột nhiên nhận ra mình vừa tạo ra vài kẻ thù cả đời. Tất nhiên, cái gọi là cả đời này rất có thể sẽ không dài, nhưng điều này cũng chẳng an ủi được ông ta chút nào.

"Rất tốt! Cầm lấy gậy phép của ta. Bây giờ, đám các ngươi là những kẻ thụt lùi đáng thương, tất cả những điều này phải chấm dứt, nghe thấy chưa? Việc đầu tiên vào ngày mai, bình minh thức dậy, chạy quanh sân ba vòng, rồi quay lại đây tập thể dục! Ăn uống cân bằng! Học tập! Rèn luyện! Còn con khỉ chết tiệt kia phải vào rạp xiếc, việc đầu tiên!"

"Đúng—vậy!"

Vài phù thủy lớn tuổi nhắm mắt lại.

"Nhưng trước tiên," Albert hạ thấp giọng, "Các ngươi phải cử hành nghi lễ Asukentei cho ta."

Ông ta nói thêm, "Ta còn vài việc cần giải quyết."

Death bước nhanh qua lối đi tối đen như mực của kim tự tháp, Isabelle vội vã đuổi theo. Ánh sáng yếu ớt trên thanh kiếm chiếu ra những thứ kinh tởm—so với một số thứ mà người Tsort thờ phụng, thần cá sấu Offler quả thực có thể lên quảng cáo mỹ phẩm. Trong các hốc tường dọc đường, đủ loại điêu khắc trông như được làm ra từ tất cả những thứ bỏ đi mà Chúa còn thừa lại.

"Tại sao lại đặt chúng ở đây?" Isabelle thì thầm.

"Các tư tế Tsort nói, sau khi kim tự tháp đóng lại, chúng sẽ sống lại, tuần tra trong lối đi, bảo vệ cơ thể vị vua khỏi những kẻ trộm mộ."

"Thật là một mê tín đáng sợ."

"Ai nói đó là mê tín?" Death lơ đãng nói.

"Chúng thực sự sẽ sống lại sao?"

"Ta chỉ nói khi người Tsort nguyền rủa một nơi nào đó, họ không hề đùa đâu."

Death rẽ qua một khúc quanh, trong một giây, cậu biến mất khỏi tầm mắt của Isabelle, tim cô gần như ngừng đập, vội vã lao qua bóng tối, đâm sầm vào lưng cậu. Death đang kiểm tra một con chim đầu chó.

"Khụ." Cô nói, "Thứ này thực sự làm anh lạnh sống lưng, phải không?"

"Không." Giọng của Death rất phẳng lặng.

"Tại sao không?"

Bởi vì ta là Death. Cậu quay người lại, đôi mắt sáng lên như hai đốm sáng màu xanh.

"Đừng như vậy!"

Ta—không thể làm khác được.

Cô cười gượng vài tiếng, đáng tiếc là chẳng giúp ích gì, "Anh không phải là Tử thần." Cô nói, "Anh chỉ đang làm công việc của hắn thôi."

Làm công việc của Tử thần chính là Tử thần.

Isabelle sững sờ đến mức không thốt nên lời, nhưng sự tĩnh lặng này nhanh chóng bị cắt ngang bởi tiếng rên rỉ phát ra từ sâu bên trong. Death (Tử thần) quay người đi về phía đó.

"Hắn nói không sai," Isabelle thầm nghĩ. "Ngay cả dáng đi của hắn cũng..."

Ánh sáng dần xa khiến bóng tối trở nên đáng sợ hơn, nỗi sợ hãi nhanh chóng lấn át mọi nghi hoặc, cô rón rén bước theo sau. Rẽ thêm một góc, trong ánh sáng xanh lúc mờ lúc tỏ từ thanh bảo kiếm, họ phát hiện mình dường như đã lạc vào một nơi nằm giữa kho báu và một căn gác mái bừa bộn.

"Đây là đâu?" cô hỏi khẽ, "Tôi chưa bao giờ thấy nhiều thứ như thế này!"

Nhà vua sẽ mang nó sang thế giới bên kia.

"Chắc chắn ông ta không tin vào mấy lời kiểu như hành trang gọn nhẹ. Nhìn kìa, một con thuyền. Còn có cả bồn tắm bằng vàng nữa!"

