Khi Lục Vi Dân cùng tùy tùng lại lên xe tiến về phía huyện thành Mậu Nguyên, tìm đến đại viện Huyện ủy và Ủy ban nhân dân huyện, họ vẫn lấy danh nghĩa muốn bao thầu đất rừng để đi nghe ngóng khắp nơi. Sau khi dạo quanh một vòng đại viện Huyện ủy và Ủy ban nhân dân huyện, hai người mới rời đi.
Trên đường từ Mậu Nguyên trở về Mông Sơn, Lục Vi Dân vẫn luôn trầm mặc, sắc mặt vô cùng bình tĩnh, nhưng Khúc Giang biết vị Phó Bí thư mới đến này đang có tâm trạng tồi tệ đến cực điểm.
Những gì chứng kiến tại Cố Thành đã khiến Lục Vi Dân không mấy hài lòng, đến Mông Sơn tình hình cũng tương tự, còn khi tới Mậu Nguyên, có lẽ vì không hề có sự chuẩn bị trước, cộng thêm việc Lục Vi Dân "vi hành" trực tiếp thâm nhập vào tuyến đầu cơ sở, nên ông đã cảm nhận được một cách trực quan nhất thực trạng của cán bộ cấp huyện, cấp xã.
Trước khi rời khỏi trấn Thạch Tỉnh, Lục Vi Dân và Khúc Giang còn giả vờ muốn bao thầu đất rừng để trò chuyện với ông chủ Trương của trà lâu Tinh Nguyệt một lúc. Ông chủ Trương thậm chí còn muốn giới thiệu họ với một người đàn ông mặt đỏ gay, nồng nặc mùi rượu. Người đó là Trưởng trạm Xây dựng và Môi trường - Đất đai của trấn Thạch Tỉnh. Theo lời ông chủ Trương, dù có được sự gật đầu giúp đỡ của Trấn trưởng Hầu, nhưng việc chọn núi chọn đất cụ thể vẫn phải thông qua người đó, mà tạo được quan hệ tốt với người này chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều tiện lợi.
Tuy nhiên, Lục Vi Dân và Khúc Giang đều từ chối khéo lời mai mối của ông chủ Trương với lý do muốn gặp Trấn trưởng Hầu trước rồi mới quyết định. Họ chỉ lấy số điện thoại của vị Trưởng trạm đất đai kia và nói rằng sẽ liên lạc sau. Điều này khiến vị Trưởng trạm không mấy vui vẻ, có lẽ ông ta cảm thấy Lục Vi Dân và Khúc Giang không biết điều, nhưng vì nể tình họ là "bạn" của Trấn trưởng Hầu nên mới không phát tác.
Sau khi rời đi, Lục Vi Dân và Khúc Giang lại lái xe dạo một vòng quanh trấn Thạch Tỉnh, tìm đến khu vực khai thác đá tốt nhất mà ông chủ Trương đã nhắc tới. Đó là một con đường làng, dù được trải bê tông nhưng đã bị xe tải nặng nghiền nát, biến dạng. Dọc theo con suối, có khoảng bảy tám mỏ đá lớn nhỏ nằm rải rác trong khu vực này.
Toàn bộ dòng sông gần như chuyển sang màu trắng đục như nước vôi. Có lẽ do mấy ngày trước có mưa nên lượng nước trong lòng sông khá lớn, nước màu trắng đục chảy tràn xuống hạ lưu. Tại một khúc sông bằng phẳng, lượng trầm tích lắng đọng tạo thành một cảnh tượng vô cùng đáng sợ.
Các mỏ đá hầu hết đều được xây dựng dựa vào núi, không ngừng đào bới xung quanh. Những thiết bị máy móc công suất lớn phát ra tiếng ồn chói tai trong mỏ đá. Lục Vi Dân không còn tâm trí đâu để tìm hiểu xem những mỏ đá này có thủ tục khai thác hợp pháp hay không. Trong mắt ông, dù có thủ tục thì chắc chắn cũng tồn tại vấn đề. Làm sao mà khâu bảo vệ môi trường lại có thể thông qua được? Những hành vi phá hoại rừng núi công khai như thế này làm sao được phê duyệt, ông không thể biết được. Nhưng chỉ cần một người bạn của Trấn trưởng là có thể đảm bảo lo liệu mọi thủ tục, thì tình hình ở đây đã rõ như ban ngày.
Kỷ luật làm việc và tác phong ở huyện khá hơn một chút, nhưng Lục Vi Dân và Khúc Giang vẫn dễ dàng phát hiện ra rất nhiều văn phòng đóng cửa im ỉm, các nhân viên tụ tập năm ba người ngồi tán gẫu trong phòng. Thậm chí, Lục Vi Dân còn nhìn thấy một người đàn ông mặt đỏ bừng đang nằm ngủ khò khò trên ghế sofa trong một căn phòng đóng kín có treo biển Cục Lưu trữ. Tất nhiên, văn phòng này nằm ở góc khuất, có lẽ bình thường ít ai lui tới.
