Hai chiếc tàu tuần tra hạng nặng dài tám mươi mét và ba chiếc tàu vận tải cấp một dài ba trăm năm mươi mét chậm rãi bay lên từ căn cứ của Địa Ngục Thiên Sứ dong binh đoàn.
Chín chiếc tàu tuần tra của Địa Cầu Liên Bang đen ngòm đang du đãng ở cách đó hơn mười cây số. Sau khi kiểm tra mật khẩu mang tính tượng trưng, họ liền để hạm đội nhỏ do Cổ Tà Trần dẫn đầu tiến vào vũ trụ.
Hai chiếc tàu tuần tra hạng nặng hình con thoi có sức chiến đấu trên mức trung bình. Đoàn trưởng "Cầu Nhiêm" (người có râu quai nón) đã phải bỏ ra một số tiền lớn mới mua được hai món "bảo bối giữ nhà" này từ số tàu đã giải ngũ của quân đội Địa Cầu Liên Bang. Sau khi cải tạo bằng các linh kiện thu gom từ chợ đen, hai chiếc tàu này có hỏa lực và cơ động tính tương đương với chiến hạm cấp ba hiện dịch của Liên Bang, chỉ là khả năng phòng ngự hơi yếu một chút.
Về phần ba chiếc tàu vận tải cấp một, do hạn chế bẩm sinh, dù đoàn trưởng Cầu Nhiêm cũng tốn không ít tiền vào đó, chúng cũng chỉ chạy nhanh hơn tàu dân dụng thông thường một chút, được gia cố thêm một ít giáp ở những vị trí trọng yếu, mũi và đuôi tàu mỗi nơi lắp ba khẩu quang pháo cỡ nhỏ. Những thay đổi nhỏ này giúp chúng có được khả năng tự vệ nhất định.
Cổ Tà Trần không rành quy trình điều khiển tàu, mọi việc đều do thủy thủ chuyên nghiệp của Địa Ngục Thiên Sứ dong binh đoàn đảm nhiệm.
Máy tính trên tàu tính toán ra lộ trình tối ưu. Năm chiếc tàu đầy ắp hàng hóa mượn lực hấp dẫn của Mặt Trăng để thay đổi quỹ đạo, động cơ dần tăng tốc. Sau năm ngày bốn đêm gia tốc, chúng đã đạt tới hai phần ba tốc độ ánh sáng. Theo lệnh của thuyền trưởng chiếc tàu tuần tra hạng nặng "Địa Ngục Tam Đầu Khuyển" nơi Cổ Tà Trần đang ở, động cơ khúc xạ của năm chiếc tàu đồng loạt phun ra dòng plasma màu xanh nóng rực. Năm con tàu lập tức vượt tốc độ ánh sáng, tiến vào trạng thái tuần hành khúc xạ siêu không gian.
Công nghệ tuần hành khúc xạ siêu không gian do người La Mạn cung cấp, chính nhờ công nghệ này mà nhân loại mới có tư cách bước ra khỏi Trái Đất, tiến tới vũ trụ. Trong quá trình tuần hành siêu không gian, tàu di chuyển với tốc độ ánh sáng tiêu chuẩn, nhưng so với không gian chính nơi Trái Đất tọa lạc, tốc độ tương đối đã đạt tới gấp trăm lần hoặc hơn thế nữa.
Sau nửa tháng di chuyển trong siêu không gian, hạm đội nhỏ của Cổ Tà Trần nhảy ra khỏi siêu không gian, tiến vào một vùng trời sao mới. Bao quanh một ngôi sao khổng lồ, xung quanh là vành đai hành tinh hỗn loạn.
Đây là tinh vực Alpha thuộc cánh tay thứ ba của dải Ngân Hà, tinh vực tài nguyên đầu tiên mà Địa Cầu Liên Bang khai phá.
