Từ Chí Khung và Lâm Thiến Nương chèo thuyền nhỏ, hướng về phía vùng đất vốn không nên xuất hiện mà tiến tới.

Đường bờ biển dần trở nên rõ ràng, Từ Chí Khung quay người lại nói với Thiến Nương: "Bây giờ quay về vẫn còn kịp."

Thiến Nương kinh ngạc: "Quay về làm chi? Đã nói là cùng Từ lang tới đây rồi mà."

Từ Chí Khung vặn hỏi: "Tại sao nhất định phải đi cùng ta?"

"Chẳng phải vừa mới nói rồi sao, đi cùng Từ lang để còn chiếu ứng lẫn nhau."

Từ Chí Khung trầm mặt xuống: "Nói dối là phải chịu phạt đấy."

Thiến Nương vội vàng nói: "Nếu có nói dối, chặt tay chặt chân, dù có chặt cả đầu cũng xin tùy ý Từ lang trách phạt."

"Ta chặt ngươi làm chi? Chỉ muốn đánh ngươi một trận thôi."

"Tùy ý Từ lang đánh là được."

"Đánh vào chỗ đó được không?"

Thiến Nương đỏ mặt nói: "Từ lang bảo đánh chỗ nào, thì đánh chỗ đó."

"Cởi hết ra đánh, được không?"

Thiến Nương cúi đầu: "Từ lang muốn đánh thế nào thì đánh thế đó."

Từ Chí Khung nhíu mày: "Rốt cuộc là muốn làm gì?"

"Chỉ là vì... muốn đi theo Từ lang..." giọng Thiến Nương ngày càng nhỏ.

Với thủ đoạn của Danh gia, muốn nói dối mà người khác khó lòng phát giác, Từ Chí Khung vẫn luôn nghi ngờ kỹ năng "Cuồng ngôn" của Cùng Kỳ ác đạo có liên quan ít nhiều đến kỹ pháp của Danh gia.

Thế nhưng lời nói dối hôm nay của Thiến Nương quả thực không cao tay.

Nàng không dùng kỹ pháp lên Từ Chí Khung, có lẽ vì lo sợ Từ Chí Khung cũng biết dùng kỹ pháp Danh gia, có thể nhìn thấu lời nói dối của nàng.

Nhưng dù không dùng kỹ pháp, ít nhất cũng nên nói dối cho khéo léo một chút. Nếu là mai phục hay giăng bẫy, thủ đoạn của Thiến Nương quả thực không tầm thường. Việc dò đường này vốn không hề phù hợp với Thiến Nương, Từ Chí Khung đi một mình mới là thích hợp nhất.

Trong lúc suy nghĩ, thuyền nhỏ đã cập bờ. Từ Chí Khung nhảy lên một tảng đá ngầm, Thiến Nương cũng nhảy theo lên đó.

"Thân thủ của ta không tệ đâu, tuyệt đối không làm vướng chân Từ lang..."

Đá ngầm rất trơn, chân Thiến Nương không vững, suýt chút nữa ngã nhào.

Từ Chí Khung tiến lên đỡ lấy Thiến Nương, đưa nàng đến dưới một ngọn đồi nhỏ.

Ngọn đồi không lớn, diện tích chừng hai ba dặm, cỏ cây vô cùng tươi tốt, chẳng giống cảnh tượng đáng có vào tiết tháng Hai.

Từ Chí Khung phát hiện ra một con đường mòn trên đồi, đường được lát bằng đá phiến, bề mặt sáng bóng, xếp tầng tầng lớp lớp, dẫn thẳng lên lưng chừng núi.

Nhìn thấy con đường mòn này, có thể khẳng định đây không phải là một hòn đảo hoang.

Dọc theo đường mòn đi lên núi, Thiến Nương cứ ngó nghiêng khắp nơi, dường như nhìn thấy cái gì cũng thấy mới lạ quý giá, hận không thể ghi lại tất cả những gì thấy được vào trong mắt.

Ngoài việc cỏ cây tươi tốt không đúng mùa, Từ Chí Khung thực sự không phát hiện ra ngọn núi hoang này có gì đặc biệt. Khi sắp tới lưng chừng núi, trong rừng rậm, một tiều phu trẻ tuổi vừa đốn củi vừa hát vang:

"Chẻ củi chẻ củi, cầm rìu chẻ củi, gom củi thành bó, tặng người thương ta!"

Từ ngữ cổ kính khó hiểu, Từ Chí Khung nghe không thông lắm.

Nhưng tiếng hát này thực sự rất êm tai, giọng trong trẻo, lảnh lót du dương, nhịp điệu rõ ràng, vang vọng tận tâm can.

