Ngô Ưu là người đầu tiên nhận ra điều này.

Buổi chiều hôm nay thật đáng sợ. Đôi bàn tay lạnh lẽo của gã người vùng núi kia bám chặt lấy sự sống không chịu buông, cho đến tận giây phút cuối cùng. Gã còn chửi rủa, gọi Ngô Ưu là tay sai của quốc gia độc tài. Chỉ có bà lão 103 tuổi, người được con cháu vây quanh, ra đi thanh thản là mỉm cười với hắn, nói rằng sắc mặt hắn có chút tái nhợt.

Mặt trời sắp lặn. Băng Băng mệt mỏi bay xuyên qua bầu trời phía trên Sto Lat, Ngô Ưu cúi đầu nhìn xuống, kết quả là phát hiện ra ranh giới của hai thực tại. Nó uốn lượn dưới chân hắn, tựa như một làn sương bạc nhàn nhạt. Hắn không biết đó là gì, chỉ có một dự cảm chẳng lành, cảm thấy nó có liên quan mật thiết đến mình.

Hắn kéo dây cương, để Băng Băng hạ thấp độ cao dần dần, đáp xuống cách bức tường không khí đang tỏa ra ánh cầu vồng vài thước. Bức tường khí này lướt qua những cánh đồng bắp cải hoang vu ẩm ướt, lướt qua những rãnh thoát nước đóng băng tựa như một bóng ma, tốc độ chậm hơn đi bộ một chút, còn phát ra tiếng rít khe khẽ.

Đêm nay trời khá lạnh, là cái kiểu đêm mà sương giá và sương mù tranh giành quyền kiểm soát, mọi âm thanh đều bị nén lại. Hơi thở của Băng Băng tạo thành từng đợt suối mây trong bầu không khí tĩnh lặng. Nó dùng móng cào xuống mặt đất, khẽ hí một tiếng, gần như là đang xin lỗi.

Ngô Ưu trượt khỏi yên ngựa, rón rén bước về phía ranh giới đó. Nó phát ra tiếng lách tách nhỏ, những hình ảnh kỳ quái nhấp nháy, trôi nổi, biến đổi rồi tan biến trong đó.

Hắn nhìn quanh, tìm một cái gậy, cẩn thận chọc vào bức tường. Những gợn sóng kỳ lạ xuất hiện trên bề mặt, chúng chậm rãi lan ra rồi cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.

Có thứ gì đó bay qua đầu hắn, Ngô Ưu ngẩng đầu lên. Là một con cú mèo màu đen, nó đang tuần tra trên rãnh nước, tìm kiếm những sinh vật nhỏ kêu chít chít để lấp đầy bụng.

Nó đâm sầm vào bức tường, làn sương lấp lánh bắn tung tóe, trên tường để lại một gợn sóng hình con cú, làn sương mỏng lan tỏa dần cho đến khi hòa vào kính vạn hoa đang sôi sục.

Sau đó nó biến mất. Giao diện này trong suốt, Ngô Ưu có thể đảm bảo không có con cú nào chui ra từ phía bên kia. Ngay khi hắn đang suy nghĩ về vấn đề này, cách đó vài bước chân, những gợn sóng lặng lẽ bắn lên, một con chim lao vào tầm mắt hắn, với vẻ mặt thờ ơ, vỗ cánh bay đi.

Ngô Ưu lấy lại tinh thần, bước xuyên qua chướng ngại vật hoàn toàn không phải là chướng ngại vật này. Hắn cảm thấy một chút nhói đau nhẹ.

Một lát sau, Băng Băng cũng lao theo, con ngươi nó đảo điên cuồng, những dây leo của ranh giới vẫn còn quấn trên móng ngựa. Nó dựng đứng hai chân sau, lắc bờm như một con chó, cố gắng rũ bỏ làn sương bám trên người, rồi nhìn Ngô Ưu đầy cầu khẩn.

Ngô Ưu nắm lấy dây cương, vỗ vỗ mũi nó, rồi lục trong túi ra một viên đường bẩn thỉu. Hắn nhận ra mình đã gặp phải một thứ gì đó quan trọng, chỉ là chưa chắc chắn đó rốt cuộc là gì.

Có một con đường nhỏ giữa hai hàng cây liễu ảm đạm, ướt át, điều này thì có thể xác định được. Ngô Ưu lên ngựa lần nữa, để Băng Băng băng qua cánh đồng, chạy vào dưới những tán cây đang nhỏ giọt.

Phía xa là ánh đèn của Sto Helit, nơi đó thực sự chẳng lớn hơn một thị trấn nhỏ là bao; còn đốm sáng mờ nhạt ở rìa tầm mắt hẳn là Sto Lat, hắn nhìn nó với đầy khao khát.

Bức tường ngăn cách đó khiến Ngô Ưu có chút lo lắng. Hắn có thể thoáng thấy nó lén lút tràn qua cánh đồng phía sau những cái cây.

Hắn đang định giục Băng Băng cất cánh, đột nhiên phát hiện phía trước mặt mình có vài ánh đèn, ấm áp, khiến người ta xao xuyến. Đó là ánh sáng xuyên qua cửa sổ một căn nhà lớn ven đường. Thứ ánh sáng này vốn dĩ đã khá vui tươi, so với môi trường xung quanh và tâm trạng của Ngô Ưu, nó gần như có thể khiến người ta vui mừng khôn xiết.

Hắn tiến lại gần hơn, chỉ thấy vài cái bóng di chuyển trong ánh sáng, còn có thể nghe thấy vài tiếng hát ngắt quãng. Đó là một quán trọ nhỏ, người bên trong đang vui vẻ hưởng lạc. Nếu bạn là một người nông dân suốt ngày lo lắng về bắp cải, thì được vui vẻ thế này đã coi là hưởng lạc rồi. So với đám rau cải trong ruộng, hầu như mọi thứ đều có vẻ khá thú vị.

Bên trong có con người, đang thực hiện các hoạt động nhân loại phức tạp, ví dụ như uống cho say mèm, ví dụ như quên lời bài hát.

Ngô Ưu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến nhà, rất có thể là vì trong đầu hắn luôn có những chuyện khác phải lo lắng, nhưng giờ đây lần đầu tiên hắn có cảm giác nhớ nhà — đó là một loại khao khát, không phải khao khát một địa điểm, mà là một tâm trạng, được làm một người bình thường, phiền lòng vì những chuyện thẳng thắn, ví dụ như kiếm tiền, ốm đau và những người khác...

"Mình muốn uống một ly." Hắn nghĩ, "Có lẽ như vậy sẽ cảm thấy khá hơn."

Bên cạnh tòa nhà chính có một cái chuồng ngựa mở một phía, Ngô Ưu dắt Băng Băng vào bóng tối ấm áp của chuồng ngựa, bên trong sực nức mùi ngựa, đã có ba con ngựa ở đó. Ngô Ưu tháo túi thức ăn cho ngựa xuống, trong lòng thắc mắc, không biết ngựa của Thần Chết có cảm giác đặc biệt gì với những đồng loại có lối sống không quá siêu nhiên kia không. Chúng đang cảnh giác nhìn Băng Băng. So với chúng, Băng Băng quả thực gây ấn tượng mạnh. Nó là một con ngựa thật — điều này những vết chai trên tay Ngô Ưu do cầm xẻng có thể chứng minh — hơn nữa, ở cùng với những con ngựa khác, nó trông chân thực hơn bao giờ hết. Chắc chắn hơn. Ngựa hơn. Và còn hơi siêu ngựa một chút.

Đúng lúc này, bộ não của Ngô Ưu sắp đưa ra một suy luận quan trọng, thực tế, hắn đã rất gần với kết luận này; không may là, khi hắn băng qua sân đi về phía cánh cửa thấp của quán trọ, tấm biển hiệu quán trọ đã làm hắn phân tâm. Người tạo ra nó không có nhiều tài năng nghệ thuật, nhưng trên tấm biển "Đầu của Nữ hoàng", đường nét cằm của Kelly và một đống tóc đỏ rực lại hiện lên rõ ràng.

Hắn thở dài, đẩy cửa bước vào.

Những người đang tụ tập gần như cùng lúc im bặt, mở to mắt nhìn hắn. Đó là cái kiểu ánh mắt nhà quê chân thật, ám chỉ rằng họ sẽ vì hai cây kim mà vớ lấy cái xẻng đập vỡ đầu bạn, rồi vào đêm trăng tròn chôn xác bạn dưới một đống phân bón.

Có lẽ chúng ta nên nhìn lại Ngô Ưu một lần nữa, bởi vì trong vài chương vừa qua hắn đã thay đổi rất nhiều. Ví dụ như, mặc dù trên người hắn vẫn còn khá nhiều đầu gối và khuỷu tay, nhưng chúng dường như đã trở lại vị trí bình thường. Khi đi lại, khớp xương cũng không giống như được nối với nhau bằng băng thun nữa. Hắn của quá khứ trông như chẳng biết gì, hiện tại lại rõ ràng là biết quá nhiều. Trong mắt hắn có thứ gì đó, ám chỉ rằng hắn đã nhìn thấy những thứ mà người bình thường chưa từng thấy, hoặc ít nhất là những thứ mà người bình thường sẽ không nhìn thấy lần thứ hai. Những bộ phận khác của hắn lại ám chỉ rằng, gây rắc rối cho đứa trẻ này rất có thể sẽ giống như chọc vào tổ ong vậy, không khôn ngoan chút nào. Tóm lại một câu, Ngô Ưu đã không còn giống một nhóc tì được một con mèo tha về nuôi nữa.

Vừa thấy Ngô Ưu bước vào, chủ quán đưa tay xuống dưới quầy, nắm chặt lấy chiếc gậy thô tượng trưng cho hòa bình. Bây giờ ông ta buông tay, chỉnh đốn lại biểu cảm, tạo ra một nụ cười tương tự như vui vẻ nhiệt tình, tuy nhiên không được tự nhiên cho lắm.

"Chào buổi tối, thưa ngài." Ông ta nói, "Trong đêm đông giá rét này, ngài có nguyện vọng gì?"

"Cái gì?" Ngô Ưu chớp chớp mắt dưới ánh đèn.

"Ý ông ấy là, ngài muốn uống gì?" Người lên tiếng là một kẻ nhỏ con bên cạnh lò sưởi, kẻ này có khuôn mặt giống chồn trắng, ánh mắt nhìn Ngô Ưu y như gã đồ tể đang đánh giá một bầy cừu.

"Ừm. Không biết." Ngô Ưu nói, "Có rượu sao băng không?"

"Chưa từng nghe qua, thưa ngài."

Ngô Ưu nhìn quanh. Dưới ánh lửa, từng khuôn mặt đều đang nhìn hắn. Người ở đây đều là kiểu người thường được gọi là "muối của mặt đất". Nói cách khác, họ cứng rắn, có góc cạnh, và còn rất có hại cho sức khỏe của bạn. Nhưng Ngô Ưu tâm sự nặng nề, căn bản không nhận ra.

"Vậy, người ở đây thích uống gì?"

Chủ quán liếc nhìn khách hàng của mình. Cái liếc này không hề đơn giản, bởi vì những người này đều đang ngồi ngay phía trước ông ta.

"Sao ạ, thưa ngài, tất nhiên là rượu táo, chúng tôi thích thế."

"Rượu táo?" Ngô Ưu không chú ý đến những tiếng cười khúc khích bị nén lại trong miệng nhiều người.

"Vâng, thưa ngài. Làm từ táo. Ừm, rất nhiều rất nhiều táo."

Nghe có vẻ khá lành mạnh. "Ồ, được thôi." Hắn nói, "Vậy cho một ly rượu táo." Hắn lấy từ trong túi ra túi vàng mà Thần Chết đưa cho hắn. Gần như vẫn còn đầy. Trong quán trọ đột nhiên im phăng phắc, tiếng leng keng yếu ớt của tiền xu giống như tiếng cồng của Lehip trong truyền thuyết, mặc dù tòa tháp đã chìm xuống đáy biển ba trăm sải, nhưng vào những đêm sấm chớp, tàu thuyền ra khơi vẫn có thể nghe thấy như thường.

"Còn nữa, các quý ông ở đây muốn uống gì, xin cứ tính vào hóa đơn của tôi." Hắn nói thêm một câu.

Một tràng cảm ơn đồng thanh vang lên, Ngô Ưu vì thế mà bị làm cho choáng váng, đối với một vài chi tiết cũng không mấy để tâm, ví dụ như những người bạn mới của hắn đều dùng những chiếc ly nhỏ bằng cái ống, chỉ một mình hắn là vớ được cái ly gỗ to đùng.

Về rượu táo có rất nhiều truyền thuyết. Ví dụ như nó được ủ trên đầm lầy ẩm ướt theo công thức cổ xưa như thế nào, công thức lại được truyền từ cha sang con, con sang cháu ra sao, mặc dù quá trình đôi khi không mấy liên tục. Truyền thuyết về chuột không phải là thật, đầu rắn hay đạn chì cũng vậy; còn câu chuyện về cừu chết hoàn toàn là bịa đặt; chúng ta còn có thể loại trừ tất cả các phiên bản về cúc quần; nhưng điều khoản không được tiếp xúc với kim loại thì lại không sai chút nào, bởi vì, khi chủ quán đang bận rộn thối tiền, ném đống tiền xu đen sì vào quầy, chúng vừa vặn rơi trúng chỗ rượu táo, lập tức sủi bọt.

Ngô Ưu ngửi đồ uống của mình, rồi nhấp một ngụm. Mùi vị hơi giống táo, lại hơi giống buổi sáng mùa thu, còn có một mùi mốc của củi khô chất đống lâu ngày. Tuy nhiên, để không làm phật ý chủ quán, hắn lại uống một ngụm lớn.

Tất cả mọi người đều nhìn hắn, âm thầm bắt đầu đếm.

Ngô Ưu cảm thấy người ta đang mong chờ hắn nói điều gì đó.

"Mùi vị không tệ," hắn nói, "rất tỉnh táo." Hắn lại nhấp một ngụm, "Người bình thường có lẽ không quen lắm," hắn nói thêm, "nhưng rất đáng để thử, tôi dám nói vậy."

Phía sau đám đông truyền đến một hai tiếng lầm bầm bất mãn.

"Hắn pha nước vào trong đó, chỉ có thế thôi."

"Không thể nào, ông biết nước dính vào rượu táo sẽ thế nào rồi đấy."

Chủ quán cố gắng không để tâm, "Ngài thích không?" Cái giọng điệu đó rất giống với tông giọng khi người ta hỏi Thánh George "Ngài đã giết cái gì vậy?".

"Khá kích thích," Ngô Ưu nói, "còn mang chút vị hạt."

"Xin hãy tha lỗi." Chủ quán nhẹ nhàng lấy ly rượu từ tay Ngô Ưu. Ông ta ngửi, rồi dụi mắt.

"Ừm ừm ừm ừm ya ga." Ông ta nói, "Đồ đúng rồi."

Ánh mắt ông ta nhìn Ngô Ưu gần như là sùng bái. Không phải vì hắn đã uống một phần ba pint rượu táo, chuyện này bản thân nó chẳng có gì ghê gớm, vấn đề là hắn vậy mà vẫn có thể giữ trạng thái đứng thẳng, hơn nữa dường như vẫn tràn đầy sức sống. Ông ta đưa ly trả lại cho Ngô Ưu, như thể đó là chiếc cúp được trao cho đối phương sau một cuộc thi không thể tin nổi. Ngô Ưu lại uống một ngụm lớn, vài thực khách quan sát co rúm người lại như bị đau răng. Chủ quán không khỏi nghi ngờ răng của Ngô Ưu rốt cuộc làm bằng gì, cuối cùng kết luận, chắc chắn là cùng một loại vật liệu với dạ dày của hắn.

"Ngài không phải là phù thủy chứ?" Để đảm bảo an toàn, ông ta hỏi thêm một câu.

"Xin lỗi, không phải. Tôi nên là sao?"

Tôi thấy cũng không phải, chủ quán thầm nghĩ, nhìn cái cách hắn đi lại thì không giống, hơn nữa hắn cũng chẳng hút thứ gì. Ông ta lại nhìn ly rượu.