Chắc hẳn là hy vọng sang đến bên đó vẫn có thể sạch sẽ thơm tho.

"Còn nhiều tượng quá!"

Tôi rất tiếc phải chỉ ra rằng, những thứ được gọi là tượng đó đều là người thật. Bạn biết đấy, là người hầu của nhà vua.

Khuôn mặt Isabelle lạnh như băng.

Tư tế đã cho họ uống thuốc độc.

Lại một tiếng rên rỉ nữa, phát ra từ phía bên kia căn phòng. Death lần theo âm thanh đi về phía nguồn phát, vụng về bò qua vô số tấm thảm, quả chà là, những món đồ sứ trong giỏ mây và những đống trang sức chất cao như núi. Nhà vua rõ ràng không biết mình nên mang theo hay để lại thứ gì khi lên đường, thế nên đã quyết định chọn phương án an toàn nhất: mang đi tất cả.

Chỉ là nó không phải lúc nào cũng có tác dụng nhanh chóng, Death trầm giọng nói thêm.

Isabelle dũng cảm bước theo, nhanh chóng phát hiện ra một cô gái trẻ đằng sau một chiếc thuyền độc mộc. Cô ấy nằm sấp trên đống đệm, mặc quần bằng vải voan, chiếc áo khoác ngắn cũn cỡn, vòng tay nhiều đến mức đủ để buộc chặt một con thuyền cỡ vừa, xung quanh môi có những vết bẩn màu xanh.

"Đau không?" Isabelle khẽ hỏi.

Không. Họ tin rằng điều này có thể đưa họ lên thiên đàng.

"Thật sao?"

Có lẽ vậy. Ai mà biết được? Death lấy chiếc đồng hồ cát từ trong túi áo ra, mượn ánh sáng từ thanh kiếm để nhìn. Hắn dường như đang đếm thầm, rồi đột ngột ném chiếc đồng hồ cát ra sau, tay kia vung mạnh thanh kiếm xuống.

Cái bóng của cô gái ngồi thẳng dậy, vươn vai khiến những món trang sức của linh hồn kêu leng keng. Cô phát hiện ra Death, cúi đầu trước hắn.

"Chủ nhân!"

Không phải chủ nhân của bất kỳ ai cả. Death nói, giờ hãy đi đi, đi đến nơi mà cô tin rằng mình sẽ đến.

"Tôi sẽ làm phi tần của vua Zetespt trong cung điện trên thiên đàng, cùng nhà vua sống giữa các vì sao mãi mãi." Cô kiên định nói.

"Cô không cần phải làm thế đâu." Isabelle gắt lên. Cô gái quay đầu lại, đôi mắt mở to.

"Ồ, nhưng tôi phải làm thế. Để chuẩn bị cho việc này, tôi đã phải tập luyện rất lâu." Cô dần trở nên mờ nhạt, "Nhưng trước khi chết lại chỉ làm một người hầu."

Cô biến mất. Isabelle sa sầm mặt, nhìn chằm chằm vào vị trí người hầu vừa đứng trước khi biến mất với vẻ không tán thành.

"Hừ!" cô nói, "Nhìn thấy cô ta mặc gì chưa?"

Chúng ta ra ngoài thôi.

"Nhưng điều đó không thể là thật được, cái ông vua gì đó làm sao có thể sống mãi giữa các vì sao?" Khi họ chật vật bước ra khỏi căn phòng lộn xộn đó, Isabelle vẫn lẩm bẩm, "Giữa các vì sao chẳng có gì cả, chỉ có không gian trống rỗng."

Điều này rất khó giải thích. Death nói, ông ta sẽ sống giữa những vì sao trong tâm tưởng của chính mình.

"Cùng với những nô lệ sao?"

Nếu họ cũng nghĩ như vậy.

"Thật không công bằng chút nào."

Không có công lý. Death nói, chỉ có chúng ta.

Họ bước nhanh qua những bóng ma quỷ quái dọc đường, càng đi càng nhanh, đến khi lao vào không khí sa mạc ban đêm thì gần như đã bắt đầu chạy. Isabelle dựa vào một cây cột thô ráp thở hổn hển.

Death không hề hụt hơi.

Hắn vốn chẳng hề hít thở.

Tôi sẽ đưa cô đến nơi cô muốn đến. Hắn nói, sau đó tôi phải rời đi rồi.