Từ Chí Khung từng nghe tiếng hát của Lâm Nhược Tuyết ở Thập Phương Câu Lan, dù là đệ nhất ca kỹ Đại Tuyên này, so với tiều phu kia vẫn còn kém xa.

Nghe thấy tiếng hát này, Lâm Thiến Nương vô cùng mừng rỡ, định đi sâu vào trong rừng rậm.

Từ Chí Khung nhéo mạnh vào chỗ thịt đầy đặn của nàng một cái, khiến Thiến Nương đau điếng người, rụt lại phía sau Từ Chí Khung.

Có giọng hát như vậy, hà cớ gì phải ở đây đốn củi?

Trong kinh thành, các câu lan đều có nam伶 (ca nam), với bản lĩnh này, đi đâu mà chẳng kiếm được miếng cơm?

Cũng có lẽ vì nơi này quá hẻo lánh nên đã mai một mất tài năng này.

Hoặc cũng có thể đây là một bậc thế ngoại cao nhân đang ẩn cư tại đây.

Từ Chí Khung bước tới, mỉm cười hỏi: "Huynh đài, là người bản địa sao?"

Tiều phu đặt rìu trong tay xuống, cũng cười với Từ Chí Khung.

Anh ta cười rất nghiêm túc, hai lông mày cong lại, hai đôi mắt cong lại, đôi môi mím chặt, khóe miệng nhếch lên, một cái miệng nhỏ cũng cong lại.

Trên khuôn mặt chất phác thô kệch, đột nhiên xuất hiện năm cái móc câu, khiến Từ Chí Khung cảm thấy không quen.

Tiều phu cười nói: "Các người là người ngoại hương sao?"

Anh ta nói rất nhanh, đôi môi mở ra rồi khép lại ngay, tiếp tục giữ hình dạng móc câu.

Từ Chí Khung gật đầu: "Chúng tôi đi thuyền ngang qua đây, muốn tìm chút nước uống."

"Có cần củi không?" Tiều phu cười híp mắt nhìn đống củi bên cạnh.

Từ Chí Khung lắc đầu: "Không cần củi, chỉ muốn tìm nước uống thôi."

"Trong núi có nước, các người cứ đi theo đường núi, một lát là thấy thôi." Tiều phu cười híp mắt nhìn Từ Chí Khung.

Thiến Nương ở bên cạnh hỏi: "Trong núi chỉ có một mình ngươi thôi sao? Nhà ngươi ở đâu? Ở đây còn có đồng hương của ngươi không?"

Tiều phu không đáp, cứ cười híp mắt nhìn Từ Chí Khung.

Anh ta vẫn luôn nhìn Từ Chí Khung.

Thiến Nương còn muốn hỏi thêm, Từ Chí Khung kéo nàng lại, xoay người bỏ đi.

Ý tượng chi lực có chút động tĩnh, Từ Chí Khung cảm nhận được nguy hiểm, liền dẫn Thiến Nương nhanh chóng rời xa tiều phu kia.

Qua khỏi lưng chừng núi, đường núi rẽ hướng, không dẫn lên đỉnh núi mà vòng quanh sườn núi, kéo dài sang phía bên kia của ngọn đồi.

Từ Chí Khung rất muốn lên đỉnh núi xem thử, nhưng nơi không có đường đá, bụi cây rậm rạp không lọt gió.

Với thủ đoạn của hắn, việc mở một con đường dẫn lên đỉnh núi cũng không thành vấn đề, nhưng nhìn bụi cây một lát, Từ Chí Khung lo rằng mình vào trong đó sẽ bị lạc.

Một ngọn núi nhỏ như vậy mà cũng lạc sao?

"Chẻ củi chẻ củi, cầm rìu chẻ củi, gom củi thành bó, tặng người thương ta!"

Tiếng hát của tiều phu lại truyền đến, một luồng hơi lạnh ập lên đỉnh đầu, Từ Chí Khung từ bỏ ý định chui vào bụi cây, dẫn Thiến Nương nhanh chóng tiến về phía trước theo đường đá.

Thiến Nương càu nhàu: "Tại sao lại đi vội thế? Đã là đến thăm dò, gặp được người bản địa thì nên hỏi đường chứ."

Điều này thật kỳ lạ, quen biết nhau đã lâu, đây là lần đầu tiên Từ Chí Khung nghe thấy Thiến Nương càu nhàu.

"Ta thấy người vừa nãy có chút kỳ lạ."

"Kỳ lạ chỗ nào?" Thiến Nương vẫn tỏ vẻ không hài lòng.