Tinh vực Alpha sở hữu hơn một trăm hành tinh tài nguyên, sản sinh nhiều loại khoáng sản kim loại quý hiếm mà Trái Đất đang khan hiếm. Lúc này, mới chỉ có ba hành tinh được đưa vào khai thác. Trong tinh vực Alpha chỉ có một tiểu hành tinh có thể tích tương đương Mặt Trăng là có bầu khí quyển mỏng manh và một hệ sinh thái cực kỳ nguyên thủy. Trong các hang động dưới lòng đất của hành tinh này sản sinh ra những con mãnh thú mạnh mẽ dựa trên gen lai giữa gốc carbon và gốc silicon. Hành tinh được đặt tên là "Alpha số 1" này chính là hành tinh cốt lõi của tinh vực Alpha, trụ sở của công ty kim loại nặng Đa Nao Hà cũng nằm ở đây.
Môi trường tự nhiên khắc nghiệt của Alpha số 1 quyết định việc không thể di dân quy mô lớn. Toàn bộ hành tinh chỉ có hơn ba vạn thợ mỏ và một đội vệ binh hơn một ngàn người của công ty kim loại nặng Đa Nao Hà đóng quân. Cách đây không lâu, mãnh thú dưới hang động bất ngờ tạo thành thú triều tấn công khu mỏ, hơn một ngàn vệ binh thương vong nặng nề, đoàn trưởng đoàn thứ bảy của Địa Ngục Thiên Sứ dong binh đoàn là Đại Lai Nhân đã dẫn hơn hai ngàn bốn trăm lính đánh thuê đến đây bảo vệ.
Cổ Tà Trần đứng trong khoang chỉ huy của tàu tuần tra, duyệt qua mọi tư liệu về tinh vực Alpha. Có thể thấy rõ việc phát hiện một hố đen mới trong tinh vực Alpha có ý nghĩa thế nào. Một hành tinh mới có thể di dân quy mô lớn chắc chắn sẽ tạo nên cao trào khai phá tinh vực Alpha. Theo quy định của Địa Cầu Liên Bang, sau khi Địa Ngục Thiên Sứ dong binh đoàn có được một phần mười quyền khai thác hành tinh mới, họ sẽ có thể chiếm lấy quyền khai thác một phần mười số hành tinh tài nguyên trong tinh vực Alpha!
Công ty kim loại nặng Đa Nao Hà chỉ mới khai thác sơ bộ khoáng sản trên ba hành tinh tài nguyên mà đã lọt vào danh sách ba công ty khai khoáng lớn nhất Liên Bang!
Cổ Tà Trần chắp tay sau lưng, ra lệnh: "Bảo Đại Lai Nhân tìm cớ điều một nửa anh em đến đây hội hợp, đừng để những kẻ của công ty kim loại nặng Đa Nao Hà nghi ngờ."
Năm chiếc tàu ẩn nấp ở phía sau một tiểu hành tinh phế thải, các thiết bị dò tìm trên Alpha số 1 không thể biết được sự xuất hiện của họ. Chưa đầy hai tiếng sau khi lệnh của Cổ Tà Trần được ban ra, một chiếc tàu vận tải khổng lồ dài hơn năm trăm mét đặc trưng của công ty khai khoáng đã cùng với một tàu tuần tra hạng nặng, ba tàu tuần tra hạng nhẹ và sáu tàu đột kích nhanh hộ tống tới nơi.
Tàu tuần tra của Cổ Tà Trần kết nối với tàu của Đại Lai Nhân. Đại Lai Nhân dẫn theo vài sĩ quan của đoàn thứ bảy sang hội hợp với Cổ Tà Trần.
"Phó đoàn trưởng!" Đại Lai Nhân vóc người không cao nhưng cường tráng như sư tử chào Cổ Tà Trần một cái, hai phó đoàn trưởng đoàn thứ bảy đứng sau lưng hắn thì nhìn Cổ Tà Trần với vẻ thờ ơ.
Cổ Tà Trần quan sát Đại Lai Nhân vài cái, lạnh lùng nói: "Chú Râu (Cầu Nhiêm) bảo ta phụ trách mọi việc ở đây. Dong binh đoàn chúng ta tiến hành khảo sát sơ bộ hành tinh này và muốn xây dựng một căn cứ tiền tiêu trên đó. Chỉ cần chúng ta là những người đầu tiên xây dựng căn cứ của riêng mình, gửi dữ liệu khảo sát về Trái Đất sớm nhất, chúng ta sẽ sở hữu một phần mười hành tinh này cũng như tinh vực xung quanh! Có vấn đề gì không?"
