Hình bộ Thượng thư Trương Kính Văn dẫn theo thuộc hạ đi tới Dân Thị.

Nhìn thấy quan sai, phản ứng của người Thiên Thừa vẫn như trước, kẻ mua hàng thì cắm đầu bỏ chạy, kẻ bán hàng thì quỳ rạp dưới đất cầu xin tha mạng.

Trương Kính Văn vội vàng tiến lên, đỡ những thương nhân đang quỳ dưới đất dậy, chắp tay cúi người thật sâu trước đám đông: "Hôm trước, mấy tên tạo lệ của Hình bộ đến đây gây chuyện ác, quấy nhiễu hương dân, Trương mỗ đã cách chức những kẻ ác đó, đồng thời nghiêm trị để răn đe kẻ khác. Tạo lệ ngang ngược làm ác, là lỗi do Trương mỗ trị hạ không nghiêm, hôm nay đến đây là để tạ tội với chư vị hương dân."

Trương Kính Văn cầm bạc mặt, dẫn theo nha sai, chỉ nhận những thương nhân từng bị ức hiếp để bồi thường từng người một.

Ông ta làm vậy là để tự bảo vệ mình, còn về phần con trai ông ta thì không thể cứu ra được nữa, Thần Cơ Ty đã phán quyết, trượng trách tám mươi, đồ năm năm, phạt năm trăm lượng bạc.

Trương Kính Văn bồi thường xong một vòng, vừa định rời khỏi Dân Thị thì Hộ bộ Thượng thư cũng theo đó mà tới.

Nhìn mấy tên Chiếu ma mặt mũi bầm dập của Hộ bộ, Trương Kính Văn hiểu ngay, Hộ bộ Thượng thư cũng là tới để tạ lỗi. Hai bên ngượng ngùng cười trừ, không dám nói thêm nửa lời.

Có tiền lệ của Hình bộ và Hộ bộ, quần thần không ai dám nhắm vào Dân Thị nữa.

Từ Chí Quỳnh đến Thần Cơ Ty uống rượu, có Xu thủ Hoa Hồng Tiêu bồi tiếp.

Nhìn Xu thủ lâu, Từ Chí Quỳnh không khỏi bồi hồi.

Thuở ban đầu khi hắn mạo danh Đan Trung Minh, đảm nhiệm chức Xu thủ Thần Cơ Ty, cũng từng ở trong Xu thủ lâu này.

Tòa Xu thủ lâu đó đã sớm bị thiêu rụi, hiện tại tòa Xu thủ lâu mà Hoa Hồng Tiêu đang ở là của Phó Xu thủ Cát Quân Tín trước đây.

Từ Chí Quỳnh uống một chén rượu, cười nói: "Chức Xu thủ này dễ làm không?"

Hoa Hồng Tiêu cử động vai cổ, xoa xoa lồng ngực: "Việc thì không khó, nhưng ngày nào cũng phải mặc nam trang, gò bó hơn một chút."

Hoa Hồng Tiêu vốn có vóc dáng cao lớn, lại luôn mặc nam trang, sự gò bó quả thực không ít.

Người gọi là Hoa Hồng Tiêu, chính là Hồng Hoa Tiêu.

Dù đã nhiều năm không gặp, dù Hồng Hoa Tiêu sớm chẳng còn thân xác nam nhi, nhưng khi Từ Chí Quỳnh giới thiệu nàng với Hồng Hoa Hằng, Hồng Hoa Hằng chỉ nhìn một cái đã nhận ra đây chính là trưởng huynh của mình.

Hồng Hoa Hằng không chút do dự, lập tức viết tấu chương tiến cử Hồng Hoa Tiêu làm Xu thủ Thần Cơ Ty.

Nhìn cách bài trí trong Xu thủ lâu, Từ Chí Quỳnh đang định bày tỏ đôi chút cảm khái thì thấy Hồng Hoa Tiêu lấy ra một cuốn danh sách: "Những đại thần trong danh sách này đã làm quá nhiều chuyện táng tận lương tâm, ta đều đã thu thập được chứng cứ xác thực, muốn bắt bọn chúng vào đại lao, việc này còn chờ ngươi quyết định."