Từ Chí Khung cười nói: "Anh ta hát hay quá."

Thiến Nương vui mừng: "Từ lang cũng thấy hay sao? Ta chưa từng nghe bài hát nào hay đến thế, hát còn hay hơn cả... hay hơn cả..."

"Hay hơn cả Lâm Nhược Tuyết." Từ Chí Khung nhìn Thiến Nương.

Thiến Nương lại cúi đầu.

Lâm Nhược Tuyết là Lâm đại tỷ, là chị gái của Lâm Thiến Nương, chuyện này Từ Chí Khung sớm đã biết, chỉ là chưa từng nói toạc ra.

Lần này đột nhiên nói ra, Thiến Nương im lặng hồi lâu, Từ Chí Khung liền đổi chủ đề: "Tiều phu kia hát quả thực hay, nhưng chưa từng nghe qua khúc đó, cũng không hiểu lắm, nàng có biết khúc bài đó không?"

"Đó là cổ khúc, không có khúc bài," vừa nghe đến khúc nhạc này, Thiến Nương liền hào hứng, "Bài anh ta vừa hát, hình như là Vận Phong."

"Vận Phong?"

"Vận Phong là cổ khúc lưu truyền ở Vận địa, giai điệu lảnh lót cao vút, chân chất mộc mạc, có vài phần tương đồng với phong tục của dân vùng Vận địa."

"Vận địa?"

"Chính là tên gọi cổ của Vận Châu."

Từ Chí Khung cười nói: "Vậy chẳng phải là phong địa của ta sao?"

"Đúng vậy," Thiến Nương gật đầu liên tục, "Chữ 'tích tân' (chẻ củi) mà anh ta hát chính là ý bảo đốn củi, dùng rìu đốn củi, gom thành một bó, tặng cho cô gái mình yêu."

"Tặng củi cho cô gái?"

Lâm Thiến Nương gật đầu: "Trong tập tục cũ, củi lửa là một loại không thể thiếu trong lễ vật đính hôn."

"Tặng củi làm lễ vật đính hôn?" Từ Chí Khung ngạc nhiên, "Đây là tập tục ở đâu? Tập tục của Đại Tuyên sao?"

"Đây là... tập tục của Trung Thổ." Thiến Nương lại cúi đầu.

Từ Chí Khung đã hiểu tại sao lời nói dối của Thiến Nương đêm nay lại vụng về như vậy.

Nàng vốn không muốn nói dối, nàng đang muốn ám chỉ điều gì đó với Từ Chí Khung.

Vòng ra phía sau núi, Từ Chí Khung nhìn thấy một cánh đồng rộng lớn, phía cuối cánh đồng lại là một ngọn đồi khác.

Đường đá rẽ xuống chân núi, Từ Chí Khung rút Uyên Ương Nhận, cắt một vết dao lên một cái cây lớn bên đường đá.

Cây đại thụ này đủ cho hai người ôm, rất thích hợp làm cột mốc.

Dọc theo đường dưới chân núi đi về phía cánh đồng, trong đám cỏ hoang xuất hiện những con đường đan xen chằng chịt.

Đi theo con đường gần nhất trước mắt, hai người nhanh chóng nhìn thấy một tiểu viện.

Vừa nãy trên núi sao lại không thấy viện này?

Có lẽ là đã thấy, nhưng lúc đó không để ý.

Đi đến cổng viện, một cô gái chừng mười bảy mười tám tuổi đang giã gạo trong sân.

Giã gạo, tức là cho ngũ cốc vào cối đá, dùng chày giã cho vỏ vỡ ra.

Cách giã gạo của cô gái này rất nguyên thủy, cô nhấc thẳng chày lên, nện xuống cối đá, cái chày nặng trĩu vừa mỏi tay, vừa mỏi lưng.

Đại Tuyên sớm đã dùng công nghệ tiên tiến hơn để thay thế kỹ thuật nguyên thủy này, ngay cả Thiên Thừa Quốc cũng ít nhất có cái bàn đạp thay cho chày giã.

Cô gái kia lại không thấy mệt, vừa giã gạo vừa hát.

"Giã gạo giã gạo, giã gạo thành cơm, cơm chưa chín tới, người thương chớ giục."

Nơi này, ai nấy đều có giọng hát hay, tiếng hát của cô gái này không hề kém cạnh tiều phu kia.

Thiến Nương nghe đến si mê, Từ Chí Khung cũng muốn nghe mãi không thôi.

Nhưng nghe cô gái hát hai lần, một luồng hơi lạnh lại khiến Từ Chí Khung tỉnh táo trở lại.