Chuyện này có gì đó không ổn. Đứa trẻ này có gì đó không ổn. Nó trông không ổn lắm. Nó trông —

— quá chắc chắn.

Tất nhiên, điều này thật nực cười. Quán bar chắc chắn, sàn nhà chắc chắn, khách hàng cũng rất chắc chắn, bạn không thể mong đợi họ chắc chắn hơn được nữa. Nhưng Ngô Ưu, hắn cứ đứng đó một cách gượng gạo, lơ đãng nhấp thứ đồ uống đủ để dùng rửa thìa. Hắn dường như tỏa ra một loại chắc chắn đặc biệt mạnh mẽ, một loại thực tại có nhiều chiều hơn người khác. Tóc, quần áo và ủng của hắn đều là tinh hoa trong đó. Nhìn hắn vài cái cũng có thể làm bạn thấy đau đầu.

Tuy nhiên, đúng lúc này, dáng vẻ của Ngô Ưu cho thấy hắn dù sao vẫn là con người. Ly rượu trượt khỏi những ngón tay cứng đờ của hắn, nảy vài cái trên sàn đá, chỗ rượu táo đổ ra bắt đầu ăn mòn vào khe đá. Ngô Ưu chỉ vào bức tường đối diện, môi mấp máy không thành tiếng.

Những khách quen quay lại tiếp tục chia bài. Thấy thế giới vẫn vận hành như thường, họ đều trút được gánh nặng trong lòng; bây giờ biểu hiện của Ngô Ưu đã rất bình thường rồi. Chủ quán thấy đồ uống của mình cuối cùng cũng được rửa sạch nỗi oan ức, thở phào nhẹ nhõm. Ông ta vươn tay từ quầy ra, thân thiện vỗ vai Ngô Ưu.

"Đừng lo." Ông ta nói, "Nó thường có tác dụng này, ngài sẽ đau đầu vài tuần, không cần lo lắng chút nào, uống thêm vài giọt rượu táo nữa là ngài sẽ không sao cả."

Nói đến giải rượu, hiệu quả nhất là một nhúm lông chó, điều này không sai. Tuy nhiên, phương thuốc tốt nhất cho cơn say rượu táo là để cá mập cắn một cú thật mạnh. Xe ủi đất cán qua chắc cũng không tệ.

Nhưng Ngô Ưu không nghe thấy, hắn chỉ chỉ vào phía đối diện, nói bằng giọng run rẩy: "Ông không nhìn thấy sao? Nó xuyên qua bức tường! Nó cứ thế xuyên qua bức tường!"

"Sau lần đầu uống rượu táo, rất nhiều thứ sẽ xuyên qua tường vào. Thứ xanh xanh có lông, thường là thế."

"Đó là sương mù! Ông không nghe thấy tiếng rít của nó sao?"

"Sương mù rít, ừm?" Chủ quán nhìn bức tường đối diện, ngoài vài mạng nhện ra, nó trống trơn, chẳng có gì bí ẩn cả. Nhưng giọng điệu khẩn cấp của Ngô Ưu khiến ông ta có chút bất an, ông ta thích kiểu quái vật có vảy mà những kẻ say rượu bình thường nhìn thấy hơn, với những thứ đó, bạn sẽ khá chắc chắn về bản thân.

"Nó đang di chuyển trong phòng! Ông không có cảm giác gì sao?"

Những khách hàng nhìn nhau, Ngô Ưu khiến họ không yên tâm. Sau đó có một hai người thừa nhận, mình lúc đó quả thực có cảm giác hơi lạ — một cảm giác nhói lạnh lẽo, nhưng đó rất có thể chỉ là khó tiêu mà thôi.

Ngô Ưu lùi lại một bước, nắm chặt quầy bar. Hắn run rẩy một lúc.

"Nghe này," chủ quán nói, "đùa thì đùa, nhưng mà —"

"Trước đó ông mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh lá cây!"

Chủ quán cúi đầu nhìn. Trong giọng nói của ông ta có thêm một chút mùi vị hoảng sợ.

"Trước đó là gì?" Giọng ông ta run rẩy. Điều khiến ông ta kinh ngạc là, không đợi tay ông ta hoàn thành hành trình bí mật đến chỗ chiếc gậy, Ngô Ưu đã nhảy qua quầy bar, túm lấy tạp dề của ông ta.

"Ông vốn mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh lá cây, đúng không?" Hắn hỏi, "Tôi nhìn thấy, trên đó còn có cúc màu vàng!"

"Được rồi, vâng. Tôi có hai chiếc áo sơ mi." Chủ quán cố gắng ưỡn người thẳng hơn, "Tôi là người có tài sản." Ông ta nói thêm, "Chỉ là hôm nay không mặc." Ông ta không hề muốn hỏi làm sao Ngô Ưu biết được màu của cúc áo.

Ngô Ưu buông tay, quay ngoắt người lại.

"Vị trí họ ngồi thay đổi hết rồi! Người vừa nãy ngồi bên lò sưởi đâu rồi? Tất cả đều thay đổi rồi!"

Hắn chạy ra khỏi cửa lớn, bên ngoài truyền đến một tiếng hét trầm đục. Hắn lao trở lại, mắt mở to tròn xoe, chất vấn đám đông đang hoảng sợ:

"Ai đổi biển hiệu rồi? Có người đổi biển hiệu rồi!"

Chủ quán lo lắng liếm môi.

"Sau khi vị vua cũ băng hà, ý ngài là vậy?"

Biểu cảm của Ngô Ưu khiến ông ta rùng mình, đôi mắt đứa trẻ đó đích thị là hai cái hồ nước đen đầy hoảng sợ.

"Tôi đang nói đến cái tên!"

"Chúng tôi — chúng tôi vẫn luôn là cái tên đó." Chủ quán tuyệt vọng nhìn khách hàng, tìm kiếm sự hỗ trợ, "Phải không, các anh em? Đầu của Công tước."

Mọi người đồng loạt lẩm bẩm biểu thị đồng ý.

Ngô Ưu nhìn chằm chằm vào từng người, toàn thân rõ ràng run lên. Sau đó, hắn xoay người, lại chạy ra ngoài một lần nữa.

Ngoài sân truyền đến tiếng móng ngựa, tiếng động càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến mất hoàn toàn, cứ như một con ngựa vừa rời khỏi bề mặt thế giới vậy.

Trong quán không có một chút động tĩnh nào. Mọi người đều đang cố gắng tránh ánh mắt của người khác, không ai muốn là người đầu tiên thừa nhận mình đã nhìn thấy thứ mà mình tưởng là mình đã nhìn thấy.

Vì vậy, nhiệm vụ khó khăn này rơi vào vai chủ quán. Ông ta lảo đảo bước đến cửa, đưa tay về phía cánh cửa gỗ, những ngón tay sờ khắp cánh cửa quen thuộc, khiến người ta an tâm. Nó kiên cố không thể phá hủy, hoàn toàn là bộ dạng mà một cánh cửa nên có.

Mọi người đều nhìn thấy Ngô Ưu chạy qua đây ba lần. Chỉ có điều, hắn quên mở cửa.

Băng Băng cố gắng lên cao, gần như thẳng đứng bay lên trời, móng ngựa quất vào không khí, hơi thở trôi đi phía sau như một làn hơi nước. Ngô Ưu vùi mặt vào bờm ngựa, nắm chặt, một phần nhờ đầu gối và hai tay, nhưng chủ yếu vẫn dựa vào ý chí. Cho đến khi không khí xung quanh trở nên lạnh và nhạt như món canh ở trại cải tạo, hắn lúc này mới mở mắt ra.

Trên đỉnh đầu, ánh sáng trục chính lặng lẽ lướt qua bầu trời đêm mùa đông. Dưới chân —

— là một cái bát úp ngược, rộng vài dặm, dưới ánh sao chiếu rọi hiện lên màu bạc. Hắn có thể nhìn thấy ánh sáng bên trong, còn có mây, đang trôi vào bên trong.

Không ổn. Hắn nhìn kỹ lại. Mây quả thực đang trôi vào trong cái bát này, đúng vậy. Bên trong nó cũng có mây, nhưng mây bên trong mỏng hơn một chút, phương hướng cũng hơi khác, thực tế, chúng dường như chẳng liên quan mấy đến những đám mây bên ngoài. Còn nữa... ồ, đúng rồi, ánh sáng trục chính. Bên ngoài cái bát khổng lồ như bóng ma này, ánh sáng trục chính thêm vào màn đêm một lớp màu xanh nhạt, nhưng bên trong cái bát úp ngược lại hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng của ánh sáng trục chính.

Điều này giống như đang nhìn một mẩu nhỏ của một thế giới khác, một thế giới được ghép vào, và hầu như không có gì khác biệt với Thế giới Đĩa. Chỉ là thời tiết bên trong hơi khác một chút, hơn nữa đêm nay quên bật đèn.

Và Thế giới Đĩa ghét nó, chuẩn bị bao vây nó, ép nó trở lại hư không. Từ chỗ Ngô Ưu không nhìn ra nó có nhỏ đi hay không, nhưng hắn dường như có thể nghe thấy tiếng rít như châu chấu khi thứ đó hạ cánh. Mọi chuyện đã trở lại như cũ — thực tại đang tự sửa chữa.

Không cần nghĩ cũng biết, Ngô Ưu biết trung tâm của cái bát này đang đứng người nào. Ngay cả từ đây cũng có thể nhìn ra ngay, Sto Lat đang nằm ổn định ở chính giữa.

Đợi đến khi cái bát này thu nhỏ lại thành một căn phòng, một người, rồi một quả trứng, lúc đó sẽ thế nào? Hắn cố gắng không nghĩ đến viễn cảnh này. Nhưng hắn đã không làm được.

Logic sẽ nói với Ngô Ưu rằng, đây chính là cơ hội để hắn được cứu. Thêm một hai ngày nữa, rắc rối có thể tự giải quyết: tiểu sử trong thư viện lại trở nên đúng đắn không sai một ly; thế giới sẽ bật trở lại vị trí cũ như một chiếc lò xo. Logic còn nói với Ngô Ưu rằng, can thiệp thêm lần nữa chỉ có thể làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Logic vốn dĩ nên nói tất cả những điều này cho hắn nghe, nhưng logic lại giống như Thần Chết, quyết định đêm nay nên nghỉ ngơi chút.

Do hiệu ứng phanh của trường lực ma pháp mạnh mẽ, tốc độ di chuyển của ánh sáng trên Thế giới Đĩa khá chậm chạp. Ngay lúc này, trên một hòn đảo ở rìa thế giới, vương quốc Krull vừa vặn nằm ngay dưới quỹ đạo của mặt trời, mà ánh sáng còn chậm chạp chưa đến được mặt đất, nơi đó vì thế mà mới chỉ đến tối. Ngoài ra thời tiết cũng khá ấm áp, bởi vì rìa thế giới hấp thụ nhiệt lượng khá nhiều, hơn nữa còn hưởng thụ khí hậu đại dương ôn hòa.

Thực tế, Krull rất may mắn, nó có một điểm đặc biệt, do nhất thời không tìm được từ nào phù hợp hơn, nên chúng ta tạm gọi thứ đó là đường bờ biển đi, đường bờ biển của Krull vươn ra ngoài rìa thế giới. Hầu hết người dân địa phương Krull đều bày tỏ sự tán thưởng đối với điều này, chỉ trừ những kẻ đi đứng không nhìn đường hoặc thường xuyên mộng du, hơn nữa, do tác dụng của chọn lọc tự nhiên, những người như vậy không nhiều lắm. Xã hội nào cũng có những kẻ lạc hậu, nhưng ở Krull, họ sẽ không bao giờ có cơ hội lẻn quay lại nữa.

Thipske Mins không hề lạc hậu; anh ta là một người đam mê câu cá. Giữa hai cái có một sự khác biệt: câu cá tốn kém hơn. Tuy nhiên Thipske rất hạnh phúc. Dòng chảy của sông Hacrul yên tĩnh bình ổn, hai bên bờ đều là lau sậy, lông chim trên phao nhấp nhô nhẹ nhàng trong nước, Thipske nhìn nó, trong đầu gần như trống rỗng. Chỉ có một việc có thể làm xáo trộn tâm trí anh ta, đó là thực sự câu được một con cá. Bởi vì trong hoạt động câu cá này, điều duy nhất Thipske lo lắng chính là thực sự có cá cắn câu. Cá đều lạnh lẽo, trơn tuột, luôn phải hoảng loạn giãy giụa, điều này sẽ làm anh ta căng thẳng thần kinh, mà thần kinh của Thipske không được khỏe lắm.

Chỉ cần đừng câu được gì, Thipske Mins được coi là người câu cá hạnh phúc nhất Thế giới Đĩa. Nguyên nhân là, sông Hacrul cách nhà anh ta năm dặm, điều này có nghĩa là anh ta cách bà Gladys Mins năm dặm. Thipske đã trải qua sáu tháng cuộc sống hôn nhân hạnh phúc mỹ mãn với vợ, nhưng đó đã là chuyện của hơn hai mươi năm trước rồi.

Một người khác đi tới, chọn một vị trí ở phía thượng nguồn con sông. Thepusk không mấy bận tâm. Đương nhiên, có vài kẻ câu cá có thể sẽ phản đối kiểu làm việc không đúng quy tắc này, nhưng theo logic của Thepusk, chỉ cần có thể giảm thiểu rủi ro khiến ông ta câu phải mấy thứ chết tiệt kia thì chuyện gì cũng chẳng thành vấn đề. Ông liếc mắt nhìn sang, phát hiện người mới đến đang dùng mồi giả để câu. Một thú tiêu khiển thú vị, nhưng Thepusk không áp dụng, vì thời gian ở nhà chuẩn bị mồi câu thực sự quá dài.

Nhưng ông chưa từng thấy ai dùng loại mồi giả như vậy. Có người dùng ruồi giả ướt, cũng có người dùng ruồi giả khô, thế mà con ruồi giả này lại xông xuống nước với tiếng kêu vo ve đầy răng cưa, rồi lôi xềnh xệch con cá ra ngoài.

Cái bóng mờ ảo đằng sau cây liễu cứ vung lên rồi kéo xuống như thế, Thepusk đứng ngẩn người, không thể dời mắt đi đâu được. Những cư dân dưới sông đều tranh nhau muốn chạy trốn khỏi thứ âm thanh vo ve đáng sợ kia, khuấy động mặt nước sủi bọt trắng xóa. Không may thay, trong cảnh hỗn loạn này, một con cá chó cỡ đại phát điên đã đớp phải lưỡi câu của Thepusk.

Giây trước ông còn đứng trên bờ, giây sau đã rơi tõm xuống dòng nước xanh lè, âm u, hơi thở hóa thành những chuỗi bong bóng, cả cuộc đời hiện ra chớp nhoáng trước mắt. Ngay cả trong khoảnh khắc sắp chết đuối này, những ngày tháng từ đám cưới đến tận hôm nay vẫn khiến ông rùng mình. Gladys sắp trở thành góa phụ rồi, ý nghĩ đó làm ông thấy vui hơn chút ít. Thepusk luôn cố gắng tập trung vào mặt tươi sáng của sự việc, khi ông biết ơn lún sâu vào lớp bùn, ông chợt nghĩ, từ nay về sau, cuộc đời mình chỉ có thể chuyển biến theo hướng tốt hơn mà thôi…

Thế nhưng, một bàn tay túm lấy tóc ông, lôi ông ra khỏi mặt nước. Trong chốc lát, ông cảm thấy đau đớn khôn cùng, những đốm màu xanh đen nhợt nhạt nhảy múa trước mắt. Phổi ông như bốc cháy, cổ họng như một cái ống chứa đầy sự đau khổ.

Đôi bàn tay ấy—lạnh lẽo, buốt giá, hệt như chiếc găng tay nhồi đầy xúc xắc—kéo ông ra khỏi mặt nước, ném lên bờ. Ông dũng cảm cố gắng tiếp tục chết đuối, nhưng cuối cùng vẫn bị lôi trở lại, quay về với cái gọi là cuộc đời của mình.