Đại Lai Nhân lập tức đứng thẳng người: "Không vấn đề gì!"
Một phó quan sau lưng Đại Lai Nhân nói với giọng không nóng không lạnh: "Chỉ với hơn ba ngàn người chúng ta mà đòi khảo sát một hành tinh mới sao? Đừng quên những hành tinh thuộc địa hiện nay của Liên Bang thời kỳ đầu khảo sát đã tiêu tốn bao nhiêu mạng người! Tôi giữ nguyên ý kiến, bây giờ hãy báo tin này cho Liên Bang, tiền thưởng của Liên Bang đủ để tất cả anh em nghỉ hưu một cách sung túc rồi."
Một phó quan khác cười nhạt: "Tất nhiên, chúng tôi thừa nhận nếu chúng ta khảo sát thành công hành tinh này, thù lao anh em nhận được sẽ nhiều hơn. Nhưng, rủi ro quá lớn!"
Cổ Tà Trần nhìn chằm chằm hai vị phó quan, họ cũng nhìn lại hắn đầy lạnh lùng. Cổ Tà Trần lắc đầu, hỏi Đại Lai Nhân: "Đại Lai Nhân, ngươi là người đứng đầu đoàn thứ bảy, ngươi có sợ nguy hiểm không?"
Đại Lai Nhân hít sâu vài hơi, hắn hơi căng thẳng lắc đầu nói: "Phú quý hiểm trung cầu, phó đoàn trưởng. Chúng ta là lính đánh thuê, lấy mạng đổi mạng mà, đây là bản sắc của chúng ta."
"Vậy thì, ta quyết định!" Cổ Tà Trần kiên quyết nói: "Tất cả nghe lệnh ta, đến hành tinh đó xem sao, cố gắng xây dựng căn cứ tiền tiêu và tiến hành khảo sát sơ bộ. Mọi hành động lấy sự cẩn trọng làm đầu. Nếu phát hiện hành tinh có người ngoài hành tinh bản địa, cố gắng chung sống hòa bình với họ!"
Mím môi, Cổ Tà Trần cười nhạt: "Hy vọng họ vẫn còn ở xã hội nguyên thủy, như vậy chúng ta có thể xuất hiện trước mặt họ dưới hình tượng thiên thần."
Đại Lai Nhân và vài sĩ quan sau lưng hắn cười lớn. Đây quả thực là tình huống lý tưởng nhất trong quá trình khai phá vũ trụ. Một hành tinh có môi trường tự nhiên ưu việt, có lượng lớn thổ dân, nếu họ vẫn đang ở thời kỳ văn minh nguyên thủy, Địa Cầu Liên Bang có thể dễ dàng kiểm soát họ. Như vậy, ngay cả nhân lực khai phá giai đoạn đầu cũng đã có. Hơn nữa, thổ dân không thuộc công dân Địa Cầu Liên Bang, dù họ có làm bao nhiêu việc cũng không cần trả tiền công!
Hai vị phó quan phản đối cũng cười, nụ cười của họ có chút quái dị.
Cổ Tà Trần có thể hiểu tâm trạng của họ, bị bác bỏ ý kiến mà vẫn cười được, chứng tỏ tâm lý của họ đã rất vững vàng.
"Vậy, người của công ty Đa Nao Hà, không biết động tĩnh của các ngươi sao?" Cổ Tà Trần hỏi Đại Lai Nhân câu hỏi quan trọng nhất.
"Họ không thể biết được. Cái cớ tôi đưa ra là chúng tôi đi vây quét mãnh thú trong hang động dưới lòng đất, họ còn cầu còn không được ấy chứ." Đại Lai Nhân trả lời đầy tự tin.
"Rất tốt, xuất phát!" Cổ Tà Trần ra lệnh: "Đội quân tiếp viện của đoàn thứ ba và đoàn thứ năm nhanh nhất sẽ đến sau bảy ngày nữa, nhân lực của chúng ta đã đủ."