Hắn ngắt lời tiếng hát, hỏi một câu: "Cô nương, chúng tôi là người qua đường, muốn xin bát nước uống."

Cô gái ngẩng đầu, cười.

Hai lông mày cong lại, hai đôi mắt cong lại, cái miệng cũng cong lại.

Nụ cười của cô giống hệt tiều phu trên núi, như thể trên mặt sinh ra năm cái móc câu vậy.

"Các người là người ngoại hương sao?"

Từ Chí Khung gật đầu: "Là người ngoại hương."

"Các người tìm nhà tôi bằng cách nào?"

"Đi theo đường núi tìm tới."

"Các người có thấy chồng tôi không?"

Từ Chí Khung im lặng một lát, cười nói: "Chúng tôi chỉ muốn xin chút nước uống thôi."

Nụ cười của cô gái vẫn không thay đổi: "Các người có thấy chồng tôi không?"

Khi cô lặp lại cùng một câu hỏi đó, sự lạnh lẽo tột độ khiến Từ Chí Khung nảy sinh ý định rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Nhưng Thiến Nương vốn thận trọng, hôm nay lại vô cùng bất thường, nàng chủ động hỏi người phụ nữ kia: "Chồng cô trông như thế nào?"

Người phụ nữ kia vẫn luôn nhìn Từ Chí Khung, nụ cười kỳ lạ dường như đông cứng trên khuôn mặt.

"Chồng tôi là tiều phu khỏe mạnh nhất trong thôn, anh ấy đang đốn củi trên núi, đốn củi xong sẽ về nhà tìm tôi."

Tốc độ nói của cô gái còn nhanh hơn cả tiều phu kia, Từ Chí Khung gần như không thấy miệng cô động đậy.

Không đúng, không phải là không thấy, mà là miệng cô hoàn toàn không hề cử động.

Thiến Nương chỉ tay lên núi: "Chúng tôi thấy chồng cô rồi, anh ta đang ở trên núi..."

Từ Chí Khung ôm lấy Thiến Nương, vác lên vai, cắm đầu chạy như điên.

Hắn phải rời khỏi nơi này.

Không phải rời khỏi tiểu viện này, mà là rời khỏi vùng đất này.

Hắn dọc theo đường đá lao về phía lưng chừng núi, vừa định quay đầu sang phía bên kia ngọn núi, lại lùi lại mấy bước, quay đầu nhìn cái cây lớn bên đường.

Vết dao để lại trên cây vừa nãy không còn nữa.

Mình đi nhầm đường rồi!

Từ Chí Khung kinh hãi, dọc theo vỏ cây cẩn thận tìm kiếm, loáng thoáng nhìn thấy một vết sẹo.

Đây đáng lẽ là vị trí mình để lại vết dao, nhưng vết dao trên vỏ cây đã khép miệng, nhìn màu sắc của vết sẹo, có vẻ như đã khép miệng từ nhiều năm trước rồi.

Từ Chí Khung không nghĩ nhiều nữa, vác Thiến Nương tiếp tục chạy điên cuồng, đi chưa được bao xa, lại nghe thấy tiếng hát quen thuộc đó:

"Chẻ củi chẻ củi, cầm rìu chẻ củi, gom củi thành bó, tặng người thương ta!"

Giai điệu vẫn du dương, nhưng tiếng hát đã già đi rất nhiều.

Từ Chí Khung nhìn về phía tiều phu đang đốn củi kia, thấy dáng người anh ta còng xuống, hai bên mai tóc bạc trắng, trông như người sáu bảy mươi tuổi.

Anh ta đặt rìu trong tay xuống, quay mặt nhìn Từ Chí Khung, trên mặt vẫn là nụ cười với năm cái móc câu đó.

"Các người có thấy người thương của ta không?" Tiều phu cười nói, "Cơm đã chín chưa? Ta phải về nhà đây."

"Thấy người thương của ông rồi," Thiến Nương đáp, "Cơm chưa chín, cô ấy vẫn đang chờ ông về nhà."

Giọng của Thiến Nương cũng xuất hiện thay đổi, Từ Chí Khung đặt nàng từ trên vai xuống, thấy tóc nàng bạc như sương, mặt đầy nếp nhăn, hai má hóp lại, đôi mắt vô thần, trên mặt mang theo nụ cười đờ đẫn.

Từ Chí Khung gỡ búi tóc, nhìn những sợi tóc của mình.

Trong lòng bàn tay khô khốc, những sợi tóc trắng xóa một màu.

Từ Chí Khung hoảng loạn trong giây lát, rồi lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh.