Mùa đông ở London âm u và ẩm ướt, những trận mưa dầm kéo dài suốt mấy tháng khiến cả thành phố cùng mọi sinh vật trong đó suýt nữa thì mọc cả lông xanh.
Những đám mây đen xám xịt đè nặng trên đỉnh đầu. Khi chiếc trực thăng hai cánh quạt mà Cổ Tà Trần đang ngồi xé toang tầng mây, hạ xuống độ cao chỉ cách mặt đất hơn ba trăm mét, London hiện ra trước mắt anh y hệt như những gì được mô tả trong tiểu thuyết: mờ mịt trong sương, mọi thứ đều bao phủ bởi lớp sương mù màu xám đầy khó chịu. Hơn năm mươi cây thánh giá bằng bạc nguyên chất cao chọc trời cùng tiếng chuông ngân vang không dứt từ xa gần như muốn nhắc nhở tất cả những kẻ ngoại lai rằng: đây là một thành phố bị thế lực tôn giáo thống trị.
Theo lệnh của Cổ Tà Trần, trực thăng bay lướt ở tầm thấp qua thành phố London, cuối cùng đáp xuống một khu rừng nhân tạo ngăn nắp ở vùng ngoại ô phía Nam.
Rừng bạch dương chỉnh tề trông thật thê lương trong gió lạnh và mưa phùn. Vô số "đôi mắt lớn" trên thân cây lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Cổ Tà Trần đang nhảy từ trực thăng xuống, khiến vài chiến binh tinh nhuệ của đoàn lính đánh thuê Địa Ngục Thiên Sứ phía sau anh không khỏi rùng mình. Những dải sương mù mỏng cao chưa đầy một mét xoay vần trên mặt đất theo gió, Cổ Tà Trần không nhịn được chửi thề: "Nơi này đúng là chỗ tuyệt vời để quay phim kinh dị."
Một bàn tay đột ngột túm lấy tay áo Cổ Tà Trần, khiến anh suýt chút nữa theo bản năng tung một cú đấm đánh bay người phía sau.
Người bất ngờ nắm lấy Cổ Tà Trần là một trung niên tóc vàng tên Jack. Thấp bé và yếu ớt, Jack là giám định viên giàu kinh nghiệm nhất của đoàn lính đánh thuê Địa Ngục Thiên Sứ, tinh thông việc giám định và định giá các loại trang sức, tác phẩm nghệ thuật. Vì tính chất đặc biệt của nhiệm vụ lần này, đoàn trưởng râu quai nón đã đích thân chỉ định Jack đi theo Cổ Tà Trần đến London. Lúc này, Jack đang ướt sũng, run rẩy thì thầm: "Đội trưởng thân mến, nơi này quá tà môn rồi!"
"Ừm!" Cổ Tà Trần siết chặt vai Jack, anh rút một khẩu súng lục từ thắt lưng nhét vào tay gã. "Nơi này quả thực rất tà môn, cho nên, hãy tự bảo vệ mình cho tốt."
Jack nhìn khẩu súng trên tay với vẻ dở khóc dở cười. Vài lính đánh thuê cười khẩy, vỗ vai Jack rồi vây quanh gã theo sau Cổ Tà Trần.
Trong rừng bạch dương có một lối nhỏ rải đầy lá rụng. Đi dọc theo lối đó về phía Nam khoảng nửa dặm, từ trong bụi rậm phía trước đột ngột lao ra hơn mười con chó săn cáo Anh. Giống chó săn thuần chủng ưu tú này nhe nanh múa vuốt gầm gừ về phía Cổ Tà Trần. Anh hừ lạnh một tiếng, trừng mắt nhìn đàn chó dữ, hơn mười con chó săn lập tức cụp đuôi, rên "ư ử" rồi tản ra bỏ chạy tứ phía.
Một ông lão đầu trọc mặc bộ lễ phục đuôi tôm sạch sẽ, cứng nhắc và đờ đẫn như chính thành phố London dưới màn mưa, chậm rãi bước ra từ lối nhỏ. Ông ta nhìn đàn chó săn đang bỏ chạy với vẻ hơi ngạc nhiên, rồi cúi người chào Cổ Tà Trần một cách khuôn mẫu: "Các vị đến rồi sao? Chủ nhân đang đợi mọi người trong thư phòng."
Cổ Tà Trần không đáp, chỉ quay đầu ra hiệu cho Jack và những người khác đi theo mình.