Khúc Giang đi cùng Lục Vi Dân đã trải qua từng cảnh tượng này trong sự thấp thỏm lo âu. Mặc dù thái độ của Lục Vi Dân dường như không thay đổi, thậm chí có vẻ như ông đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi tận mắt nhìn thấy những cảnh này, Khúc Giang vẫn cảm thấy áp lực thay cho Lôi Chí Hổ và Đàm Vĩ Phong.
Khúc Giang cũng biết Lôi Chí Hổ và Đàm Vĩ Phong đều được coi là cấp dưới cũ của Lục Vi Dân. Cả hai đều từng giữ chức Bí thư Huyện ủy của huyện Tô Tiều - nơi vẫn nằm trong top 3 huyện mạnh nhất toàn tỉnh. Mà Xương Tây Châu lại là khu vực có nhiệm vụ thoát nghèo nặng nề nhất toàn tỉnh. Có thể nói, Lục Vi Dân đến đây với đôi chút hy vọng, nhưng kết quả lại nhìn thấy những cảnh tượng không thể chấp nhận nổi. Cú sốc này đối với Lục Vi Dân có lẽ không hề nhỏ. Cũng may là những gì chứng kiến ở Cố Thành và Mông Sơn đã giúp ông chuẩn bị tâm lý, nên khoảng cách không quá lớn, nhưng dù vậy, tình hình ở Xương Tây Châu vẫn quá đỗi thất vọng. Khúc Giang không biết Lục Vi Dân nghĩ gì về điều này, và sẽ có phản ứng ra sao.
Khi Khúc Giang đang đoán định tâm trạng của Lục Vi Dân, thì tâm trạng của vị Phó Bí thư quả thực không hề yên ả.
Ông không đặt kỳ vọng quá cao vào tình hình Xương Tây Châu. Những khu vực càng lạc hậu, nghèo đói thì vấn đề tồn tại càng nhiều. Chuyện "biết nhục mà dũng cảm vươn lên" thường không xảy ra ở những nơi này; thay vào đó là sự cam chịu, an phận thủ thường, tập mãi thành quen, tình trạng "tiền xấu đuổi tiền tốt" lại thường xuyên xuất hiện. Thế nhưng, ông vẫn ôm một tia hy vọng. Ít nhất những gì Phùng Tây Huy từng nói với ông cũng khiến ông giữ lại một chút niềm tin vào Xương Tây. Chỉ là tình hình liên tiếp ở mấy huyện đã cho ông một bài học tàn khốc. Có lẽ những gì Phùng Tây Huy nói đúng là sự thật, nhưng những sự thật đó lại bị che lấp bởi những hiện tượng u ám hơn nhiều. Điều đó cũng đủ để giải thích tại sao Phùng Tây Huy lại làm việc mệt mỏi và gian nan đến thế.
Muốn đạt được thành tích trong một môi trường như vậy, thực sự không hề dễ dàng.
Tình hình ở Mậu Nguyên có lẽ là bộ mặt chân thực nhất của Xương Tây Châu hiện nay: biểu hiện thực tế của chính quyền cơ sở ở các vùng lạc hậu. Lãnh đạo cơ sở tin vào phong thủy, trụ sở cơ quan vẫn xây dựng không ngừng, kỷ luật làm việc lỏng lẻo, người thừa việc thiếu, không có việc gì làm, các cơ quan thực thi pháp luật giám sát chỉ mang tính hình thức, các đơn vị và cá nhân liên quan trục lợi, nạn bè phái, gia đình trị... đủ loại vấn đề dường như đều hội tụ ở đây. Càng lạc hậu thì càng nghiêm trọng, điều này gần như trở thành một nghịch lý.
Chẳng trách đầu năm nay Lôi Chí Hổ và Đàm Vĩ Phong lại đặc biệt đến Bắc Kinh để bái kiến ông. Có lẽ họ cũng nhận thức được sự khó khăn trong việc thay đổi cục diện ở những vùng lạc hậu này. Không chỉ là vấn đề vốn và dự án, quan trọng hơn chính là sự thay đổi về cơ chế, thể chế. Làm thế nào để thực hiện được sự chuyển biến triệt để về tác phong cán bộ và hệ thống cơ chế, đó mới là chìa khóa để những khu vực này thực sự thoát nghèo làm giàu. Rời xa điều này, tất cả chỉ là lời nói suông.
Lục Vi Dân không biết Lôi Chí Hổ và Đàm Vĩ Phong có biết rõ về tình trạng này hay không, hoặc họ biết đến mức độ nào, hay là chính họ cũng cảm thấy bó tay và đang loay hoay tìm cách giải quyết?