Từ Chí Quỳnh tiện tay lật xem, đưa lại cho Hồng Hoa Tiêu: "Việc này không cần ta quyết định, ngươi là Xu thủ Thần Cơ Ty, đây là việc trong bổn phận, cứ tự mình quyết đoán, không cần hỏi ý người khác."

Hồng Hoa Tiêu mỉm cười: "Ngươi lại tin tưởng ta đến vậy sao?"

"Nếu không tin, sao ta lại giao Thần Cơ Ty cho ngươi."

"Đã tin tưởng, vậy khi quyết chiến với tên hôn quân kia, sao không mang theo ta?"

Chuyện này, Hồng Hoa Tiêu vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Khi Từ Chí Quỳnh quyết chiến với Hồng Tuấn Thành, quả thực đã không báo cho Hồng Hoa Tiêu.

Trong số những người bên cạnh Từ Chí Quỳnh, Hồng Hoa Tiêu có tu vi cao nhất, chiến lực mạnh nhất, nhưng Từ Chí Quỳnh dường như đã bỏ quên nàng.

Nguyên nhân có hai, thứ nhất là Từ Chí Quỳnh vốn không định đối đầu trực diện với Hồng Tuấn Thành, một khi để Hồng Tuấn Thành phát huy toàn bộ thực lực, thì dù có thêm Hồng Hoa Tiêu cũng không phải đối thủ của hắn.

Thứ hai, Hồng Tuấn Thành dẫu sao cũng là cha của Hồng Hoa Tiêu.

Hồng Hoa Tiêu nhìn thấu nỗi lo này, ngược lại hỏi Từ Chí Quỳnh: "Ngươi sợ ta nương tay với tên hôn quân đó? Nói cho cùng, ngươi vẫn không tin tưởng ta."

Từ Chí Quỳnh cười nói: "Ta tin ngươi, nhưng dẫu sao cũng không thể trái với nhân tính. Chúng ta liều mạng liều sống tốn bao nhiêu tâm huyết, chẳng phải là để con người có thể sống như một con người sao? Ta sao có thể ép ngươi làm chuyện trái với nhân tính?"

Hồng Hoa Tiêu cúi đầu, nhấp một ngụm rượu.

Dù trên mặt tỏ vẻ không phục, nhưng trong lòng lại rất cảm kích Từ Chí Quỳnh.

Nếu thực sự gặp Hồng Tuấn Thành trên chiến trường, Hồng Hoa Tiêu cũng chẳng biết phải làm sao.

Đặt chén rượu xuống, Hồng Hoa Tiêu khẽ thở dài: "Đã lâu không dạo quanh Thần Lâm thành, hôm nay đi trên phố, thấy không ít người cười tươi, trước kia chưa từng thấy người Thiên Thừa hay cười như vậy."

"Hay cười là tốt," Từ Chí Quỳnh ăn một quả mơ, "Ngươi xem, lúc ngươi cười trông đẹp biết bao."

Hoa Hồng Tiêu hơi cúi đầu, đỏ mặt nói: "Thật sự đẹp sao?"

"Đẹp chứ!" Từ Chí Quỳnh lại uống một chén rượu, dường như không hiểu đúng ý của Hoa Hồng Tiêu.

Mặt Hoa Hồng Tiêu nóng ran, không biết nên nói gì, bèn chuyển chủ đề: "Trong Thần Cơ Ty vẫn còn thiếu không ít nhân thủ."

"Chuyện nhân thủ, ta sẽ nghĩ cách, không bao lâu nữa sẽ có người đến."

Uống thêm hai chén, Từ Chí Quỳnh đứng dậy cáo từ. Hoa Hồng Tiêu tiễn xuống lầu, nhìn bóng lưng Từ Chí Quỳnh rời đi, cảm thán một tiếng: "Thật là một nam tử tốt."

Trở về Phạt Ác Ty, Từ Chí Quỳnh gọi Khương Thắng Quần và những người khác tới.

Những người này đều là bộ hạ cũ của Thần Cơ Ty, hiện giờ Hồng Tuấn Thành đã chết, Hồng Hoa Tiêu chỉ cần dâng một tờ tấu chương, nói rằng họ trước đây ẩn danh thực hiện nhiệm vụ cơ mật, nay nhiệm vụ đã xong, có thể khôi phục thân phận.