Ông lão đầu trọc dẫn đoàn người đi vòng quanh lối nhỏ hai vòng, phía trước đột nhiên trở nên thoáng đãng. Trong rừng bạch dương rậm rạp là một hồ nước hình trăng khuyết, đối diện với hồ là một bãi cỏ rộng hàng chục héc-ta, một tòa cổ bảo ba tầng xây bằng đá hoa cương đứng sừng sững trên đó. Bên trái cổ bảo là một dãy chuồng ngựa, tiếng hí vang vọng không ngớt, hơn hai mươi con ngựa thuần chủng lông mượt như lụa đang bồn chồn dậm chân trong chuồng.
"Ồ, nhiều bảo bối quá!" Jack thì thầm: "Đội trưởng, theo giá thị trường hiện nay, một con ngựa thuần chủng loại tốt ít nhất cũng năm mươi triệu! Người thuê chúng ta giàu nứt đố đổ vách!"
Cổ Tà Trần cũng mở to mắt ngạc nhiên, anh quay lại nháy mắt với Jack: "Anh em cẩn thận chút, một người có thể nuôi nhiều ngựa thuần chủng thế này mà phải xoay vòng vốn thì công việc lần này e là không dễ dàng gì! Lão râu quai nón chết tiệt, không lẽ lão cố tình gài bẫy mình?"
Theo chân Cổ Tà Trần đến London ngoài chuyên gia Jack, còn có ba mươi chiến binh tinh nhuệ của đoàn lính đánh thuê Địa Ngục Thiên Sứ. Những người này không phải là lũ côn đồ từ nhà tù liên bang, mà là những đặc nhiệm đã giải ngũ từ quân đội chính quy. Họ đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, chiến binh trong chiến binh, và họ cũng nhận ra nhiệm vụ lần này không hề đơn giản!
Hài lòng khi thấy các đồng đội vốn đang thoải mái trở nên nghiêm túc, Cổ Tà Trần quan sát tòa cổ bảo rồi bước theo ông lão đầu trọc vào trong.
Hơn mười người trung niên mặc đồng phục người hầu truyền thống đứng trước cổ bảo đón tiếp đoàn của Cổ Tà Trần. Ông lão đầu trọc dẫn Cổ Tà Trần và Jack đi qua đại sảnh rộng lớn ở tầng một rồi lên cầu thang, trong khi ba mươi chiến binh còn lại được giữ lại ở phòng khách tầng một, nơi đã có sẵn trà sữa và bánh ngọt nóng hổi.
Đi theo cầu thang gỗ đỏ xoắn ốc lên tầng hai, băng qua một hành lang dài trăm mét trải thảm len dày, ông lão dẫn Cổ Tà Trần đến trước một cánh cửa gỗ. Ngay trên hai bức tường của hành lang ngắn ngủi đó đã treo không dưới hai mươi bức cổ họa cực kỳ nổi tiếng. Không cần đến sự giám định chuyên nghiệp của Jack, Cổ Tà Trần cũng có thể khẳng định đây là hàng thật. Thật khó tin khi một gia tộc sắp phải bí mật đấu giá kho báu gia truyền lại có thể giữ lại nhiều ngựa thuần chủng, chó săn loại tốt và nhiều cổ họa đến thế.
Ông lão định gõ vòng cửa, nhưng Cổ Tà Trần đã trực tiếp đẩy cửa bước vào. Ông lão đầu trọc sững người, đành bất lực bước nhanh lên trước Cổ Tà Trần.
Đây là một thư phòng rộng khoảng hai trăm mét vuông, bốn bề đều là giá sách, vô số cuốn sách bọc da đỏ lặng lẽ xếp trên đó. Một góc thư phòng có bộ ghế sofa êm ái, chính giữa đặt một quả địa cầu bằng ngọc bích khổng lồ, dưới tác động của động cơ, quả địa cầu đường kính hai mét này đang chậm rãi xoay tròn.
Trên sàn thư phòng đặt ba chiếc hòm kim loại đặc chế, vài người đàn ông ăn mặc sang trọng đang đứng bên cạnh bàn tán điều gì đó.
Cửa thư phòng bị Cổ Tà Trần đẩy mạnh ra, những người bên trong đồng loạt ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc. Ông lão đầu trọc vội nói: "Chủ nhân, rất xin lỗi."
Cổ Tà Trần kéo ông lão đầu trọc ra sau lưng mình, hai tay chống hông, đánh giá vài người đàn ông trong phòng rồi gật đầu một cách tùy ý: "Rất xin lỗi, tôi đến hơi lỗ mãng. Nhưng tôi nghĩ điều đó không quan trọng, chúng ta nên bàn ngay vào việc chính thì hơn."
Một ông lão đầu hói nhưng để bộ râu quai nón rất uy vũ đứng dậy từ ghế sofa, ông ta đưa tay về phía Cổ Tà Trần: "Tiên sinh Tà Long? Tôi đã xem tài liệu mà đoàn trưởng của các anh gửi qua fax, người thật trông còn uy vũ hơn trong ảnh. Ừm, tôi là Lawrence Lee, cũng chính là người thuê các anh lần này."