Thepusk không hay cáu giận, vì Gladys không thích thế, nhưng ông cảm thấy mình bị lừa dối. Người ta chẳng hỏi han câu nào đã bắt ông sinh ra, chuyện kết hôn cũng là ý của Gladys và cha cô ta, còn bây giờ, thành tựu duy nhất ông có thể đạt được, thành tựu hoàn toàn thuộc về riêng ông, cũng bị tước đoạt một cách thô bạo. Vài giây trước mọi thứ còn đơn giản biết bao, giờ đây mọi chuyện lại trở nên phức tạp.

Tất nhiên, không phải là ông muốn chết—thần tiên rất nghiêm khắc với vấn đề tự sát—ông chỉ là không muốn được cứu mà thôi.

Ông mở đôi mắt đỏ ngầu, xuyên qua lớp bùn và bèo tấm, chằm chằm nhìn cái bóng mờ ảo kia, gầm lên: "Tại sao anh nhất định phải cứu tôi?"

Câu trả lời khiến ông vô cùng bất an. Ông lầm lũi bước đi trên con đường lạo xạo, dọc đường cứ suy nghĩ về nó. Khi Gladys phàn nàn ông làm bẩn quần áo, nó vẫn đè nặng trong lòng ông. Khi ông ngồi bên đống lửa, chột dạ hắt hơi (vì ốm đau là một chuyện khác mà Gladys không thích), nó lại xoay vần trong tâm trí ông. Khi ông run rẩy nằm trên giường, nó như một tảng băng đè nặng trong giấc mơ của ông. Ông lên cơn sốt cao, miệng lẩm bẩm: "Hắn có ý gì khi nói 'vì tương lai sau này'?"

Những ngọn đuốc rực cháy trong thành phố Sto Lat. Cả đội người chịu trách nhiệm thay phiên nhau thắp đuốc mới. Đường phố sáng rực. Suốt nhiều thế kỷ, bóng tối vẫn xuất hiện ở đây mỗi đêm, hoàn toàn không xen vào việc của người khác, hành vi không chút tì vết, thế nhưng lúc này, ngọn lửa xèo xèo đang đuổi chúng đi khắp nơi. Đuốc soi sáng những góc khuất cổ kính, lũ chuột hoang mang nhìn ra từ trong hang, đôi mắt lấp lánh không ngừng. Ánh lửa buộc những tên trộm đêm phải ở trong nhà. Chúng chiếu lên màn sương đêm, tạo thành những vòng sáng vàng vọt, che khuất ánh sáng lạnh lẽo từ trục trung tâm. Nhưng chủ yếu chúng vẫn chiếu lên khuôn mặt Công chúa Keli.

Nó dán ở khắp mọi nơi, không bỏ sót bất kỳ mặt phẳng nào. Bingbing chạy chậm dọc theo những con phố sáng đèn, đi ngang qua vô số hình ảnh Công chúa Keli trên tường và trên cửa. Mort há hốc mồm nhìn người tình trong mộng của mình xuất hiện trên mọi mặt phẳng có thể dán hồ.

Kỳ lạ hơn là, dường như chúng không thu hút mấy sự chú ý. Tất nhiên, ở Sto Lat, cuộc sống về đêm chắc chắn không rực rỡ sắc màu và đầy bất ngờ như ở Ankh-Morpork, cũng giống như thùng rác không thể tranh tài cùng bãi rác của đại đô thị, nhưng đường phố nơi đây vẫn đông đúc người qua lại, đầy rẫy những kẻ bán hàng rong, con bạc, kẻ móc túi, người bán kẹo, kẻ chơi trò hạt đậu, những quý cô hẹn hò, và thỉnh thoảng có vài doanh nhân trung thực vô tình lọt vào, kết quả là không gom đủ tiền để chuộc thân. Mort ngồi trên lưng ngựa, những lời vụn vặt của người qua đường thỉnh thoảng bay vào tai, đầy đủ nửa tá phương ngữ mà mỗi loại cậu lại hiểu được một cách kỳ lạ. Mort tê liệt chấp nhận sự thật này.

Cuối cùng cậu xuống ngựa, dắt Bingbing đi vào Phố Wall, vô vọng tìm kiếm ngôi nhà của Cutwell. Nếu không phải nghe thấy tiếng chửi rủa ồm ồm phát ra từ khối u nổi lên trên một tấm áp phích, rất có thể cậu đã quay về tay trắng.

Cậu cẩn thận vươn tay ra, gạt một mảnh giấy sang một bên.

"Đa tạ." Cái tay nắm cửa hình quái vật nói, "Thật không thể tin nổi, hử? Phút trước còn sống sờ sờ, phút sau đã bị trét đầy hồ dán lên miệng."

"Cutwell đâu rồi?"

"Đi hoàng cung rồi." Cái tay nắm cửa liếc mắt, một con mắt bằng gang chớp chớp với cậu, "Có người đến lấy hết đồ đạc của hắn đi rồi. Sau đó lại có mấy kẻ khác chạy tới dán ảnh bạn gái hắn khắp nơi. Lũ khốn kiếp."

Mặt Mort đỏ bừng.

"Bạn gái hắn?"

Nghe giọng điệu của cậu, cái tay nắm cửa hình quái vật mang dòng máu quỷ nhỏ cười khúc khích, âm thanh như móng tay cào vào dũa sắt.

"Không sai." Nó nói, "Theo ý tôi, chúng hình như rất vội vàng thì phải."

Mort đã nhảy lên lưng ngựa.

"Này!" Tay nắm cửa hét vào cái bóng lưng đang xa dần của cậu, "Này! Có thể giúp tôi xé nó xuống được không, nhóc?"

Mort giật mạnh dây cương, lực mạnh đến nỗi khiến Bingbing nhấc hai chân trước lên, điên cuồng nhảy lùi lại mấy bước. Mort vươn tay túm lấy tay nắm cửa. Quái vật ngẩng đầu nhìn khuôn mặt cậu, đột nhiên cảm thấy mình thực sự giống một cái tay nắm cửa nhỏ bé đang sợ hãi. Đôi mắt Mort tỏa sáng như lò luyện kim, biểu cảm tựa như lò lửa, năng lượng trong giọng nói đủ để nung chảy thép sắt. Tay nắm cửa không biết cậu có thể làm ra chuyện gì, nhưng nó cảm thấy tốt nhất là không nên tìm kiếm câu trả lời.

"Ngươi gọi ta là gì?" Mort rít lên.

Tay nắm cửa phản ứng rất nhanh, "Thưa ngài!"

"Ngươi nhờ ta giúp việc gì?"

"Xé nó xuống!"

"Ta không muốn."

"Được thôi." Tay nắm cửa nói, "Được thôi. Không sao cả, ta vừa hay đang muốn tán gẫu với nó đây."

Nó nhìn Mort phi ngựa dọc theo con phố xa dần, lúc này mới trút được gánh nặng, run rẩy một chút, gõ nhẹ vào cánh cửa một cách đầy thần kinh.

"Thật là nguy hiểm quá đi mất." Một cái bản lề nói.

"Câm miệng!"

Mort gặp phải vài người tuần đêm, công việc của họ dường như có chút thay đổi, trở thành vừa gõ chuông vừa hô to tên công chúa. Chỉ là mọi người hô lên đều có chút thiếu tự tin, giống như không nhớ rõ lắm vậy. Mort không quan tâm đến họ, vì cậu đang lắng nghe tiếng nói trong đầu mình:

Cô ấy chỉ gặp ngươi một lần thôi, đồ ngốc ạ. Tại sao cô ấy phải quan tâm đến ngươi?

Đúng vậy, nhưng ta đã cứu mạng cô ấy.

Điều đó có nghĩa là mạng sống thuộc về cô ấy, chứ không phải ngươi. Hơn nữa, hắn là một pháp sư.

Thì sao nào? Pháp sư không nên—ừm, hẹn hò với con gái, họ phải giữ gìn trinh tiết...

Giữ gìn trinh tiết?

Nghĩa là họ không thể làm chuyện đó, ngươi biết đấy...

Cái gì, vĩnh viễn không thể làm chuyện đó ư? Giọng nói trong đầu dường như đang cười khúc khích.

Chắc là không có lợi cho ma pháp đâu. Mort khổ sở nghĩ.

Ma pháp còn liên quan đến chuyện đó sao? Điều này thực sự thú vị đấy.

Mort đột nhiên giật mình. Ngươi là ai? Cậu hỏi.

Ta là ngươi, Mort. Cái tôi bên trong của ngươi.

Được rồi, ta hy vọng cái tôi bên trong của ta có thể ra khỏi đầu ta, trong này có mình ta thôi là đã đủ chật chội rồi.

Không thành vấn đề, giọng nói đó nói, ta chỉ muốn giúp một tay thôi. Nhưng hãy nhớ, nếu ngươi cần cái tôi của mình, ta luôn ở bên cạnh.

Giọng nói biến mất.

Được rồi, Mort đầy cay đắng, đó chắc chắn là ta không sai. Chỉ có ta mới gọi ta là Mort.

Cú sốc từ phát hiện này đã làm lu mờ một sự thật: khi Mort đắm chìm trong việc tự nói chuyện với chính mình, cậu đã cưỡi ngựa xông thẳng qua cổng hoàng cung. Tất nhiên, mọi người đều đi qua cổng hoàng cung mỗi ngày, nhưng hầu hết mọi người đều cần phải mở nó ra trước đã.

Người lính canh trong cổng sợ đến cứng đờ người, tưởng rằng mình gặp ma. Nếu biết ma còn chẳng liên quan đến thứ đó chút nào, họ chắc chắn sẽ còn sợ hơn nữa.

Một người lính canh bên ngoài đại sảnh cũng nhìn thấy cảnh này, nhưng anh ta có thêm chút thời gian để thu xếp lại bộ não của mình, hay nói cách khác là những gì còn sót lại trong não, nên có cơ hội giơ giáo lên khi Bingbing đi qua sân.

"Đứng lại," giọng anh ta hơi khàn, "Đứng lại. Kẻ nào đó? Đi đâu?"

Lúc này Mort mới chú ý đến anh ta.

"Cái gì?" Cậu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Người lính canh liếm đôi môi khô khốc, lùi lại một bước. Mort trượt xuống lưng ngựa đi về phía trước.

"Ta hỏi ngươi, kẻ nào đó? Đi đâu?" Người lính canh thử lại lần nữa. Ngoan cố và sự ngu ngốc mang tính tự sát là hai sở trường của anh ta, nên anh ta mới được thăng tiến từ sớm.

Mort nhẹ nhàng nắm lấy cây giáo, gạt nó ra khỏi cửa. Ánh đuốc soi sáng khuôn mặt cậu.

"Mort." Cậu dịu dàng nói.

Đối với bất kỳ người lính bình thường nào, câu này là quá đủ rồi, nhưng người trước mặt này lại là vật liệu làm sĩ quan.

"Ta hỏi là, địch hay bạn?" Anh ta lắp bắp cố tránh ánh mắt của Mort.

"Ngươi hy vọng là bên nào?" Mort nhếch mép cười. Chưa hẳn là kiểu cười của sư phụ cậu, nhưng hiệu lực vẫn vô cùng kinh người—bên trong không có lấy một chút hương vị hài hước nào.

Người lính canh an tâm thả lỏng, đứng sang một bên.

"Đi qua đi, bạn." Anh ta nói.

Mort hiên ngang đi qua đại sảnh, bước lên cầu thang dẫn đến phòng hoàng gia. Bộ dạng đại sảnh đã thay đổi nhiều so với lần trước. Chân dung của Keli được treo khắp nơi, thậm chí thay thế cả những lá cờ chiến cũ kỹ ẩn trong bóng tối trên trần nhà. Chỉ cần đi vài bước trong đại sảnh, bất cứ ai cũng đừng hòng tránh được chân dung của Keli. Trái tim cậu bị chia thành nhiều mảnh, một mảnh đang suy nghĩ vì sao lại thế này, một mảnh lo lắng về ranh giới đang không ngừng ép sát vào thành phố, nhưng mảnh lớn nhất lại nóng hổi bốc khói, toàn là tức giận, bối rối và ghen tị. Isabelle nói đúng, cậu nghĩ, đây chắc chắn chính là tình yêu.

"Này, thằng nhóc xuyên tường kia!"

Cậu ngẩng phắt đầu lên, phát hiện Cutwell đang đứng trên đỉnh cầu thang.

Pháp sư cũng nhiều lên rồi, Mort cay đắng nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ sự thay đổi của hắn cũng không lớn đến thế. Mặc dù hắn mặc một bộ pháp bào đen trắng thêu viền vàng, mặc dù chiếc mũ nhọn cao cả thước, phía trên trang trí những ký hiệu huyền bí còn nhiều hơn trên phim X-quang nha khoa, mặc dù đôi giày nhung đỏ có khóa bạc nguyên chất, mũi giày còn cong như con ốc sên, nhưng trên cổ áo hắn vẫn có vài vết bẩn, và hắn dường như đang nhai thứ gì đó.

Hắn nhìn Mort leo lên cầu thang đi về phía mình.

"Ngươi đang giận à?" Hắn hỏi, "Ta vốn đã bắt đầu nghiên cứu rồi, nhưng lại bị việc khác quấn lấy. Rất khó, chuyện xuyên tường này—tại sao ngươi nhìn ta như thế?"

"Ngươi làm gì ở đây?"

"Ta cũng có thể hỏi ngươi câu tương tự. Ăn dâu tây không?"

Mort liếc nhìn giỏ gỗ nhỏ trong tay pháp sư.

"Giữa mùa đông mà có dâu tây?"

"Thực ra, chúng là những mầm non được yểm chút ma pháp."

"Vị giống dâu tây à?"

Cutwell thở dài, "Không, giống mầm non. Chú ngữ đó vẫn chưa hiệu quả lắm. Ta tưởng chúng có thể làm công chúa vui lên, kết quả là cô ấy ném chúng vào ta. Lãng phí thật đáng tiếc. Cứ ăn đi, đừng khách sáo."

Mort há hốc mồm nhìn hắn.

"Cô ấy ném chúng vào ngươi?"

"Ném rất chuẩn, e là vậy. Vị tiểu thư này tính cách rất cứng rắn."

Này. Một giọng nói vang lên sau đầu cậu, *chỉ ra cho ngươi một vấn đề, sao công chúa lại có thể làm chuyện đó với gã này? Ngay cả khả năng cô ấy cân nhắc làm chuyện đó với hắn còn thấp hơn cả mức cực kỳ thấp.*

Cút đi, Mort nghĩ. Tiềm thức khiến cậu có chút lo lắng. Nó dường như có liên hệ trực tiếp với vài bộ phận trên cơ thể cậu, mà hiện tại những bộ phận này lại chính là thứ cậu muốn bỏ qua.

"Tại sao ngươi lại ở đây?" Cậu cất tiếng, "Có liên quan đến mấy bức tranh này không?"

"Ý tưởng hay đấy, phải không?" Cutwell cười rạng rỡ, "Chính ta cũng thấy khá đắc ý."

"Xin lỗi." Mort yếu ớt nói, "Ta bận cả ngày rồi. Ta nghĩ mình cần ngồi xuống."

"Đi đến sảnh tiếp đón đi." Cutwell gợi ý, "Giờ này chẳng có ai ở đó đâu. Mọi người ngủ cả rồi."

Mort gật đầu, lại đầy nghi hoặc nhìn vị pháp sư trẻ tuổi.

"Thế ngươi không ngủ thì làm gì?"

"Ừm," Cutwell nói, "Ừm, ta chỉ muốn ra ngoài xem trong kho thực phẩm có thứ gì không."

Hắn nhún vai.

Bây giờ cần chỉ ra rằng, Cutwell cũng chú ý đến sự thay đổi của Mort. Ngay cả Mort đã cưỡi ngựa cả ngày và thiếu ngủ cũng tỏa ra một loại ánh sáng từ bên trong cơ thể, thứ ánh sáng này chẳng liên quan gì đến sức mạnh hay gì cả, kỳ lạ là nó dường như bắt nguồn từ một thứ gì đó vượt xa sự sống. Cutwell không giống Mort, sự huấn luyện mà hắn nhận được khiến hắn đoán chính xác hơn Mort, nhưng hắn biết, khi gặp phải những sự kiện huyền bí, câu trả lời rõ ràng nhất thường lại là sai lầm.