Việc này hoàn toàn tự nguyện, ai muốn trở lại Thần Cơ Ty nhậm chức thì cứ đến chỗ Từ Chí Quỳnh ghi danh. Làm việc ở Thần Cơ Ty cũng không ảnh hưởng đến việc họ làm phán quan, điều này giống với tình trạng của Từ Chí Quỳnh ở Chưởng Đăng Nha Môn.

Nếu muốn thoát khỏi con đường phán quan, hoàn toàn trở lại cuộc sống trước kia, Từ Chí Quỳnh cũng không ngăn cản, nhưng có một điều, sau này không được làm lộ cơ mật của phán quan đạo, tu vi phán quan trên người cũng phải phế bỏ.

Nói rõ điều kiện, không một ai muốn thoát khỏi phán quan đạo, nhưng quả thực có người muốn trở về Thần Cơ Ty.

Thẩm Thư Lương là một người, không chỉ muốn về Thần Cơ Ty, ông còn muốn về nhà. Nhưng con trai ông là Thẩm Duy Nghĩa không muốn về Thần Cơ Ty, nên ông không muốn ở lại bên cạnh Thẩm Thư Lương.

Chương Thế Phong muốn về Thần Cơ Ty, Trần Chinh Minh thì còn chút do dự.

Bao Hoài Lạc bày tỏ tuổi tác đã cao, không muốn quay lại làm việc, thỉnh thoảng về nhà thăm nom là được.

Khương Thắng Quần không có nhà, Từ Chí Quỳnh khuyên ông trở về, Thần Cơ Ty hiện nay dùng người bằng thực tài, với tu vi của Khương Thắng Quần, có thể đảm đương chức Phó Xu thủ.

Khương Thắng Quần từ chối khéo: "Ta vốn là kẻ nhàn tản, ở Thần Cơ Ty luôn bị người ta chèn ép, sao bằng ở Phạt Ác Ty sống thoải mái?"

Từ Chí Quỳnh ngạc nhiên: "Ở Phạt Ác Ty lại không thấy cô đơn sao?"

Khương Thắng Quần cười nói: "Mấy hôm trước vừa mua từ Âm Ty về hai tên dịch nhân, đứa nào đứa nấy đều tuấn tú, ta còn chẳng xoay xở kịp, sao mà thấy cô đơn được?"

Từ Chí Quỳnh sững sờ: "Thi Trình có dặn ngươi, một tháng không được quá mười lần không?"

Khương Thắng Quần ngẩn người hồi lâu, giơ ngón tay tính toán: "Hôm qua là chín lần, hôm kia là..."

Chỉ mới tính hai ngày, mặt Khương Thắng Quần đã trắng bệch: "Nếu quá số lần đó, sẽ thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Từ Chí Quỳnh ra phố dạo chơi.

Hôm trước, hắn bảo Hồng Hoa Hằng dâng một tờ tấu sớ, bãi bỏ lệnh giới nghiêm của nước Thiên Thừa.

Cứ tưởng đêm ở Thần Lâm thành sẽ rất náo nhiệt, nhưng có lẽ bách tính vẫn chưa thích nghi, hơn nữa buổi tối cũng chẳng có hàng quán gì, đường phố vẫn vắng lặng tiêu điều.

Chuyện này không cần vội, đợi vài ngày nữa tửu quán, trà phường mở cửa, sự phồn hoa về đêm sẽ theo đó mà đến.

Đi đến gần cửa Bắc, một đội người quần áo rách rưới, mặt mũi lấm lem bước vào cửa thành.

Trên người họ đeo gông gỗ, chân mang xiềng xích, mỗi bước đi đều kêu loảng xoảng.

Đêm hôm khuya khoắt áp giải tù nhân vào thành?

Sai dịch Hình bộ từ bao giờ lại chăm chỉ thế này?

Từ Chí Quỳnh nhìn kỹ, người áp giải tù phạm không phải sai dịch Hình bộ, họ mặc quan bào đặc thù, là Cẩm Tú Bút Lại.

"Đi nhanh lên!" Cẩm Tú Bút Lại Ngô Diệu Tam vung roi quất lên người một người phụ nữ.

Người phụ nữ nức nở, không dám khóc thành tiếng.

"Con nhỏ này ngươi còn muốn không hả? Bảo nó đi nhanh lên, ngươi không nghe thấy à?" Cẩm Tú Bút Lại Tiêu Quốc Hàm đạp một cước vào đứa trẻ.