Hai đội ngũ nhỏ hợp thành một. Dưới sự dẫn đường của Đại Lai Nhân, hạm đội nhỏ sau ba ngày bay đã tiến vào vành đai tiểu hành tinh hỗn loạn nhất tinh vực Alpha. Ở đây lúc nào cũng có vô số thiên thạch gào thét bay qua, bụi vũ trụ ma sát với nhau trong hư không tạo ra những tia lửa rực rỡ. Nhiệt độ không gian ở đây thấp nhất là âm hai trăm mười độ, trong khi ở những vùng thiên thạch hoạt động mạnh, vô số dòng thiên thạch và bụi vũ trụ ma sát với nhau tạo ra nhiệt độ cao tới hơn ba vạn độ C. Mỗi khi một viên thiên thạch bay qua, nó đều kéo theo một vệt lửa chói mắt trong vũ trụ bao la.
Đây là vùng cấm của sự sống, là nơi như địa ngục, thật không biết kẻ rảnh rỗi như Đại Lai Nhân làm sao có thể lái một chiếc tàu tuần tra trong nơi như thế này mà phát hiện ra một hố đen mới.
Cẩn thận tránh né hàng chục vệt lửa do thiên thạch bắn ra, tránh né vô số mảnh thiên thạch do hai ngôi sao băng nhỏ va chạm, hạm đội nhỏ chậm rãi tiến gần đến lõi của vành đai tiểu hành tinh.
Ở đây hiếm hoi tồn tại một vùng không gian hình bầu dục có đường kính hơn năm mươi cây số. Giữa vùng không gian này chỉ có lác đác hơn ba mươi tiểu hành tinh lớn nhỏ lơ lửng. Ở chính giữa những tảng đá này là một cái lỗ đen ngòm nhưng thỉnh thoảng lại phun ra lượng lớn tia hồng ngoại xa. Cái lỗ này chính là hố đen kỳ diệu nhất trong vũ trụ, là lối đi tắt có thể đưa người ta đến một tinh vực khác trong chớp mắt.
Cổ Tà Trần ra lệnh phóng vài vệ tinh vũ trang nhỏ và bom từ trường lơ lửng ra xung quanh, lại treo ba máy phát tín hiệu định vị gần hố đen, sau đó hạm đội nhỏ kiên quyết tiến vào hố đen.
Ngay khoảnh khắc con tàu đâm vào hố đen, Cổ Tà Trần đột nhiên cảm thấy xung quanh có thứ gì đó vô cùng quen thuộc, nhưng cảm giác quen thuộc kỳ quái này bị hắn ném ra sau đầu. Trong vũ trụ bao la này, có quá nhiều thứ trông như đã từng gặp. Sao, hành tinh, sao băng, những thứ này đã gặp ở quá nhiều nơi rồi.
Người trên tàu một trận chóng mặt hoa mắt, ngay sau đó ánh sáng chói lòa xuyên qua lớp kính chống đạn cường độ cao phía trước khoang chỉ huy.
Trong tinh vực phía trước có một ngôi sao có thể tích gần bằng Mặt Trời, xung quanh ngôi sao này có bảy hành tinh lớn nhỏ khác nhau đang quay quanh. Trong bảy hành tinh, sáu hành tinh kia đều là những hành tinh đá xám xịt không có giá trị gì, chỉ duy nhất hành tinh thứ hai là một mảng xanh mướt, xanh thẳm. Màu xanh lá là rừng rậm và thảo nguyên, màu xanh dương là đại dương và hồ nước. Nhìn từ xa, hành tinh có đường kính gấp đôi Trái Đất này có diện tích đại dương chiếm hơn sáu mươi phần trăm, diện tích đất liền chiếm hơn ba mươi phần trăm.
Bầu khí quyển của hành tinh cực kỳ dày, ít nhất gấp ba lần bầu khí quyển Trái Đất. Dùng vệ tinh cảm biến từ xa, phía trên bầu khí quyển hành tinh dày đặc những luồng khí dữ dội, từng đợt sóng khí màu trắng có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang di chuyển nhanh chóng phía trên bầu khí quyển. Dữ liệu cảm biến từ xa cho thấy, tốc độ của hàng chục luồng khí chính gần như đạt tới tốc độ âm thanh!
Cổ Tà Trần, Đại Lai Nhân cùng tất cả mọi người trong khoang chỉ huy nhìn những dữ liệu đáng sợ này đều không khỏi hít một hơi khí lạnh.