Mort có thể xuyên qua tường, có thể sảng khoái uống cạn một cốc lớn "Widowmaker", không phải vì cậu đang trở thành hồn ma, mà vì cậu ngày càng trở nên chân thực, chân thực đến đáng sợ.

Mort loạng choạng đi qua mấy hành lang tĩnh lặng, còn vô tình xuyên qua một cây cột. Rõ ràng là đối với cậu, thế giới đã trở thành một nơi khá không vững chắc.

"Ngươi vừa xuyên qua một cây cột." Cutwell hỏi cậu, "Làm sao làm được?"

"Thật á?" Mort quay người nhìn thử. Cây cột trông có vẻ không có vấn đề gì. Cậu giơ một cánh tay vung qua, khuỷu tay bị trầy da.

"Ta thề đấy," Cutwell nói, "Pháp sư sẽ chú ý đến rất nhiều thứ, ngươi biết đấy." Hắn thò tay vào túi áo choàng.

"Vậy ngươi có chú ý thấy có một cái vòm bao lấy nơi này không?" Mort hỏi.

Cutwell hét lên một tiếng, cái giỏ trong tay rơi xuống đập vào gạch men; Mort ngửi thấy mùi sốt salad hơi thối.

"Nhanh vậy sao?"

"Ta không biết nhanh hay không." Mort nói, "Nhưng dường như có một bức tường bồm bộp ụp xuống và những người khác đều không quan tâm và—"

"Nó di chuyển nhanh thế nào?"

"—nó còn thay đổi đủ thứ!"

"Ngươi nhìn thấy nó rồi? Cách đây bao xa? Tốc độ thế nào?"

"Tất nhiên là ta nhìn thấy. Ta xuyên qua nó hai lần. Nó giống như—"

"Nhưng ngươi đâu phải pháp sư, tại sao—"

"Thế ngươi ở đây vì cái gì? Ta thấy—"

Cutwell hít một hơi thật sâu, sau đó hét lớn: "Tất cả im lặng!"

Một sự im lặng chết chóc. Pháp sư túm lấy cánh tay Mort, "Đi theo ta," hắn kéo cậu quay lại hành lang lúc nãy, "Ta không biết ngươi rốt cuộc là ai và ta hy vọng một ngày nào đó ta sẽ có thời gian để tìm hiểu, nhưng có vài chuyện đáng sợ sắp ập đến và ta nghĩ ngươi không thể không liên quan đến chuyện này, rất có thể."

"Chuyện đáng sợ? Khi nào?"

"Còn tùy ranh giới cách chúng ta bao xa, tốc độ thế nào." Cutwell lôi Mort vào một hành lang bên cạnh, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ sồi không lớn lắm. Hắn buông cánh tay Mort ra, lục lọi trong túi nửa ngày, lôi ra một miếng phô mai cứng ngắc và một quả cà chua mềm nhũn.

"Giúp ta cầm một chút được không? Cảm ơn." Hắn lại lục thêm một lúc, cuối cùng đào ra chìa khóa mở cửa.

"Nó sẽ giết công chúa, đúng không?" Mort hỏi.

"Đúng." Cutwell trả lời, "Mà cũng không đúng." Hắn ngẩn người, tay dừng trên tay nắm cửa, "Ngươi đúng là có con mắt tinh đời thật đấy. Làm sao ngươi biết?"

"Ta—" Mort có chút do dự.

"Cô ấy kể cho ta một câu chuyện khá kỳ lạ." Cutwell nói.

"Ta đoán cũng vậy." Mort nói, "Thật sự khó tin, nhưng lại là sự thật."

"Chính là ngươi, phải không? Trợ lý của Thần Chết?"

"Đúng. Nhưng bây giờ không phải giờ làm việc."

"Rất vui khi nghe ngươi nói vậy."

Họ đi vào phòng, Cutwell đóng cửa lại, lấy ra một chân nến. Bùm một tiếng, một tia sáng xanh lóe lên, tiếp đó là âm thanh rên rỉ.

"Xin lỗi." Cutwell mút ngón tay, "Chú ngữ ngọn lửa. Chưa bao giờ hiểu rõ cả."

"Ngươi biết cái ranh giới gì đó sẽ đến, đúng không?" Mort sốt sắng hỏi, "Khi nó khép lại thì sẽ thế nào?"

Pháp sư thất vọng ngồi bệt xuống, vừa hay đè bẹp một miếng bánh sandwich thịt nguội ăn dở.

"Ta cũng không nói rõ được." Hắn nói, "Quan sát thì sẽ rất thú vị, nhưng tốt nhất là không nên nhìn từ bên trong, e là vậy. Theo suy đoán của ta, kết quả sẽ là tuần trước chưa từng tồn tại."

"Cô ấy sẽ đột nhiên chết ư?"

"Sao ngươi vẫn chưa hiểu. Cô ấy sẽ đã chết được một tuần. Tất cả những thứ này—" Hắn giơ tay vung vẩy một cách mơ hồ—"đều sẽ chưa từng tồn tại. Sát thủ sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Ngươi cũng vậy. Lịch sử sẽ tự chữa lành. Mọi thứ sẽ ổn thôi. Tất nhiên, ta đang nói từ góc độ lịch sử. Hơn nữa, thực ra cũng chẳng còn góc độ nào khác cả."

Mort nhìn chằm chằm vào khung cửa sổ hẹp. Phía bên kia sân là con phố sáng lấp lánh, một bức chân dung của công chúa đang mỉm cười với bầu trời.

"Kể cho ta nghe về mấy bức tranh đó." Cậu nói, "Trông có vẻ như là trò gì đó của pháp sư."

"Ta không chắc nó có hữu dụng hay không. Ngươi thấy đấy, mọi người bắt đầu trở nên nóng nảy, và chẳng ai biết tại sao, điều này khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Tâm trí họ ở một thực tại, cơ thể lại ở một thực tại khác. Rất khó chịu. Họ không thể làm quen với việc cô ấy vẫn còn sống. Ta vốn tưởng mấy bức tranh đó là ý tưởng hay, nhưng ngươi biết đấy, nếu tâm trí con người bảo họ thứ gì đó không tồn tại, thì họ sẽ hoàn toàn không nhìn thấy nó."

"Đạo lý này ta cũng có thể nói cho ngươi biết." Mort nói một cách cay nghiệt.

"Ban ngày ta cho người đi khắp thành phố để hô hoán." Cutwell tiếp tục, "Ta vốn tưởng, nếu có thể khiến mọi người tin rằng cô ấy vẫn còn sống, thì thực tại mới có thể sẽ trở thành thực tại thực sự."

"Ừm?" Mort quay người từ phía cửa sổ, "Ý ngươi là gì?"

"Ừm, ngươi xem—ta nghĩ nếu có đủ nhiều người tin rằng cô ấy vẫn còn sống, thì có thể thay đổi thực tại. Thần tiên chính là như vậy. Giả sử mọi người không còn tin vào vị thần tiên nào đó nữa, thì ông ta chết chắc; nếu người tin ông ta rất nhiều, ông ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn."

"Chuyện này ta chưa từng nghe nói. Ta tưởng thần tiên thì chính là thần tiên chứ."

"Họ không thích người ta nói về chuyện này." Cutwell đi đến bàn làm việc, lục lọi trong đống sách và giấy da chất cao như núi.

"Ừm, đối với thần tiên điều này có thể có tác dụng, vì họ không giống con người." Mort nói, "Con người—thực tế hơn. Đối với con người chắc chắn không có tác dụng."

"Sai rồi. Lấy ví dụ, giả sử ngươi từ trong phòng đi ra, đi dạo khắp hoàng cung. Ngươi rất có thể sẽ bị lính canh nào đó nhìn thấy, hắn sẽ tưởng ngươi là kẻ trộm, bắn một mũi tên vào ngươi. Ý ta là, trong thực tại của hắn ngươi chính là kẻ trộm. Mặc dù sự thật không phải vậy, nhưng ngươi vẫn sẽ chết như thường. Niềm tin là thứ vô cùng mạnh mẽ. Ta là một pháp sư. Loại chuyện này chúng ta pháp sư biết rõ nhất. Nhìn này."

Hắn rút một cuốn sách ra từ đống đổ nát trước mặt, mở ra trang có kẹp miếng thịt nguội—đó là cái đánh dấu trang của hắn. Mort nhìn xuống từ phía sau vai hắn, những chữ ma pháp ngoằn ngoèo khiến cậu nhíu mày. Chúng động đậy trên sách, vặn vẹo lộn nhào, không muốn để người không phải pháp sư đọc được mình, hiệu quả tạo ra nhìn chung rất khó chịu.

"Đây là gì?"

"《Sách Ma Pháp của Đại Pháp Sư Alberto Malich》." Pháp sư trả lời, "Một loại sách về lý luận ma pháp. Khi xem tốt nhất đừng quá tập trung, kẻo khiến chúng ghét. Ngươi thấy đấy, ở đây nói—"

Đôi môi hắn mấp máy không tiếng động. Những hạt mồ hôi li ti nhảy ra từ trán, cuối cùng đồng loạt quyết định cùng nhau xuống xem mũi hắn đang làm gì. Đôi mắt hắn ươn ướt.

"Có những người thích cầm một cuốn sách hay, ngồi xuống thật thoải mái và đọc suốt đêm. Nhưng bất cứ ai đầu óc không bị nước vào đều sẽ không muốn cầm một cuốn ma pháp thư lên đọc, bởi ngay cả từng chữ cái trong đó cũng có cuộc sống riêng, hơn nữa lại đặc biệt thù dai. Đọc ma pháp thư, tóm lại một câu, chính là đang đấu vật với tinh thần. Rất nhiều phù thủy trẻ tuổi từng cầm lên một cuốn ma pháp thư quá mạnh, những người nghe thấy tiếng thét chỉ tìm thấy đôi bốt mũi nhọn của họ, vài sợi khói xanh (đây là cảnh kinh điển), kèm theo một cuốn ma pháp thư có lẽ dày hơn trước một chút. Những chuyện đáng sợ thường xảy ra với khách quen của thư viện ma pháp, so với việc mặt bị lũ quái vật xúc tu ở không gian địa ngục kéo tuột xuống thì mấy chuyện đó chẳng đáng là bao."

"May mắn thay, cuốn sách trong tay Chevel là bản chỉnh sửa, những trang đặc biệt đau đớn đã bị khống chế. (Tuy nhiên, vào những đêm yên tĩnh, anh vẫn có thể nghe thấy những chữ cái bị giam cầm trong sách cào cấu đầy bứt rứt trong nhà tù của chúng, giống như mấy con nhện bị nhốt trong hộp diêm; nếu bạn từng ngồi cạnh một người đeo máy nghe nhạc, bạn hẳn sẽ dễ dàng hình dung ra thứ âm thanh đó trông như thế nào.)"

"Chính là chỗ này," Chevel nói, "Ở đây nói, ngay cả thần tiên—"

"Tôi đã gặp ông ta!"

"Cái gì?"

"Death" chìa một ngón tay run rẩy về phía ma pháp thư.

"Ông ta!"

"Chevel nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ quặc, rồi nhìn sang trang sách bên tay trái. Trên đó là một phù thủy già, một tay cầm sách, một tay cầm chân nến, toàn thân toả ra một thái độ trang nghiêm gần như đã đến hồi kết."

"Đây không phải ma pháp," anh cáu kỉnh nói, "Chỉ là tác giả thôi."

"Dưới bức tranh viết cái gì?"

"À, trên đó viết 'Nếu bạn thích cuốn sách này, sau đây là những tác phẩm khác của tác giả...'"

"Không, tôi hỏi dòng chữ ngay dưới chân dung."

"Cái này đơn giản, chính là Marich già thôi. Phù thủy nào cũng biết ông ta. Ý tôi là, trường đại học chính là do ông ta lập nên." Chevel cười khúc khích, "Trong sảnh còn có tượng của ông ta, rất nổi tiếng, có một lần vào Tuần lễ Quậy phá tôi đã leo lên đó đặt một cái—"

"Death chỉ chăm chăm nhìn ông già trong tranh."

"Nói cho tôi biết," ông khẽ nói, "Đầu mũi của bức tượng có giọt nước mũi nào không?"

"Tôi nghĩ là không," Chevel nói, "Đó là làm bằng đá cẩm thạch mà. Thật không hiểu sao ông lại kích động như vậy. Rất nhiều người biết mặt ông ta. Ông ta là người nổi tiếng mà."

"Ông ta là người từ rất lâu rồi, đúng không?"

"Hai ngàn năm, tôi nghĩ vậy. Này, tôi không biết tại sao ông—"

"Nhưng, tôi dám chắc ông ta chưa chết." Death nói, "Tôi dám chắc một ngày nọ ông ta cứ thế biến mất. Có phải không?"

"Chevel im lặng một hồi lâu."

"Thật thú vị." Anh chậm rãi nói, "Tôi từng nghe một truyền thuyết. Họ nói ông ta đã giở vài trò quái đản. Họ nói ông ta muốn đảo ngược nghi thức AshkEnte, kết quả là tự nổ tung mình vào không gian địa ngục. Họ chỉ tìm thấy một chiếc mũ. Thật đáng buồn. Cả thành phố để tang một ngày, chỉ vì một chiếc mũ. Mà cũng chẳng phải chiếc mũ đẹp đẽ gì, nhiều chỗ còn bị cháy sém."

"Alberto Marich." Death lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, "Ừm. Thú vị."

"Ngón tay ông gõ nhẹ lên bàn, phát ra âm thanh trầm đục, thấp một cách kỳ lạ."

"Xin lỗi," Chevel nói, "Bánh mì kẹp mật ong, tôi ăn mãi không chán."

"Theo tôi thấy, tốc độ di chuyển của thứ đó chắc cũng ngang ngửa người đi dạo." Death lơ đãng liếm ngón tay, "Anh không thể dùng ma pháp khiến nó dừng lại sao?"

"Chevel lắc đầu, "Tôi thì không. Nó sẽ nghiền nát tôi mất." Anh vui vẻ nói."

"Vậy, khi nó đến nơi, anh sẽ biến thành cái gì?"

"Ồ, tôi sẽ quay lại Wall Street. Ý tôi là, tôi sẽ chưa từng rời đi. Tất cả những chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra. Thật đáng tiếc, đồ ăn ở đây khá ngon, lại còn được giặt ủi miễn phí. Đúng rồi, vừa nãy ông nói nó cách đây bao xa?"

"Khoảng hai mươi dặm, tôi đoán vậy."

"Hai con mắt của Chevel đảo lên trời, môi mấp máy. Cuối cùng anh nói: Nghĩa là, nó sẽ đến vào khoảng trưa ngày mai, vừa kịp lúc lễ đăng quang."

"Ai đăng quang?"

"Nhưng cô ấy đã là nữ hoàng rồi mà, không phải sao?"

"Cũng có thể nói vậy. Nhưng xét từ góc độ chính thức, phải đợi sau khi cô ấy đăng quang." Chevel nhếch mép cười, khuôn mặt đầy những điểm gồ ghề, dưới ánh nến trông đầy rẫy những bóng tối, "Ông có thể coi chuyện này giống như sự khác biệt giữa người còn sống và người đã chết, như vậy sẽ dễ hiểu hơn."

"Hai mươi phút trước, Death vô cùng mệt mỏi, gần như không thể cử động. Nhưng lúc này, ông cảm thấy trong máu mình có một sự phấn khích xèo xèo – sự phấn khích này tương đương với việc nửa đêm canh ba gặp quỷ mà tỉnh táo lạ thường, bạn biết mình sẽ phải trả giá cho việc này, thời gian chắc là vào buổi trưa ngày hôm sau – lúc này ông chỉ cảm thấy mình phải làm gì đó, nếu không, luồng sinh lực bùng phát đột ngột này chắc chắn sẽ làm đứt cơ bắp của ông."

"Tôi muốn gặp cô ấy." Ông nói, "Anh không làm được gì, có lẽ tôi còn nghĩ ra được cách."

"Bên ngoài phòng cô ấy có lính gác." Chevel nói, "Chỉ là nêu một sự thật. Tôi chưa từng nghĩ dù chỉ một giây rằng họ có thể gây cho ông dù chỉ một chút rắc rối."