Cha đứa trẻ xót con, muốn ôm lấy nó, nhưng vì đeo gông xiềng nên chỉ có thể lén lút rơi lệ.

Từ Chí Quỳnh muốn giết sạch lũ súc sinh này, nhưng chuyện này phải điều tra cho rõ ràng.

Hắn lén theo sau, lặng lẽ nghe lời bàn tán của đám Cẩm Tú Bút Lại.

"Thần Lâm thành này, sao ban đêm không đóng cửa thành?"

"Ta cũng là lần đầu tiên đến, có lẽ dưới chân thiên tử thì quy củ là vậy."

"Vừa rồi ngươi thấy không? Mấy tên quân sĩ giữ cửa kia, bọn chúng không mặc tang phục."

"Đây không phải đã đêm rồi sao, có lẽ người ta lén cởi ra một lúc."

"Đêm cũng có thể cởi sao, thật không đúng quy củ!"

"Ngươi thấy không đúng quy củ thì ngươi đi bắt bọn chúng đi."

"Chuyện này ta nào dám, người ta là thân phận gì, nhưng ta thấy không chỉ bọn chúng, còn không ít kẻ tiện dân cũng không mặc tang phục, chẳng lẽ không nên bắt sao?"

"Nên bắt, nhưng cũng không đến lượt ngươi bắt, mỗi người mỗi địa bàn, ngươi đừng có cướp mối làm ăn của người ta."

Từ Chí Quỳnh nhìn nhóm bách tính đang kéo lê gông xiềng, lặng lẽ biến mất trong màn đêm.

Đêm đó, hắn gọi Tần Yến tới, hỏi về chuyện Cẩm Tú Bút Lại.

Tần Yến nói: "Thuộc hạ đang định bẩm báo với ngài, mỗi khi Thần quân băng hà, tân quân đăng cơ, Cẩm Tú Bút Lại các nơi đều sẽ nhân cơ hội này bắt giữ tù phạm để kiếm công huân."

"Công huân này kiếm thế nào?"

"Đều mượn cớ tang lễ để kiếm, bắt kẻ không mặc tang phục, không lập linh vị trong nhà, không hành tang lễ, khóc không hết lòng, hay vô tình cười một tiếng, đều sẽ bị bắt đi."

Từ Chí Quỳnh nhíu mày: "Tang lễ không phải đã kết thúc lâu rồi sao?"

Tần Yến thở dài: "Tang lễ ở Thần Lâm thành thì kết thúc rồi, nhưng các châu các huyện lại là một cảnh tượng khác. Cẩm Tú Bút Lại cả đời này có lẽ chỉ có một cơ hội thăng tiến này, đâu nỡ dễ dàng buông tha. Theo lệ cũ Thiên Thừa, bọn chúng đến được Thần Lâm thành, có thể diện kiến Thần quân một lần, chỉ cần mang theo tù phạm, ít nhất cũng được thăng một cấp quan. Bắt càng nhiều người thì càng dễ được Thần quân thưởng thức, cũng từng có kẻ được thăng liền ba cấp. Trước đó đã có mấy trăm tên Cẩm Tú Bút Lại dẫn theo tù phạm đến hoàng cung, khăng khăng đòi diện kiến tân quân để chờ lĩnh thưởng. Ta khuyên bọn chúng thả người rồi mau chóng quay về, nhưng chúng không nghe, ta cũng đang đau đầu vì việc này, nếu không được, chỉ có thể giao cho Thần Cơ Ty xử lý."

Từ Chí Quỳnh suy tư một lát rồi nói: "Nước Thiên Thừa có bao nhiêu Cẩm Tú Bút Lại?"

Tần Yến suy nghĩ một chút: "Khoảng hơn ba nghìn người."

"Hơn ba nghìn người, đại lao Thần Cơ Ty cũng không chứa hết."

Tần Yến nói: "Bắt đi vài tên, dọa cho bọn chúng sợ là được, số còn lại tự nhiên sẽ rời đi."

Từ Chí Quỳnh lắc đầu: "Như vậy không ổn, lặn lội đường xa đến đây, dẫu sao cũng phải ban thưởng chút ít, để bọn chúng ở lại làm quan kinh thành đi."

"Quan kinh thành?" Tần Yến rất khó hiểu.