"Nhưng tôi cứ tưởng anh muốn cứu mạng công chúa!"

Death lắc đầu.

Tôi không có lựa chọn. Hoàn toàn không tồn tại sự lựa chọn nào cả.

Hắn quay người đi về phía Binky đang đợi ở cửa. Isabelle chạy tới, nắm lấy cánh tay hắn. Hắn nhẹ nhàng gỡ tay cô ra.

Thời gian học việc của tôi đã kết thúc rồi.

"Mọi thứ đều ở trong đầu anh cả!" Isabelle hét lên, "Anh nghĩ mình là ai thì anh chính là người đó!"

Cô đột nhiên im bặt, cúi đầu nhìn. Cát dưới chân Death bắt đầu chuyển động, phun trào, xoay chuyển thành những hình thù đáng sợ.

Trong không khí vang lên tiếng lách tách, cùng với một cảm giác nhờn dính. Death trông có vẻ bất an.

Có người đang cử hành nghi lễ Asikenti——

Như thể có một chiếc búa giáng mạnh xuống, một luồng sức mạnh trên không trung đập nát mặt cát tạo thành một cái hố lớn. Họ nghe thấy tiếng vo ve trầm đục, còn ngửi thấy mùi thiếc nóng.

Cơn gió dữ cuốn theo bụi cát đầy trời, Death đứng đơn độc trong sự tĩnh lặng ở tâm bão, mở to mắt, xoay người nhìn quanh, như thể đang ở trong giấc mơ. Trong những đám mây cuồn cuộn là sấm chớp đan xen. Tận sâu trong thâm tâm, Death cố gắng thoát khỏi sự trói buộc, nhưng có thứ gì đó đang bóp chặt lấy hắn, hắn hoàn toàn không thể kháng cự, giống như kim la bàn không thể phớt lờ xung động hướng về trục giữa.

Cuối cùng hắn đã tìm thấy thứ mình cần. Đó là một cánh cửa trong ánh sáng tám màu, sau cánh cửa là một lối đi ngắn. Cuối lối đi có vài bóng người đang triệu hồi hắn.

Tôi đến đây, hắn nói. Phía sau đột nhiên vang lên tiếng động, hắn quay người lại. Một cô gái trẻ nặng mười một stone (đơn vị đo lường) đâm sầm vào ngực hắn, khiến hắn ngã nhào.

Death nằm ngửa ra, Isabelle quỳ trên người hắn, nắm chặt cánh tay hắn.

Buông ra. Hắn ra lệnh, có người đang triệu hồi tôi.

"Không phải anh, đồ ngốc!"

Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh không có con ngươi ấy, cảm giác đó giống như đang nhìn xuống một cái hầm sâu và dài.

Death cong lưng, chửi thề một tiếng. Trong trường lực ma thuật mạnh mẽ, câu chửi rủa cổ xưa và độc địa này vậy mà lại hiện hình, vỗ đôi cánh dai dẳng rồi lẻn đi mất. Một cơn giông nhỏ rơi xuống giữa những đụn cát.

Đôi mắt hắn lại thu hút cô. Cô vội vàng chuyển tầm nhìn, tránh để mình rơi xuống giếng sâu ánh sáng xanh như một tảng đá.

Tôi ra lệnh cho cô. Giọng của Death có thể đục thủng cả đá.

"Cha cũng từng dùng giọng điệu này để dọa tôi, thử suốt nhiều năm rồi." cô bình thản nói, "Thường là khi ông ấy muốn tôi dọn phòng ngủ. Chưa bao giờ có tác dụng cả."

Death lại thốt ra một câu chửi rủa nữa. Lần này, thứ đó rơi xuống từ hư không, hốt hoảng muốn tự chôn mình vào đống cát.

Đau——

"Tất cả những thứ này đều ở trong đầu anh thôi." cô kháng cự lại luồng sức mạnh đang cố kéo họ vào cánh cửa chớp nháy kia, "Anh không phải Tử thần. Anh chỉ là Death thôi. Tôi nghĩ anh là ai thì anh chính là người đó."

Trong đôi mắt hắn, nơi sâu thẳm màu xanh mờ ảo, hai đốm nâu nhỏ bé nổi lên với tốc độ của chính ánh nhìn.

Cơn bão xung quanh họ đang dâng cao, gào thét. Death thét lên.