"Ankh-Morpork lúc này đang là nửa đêm, nhưng ở thành phố song sinh vĩ đại này, sự khác biệt duy nhất giữa đêm và ngày chỉ nằm ở chỗ ban đêm, ừm, tối hơn một chút. Chợ búa đông nghịt người; xung quanh các nhà thổ vẫn chật kín khán giả; cuộc chiến băng đảng kiểu Byzantine vĩnh cửu trong thành phố vẫn tiếp diễn, người về nhì và về ba lặng lẽ trôi theo dòng sông lạnh lẽo, chân còn bị buộc đá chì; dân buôn bán vẫn cần mẫn làm ăn, cung cấp cho mọi người đủ loại hình giải trí trái luật, thậm chí trái logic; kẻ trộm ban đêm đi móc túi; dao găm phản chiếu ánh sao trong ngõ hẻm; các nhà chiêm tinh bắt đầu công việc trong ngày; người canh đêm trong bóng tối gõ chuông hô lớn: Mười hai giờ, mọi sự bình an à à à à à..."

"Tuy nhiên, nếu có kẻ nào dám ám chỉ rằng điểm khác biệt duy nhất giữa thành phố này và một đầm lầy là cá sấu trong thành chỉ có hai chân, thì Tổng thương hội của Ankh-Morpork chắc chắn sẽ không vui chút nào. Vả lại, ở khu dân cư cao cấp của thành Ankh, ban đêm quả thực rất êm đềm, còn mang theo chút hương thơm của hoa cỏ. Những khu dân cư này thường được xây trên sườn đồi, chỉ có ở đó mới có cơ hội tiếp xúc với vài luồng gió lạ."

"Vào cái đêm mà chúng ta nhắc đến, trong không khí còn có thêm mùi diêm tiêu, bởi đây là lễ kỷ niệm mười năm ngày Vương công kế vị. Ông ta bắn pháo hoa, còn mời vài người bạn đến uống rượu, cụ thể là năm trăm người. Tiếng cười lớn tràn ngập khu vườn của cung điện, thỉnh thoảng còn xen lẫn sự phấn khích bùng nổ. Cái khoảng thời gian thú vị ngay sau khi đêm vừa buông xuống, ai nấy đều đã nốc không ít rượu, vốn đã cực kỳ có hại cho sức khỏe, nhưng lại chưa đủ để khiến họ gục ngã. Trong trạng thái này, con người rất dễ làm ra những chuyện thái quá, sau này nghĩ lại chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức mặt đỏ như gan lợn, ví dụ như cuộn tờ giấy làm loa thổi, hoặc cười quá nhiều đến mức sặc hơi."

"Trên thực tế, khoảng hai trăm vị khách đang loạng choạng đá chân, nhảy điệu nhảy rắn truyền thống của Morpork, thành phần chính là một đám người say, mỗi người ôm lấy eo người phía trước, rồi vặn vẹo, cười đùa, tạo thành một con cá sấu dài, đi xuyên qua nhiều căn phòng nhất có thể – tốt nhất là những căn phòng có đồ đạc để đập phá, rồi cứ thế đá chân theo nhịp, hoặc ít nhất là đá chân theo bất kỳ nhịp điệu nào khác. Hiện tại điệu nhảy đã diễn ra được nửa tiếng, mỗi căn phòng trong cung điện đều đã đi qua, dọc đường còn lôi kéo thêm hai con quái vật, một đầu bếp, quan tra tấn trưởng của Vương công, ba người phục vụ, một kẻ trộm đêm tình cờ đi ngang qua và một con rồng đầm lầy nhỏ làm thú cưng."

"Ở đâu đó giữa hàng ngũ, chúng ta có thể thấy Ngài Lord Rodley béo tròn – người thừa kế của một vùng đất rộng lớn ở vùng Quirm. Lúc này, ông ta đang chú ý đến những ngón tay gầy guộc trên eo mình. Mặc dù đã bị cồn ăn mòn, bộ não của ông ta vẫn không ngừng nỗ lực, thu hút sự chú ý của chính ông."

"Này," ông quay đầu hét vào người phía sau, "Đừng siết chặt quá, làm ơn." Lúc này họ đang lần thứ mười vui vẻ đi ngang qua nhà bếp khổng lồ."

"Tôi thực sự rất xin lỗi."

"Không có gì, anh bạn. Tôi có quen anh không?" Rodley đá mạnh một cái theo nhịp điệu chệch choạc."

"Tôi nghĩ là không. Xin hãy nói cho tôi biết, hoạt động này có ý nghĩa gì?"

"Cái gì?" Rodley cố gắng át đi tiếng ồn xung quanh, có người đá chân vào tủ trưng bày đồ thủy tinh, mọi người hò hét phấn khích."

"Chúng ta làm cái này để làm gì?" Giọng nói này mang theo sự kiên nhẫn lạnh lẽo."

"Anh chưa bao giờ tham gia tiệc tùng à? Này, cẩn thận kính."

"E là không nhiều như tôi mong đợi. Xin hãy giải thích, có phải liên quan đến tình dục không?"

"Trừ khi chúng ta đột nhiên dừng lại không nhảy nữa, anh bạn. Hiểu ý tôi chứ?" Ngài tước dùng khuỷu tay thúc vào vị khách sau lưng mình."

"Á." Anh ta nói. Phía trước lại có tiếng "bộp", tủ đồ lạnh cũng hy sinh."

"Không."

"Cái gì?"

"Tôi không hiểu ý anh."

"Cẩn thận bơ dưới chân, trơn lắm – anh thấy đấy, chỉ là nhảy múa thôi mà, hiểu không? Nhảy múa, tìm niềm vui."

"Niềm vui."

"Đúng rồi. Tách tách, tách tách, tách – đá!" Phía sau là một khoảng lặng có thể nghe thấy rõ ràng."

"Niềm vui là ai?"

"Không, niềm vui không phải là một người, niềm vui là cảm giác của anh."

"Chúng ta đang tìm niềm vui?"

"Tôi nghĩ là có." Rodley không chắc chắn lắm. Giọng nói bên tai khiến ông mơ hồ cảm thấy lo lắng: dường như nó chui thẳng vào trong não ông."

"Niềm vui này là gì?"

"Chính là cái này!"

"Đá chân mạnh là niềm vui?"

"Ừm, là một phần của nó – đá!"

"Nghe thứ âm nhạc ồn ào trong căn phòng nóng hầm hập, đây chính là niềm vui?"

"Có thể."

"Niềm vui này được thể hiện như thế nào?"

"À, nó – nghe này, anh hoặc là tìm thấy niềm vui, hoặc là không, không cần hỏi tôi, tự anh sẽ biết, hiểu không? Đúng rồi, anh vào bằng cách nào vậy?" Ông nói thêm, "Anh là bạn của Vương công à?"

"Có thể nói như vậy, ông ta mang lại cho tôi không ít việc kinh doanh. Tôi nghĩ mình nên tìm hiểu các hoạt động giải trí của con người."

"Xem ra đường anh đi còn dài lắm."

"Tôi biết, xin hãy tha thứ cho sự thiếu hiểu biết đáng thương của tôi. Tôi chỉ hy vọng có thể học hỏi. Tất cả những người này, xin hãy nói cho tôi biết – họ đều thấy rất vui?"

"Đúng vậy!"

"Vậy đây chính là niềm vui."

"Rất vui vì cuối cùng chúng ta cũng làm rõ được – cẩn thận cái ghế." Rodley quát. Bây giờ ông cảm thấy vô cùng chán chường, và tỉnh táo một cách đáng sợ."

"Phía sau ông, một giọng nói bình thản vang lên: Đây là niềm vui. Ăn uống no say là niềm vui. Chúng ta đang tìm niềm vui. Ông ta đang tìm niềm vui. Thật là vui. Vui thật đấy."

"Phía sau Death, con rồng đầm lầy nhỏ bé của Vương công kiên cường bám chặt lấy cái mông trơ xương của đối phương, trong lòng thầm nghĩ: Mặc kệ lính gác hay không, lần tới đi ngang qua cửa sổ mở, mình nhất định phải chạy trốn mới được."

"Kayleigh giật mình ngồi bật dậy trên giường."

"Đừng động đậy, không được lại gần." Cô hét lên, "Lính gác!"

"Chúng tôi không cản được ông ta." Một người lính gác ngượng ngùng thò cái đầu ra từ bên cạnh cột cửa."

"Ông ta cứ thế xông vào..." Một người lính gác khác nói từ phía bên kia cánh cửa."

"Hơn nữa phù thủy nói không sao, chúng tôi nhận lệnh nói mọi người đều phải nghe lời phù thủy, bởi vì..."

"Được rồi, được rồi. Cẩn thận một chút, đây là nơi bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra án mạng đấy." Kayleigh cáu kỉnh nói. Cô đặt chiếc nỏ lên bàn đầu giường, không may là quên mất không chốt an toàn."

"Chỉ nghe tiếng "tách", sau đó là tiếng "bộp" khi cơ bắp gặp kim loại, tiếp theo là tiếng gió rít và một tiếng rên rỉ. Tiếng rên rỉ phát ra từ Chevel. Death vội vàng quay đầu lại."

"Anh không sao chứ?" Ông hỏi, "Bắn trúng anh rồi?"

"Không." Vị phù thủy yếu ớt nói, "Không, không trúng. Ông cảm thấy thế nào?"

"Hơi mệt. Sao thế?"

"Ồ, không có gì, không có gì. Còn ông? Có chỗ nào bị rò rỉ không? Có cảm giác gì đó đang chảy ra không?"

"Không. Sao thế?"

"Ồ, không có gì, không có gì." Chevel quay người lại, cẩn thận nhìn bức tường phía sau Death."

"Chẳng lẽ không thể để người chết yên tĩnh một lát sao?" Kayleigh cay đắng nói, "Tôi cứ tưởng làm người chết ít nhất cũng đảm bảo được một giấc ngủ ngon chứ." Trông có vẻ như vừa nãy cô đã khóc, Death nhận ra; Kayleigh cũng biết ông đã nhìn ra, nên cảm thấy càng bực bội hơn. Ông vậy mà hiểu được tâm tư của một cô gái trẻ, khả năng thấu thị này khiến chính Death cũng giật mình."

"Điều này không công bằng lắm." Ông nói, "Tôi đến để giúp đỡ mà. Phải không, Chevel?"

"Hửm?" Chevel đã tìm thấy mũi tên cắm vào thạch cao, đang đầy nghi ngờ quan sát nó, "À, đúng vậy. Ông ấy đến để giúp đỡ. Chỉ là sẽ chẳng có ích gì đâu. Xin lỗi, ai có sợi dây hay gì đó không?"

"Giúp đỡ?" Kayleigh gay gắt nói, "Giúp đỡ? Nếu không phải tại ông..."

"Cô bây giờ đã là người chết rồi." Death nói. Cô cứng họng nhìn ông."

"Nhưng tôi không biết mình là người chết." Cô nói, "Nhưng bây giờ, tôi lại biết mình là người chết. Điều tệ nhất chính là cái này."

"Tôi nghĩ hai người tốt nhất nên ra ngoài." Chevel nói với hai tên lính gác, những người đang cố hết sức tránh gây chú ý với mấy vị này, "Nhưng xin hãy đưa cho tôi cây giáo đó. Cảm ơn."

"Cô thấy đấy," Death nói, "Bên ngoài có một con ngựa. Tôi có thể đưa cô đi bất cứ đâu, đảm bảo khiến cô ngạc nhiên. Cô không cần phải ở lại đây canh giữ."

"Ông chẳng hiểu gì về quân chủ cả, phải không?" Kayleigh nói."

"Ừm, nói vậy là sao?"

"Ý cô ấy là, làm một nữ hoàng đã chết trong cung điện của chính mình, vẫn hơn là sống cuộc đời bình thường ở nơi khác." Chevel cắm cây giáo bên cạnh mũi tên, cố gắng nhìn dọc theo nó về phía trước, "Dù sao cũng vô ích thôi. Mục tiêu của mặt phẳng không phải là cung điện, mà là cô ấy."

"Là ai cơ?" Giọng của Kayleigh lạnh đến mức đủ để bảo quản sữa trong một tháng."

"Là Điện hạ tôn quý." Miệng của Chevel tự động sửa lại, đồng thời tiếp tục nheo mắt nhắm tới nhắm lui."

"Nhớ kỹ cho tôi."

"Tất nhiên, nhưng vấn đề không nằm ở đó." Vị phù thủy rút mũi tên ra khỏi tường, dùng ngón tay thử mũi tên."

"Nhưng ở lại cô sẽ chết!" Death hét lên."

"Vậy thì tôi sẽ để Thế giới Đĩa thấy, một nữ hoàng có thể chết như thế nào." Kayleigh cố tỏ ra cao ngạo, mặc dù mặc bộ đồ ngủ dệt kim màu hồng khó mà đạt được mục đích cao ngạo."

"Death ngồi xuống cuối giường, hai tay ôm đầu."

"Tôi biết nữ hoàng có thể chết như thế nào," ông lẩm bẩm, "Giống hệt những người khác thôi. Một số người trong chúng tôi thà rằng chuyện này đừng xảy ra."

"Làm phiền một chút, tôi chỉ muốn xem cây nỏ đó thôi." Chevel nói với giọng trò chuyện phiếm, vừa nói vừa vươn tay ra từ trước mặt họ, "Đừng bận tâm."

"Tôi sẽ tự hào đón nhận vận mệnh của mình." Đáng tiếc là trong giọng nói của cô thoáng qua một chút thiếu tự tin."

"Không, cô sẽ không đâu. Ý tôi là, tôi biết mình đang nói gì. Tin tôi đi, chẳng có gì đáng tự hào cả. Chết là chết thôi."

"Đúng vậy, nhưng mấu chốt là cô chết như thế nào. Tôi sẽ chết một cách cao quý, giống như Nữ hoàng Izrael vậy."

"Trán của Death nhăn lại thành một cục. Về phương diện lịch sử, ông thực sự rất mù tịt."

"Cô ta là ai?"

"Cô ta từng sống ở Klatch, có rất nhiều người tình, cuối cùng ngồi lên một con rắn."

"Chevel đang lên dây cung cho cây nỏ."

"Cô ta cố tình làm thế đấy! Cô ta bị thất tình!"

"Tôi chỉ nhớ cô ta thường tắm trong sữa lừa. Thật nực cười, lịch sử là thứ gì đó." Chevel trầm ngâm nói, "Cô làm nữ hoàng, cai trị ba mươi năm, ban hành luật pháp, tuyên chiến với người ta, kết quả là sau khi cô chết người ta chỉ nhớ cô có mùi sữa chua, còn có việc cô bị rắn cắn..."

"Cô ấy là một người bà con xa của tôi," Kayleigh quát lớn, "Cấm ông nói về cô ấy như vậy!"

"Làm ơn cả hai người im miệng đi, nghe tôi nói!" Death hét lớn một tiếng."

"Sự im lặng bao trùm như một tấm vải liệm."

"Sau đó, Chevel cẩn thận nhắm chuẩn, bắn một mũi tên vào lưng của Death."

"Màn đêm che khuất những nạn nhân của buổi chiều tà, rồi tiếp tục tiến về phía trước. Ngay cả bữa tiệc điên rồ nhất cũng đã kết thúc, các vị khách loạng choạng trở về nhà leo lên giường, hoặc ít nhất là leo lên giường của một ai đó. Những người này chỉ là hoạt động vào ban ngày, thỉnh thoảng ra ngoài chơi đêm, đợi sau khi họ trở về địa bàn của mình, những chủ nhân thực sự của màn đêm xuất hiện trong bóng tối, bắt đầu công việc nghiêm túc."

"Không khác gì công việc ban ngày ở Ankh-Morpork, chỉ là lúc rút dao ra thì nhiều hơn, mọi người cười ít hơn."

"Hoàng tuyền lặng lẽ không tiếng động, chỉ có kẻ trộm đang huýt sáo làm tín hiệu, còn có vài chục người đang làm việc của mình trong sự tĩnh lặng thận trọng, từ đó tạo ra sự tĩnh mịch như nhung."

"Cùng lúc đó, ở ngõ Giăm Bông, trò chơi xúc xắc nổi tiếng của gã què Vae vừa mới bắt đầu. Vài chục người đội khăn trùm đầu hoặc ngồi xổm hoặc quỳ, vây thành một vòng tròn nhỏ, nhìn chằm chằm vào ba viên xúc xắc tám mặt của Vae nhảy nhót trên mặt đất nện chặt, hết lần này đến lần khác khiến người ta nảy sinh ấn tượng sai lầm về xác suất thống kê."

"Ba!"

"Mắt của Tufal, vì tình yêu của Io!"

"Mày tiêu rồi, Hamock! Thằng này thực sự biết cách lắc xúc xắc!"

"Chuyện này đều có bí quyết cả."

"Hamock Ma Guk là một gã mặt phẳng nhỏ con đến từ một bộ lạc ở trung tâm, ở bất cứ nơi nào có người hùn vốn lừa đảo, kỹ năng chơi xúc xắc của Hamock đều không ai không biết, không ai không hay. Bây giờ gã cầm xúc xắc lên, trừng mắt nhìn chúng, thầm nguyền rủa gã què Vae. Trong giới nghệ sĩ cờ bạc, kỹ thuật tráo xúc xắc của Vae cũng nổi tiếng không kém, nhưng lần này dường như không giúp ích được gì. Hamock thầm cầu nguyện, chúc đối thủ có hình dáng mơ hồ ở đối diện sớm rời khỏi nhân thế, chết một cách đau đớn tột cùng, rồi ném xúc xắc xuống đất."

"Ba con bảy! Hai mươi mốt điểm!"

"Vae xúc xúc xắc lên, đưa chúng cho người lạ mặt kia, rồi quay người lại. Đúng lúc này, Hamock phát hiện một con mắt của mình hơi lóe lên. Hamock không khỏi phục sát đất – trong những ngón tay đầy mánh khóe, sần sùi của Vae chỉ xuất hiện một chút động tĩnh nhỏ, đến gã cũng suýt nữa bỏ lỡ, mà gã còn luôn chú ý đấy."

"Xúc xắc kêu lạch cạch trong tay người lạ mặt, âm thanh khiến người ta hơi bất an. Chúng chậm rãi vẽ một đường cong trên không trung, cuối cùng có tổng cộng hai mươi bốn chấm nhỏ chỉ thẳng lên trời."

"Những gã có kinh nghiệm sống đường phố phong phú bắt đầu chuồn lẹ, bởi trong ván cờ của gã què Vae, vận may như vậy rất có thể khiến bạn trở nên vô cùng xui xẻo."

"Vae chộp lấy xúc xắc, phát ra tiếng động giống như bóp cò súng."

"Toàn là tám điểm." Giọng gã thấp đến đáng sợ, "Vận may như vậy có chút kỳ lạ đấy, thưa ông."

"Những người còn lại cũng bốc hơi sạch sẽ như sương sớm, cuối cùng chỉ còn lại vài gã vạm vỡ, mặt mũi hung tợn – nếu Vae phải đóng thuế, những người này chắc chắn sẽ được tính là cơ sở hạ tầng và thiết bị kinh doanh."

"Cũng có thể không phải vận may." Gã nói thêm, "Có lẽ là ma thuật?"

"Tôi bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ nhất."

"Chúng tôi từng gặp một phù thủy muốn phát tài." Vae nói, "Tôi hình như không nhớ hắn kết cục thế nào, mấy cậu nhóc."

"Chúng tôi chửi hắn một trận ra trò –"

"– rồi để hắn ở đường Thịt Heo –"

"– còn cả ngõ Mật Ong –"

"– và vài nơi khác tôi không nhớ nổi."

"Người lạ mặt đứng dậy. Mấy gã nhóc vây quanh."

"Việc này hoàn toàn không cần thiết. Tôi chỉ muốn học hỏi, xem con người có thể tìm thấy niềm vui gì trong sự lặp lại của luật ngẫu nhiên."

"Việc này không liên quan đến ngẫu nhiên. Để chúng ta xem thử hắn, mấy cậu nhóc."

"Những chuyện xảy ra tiếp theo không có bất kỳ nhân chứng sống nào, ngoại trừ một con mèo hoang tình cờ đi ngang qua. Trong thành có hàng ngàn con mèo hoang như vậy, con này lúc đó đang trên đường đi hẹn hò, nó dừng lại xem với vẻ đầy thú vị một hồi lâu."

"Dao găm của mấy gã nhóc dừng lại giữa chừng. Ánh sáng tím lóe lên xung quanh họ, nhìn thôi đã thấy đau. Người lạ mặt lật mũ trùm, nhặt xúc xắc lên, nhét chúng vào tay gã què Vae, không gặp phải bất kỳ sự phản kháng nào. Miệng Vae mở ra khép lại, mắt vô ích cố gắng không nhìn vào thứ trước mặt mình – một thứ đang cười toe toét."

"Đến lượt ông."

"Vae khó khăn cúi đầu nhìn tay mình."

"Đánh cược cái gì?" Gã nói nhỏ."

"Nếu ông thắng, từ nay về sau ông phải kiềm chế bản thân, không được đụng vào mấy trò lố bịch này nữa, để người khác tưởng rằng ngẫu nhiên chi phối cuộc sống của con người."

“Được. Được rồi. Vậy… nếu tôi thua thì sao?”

Ngươi sẽ hối hận vì đã không thể thắng.

Vah cố nuốt nước bọt, nhưng cổ họng anh đã khô khốc, “Tôi biết mình phải chịu trách nhiệm cho cái chết của rất nhiều người—”

Hai mươi ba người, nói chính xác là vậy.

“Bây giờ nói lời xin lỗi có quá muộn không?”

Những chuyện đó ta không quan tâm. Gieo xúc xắc đi.

Vah nhắm mắt lại, mặc kệ xúc xắc rơi xuống đất. Anh quá căng thẳng, đến chiêu độc quyền của mình cũng không dùng nổi. Xúc xắc đã rơi xuống, nhưng mắt anh vẫn chưa mở.

Toàn bộ đều là tám điểm. Không khó lắm, phải không?

Vah ngất đi.

Thần Chết nhún vai bỏ đi, trên đường chỉ dừng lại một lần để gãi tai cho một chú mèo đi ngang qua. Ông đang huýt sáo. Ông không biết mình bị làm sao, nhưng ông rất thích cảm giác này.

“Ngươi hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra!”

Cheval dang hai tay ra, tạo thành một tư thế trấn an.

“Ừm, đúng vậy.” Ông thừa nhận, “Nhưng ta nghĩ, việc đó thì ta mất gì chứ?” Ông bắt đầu lùi lại.

“Ngươi mất gì ư?” Death (Tiểu Vong) hét lên.

Ông sải bước tiến tới, rút mũi tên đang cắm vào cột giường ra.

“Chẳng lẽ ngươi muốn nói với ta thứ này đã xuyên qua người ta?” Ông gằn giọng chất vấn.

“Ta đã đặc biệt chú ý rồi đấy.” Cheval nói.

“Tôi cũng thấy vậy.” Kelly nói, “Thật đáng sợ. Nó xuyên thẳng ra từ chỗ tim anh đấy.”

“Hơn nữa ta còn thấy ngươi xuyên qua một cột đá.” Cheval nói.

“Hơn nữa tôi còn thấy anh cưỡi ngựa lao qua một khung cửa sổ.”

“Đúng vậy, nhưng lần đó là đang làm việc.” Death vung mạnh đôi tay, “Đó không phải chuyện ngày nào cũng xảy ra, không giống nhau. Hơn nữa—”

Ông dừng lại, “Mọi người nhìn biểu cảm của tôi xem.” Ông nói, “Tối nay những người trong quán trọ cũng nhìn tôi như vậy. Chuyện gì thế này?”

“Chủ yếu là vì cánh tay anh vừa vung qua cột giường.” Giọng Kelly có chút yếu ớt.

Death trừng mắt nhìn bàn tay mình, rồi vỗ mạnh nó lên mặt gỗ.

“Thấy chưa?” Ông nói, “Chắc nịch. Cánh tay chắc nịch, gỗ chắc nịch.”

“Anh nói những người trong quán trọ nhìn anh?” Cheval hỏi, “Vậy anh đã làm gì? Xuyên tường à?”

“Không! Ý tôi là, không, tôi chỉ uống một ly, gọi là gì nhỉ, hình như là Apple Pie—”

“Apple White?”

“Đúng vậy. Vị giống như táo thối. Nhìn cái kiểu họ trừng mắt nhìn tôi, anh còn tưởng đó là thuốc độc cơ.”

“Vậy, anh uống bao nhiêu?” Cheval hỏi.

“Một pint, đại loại thế, tôi không để ý lắm—”

“Anh không biết đó là loại rượu mạnh nhất từ đây đến núi Hammerhead sao?”

“Không, chẳng ai nói với tôi cả.” Death nói, “Chuyện này thì có liên quan gì—”

“Không,” Cheval chậm rãi nói, “Anh không biết. Hừm, đây coi như là một đầu mối, phải không?”

“Có liên quan gì đến việc cứu công chúa không?”

“Chắc là không. Nhưng ta muốn tra sách của mình trước đã.”

“Nếu không liên quan, thì nó không quan trọng.” Death kiên định nói.

Ông quay sang Kelly, người đang nhìn ông, trong mắt hiện lên một tia ngưỡng mộ.

“Tôi nghĩ mình có thể giúp một tay.” Ông nói, “Tôi nghĩ mình có thể tìm được vài pháp sư quyền năng. Phép thuật có thể ngăn chặn cái giao diện đó, phải không, Cheval?”

“Dù sao thì phép thuật của ta không được. Phải là loại cực mạnh, ngay cả khi đó ta cũng không chắc. Hiện thực thì hơn—”

“Tôi đi đây.” Death nói, “Ngày mai gặp lại, tạm biệt!”

“Đã là ngày mai rồi.” Kelly chỉ ra.

Death co rúm người lại một chút.

“Được rồi, vậy thì tối nay.” Ông có chút nản lòng, lại nói thêm một câu, “Giờ đây, ta sẽ rời xa các ngươi!”

“Rời xa?”

“Anh hùng đều nói chuyện như vậy cả.” Cheval tốt bụng giải thích, “Cậu ta không kiểm soát nổi cái miệng của mình.” Death trừng mắt nhìn ông một cái, rồi lại dũng cảm mỉm cười với Kelly, quay người bước ra khỏi phòng.

Sau khi ông rời đi, Kelly mới nói: “Đến cửa cũng không mở.”

“Ta nghĩ cậu ta hơi xấu hổ.” Cheval nói, “Chúng ta đều từng trải qua giai đoạn này.”

“Giai đoạn gì? Giai đoạn xuyên qua đồ vật ấy hả?”

“Đó chỉ là cách nói thôi. Người bình thường đến giai đoạn này, ít nhiều gì cũng sẽ va va đập đập, ví dụ như đâm sầm vào cửa chẳng hạn.”

“Bây giờ tôi muốn ngủ một lát.” Kelly nói, “Ngay cả người chết cũng cần nghỉ ngơi. Cheval, làm ơn đừng nghịch cái nỏ đó nữa. Tôi dám chắc, một mình ở trong khuê phòng của quý cô là rất không phù hợp với thân phận pháp sư đấy.”

“Hừm? Nhưng ta đâu có ở một mình, chẳng phải cô cũng ở đây sao?”

“Chuyện này,” cô nói, “chính là vấn đề đấy, phải không?”

“Ồ. Đúng vậy. Xin lỗi. Hừm. Vậy sáng mai gặp lại.”

“Chúc ngủ ngon, Cheval. Tiện tay đóng cửa lại nhé.”

Mặt trời leo lên đường chân trời, quyết định tranh thủ thời gian để lên cao.

Phải mất một lúc nữa, ánh mặt trời chậm chạp mới đuổi kịp màn đêm để đi về phía trước, rải khắp Discworld đang chìm trong giấc ngủ. Hiện tại, bóng tối của màn đêm vẫn thống trị thành phố.

Hiện tại, những bóng đen này đang tụ tập quanh quán rượu Broken Drum. Quán rượu trên phố Gold này là nơi nổi tiếng nhất thành phố, nổi tiếng không phải vì bia—loại bia trông giống như bia pha nước, uống vào thì như nước bình ắc quy—thứ thực sự làm nên danh tiếng của Broken Drum chính là nhóm khách hàng của nó. Người ta đồn rằng chỉ cần ở đó đủ lâu, ngựa của bạn sớm muộn gì cũng sẽ bị mọi đại anh hùng của Discworld trộm mất một lần.

Hiện tại, quán rượu Broken Drum vẫn ồn ào náo nhiệt, khói bay mù mịt, mặc dù chủ quán đã làm hết các chiêu trò chuẩn bị đóng cửa, ví dụ như tắt bớt vài ngọn đèn, lên dây cót cho đồng hồ, phủ tấm vải lên máy bơm nước, và hơn nữa, để phòng ngừa vạn nhất, kiểm tra xem cây gậy đóng đầy đinh của mình còn ở chỗ cũ hay không.

Tất nhiên, không phải nói bộ quy tắc này có thể tạo ra ảnh hưởng gì đến khách hàng, đối với khách quen của Broken Drum, cây gậy đóng đầy đinh chỉ có thể coi là một lời nhắc nhở nhẹ nhàng mà thôi. Tuy nhiên, họ vẫn thể hiện ra sự sáng suốt vừa đủ, mơ hồ cảm thấy bất an trước gã cao lớn đang đứng bên quầy bar. Gã này mặc một bộ đồ đen, đang tiêu thụ kho rượu của quán với tốc độ chóng mặt.

Người uống rượu giải sầu một mình luôn tạo ra một trường tinh thần, đảm bảo hoàn toàn không ai muốn đến làm phiền; nhưng vị này lại tỏa ra một loại u ám mang tính định mệnh, dần dần lại làm trống rỗng cả quán bar.

Việc khách hàng chuồn đi không làm chủ quán bất an, bởi vì vị khách mặc đồ đen cô độc này đang tiến hành một thí nghiệm khá đắt đỏ.

Mỗi quán bar trong đa vũ trụ đều có những thứ này—những giá đầy các loại chai lọ hình thù kỳ lạ, dính dính, bên trong là những loại đồ uống màu xanh xanh đỏ đỏ không chỉ có cái tên mang phong vị ngoại lai, mà còn thường bao gồm vô số thứ vụn vặt khó hiểu, chai rượu thực sự tuyệt đối không hạ thấp giá trị bản thân để đựng những thứ này, nào là trái cây nguyên quả, nào là chút cành cây, trường hợp cực đoan còn có cả thằn lằn con chết đuối. Không ai biết chủ quán chứa nhiều chủng loại như vậy để làm gì, dù sao thì uống vào đều giống như siro hòa tan trong nhựa thông. Có suy đoán cho rằng, tất cả những chủ quán này đều mơ ước một ngày nào đó sẽ có người không mời mà tới, gọi một ly rượu đào ven biển có chút vị bạc hà, và ngày hôm sau quán rượu của ông ta sẽ trở thành nơi mọi người đổ xô đến.

Người lạ mặt kia đang theo trình tự dọn sạch giá rượu.

Cái màu xanh lá kia là gì?

Chủ quán liếc nhìn nhãn mác.

“Ở đây ghi là rượu Brandy dưa hấu.” Ông đầy nghi ngờ nói, “Còn nói là do tu sĩ ủ theo một công thức cổ truyền.” Ông bổ sung thêm.

Ta muốn thử xem.

Chủ quán liếc nhìn hàng ly rỗng xếp hàng trên quầy, trong vài cái còn sót lại chút salad trái cây, quả anh đào trên que và những chiếc ô giấy nhỏ.

“Ngài chắc là chưa uống đủ chứ?” Gương mặt của người lạ mặt dường như mãi không nhìn rõ, điều này làm ông hơi bất an.

Ly rượu và phần rượu lấp lánh trên vành ly cùng biến mất vào trong mũ trùm, khi hiện ra thì đã trống không.

*Chưa đâu. Cái chai màu vàng, bên trong có con ong bắp cày kia, là gì vậy?

“Cam lộ tân xuân, trên đó ghi vậy. Ngài muốn à?”