"Đúng, quan kinh thành, việc này giao cho ngươi lo liệu, không cần kinh động đến Thần quân."

---❊ ❖ ❊---

Trưa hôm sau, hàng trăm Cẩm Tú Bút Lại vào hoàng cung, đứng ngay ngắn trong Vân Chinh Viện.

Tần Yến điểm danh từng người: "Ngô Diệu Tam, Tiêu Quốc Hàm..."

Tần Yến chọn ra hai mươi người, phân phó: "Chư vị đi thay y phục, chờ diện kiến quân thượng."

Sắp được diện kiến tân quân, Ngô Diệu Tam vô cùng kích động.

Lần này hắn mang đến hơn ba mươi tên tù phạm, trong số các Cẩm Tú Bút Lại có thể coi là kẻ dẫn đầu.

Tiêu Quốc Hàm cũng bắt được hơn hai mươi người, xem ra đã được Thần quân thưởng thức, sau này chắc chắn được trọng dụng.

Mọi người theo nội thị đi tới Tín Trung Các. Ngô Diệu Tam và Tiêu Quốc Hàm là đồng hương, trên đường cúi đầu thì thầm: "Ta nghe nói, đám người chúng ta có thể ở lại Thần Lâm thành làm quan kinh thành."

Tiêu Quốc Hàm vừa kinh vừa hỷ: "Thật sao? Ngươi đừng có trêu chọc ta."

"Ta trêu ngươi làm gì, sau này chúng ta đều là đồng liêu, phải biết chiếu cố lẫn nhau."

Mọi người loáng thoáng nghe thấy tiếng động, biết sắp được làm quan kinh thành, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.

Vào đến Tín Trung Các, Nhạc Lục Sinh đã đợi sẵn trong gác lầu, thấy người đã đến đông đủ bèn ra lệnh: "Chư vị, thay y phục đi."

Thấy trong gác lầu có không ít nội thị, Tiêu Quốc Hàm rất vui mừng: "Còn có người hầu hạ chúng ta thay y phục sao?"

Ngô Diệu Tam còn khách sáo vài câu, chắp tay với đám nội thị: "Không phiền chư vị, chúng ta tự làm là được."

"Không được," Nhạc Lục Sinh xua tay, "Việc liên quan đến tính mạng, không thể tự mình làm."

Liên quan đến tính mạng?

Mọi người không hiểu ý nghĩa.

Nhạc Lục Sinh vung tay, các nội thị lập tức tiến lên, ấn đám Cẩm Tú Bút Lại xuống, trói chặt từng người.

Ngô Diệu Tam liều mạng giãy giụa, gào thét: "Đây là muốn làm gì?"

Nhạc Lục Sinh lấy một miếng giẻ rách nhét vào miệng Ngô Diệu Tam, cười nói: "Chư vị sau này sẽ phục vụ trong cung, từ nay về sau đều là đồng liêu cả."

Tiêu Quốc Hàm vẫn còn giãy giụa bên cạnh, Nhạc Lục Sinh tức giận, lột từ trên ngực hắn một mảng da to bằng bàn tay.

Vứt mảng da đó đi, Nhạc Lục Sinh ra lệnh động thủ. Các nội thị mỗi người cầm một con dao nhỏ tinh xảo, tiến lên tước bỏ căn cơ của đám Cẩm Tú Bút Lại.

Ngô Diệu Tam đau đớn lăn lộn dưới đất, muốn đập đầu tự tử nhưng lại không đủ dũng khí.

Tiêu Quốc Hàm mắt đỏ ngầu, nhớ đến người thiếp nhỏ mới cưới, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào không dứt.

Lần lượt còn có một lượng lớn Cẩm Tú Bút Lại tiến cung. Tần Yến đối chiếu danh sách, hỏi Lý Toàn Căn: "Tiên đế đã giết bao nhiêu người của ngươi?"

Lý Toàn Căn ước tính một chút: "Có hơn sáu trăm người."

Tần Yến gật đầu: "Trực Điện Giám là vất vả nhất, lát nữa ta muốn giúp ngươi bổ sung nhân thủ."

Lý Toàn Căn nhíu mày: "Tần huynh, chuyện này không vội, chuyện của ta vẫn chưa nhớ ra, phiền Tần huynh giúp ta nghĩ lại."