Công tác Đảng, xây dựng tổ chức chính quyền cơ sở, củng cố hơn nữa năng lực cầm quyền của Đảng tại cơ sở, nâng cao năng lực thực thi nhiệm vụ của các tổ chức Đảng cơ sở, đó mới là gốc rễ để giải quyết vấn đề. Nhưng làm được điều này đâu có dễ, mà đây lại chính là bài toán khó đang đặt ra trước mắt Lục Vi Dân. Với tư cách là Phó Bí thư Tỉnh ủy, ông không thể chối từ trách nhiệm.
Sau khi nhận được điện thoại của Trác Nhân Nghĩa, Lôi Chí Hổ cũng im lặng hồi lâu. Từ sắc mặt và biểu cảm phức tạp của Lôi Chí Hổ, Đàm Vĩ Phong cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Phó Bí thư Tỉnh ủy "mất tích" trong quá trình khảo sát nghiên cứu, đây đương nhiên không phải là chuyện tốt. Thực ra, cả hai người họ đã nhận ra điều này từ những báo cáo qua điện thoại hàng ngày của Trác Nhân Nghĩa. Lục Vi Dân không hài lòng với sự sắp xếp khảo sát nghiên cứu như vậy, nhưng đó đã là tất cả những gì họ có thể làm.
Họ cũng từng cân nhắc đến tình huống này, rằng cứ để Lục Vi Dân đi xem bộ mặt chân thực nhất, nhưng cuối cùng vẫn không dám làm thế. Nếu làm vậy, cả hai có thể sẽ trở thành tâm điểm chỉ trích ở Xương Tây Châu. Nhưng bây giờ Lục Vi Dân đã gạt Trác Nhân Nghĩa ra để tự mình "vi hành", thì cũng không thể trách họ được. Xét ở một góc độ nào đó, điều này ngược lại còn trút bỏ được một gánh nặng tâm lý. Chỉ là khi thực sự nghĩ đến việc Lục Vi Dân đã nhìn thấy đủ loại thói hư tật xấu, Lôi Chí Hổ với tư cách là Bí thư Châu ủy trong lòng vẫn thấy không dễ chịu. Phơi bày mặt khó coi nhất trước mặt lãnh đạo, người đứng đầu nào lại muốn chuyện như vậy xảy ra?
"Bí thư Lục đã đi đâu?" Đàm Vĩ Phong không nhịn được hỏi.
"Đoán chừng là Mậu Nguyên." Lôi Chí Hổ xoa mặt, "Lão Trác cũng không biết, cứ tưởng Bí thư Lục không khỏe nên đang nghỉ ngơi ở khách sạn. Không ngờ đến giờ ăn tối vẫn không thấy người đâu. Sau đó mới biết Bí thư Lục đi cùng Chủ nhiệm Khúc, và phải đến hơn tám giờ tối mới về. Chiếc xe việt dã đó dính đầy bùn đất, xem ra đã chạy qua không ít nơi, hơn nữa còn là đi xuống các thôn bản."
Mậu Nguyên? Đàm Vĩ Phong trong lòng cũng thắt lại. Mậu Nguyên là quê hương của ông, về tình hình quê nhà, Đàm Vĩ Phong cũng biết đôi chút. Ông còn không ít người thân, bạn bè, bạn học có dây mơ rễ má ở đó. Ông hầu như không muốn quay về Mậu Nguyên, chính là vì sợ bị các mối quan hệ phức tạp ràng buộc. Nhưng dù vậy, Đàm Vĩ Phong cũng biết có những thứ không thể trốn tránh.
"Hiện tại vẫn chưa chắc chắn, nhưng tôi đoán là Mậu Nguyên. Vốn dĩ Mậu Nguyên là trạm cuối cùng, giờ Bí thư Lục lại đẩy lên sớm hơn. Cũng không biết Bí thư Lục đã đi xem những gì, bên Mậu Nguyên cũng chưa có báo cáo gì cả." Lôi Chí Hổ tự giễu cười một tiếng, "Thôi bỏ đi, lộ tẩy rồi, hai chúng ta trong lòng cũng thấy yên tâm hơn, đỡ phải lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Bị phê bình thì cứ chịu thôi, dù sao cũng phải đối mặt."
Đàm Vĩ Phong cũng cười khổ: "Bí thư Lôi, không có báo cáo mới là nguy hiểm nhất. Nghĩa là Mậu Nguyên đã bị Bí thư Lục nhìn thấu tận gốc mà không hề hay biết. Anh và tôi còn không hiểu cái kỷ luật và tác phong làm việc ở huyện đó sao? Buổi chiều làm sao có thể có biểu hiện gì tốt? Chỉ sợ ấn tượng của Bí thư Lục về hai chúng ta bây giờ sẽ 'được cải thiện đáng kể' đây."