Muốn. Sau đó lấy thêm một ly rượu màu xanh có điểm vàng.

“Ờ, Old Coat (Chiếc áo cũ) à?”

Đúng vậy, sau đó là hàng thứ hai.

“Ngài muốn loại nào?”

Tất cả.

Người lạ mặt vẫn ngồi thẳng tắp, nước trái cây và các vật thể đủ loại trong ly liên tục biến mất vào mũ trùm theo kiểu dây chuyền.

Thế này mới đã chứ, chủ quán thầm nghĩ, thế này mới gọi là có phong cách. Ta nên mua một chiếc áo khoác đỏ, có lẽ còn phải đặt thêm ít lạc rang và vài quả dưa chuột muối trên quầy bar, treo đầy gương xung quanh, rồi thay cả mùn cưa nữa. Ông cầm một chiếc giẻ lau đầy bia, nhiệt tình lau mặt quầy gỗ, xóa sạch vài giọt rượu rơi từ ly thành một cầu vồng bẩn thỉu, kết quả là làm ăn mòn cả một mảng véc-ni.

Ta không hiểu. Người lạ mặt nói.

“Xin lỗi!”

Đáng lẽ phải xảy ra chuyện gì chứ?

“Ngài đã uống bao nhiêu ly rồi?”

Bốn mươi bảy ly.

“Ồ, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà.” Chủ quán vô cùng dày dạn kinh nghiệm, vừa thấy người uống rượu giải sầu cô độc lúc rạng sáng, lập tức biết người ta đang mong đợi ông nói điều gì. Ông bắt đầu dùng chiếc giẻ ướt lau ly rượu, “Bị phu nhân đuổi ra à, hửm?”

Xin lỗi!

“Mượn rượu giải sầu, hửm?”

Ta không có sầu.

“Không, tất nhiên là không. Ta không nên nhắc tới, quên nó đi.” Ông lại lau ly vài cái, “Chỉ là cảm thấy có người tâm sự thì sẽ tốt hơn.” Ông nói.

Người lạ mặt trầm ngâm một lúc. Sau đó ông hỏi: Ngươi muốn nói chuyện với ta?

“Đúng vậy. Tất nhiên. Ta là một người biết lắng nghe.”

Trước đây chưa từng có ai muốn nói chuyện với ta.

“Thật không nên như vậy.”

Họ chưa từng mời ta tham gia tiệc tùng, ngươi biết đấy.

“À.”

Họ đều ghét ta. Mọi người đều ghét ta. Ta ngay cả một người bạn cũng không có.

“Ai cũng nên có một người bạn.” Chủ quán thông thái nói.

Ta nghĩ—

“Gì cơ?”

Ta nghĩ… ta nghĩ ta có thể làm bạn với cái chai màu xanh lá này.

Chủ quán đẩy một cái chai hình bát giác dọc theo quầy bar. Thần Chết cầm lấy rồi rót thẳng vào ly, rót đầy đến tận vành ly.

Ngươi say rồi ta nghĩ, đúng không?

“Bất kỳ vị khách nào, chỉ cần đứng thẳng được, ta đều phục vụ.”

Ngươi nói nói nói rất rất rất chính xác. Nhưng ta—

Ông dừng lại, một ngón tay hùng hồn dừng lại giữa không trung.

Ta đang nói về cái gì nhỉ?

“Ngài nói ngài nghĩ ngài say rồi.”

À. Đúng vậy, nhưng mà, chỉ cần ta muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể tỉnh táo lại. Đây là một thí nghiệm. Bây giờ ta muốn thử lại loại rượu Brandy màu cam kia.

Chủ quán thở dài, liếc nhìn đồng hồ treo tường. Không nghi ngờ gì nữa, tiền kiếm được quả thật không ít, đặc biệt là người này dường như không mấy quan tâm đến việc ông hét giá trên trời và trả thiếu tiền thừa. Nhưng thời gian ngày càng muộn; thực ra, bây giờ đã là quá muộn, chính xác mà nói là quá sớm. Hơn nữa, trên người vị khách cô độc này còn có thứ gì đó khiến ông thấy phiền lòng. Ở Broken Drum, rất nhiều người uống rượu như thể không có ngày mai, đây là lần đầu tiên ông cảm thấy có lẽ họ nghĩ đúng.

Ý ta là, ta có thể trông đợi vào cái gì? Tất cả những thứ này có ý nghĩa gì? Rốt cuộc là vì cái gì?

“Ta không biết nữa, bạn ạ. Ta đoán ngủ một giấc thật ngon ngài sẽ thấy tốt hơn.”

Ngủ một giấc? Ngủ một giấc? Ta chưa bao giờ ngủ. Đây là, nói thế nào nhỉ, điều ai cũng biết.

“Ai cũng cần ngủ. Ngay cả ta cũng không ngoại lệ.” Ông ám chỉ.

Họ đều ghét ta, ngươi biết đấy.

“Đúng vậy, ngài đã nói rồi. Nhưng bây giờ đã là hai giờ bốn mươi lăm phút rồi.”

Người lạ mặt loạng choạng quay người lại, nhìn quán rượu yên tĩnh.

Ở đây không còn ai khác, chỉ có ngươi và ta. Ông nói.

Chủ quán vén rèm, đi vòng qua quầy bar, giúp người lạ mặt xuống khỏi ghế.

Ta ngay cả một người bạn cũng không có. Ngay cả mèo cũng cười nhạo ta.

Trước khi chủ quán đẩy ông ra cửa, ông đột ngột vươn một tay ra, chộp lấy chai rượu độc. Chủ quán thầm thấy kỳ lạ, một người gầy gò như vậy sao lại nặng đến thế.

Ta không nhất thiết phải say, ta đã nói rồi. Tại sao mọi người đều thích say rượu? Có gì thú vị chứ?

“Có thể giúp họ quên đi cuộc sống, lão bạn ạ. Bây giờ ngài tựa vào đây, để ta mở cửa—”

Quên đi cuộc sống. Ha, ha.

“Chỉ cần ngài muốn, bất cứ lúc nào cũng hoan nghênh ngài quay lại, nghe rõ chưa?”

Ngươi thực sự muốn gặp lại ta sao?

Chủ quán quay đầu nhìn đống tiền lẻ trên quầy bar. Chỉ là hơi kỳ quặc chút thôi, đáng giá. Ít nhất vị này còn khá yên tĩnh, trông có vẻ vô hại.

“Ồ, tất nhiên rồi,” ông đẩy người lạ mặt ra phố, dùng một động tác khéo léo đoạt lại chai rượu, “Hoan nghênh bất cứ lúc nào.”

Đây là lời nói dễ nghe nhất mà ta từng nghe—

Cánh cửa đóng sầm lại, cắt đứt câu nói còn lại.

Isabelle ngồi dậy trên giường.

Lại là một hồi gõ cửa, nhẹ nhàng và khẩn thiết. Cô kéo tấm ga trải giường lên đến cằm.

“Là ai?” Cô thì thầm hỏi.

“Là ta, Death.” Tiếng thì thầm truyền đến từ ngoài cửa, “Cho ta vào, làm ơn!”

“Đợi đã!”

Isabelle hoảng loạn mò mẫm bao diêm trên tủ đầu giường, làm đổ một lọ nước hoa, lại va phải một hộp sô-cô-la ăn dở. Vừa châm nến, cô lập tức điều chỉnh vị trí chân nến để tạo hiệu ứng tối đa, rồi chỉnh lại bộ đồ ngủ theo kiểu hở hang hơn, lúc này mới nói: “Cửa không khóa.”

Death loạng choạng bước vào, toàn thân nồng nặc mùi ngựa, sương mù và rượu Apple White.

“Ta hy vọng,” Isabelle láu lỉnh nói, “ngươi xông vào đây, không phải vì muốn lạm dụng quyền lợi mà gia đình này dành cho ngươi.”

Death nhìn quanh một chút. Isabelle dường như có sở thích đặc biệt với ren, ngay cả bàn trang điểm cũng như đang mặc váy. Cả căn phòng không phải được trang trí, mà là như đang mặc một bộ đồ lót thì đúng hơn.

“Nghe này, ta không có thời gian để lãng phí.” Ông nói, “Cầm lấy cây nến đó, đến thư viện đi. Hơn nữa, vì Chúa, mặc bộ đồ nào ra hồn chút đi, ngươi sắp tràn ra ngoài rồi kìa.”

Isabelle cúi đầu nhìn, rồi ngẩng cao đầu.

“Hừ!”

Death lại thò đầu vào cửa, bổ sung thêm, “Chuyện sống chết đấy.” Rồi biến mất.

Isabelle nhìn cánh cửa gỗ kẽo kẹt đóng lại sau lưng ông, phía sau cánh cửa treo một chiếc áo choàng ngủ màu xanh có tua rua, đó là món quà Thần Chết đã vắt óc suy nghĩ vào dịp Tết năm ngoái. Chiếc áo không những nhỏ hơn một cỡ, mà trên túi áo còn thêu một con thỏ, nhưng cô mãi không nỡ vứt đi.

Cuối cùng cô nhảy xuống giường, chui vào chiếc áo choàng ngủ xấu hổ đó, nhẹ nhàng bước ra ngoài. Death đang đợi cô ở hành lang.

“Cha sẽ không nghe thấy chứ?”

“Ông ấy không về. Đi thôi.”

“Sao ngươi biết?”

“Khi ông ấy ở đây, nơi này có cảm giác khác. Giống như—giống như sự khác biệt giữa chiếc áo khoác mặc trên người và treo trên giá vậy. Ngươi không nhận ra sao?”

“Chúng ta định làm chuyện lớn gì thế?”

Death đẩy cửa thư viện. Một luồng không khí ấm áp, khô ráo ập vào mặt, bản lề kêu lên vài tiếng kẽo kẹt như đang phản đối.

“Chúng ta phải cứu mạng một người.” Ông nói, “Là một công chúa.”

Isabelle lập tức vô cùng hứng thú.

“Một công chúa thực sự sao? Ý ta là, cô ấy có thể phát hiện ra hạt đậu dưới một tá đệm không?”

“Hạt đậu—?” Death cảm thấy một nỗi lo lắng nhỏ nhoi biến mất, “Ồ. Đúng vậy. Ta cứ thấy là Albert đã nhầm rồi.”

“Ngươi yêu cô ấy rồi à?”

Death lập tức bị ghim giữa hai dãy kệ sách, từ trong bìa sách truyền ra tiếng sột soạt bận rộn.

“Rất khó để nói rõ.” Ông nói, “Trông giống thế sao?”

“Ngươi trông hơi chật vật. Cô ấy cảm thấy thế nào về ngươi?”

“Không biết.”

“À,” Isabelle bày ra tư thế của chuyên gia, tỏ ra vô cùng am hiểu, “Tình yêu không được đáp lại. Loại đáng sợ nhất đấy. Nhưng mà, uống thuốc độc hay tự sát có lẽ không phải ý hay,” cô trầm ngâm bổ sung, “Chúng ta ở đây làm gì? Ngươi muốn tìm sách của cô ấy, xem cô ấy có gả cho ngươi không à?”

“Ta đã đọc rồi, và cô ấy đã chết,” Death nói, “Nhưng chỉ là về mặt kỹ thuật—ý ta là, không phải chết thật.”

“Tốt, nếu không thì phải dùng đến chiêu hồn thuật mới giao tiếp được với cô ấy rồi. Chúng ta tìm gì?”

“Tiểu sử của Albert.”

“Làm gì? Ta không nghĩ ông ta có tiểu sử.”

“Ai cũng có cả.”

“Ừm, ông ta không thích người ta nhắc đến vấn đề liên quan đến chính mình. Ta từng đến tìm một lần, nhưng không tìm thấy. Chỉ dựa vào cái tên Albert để tìm thì khó quá. Tại sao lại tìm ông ta?” Isabelle dùng ngọn lửa trong tay thắp sáng vài cây nến trong thư viện, cả căn phòng lập tức tràn ngập những cái bóng nhảy múa.

“Ta cần một pháp sư bản lĩnh cao cường, ta nghĩ ông ta chính là người ta đang tìm.”

“Cái gì, Albert?”

“Đúng vậy. Chỉ là người chúng ta cần tìm là Alberto Malich. Ta nghĩ ông ta đã hơn hai nghìn tuổi rồi.”

“Đúng vậy, Albert.”

“Ông ta chưa bao giờ đội mũ pháp sư cả.” Isabelle có chút nghi ngờ.

“Mũ làm mất rồi, hơn nữa đó cũng không phải là thứ bắt buộc. Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Được rồi, nếu ngươi chắc chắn… Kho lưu trữ, ta đoán vậy. Cha để những cuốn tiểu sử trên năm trăm năm ở đó. Đi hướng này.”

Isabelle dẫn ông đi qua những kệ sách đang thì thầm, đi đến một cánh cửa ở cuối căn phòng. Nó mở ra khá khó khăn, tiếng rên rỉ của bản lề vang vọng khắp thư viện; trong một khoảnh khắc, Death cảm thấy dường như tất cả những cuốn sách đều dừng công việc trong tay, dựng tai lên nghe ngóng.

“Ở đây bình thường không ai đến.” Isabelle nói, “Để ta dẫn đường.”

Death cảm thấy mình phải nói điều gì đó.

“Ta phải nói,” ông lên tiếng, “ta biết ngươi là người đáng tin cậy.”

“Đáng tin cậy? Ngươi ám chỉ là đẩy cũng không nhúc nhích, giống như một bức tường hay sao? Ngươi thật biết cách lấy lòng cô nương đấy, nhóc con.”

“Death.” Death theo bản năng sửa lại.

Kho lưu trữ âm u, vô cùng yên tĩnh, giống như hang động sâu dưới lòng đất. Những kệ sách xếp rất gần nhau, chỉ vừa đủ cho một người đi qua, hơn nữa chiều cao vượt xa tầm chiếu sáng của ánh nến. Chúng đều tĩnh lặng, nên trông vô cùng quái dị. Đã không còn cuộc đời nào để viết, những cuốn sách đều đã ngủ, nhưng Death cảm thấy khi chúng ngủ giống như những chú mèo vậy, mở một mắt, vô cùng cảnh giác.

“Ta từng xuống đây một lần.” Isabelle hạ thấp giọng, “Nếu ngươi đi đủ xa, sách sẽ biến thành bảng đất sét, những tảng đá và da động vật, tên của tất cả mọi người đều gọi là Ugh và Zugh.”

Sự tĩnh lặng gần như có thể chạm vào được. Họ chậm rãi đi qua từng lối đi nóng hổi, yên tĩnh, Death có thể cảm nhận được những cuốn sách đang nhìn họ. Mỗi người từng sống đều ở đây, bắt đầu từ người đầu tiên được các vị thần nặn ra từ bùn đất hoặc bất cứ thứ gì. Chúng cũng không thực sự chán ghét ông, chỉ là đang suy nghĩ tại sao ông lại đến.

“Ngươi từng đi qua chỗ của Ugh và Zugh chưa?” Ông nói bằng giọng khàn khàn, “Rất nhiều người rất muốn biết ở đó có những gì đấy.”

“Chùn bước rồi. Đường quá dài, ta lại không mang đủ nến.”

“Thật đáng tiếc.”

Isabelle đột ngột dừng bước, Death phanh không kịp, đâm sầm vào người cô.

“Chắc là khu vực này.” Cô nói, “Bây giờ làm sao?”

Death nhìn chằm chằm vào những cái tên đã phai màu trên gáy sách.

“Thứ tự sắp xếp dường như chẳng có quy luật nào cả!” Ông rên rỉ.

Họ ngẩng đầu nhìn lên. Họ cứ thế đi dạo. Họ tùy ý rút vài cuốn sách từ những tầng thấp, làm bay lên từng đám bụi.

“Thật là ngớ ngẩn.” Death cuối cùng cũng thừa nhận, “Bên trong có hàng triệu cuốn sách, muốn tìm được ông ta còn khó hơn lên trời—”

Isabelle đưa tay bịt miệng ông lại.

“Nghe này!”