Nhìn sâu vào Lawrence Lee, Cổ Tà Trần không khách sáo bước tới ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện. Vắt chéo chân, Cổ Tà Trần làm ngơ bàn tay đang đưa ra của Lawrence, nói: "Vậy thì, chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn đi. Tôi rất tò mò, ông Lawrence, với gia thế của ông, tôi không nghĩ ông cần phải bán kho báu gia tộc để xoay vòng vốn. Ừm, tôi đã thấy những con ngựa trong chuồng của ông, cả đàn chó săn đón tiếp chúng tôi rất nhiệt tình nữa, có thể thấy cuộc sống của ông vẫn luôn rất sung túc."
Một thanh niên đứng cạnh ba chiếc hòm kim loại giận dữ bước tới vài bước, chỉ vào Cổ Tà Trần quát: "Tên thô lỗ kia..."
Lawrence Lee quát lớn: "Câm miệng! Sự nghi ngờ của tiên sinh Tà Long là có lý do!"
Thư phòng lập tức im lặng. Cổ Tà Trần đầy hứng thú nhìn Lawrence, sắc mặt Lawrence biến đổi liên tục. Ông ta cười khổ ngồi xuống, ra hiệu cho ông lão đầu trọc ở cửa: "Peter già, trà và bánh ngọt, ông quên cả cách tiếp đãi khách rồi sao?"
Ông lão Peter già cung kính cúi chào Lawrence, xoay người bước đi một cách cứng nhắc, tỉ mỉ ra khỏi thư phòng.
Lawrence nhìn Cổ Tà Trần, Cổ Tà Trần cũng nhìn thẳng vào ông ta. Hai ánh mắt va chạm một hồi, cuối cùng Lawrence không chịu nổi ánh nhìn đầy tính xâm lược của Cổ Tà Trần mà thất bại. Ông ta lắc đầu cười khổ: "Ánh mắt của ông thật khiến người ta sợ hãi, tất nhiên, giới nghề nghiệp của ông cũng quyết định điều đó. Ờ, lính đánh thuê đều cẩn trọng như ông sao?"
"Người khác thì không. Nhưng tôi thì sợ chết!" Sự thẳng thắn của Cổ Tà Trần khiến Lawrence nghẹn lời hồi lâu.
Một người trung niên khác trong thư phòng giận dữ chỉ tay ra cửa: "Nếu sợ chết thì cút khỏi đây! Trách nhiệm của lính đánh thuê chỉ là đáp ứng nhu cầu của khách hàng, các người chỉ là..."
Cổ Tà Trần ngắt lời, không chút khách khí quát: "Lính đánh thuê chỉ là công cụ, nhưng tôi phải chịu trách nhiệm cho người của mình! Ông Lawrence, bây giờ tôi cảm thấy ông đang rơi vào một rắc rối lớn, rắc rối này mới là lý do ông bí mật đấu giá kho báu gia tộc. Tôi hy vọng ông nói thẳng thắn về rắc rối đó, nếu không, tôi sẽ khuyên đoàn trưởng từ chối nhiệm vụ này."
Có một con Kỳ Lân Thần Thánh đang rình rập bên cạnh đã đủ nguy hiểm rồi, khi Cổ Tà Trần phát hiện nhiệm vụ lần này dường như còn có những thứ khác, anh không chỉ cân nhắc cho đám lính đánh thuê đi cùng mình, mà còn bắt đầu lo cho chính mạng sống của bản thân.
"Chúng tôi chỉ là lính đánh thuê, chúng tôi chỉ cân nhắc những rủi ro mình phải gánh chịu. Nếu vượt quá giới hạn nào đó, chúng tôi sẽ không tiếp tục nhiệm vụ này." Cổ Tà Trần nói rất thẳng thắn.
Lawrence cười khổ, lắc đầu: "Thực ra, tiên sinh Tà Long, mọi chuyện không giống như ông nghĩ. Dù có rủi ro, cũng không liên quan đến các ông."
Lời còn chưa dứt, bên ngoài cổ bảo đã vang lên tiếng động cơ trầm đục. Cổ Tà Trần nhảy dựng lên, đẩy cửa kính sát đất của thư phòng, lao ra ban công.
Một chiếc máy bay vận tải tầm trung cất hạ cánh thẳng đứng đang phun ra ngọn lửa plasma màu xanh nhạt, chậm rãi hạ xuống từ trên cao. Khi máy bay còn cách mặt đất vài chục mét, ngọn lửa plasma nhiệt độ cao đã nướng khô và đốt cháy bãi cỏ ẩm ướt, những sợi khói đen bốc lên, mảng lớn cỏ bị phá hủy tan nát.