Death hừ hừ vài tiếng qua kẽ tay cô, nhưng rất nhanh đã hiểu ý cô. Ông cố gắng dựng tai lên, xung quanh là tiếng rít nặng nề phát ra từ sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Ông nghe thấy rồi. Tiếng sột soạt yếu ớt, bồn chồn. Đến từ vách đá kệ sách rất cao, rất cao trên đỉnh đầu, trong bóng tối không thể xuyên thấu, có một sinh mệnh vẫn đang tiếp tục viết.

Họ nhìn nhau, cả hai đều trợn tròn mắt. Sau đó Isabelle nói: “Vừa nãy ta thấy một cái thang, có bánh xe.”

Death đẩy cái thang qua, những bánh xe nhỏ liên tục kêu rít lên, đỉnh của nó đâm sâu vào bóng tối, không ngừng cử động, như thể được kết nối với một bộ hệ thống ròng rọc vô hình khác vậy.

“Được rồi.” Ông nói, “Đưa nến cho ta, rồi—”

“Nếu nến phải lên trên, thì ta cũng lên.” Isabelle không nhượng bộ, “Ngươi ở dưới đó, nghe lệnh ta mà đẩy thang. Hơn nữa, đừng có cãi với ta.”

“Trên đó chưa biết chừng rất nguy hiểm.” Death tỏ ra rất lịch thiệp.

“Dưới này chưa biết chừng cũng rất nguy hiểm.” Isabelle chỉ ra, “Cho nên nến ta cầm lên, cảm ơn.”

Cô nhấc chân bước lên bậc thang đầu tiên, rất nhanh đã biến thành một cái bóng viền hoa dưới vầng sáng. Vòng sáng của cây nến ngày càng nhỏ lại.

Mort vịn lấy thang, cố gắng không nghĩ đến tất cả những sinh mệnh đang đè nặng lên mình. Thỉnh thoảng, một giọt sáp nến nóng hổi lại rơi xuống sàn nhà bên cạnh, nện thành những cái hố nhỏ giữa đám bụi bặm. Bây giờ Isabel đã trở thành một đốm sáng mờ nhạt ở trên cao, mỗi bước cô leo lên, rung động đều truyền xuống tận dưới này.

Cô dừng lại. Thời gian dường như kéo dài dằng dặc.

Sau đó, giọng nói của cô trôi đến bên Mort, nhưng sự tĩnh mịch nặng nề xung quanh đã khiến nó trở nên vô hồn.

"Mort, tớ tìm thấy rồi."

"Tốt lắm. Lấy nó xuống đi."

"Mort, cậu nói đúng rồi."

"Đúng vậy, cảm ơn. Bây giờ lấy nó xuống đi."

"Được rồi, Mort, nhưng lấy cuốn nào?"

"Đừng có lục lọi lung tung, nến sắp hết rồi."

"Mort!"

"Gì thế?"

"Mort, ở đây có cả một giá sách đầy luôn!"

Bây giờ bình minh thực sự đã đến, thời điểm này trong ngày không thuộc về bất cứ ai, ngoại trừ lũ hải âu trên bến cảng Ankh-Morpork, thủy triều đổ vào sông, cùng một cơn gió ấm áp thoảng qua — nó điểm xuyết thêm chút hương vị mùa xuân vào những mùi vị phức tạp của thành phố.

Thần Chết ngồi trên một chiếc cọc buộc tàu, nhìn ra biển khơi. Ngài đã quyết định ngừng say sưa. Nó làm ngài đau đầu.

Câu cá, khiêu vũ, đánh bạc và uống rượu, ngài đều đã thử qua. Nghe nói đây là bốn thú vui lớn của cuộc đời, nhưng ngài không chắc mình có thực sự hiểu được hay không. Chỉ có đồ ăn là ngài khá thích — cảm xúc của Thần Chết đối với một bữa ngon chẳng khác gì người khác. Ngoài ra, ngài không thể nghĩ ra bất kỳ khoái lạc xác thịt nào khác, hay nói chính xác hơn, ngài có thể nghĩ ra, nhưng chúng đều là, ừm, liên quan đến cơ thể, muốn thực hành thì phải tiến hành cải tạo cơ thể quy mô lớn, mà chuyện này thì ngay cả nghĩ ngài cũng không muốn. Hơn nữa, con người khi già đi dường như cũng chẳng mấy khi làm những chuyện này, nên sức hấp dẫn của chúng chắc cũng có hạn.

Thần Chết bắt đầu có một cảm giác, chừng nào ngài còn sống, thì đừng bao giờ mong hiểu được con người.

Trên những viên đá cuội dưới ánh mặt trời bốc lên hơi nước, Thần Chết cảm thấy một chút gọi là sự thôi thúc của mùa xuân. Đối với ngài, đây chỉ là chút ít ỏi nhất, nhưng trong rừng sâu, sự phấn khích này đủ để bơm một ngàn tấn nhựa cây lên thân cây cao năm mươi bộ.

Hải âu lượn vòng, lao xuống xung quanh ngài. Một con mèo chột mắt từ giữa đống thùng gỗ bỏ hoang bò ra, vươn vai, ngáp một cái, rồi cọ cọ vào chân ngài — con vật này đã sống đến mạng thứ tám rồi, còn bị mất một cái tai. Cơn gió nhẹ xuyên qua mùi hương trứ danh của Ankh, mang theo một chút hương vị của gia vị và bánh mì mới nướng.

Thần Chết có chút bối rối. Ngài không thể kiểm soát chính mình. Ngài lại cảm thấy vui vẻ vì mình vẫn còn sống, và cực kỳ không muốn làm Thần Chết nữa.

"Chắc là mình mắc bệnh gì rồi." Ngài nghĩ.

Mort leo đến bên cạnh Isabel, cố gắng cử động nhẹ nhàng nhất có thể. Chiếc thang hơi lắc lư, nhưng trông có vẻ vẫn an toàn. Ít nhất độ cao không làm cậu bất an, dù sao thì mọi thứ bên dưới đều đen ngòm.

Những cuốn sách đầu đời của Albert đều sắp rã ra. Cậu tiện tay cầm lấy một cuốn, mở ra trang giữa. Khi vươn tay, chiếc thang rung lên một cái.

"Di chuyển nến qua đây chút đi." Cậu nói.

"Cậu đọc được loại chữ này à?"

"Cũng coi là vậy —"

"— Sức mạnh chưa từng có, nhưng cuối cùng tất cả mọi người đều sẽ quy về hư vô, tức là quy về Thần Chết. Điều này khiến hắn vô cùng tức giận, và trong sự kiêu ngạo đã thề sẽ tìm kiếm thuật trường sinh. 'Như vậy,' hắn nói với những phù thủy trẻ, 'chúng ta coi như đã nắm được bệ lò sưởi của thần tiên rồi.' Ngày hôm sau, trời mưa lất phất, Alberto —"

"Là cổ ngữ," cậu nói, "Chữ viết thời đó chưa chuẩn lắm. Để xem cuốn cuối cùng."

Đúng là Albert không sai, bên trên nhắc đến bánh mì nướng mấy lần.

"Xem xem lúc này ông ta đang làm gì." Isabel nói.

"Như vậy có ổn không? Hơi giống nhìn trộm đấy."

"Thì đã sao? Sợ à?"

"Được rồi."

Cậu lật đến những trang sách trắng, rồi lật ngược lại nơi ghi chép cuộc đời của Albert. Những dòng chữ ngoằn ngoèo xuất hiện trên giấy, tốc độ này ngay cả giữa đêm khuya cũng thật đáng kinh ngạc; hầu hết các cuốn tiểu sử đều không nhắc đến chuyện nằm mơ, trừ khi giấc mơ đó đặc biệt rõ ràng.

"Cầm nến cho chắc vào, được không? Tớ không muốn để lại vài giọt sáp trên cuộc đời của ông ta đâu."

"Tại sao? Ông ta thích sáp mà."

"Đừng cười ngớ ngẩn nữa, cậu sẽ làm chúng ta ngã xuống đấy. Giờ thì nhìn đây này..."

"— 'Hắn bước vào kho, rón rén đi xuyên qua bóng tối —'" Isabel đọc — "'Mắt dán chặt vào đốm sáng nến phía trên cao. Lén lút, hắn nghĩ, lo chuyện bao đồng của người khác, hai đứa nhóc hư đốn' —"

"Mort! Ông ta —"

"Im miệng! Tớ đang đọc đây!"

"— 'Rất nhanh là xong đời. Albert lặng lẽ lẻn xuống dưới thang, nhổ nước bọt vào tay, chuẩn bị sẵn sàng để đẩy mạnh. Chủ nhân sẽ không bao giờ biết; gần đây ông ta cứ quái gở thế nào ấy, tất cả là tại thằng nhóc kia, và —'"

Mort ngẩng đầu, nhìn vào đôi mắt kinh hoàng của Isabel.

Sau đó, cô gái cầm cuốn sách từ tay Mort, duỗi thẳng cánh tay, ánh mắt vẫn đờ đẫn nhìn đối diện với cậu, rồi buông tay ra.

Môi cô mấp máy, Mort lúc này mới nhận ra chính mình cũng đang âm thầm đếm trong lòng.

Ba, bốn —

Một tiếng "bịch" trầm đục, một tiếng hét bị kìm nén, rồi là sự tĩnh lặng.

Một lát sau, Mort hỏi: "Cậu nghĩ cậu đã giết ông ta rồi à?"

"Gì cơ, ở đây á? Cậu có vẻ cũng chẳng đưa ra được ý tưởng nào hay ho hơn."

"Đúng vậy, nhưng — dù sao ông ta cũng là một ông lão mà."

"Không, ông ta không phải." Giọng điệu của Isabel sắc lạnh, đồng thời bắt đầu leo xuống.

"Hai ngàn tuổi rồi?"

"Vừa tròn sáu mươi bảy, không hơn một ngày."

"Sách nói là —"

"Tớ đã bảo với cậu rồi, thời gian ở đây không có tác dụng. Không phải thời gian thực. Cậu không bao giờ chịu nghe người khác nói à, nhóc?"

"Mort." Mort nói.

"Còn nữa, đừng có dẫm lên ngón tay tớ, tớ đang cố gắng leo nhanh đây."

"Xin lỗi."

"Còn nữa, đừng có bày ra vẻ mặt sầu não. Cậu biết ở đây chán chường đến mức nào không?"

"Không rõ lắm." Mort thừa nhận, sau đó thêm vào một câu đầy khao khát, "Tớ cũng từng nghe người ta nói về sự chán chường, nhưng chưa bao giờ có cơ hội thử qua."

"Chán chường đáng sợ lắm."

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kích thích cũng chẳng tốt đẹp như người ta vẫn thổi phồng đâu."

"Bất cứ thứ gì chắc chắn đều tốt hơn cái này."

Bên dưới truyền đến tiếng rên rỉ, rồi một tràng chửi thề.

Isabel nhìn chằm chằm vào bóng tối.

"Rõ ràng là tớ không làm hỏng cơ bắp chửi bới của ông ta rồi." Cô nói, "Tớ không nghĩ mình nên nghe những lời lẽ đó — rất có thể sẽ có hại cho đạo đức của tớ."

Họ tìm thấy Albert đang ngồi trên sàn, dựa lưng vào giá sách, một tay xoa cánh tay, miệng lầm bầm.

"Không cần phải làm quá lên như thế." Isabel gay gắt nói, "Ông có bị thương đâu. Những chuyện bị thương thế này, cha sẽ không bao giờ cho phép xảy ra ở đây đâu."

"Tại sao các người lại chơi khăm tôi?" Ông phàn nàn, "Tôi đâu có muốn hại ai."

"Ông muốn đẩy đổ thang của chúng tôi." Mort cố giúp ông đứng dậy, "Tôi đã đọc được. Thật kỳ lạ, sao ông không dùng phép thuật?"

Albert trừng mắt nhìn cậu.

"Ồ, hóa ra cậu phát hiện ra rồi, hửm?" Ông nói khẽ, "Vậy thì, hy vọng cậu có thể kiếm được chút lợi lộc gì từ đó. Cậu không có quyền thám thính chuyện riêng tư của người khác."

Ông khó nhọc đứng dậy, hất tay Mort ra, lảo đảo đi ngược lại giữa những giá sách tĩnh lặng.

"Không, chờ đã!" Mort hét lên, "Tôi cần sự giúp đỡ của ông!"

"À, tất nhiên rồi," Albert quay đầu lại, "Thế này thì hợp lý rồi, phải không? Chắc là cậu đã nghĩ thế này: mình phải chạy đi rình mò đời tư của người ta rồi ném nó vào mặt người ta rồi lại nhờ người ta giúp một tay."

"Tôi chỉ muốn làm rõ xem ông có thực sự là ông hay không." Mort đuổi theo.

"Tôi là. Ai cũng là chính mình cả."

"Nhưng nếu ông không giúp thì chuyện khủng khiếp sẽ xảy ra! Ở đó có một công chúa, cô ấy —"

"Chuyện khủng khiếp xảy ra mọi lúc mọi nơi, nhóc —"

"— Mort —"

"— Nhưng chẳng có ai trông chờ tôi làm gì cả."

"Nhưng ông là phù thủy vĩ đại nhất!"

Albert khựng lại, nhưng không quay đầu.

"Từng là vĩ đại nhất, từng là. Còn nữa, đừng hòng làm mềm lòng tôi, tôi không mềm được đâu."

"Họ còn dựng tượng ông các thứ kìa." Mort kìm một cái ngáp.

"Vậy thì họ là một lũ ngốc." Albert đi đến cầu thang dẫn lên sảnh chính của thư viện, khó nhọc leo lên, ánh nến trong thư viện phác họa nên đường nét của ông.

"Ý ông là ông không chịu giúp sao?" Mort hỏi, "Ngay cả khi có thể giúp cũng không?"

"Đoán đúng rồi, có thưởng đấy." Albert gầm gừ, "Đừng tưởng cậu có thể tìm thấy bản tính lương thiện nào đó bên dưới cái vỏ bọc lạnh lùng của tôi," ông nói thêm, "vì cái bản tính chết tiệt của tôi cũng lạnh lùng y như thế thôi."

Ông bước ra khỏi thư viện, đóng sầm cửa lại. Nghe tiếng bước chân đó, hình như ông có hiềm khích gì với sàn nhà thì phải.

"Ừm." Mort nhất thời không biết phải làm sao.

"Cậu trông chờ gì cơ chứ?" Isabel gay gắt, "Ông ta chẳng quan tâm đến ai, ngoại trừ cha."

"Nhưng, tớ vốn tưởng chỉ cần giải thích tử tế, một người như ông ấy nhất định sẽ giúp." Mort ỉu xìu. Năng lượng thúc đẩy cậu suốt đêm nay đã tan biến hoàn toàn, chỉ để lại trong lòng cậu những khối chì nặng nề, "Ông ấy là một phù thủy nổi tiếng đấy, cậu biết không?"

"Thì đã sao, phù thủy đâu phải ai cũng có tấm lòng tốt. Tớ từng đọc ở đâu đó rồi, đừng dính dáng đến chuyện của phù thủy, vì bị từ chối là chuyện thường. Đại loại thế." Isabel tiến lên vài bước, nhìn Mort với vẻ lo lắng, "Trông cậu tệ lắm, như đồ ăn thừa không ai cần trên đĩa vậy."

"Tớ không sao." Mort lên cầu thang, bước vào những cái bóng xào xạc trong thư viện, bước chân nặng nề.

"Cậu có sao. Ngủ một giấc tử tế chắc chắn không hại gì đâu, anh bạn."

"Mort —" Cậu lầm bầm.

Cậu cảm thấy Isabel nhấc cánh tay mình lên, khoác lên vai cô. Những bức tường chậm rãi lùi lại, ngay cả giọng nói của chính cậu cũng đến từ một nơi rất xa xăm. Cậu lờ mờ nghĩ, nếu có thể nằm dài trên một phiến đá thoải mái mà ngủ mãi không tỉnh, thì tốt biết bao.

Thần Chết sẽ sớm quay lại thôi, cậu tự nhủ. Không còn cách nào khác, cậu phải thú nhận với Thần Chết. Thần Chết thực ra không phải lão già xấu xa gì, ngài sẽ giúp thôi; cậu chỉ cần giải thích cho rõ ràng. Sau đó cậu sẽ không cần phải lo sợ nữa, cậu có thể đi ngủ...